Внешне коридор ничем не отличался от коридоров лабиринта - узко, пыльно, душно - но было в нем что-то такое, что завораживало, околдовывало… Свет от факелов метался по стенам, стараясь разогнать темноту, но безуспешно: впереди все равно царила чернота.
Я перехватила факел поудобнее и подошла к стене. Большую часть света съедала тьма, но все-таки мне удалось разглядеть почти исчезнувшие надписи. Рисунки оказались не древнеегипетскими, сделаны они были на другом языке, и я, как ни старалась, ничего не поняла. Чуть приглядевшись, я заметила еще и какие-то значки, вклинившиеся между рисунками. Забавно…
- Всё, я больше не могу! - Володя отбросил рюкзак в сторону и бухнулся на пол, к моим ногам. - Соооф, ну скажи хоть ты им!
Я ухмыльнулась.
- Что и кому сказать?
- Да ты же знаешь нашего Володеньку, ему б всё пожрать, - ехидно подсказала Лиса, устраиваясь рядом с Володей. - А еще б поваляться и полентяйничать…
Друг воткнул факел между рюкзаком и стеной, проверил, не падает ли он, и хмыкнул.
- Слушай, че ты такая язва? Сама только что ныла, что пора бы отдохнуть пять минут…
- Я не ныла! - вскинулась Лиса. - Я вообще, знаешь ли…
- Всё, привал! - перебил их напарник. Под глазами у него залегли тени, выглядел он сильно уставшим. Я посмотрела на него, и беспокойство нахлынуло с новой силой. То самое неясное беспокойство, которое преследовало меня целый день - постоянно, не отпуская ни на секунду…
Гэри заметил мой взгляд и улыбнулся:
- Что ты на меня так смотришь?
- Страшно? - я отогнала неприятные мысли и сощурилась. Надеюсь, что хитро. - Это я кушать хочу… Думаю, сколько в тебе калорий…
- Отравишься, - удивленно мигнул напарник.
- А что, ты такой невкусный? Так и знала, что ты ядовитый, - разочарованно протянула я. - А я так надеялась… Столько времени потратила, чтоб затащить тебя сюда, где никто тебе не поможет… И сожрать!
- Это я-то ядовитый? - лукаво сощурился Гэри.
- Нууу, готова взять свои слова обратно… После дегустации.
- Людоедка!
- Сам вампир! - нашлась я.
Мы с напарником сурово нахохлились… Потом Гэри как-то странно всхлипнул и уткнулся лбом в стену. Кажется, он смеялся. Тоже мне, нашел время!!! Я ему тут, можно сказать, душу изливаю, а он смеется! Всё, кажется, я обиделась…
- Смешно-о? - обиженно возмутилась я, и напарник расхохотался в голос. Я с облегчением вздохнула. Ну вот, теперь он хотя бы на труп не похож… А то ходит тут, пугает, понимаешь ли…
Я улыбнулась.
- Ну ладно, уговорил, не буду есть…
- А я бы съел, - мимоходом отметил Тузик. Доберман - бледный настолько, насколько может быть бледным доберман - прошествовал мимо нас вперед и скрылся в темноте.
- Предатель, - беззлобно проворчал напарник. - Софья?
Я, как всегда, утонула в синих глазах, и ответила не сразу. Могу поспорить на что угодно - ну, например, на парик Пэка - что напарник закончили курсы гипнотизеров, иначе почему под его взглядом, я постоянно забываю о самом главном?
Геральд грустно покачал головой.
- Думаю, мне понравились бы твои мысли.
Я помолчала. Странное дело - я так долго мечтала выдворить посторонних из моей головы! Но вместо радости пришло совсем другое чувство. Сожаление и грусть от потери…
- Еще бы нет… Всё к лучшему, Гэри… Наверное, так надо.
- Не уверен, - быстро возразил напарник. - Мне не нравится…
- Ребят, а что значит "Дайу дет сэнеха, хэме-нечер"? - прокричал из темноты доберман, и тут же что-то случилось. Я даже не поняла что… По коридору пронеслась волна холодного воздуха, и всё изменилось… Факелы потухли - все до единого, и нас окружила темнота - непроглядная, неумолимая… Казалось, будто в одну минуту исчезли стены, пол, потолок, а мы увязли в этой темноте…
Я протянула руку и вздохнула с облегчением: стена никуда не убежала. Что ж, по крайней мере, мы все еще в коридоре, а не в какой-нибудь черной дыре.
- Гэри?
Что-то легонько дотронулось до моей руки.
- Я здесь.
- И я здесь, - подхватил Тузик. - Какого демона вы потушили все факелы?
- Я тоже здесь, - тихо отметилась Катюша…
Мы все ждали, когда же отзовется Володя, но он молчал… А вдруг с ним что-то случилось? Холодок страха пробежался по телу. Могло случиться все, что угодно… Кто знает, что произошло на самом деле?
- Володя? - судя по голосу, Катя подумала о том же самом.
Тишина…
- Володя?!
Что-то зашелестело сбоку и раздалось смачное чавканье…
- Володя-а, - привычно вздохнули мы с Катей.
- Ваш Володя уничтожает стратегические запасы, - голос Тузика раздался совсем рядом. - Зажгите факел уже наконец, даже я едва вижу!
Чиркнула спичка… Потом еще раз…
- Ничего не понимаю, - задумчиво протянул Геральд.
- Не зажигается? - я попыталась различить хоть что-нибудь в темноте, но не смогла.
- В том-то и дело…
Там, где, по идее, должен был находиться Володя, опять что-то зашелестело.
- А я фонарик нашел! - довольным голосом доложил друг. Что-то щелкнуло… - Не понял… Да что такое?
Так, похоже, мы влипли…
Через двадцать минут, проведенных в попытке найти хоть какой-нибудь свет, мы смирились и побрели вперед. Держались цепочкой, сначала шел Геральд - он неплохо видел в темноте, потом я, Катя, Володя и, наконец, Тузик.
С каждым шагом становилось все хуже. Наверное, так чувствует себя человек, очнувшийся в гробу вместо кровати… Мало воздуха, мало пространства, очень душно… Теперь еще и темно.
Я не жаловалась, молчала, хотя едва передвигала ноги. Я обещала себе никогда больше не ввязываться во всякие авантюры, мечтала об отпуске где-нибудь, где много света и воздуха… Что угодно, лишь бы не думать о том, что ждет нас там, впереди… Ведь это так легко - не думать. Так просто.
Я настолько замечталась, что потеряла счет времени. Может, мы прошли десять минут, а может, два часа. Но вокруг начало постепенно светлеть, словно наступал рассвет… Хотя какой рассвет в коридоре?
Свет шел от стен, причем он появился как-то резко, будто бы между темнотой и светом существовала еще какая-то граница, которую мы не видели.
- Софья, ты как? - Геральд обернулся. В его глазах горела неподдельная тревога, и мне вдруг стало очень приятно, что кому-то не все равно, что со мной происходит.
- Хре… - я запнулась. - Нормально.
- Врешь, - улыбнулся напарник. - Ребят, давайте быстрее подтягивайтесь!
Я оглянулась. Друзья вяло брели метрах в пяти от нас, уставшие и совсем никакие. Демон, куда мы идем?! Да нас сейчас даже маленький ребенок победить сможет…
Они подошли совсем близко к нам и неожиданно остановились - прямо на границе со светом. Володя удивленно поднял голову и ощупал пустое пространство так, будто там была стена.
- Тупик, - услышала я приглушенное. - А куда подевались…
- Да какой тупик! - я устало откинула волосы со лба. - Володь, давай переставай придуриваться!
- Подожди, не могли же они сквозь землю? - Катя осторожно, незряче, подошла к Володе и точно так же ощупала пустое пространство. - Демон знает, что такое! Тузик! Где эти… шатаются?!
- Эээй! - я неуверенно сделала шаг к друзьям. - Мы здесь!
- Понятия не имею… Только что были здесь… - доберман тоже подошел поближе и посмотрел в нашу сторону. - Демон, да куда ж они могли деться-то?!
- Их здесь нет? - спросил Володя.
- Нет, - отозвался Тузик. Катя села на пол и схватилась за голову.
- Как они могли нас бросить?! Здесь?!
Я растерянно посмотрела на Гэри. Вид у того был озадаченный и растерянный. Ясно, тоже ничего не понимает.
Я фыркнула. Ну что за ералаш в самом деле?! Вздохнув, я быстро вернулась к друзьям… Попыталась вернуться… Где-то на той самой границе света и тьмы меня мягко, но настойчиво что-то оттолкнуло назад. Я попробовала еще раз - и опять то же самое!
- Гэри, что это? - я испуганно посмотрела на напарника.
Геральд отвел глаза и вздохнул.
- Думаю, мы на разных уровнях…
- Уровнях?
- Я встречался раньше с таким. Мы перешли границу, а они слишком слабы для этого.
- Что это значит?
Напарник подошел ближе.
- Есть разные уровни жизни… Как пирамида. Люди живут на одной ее высоте, а над этой высотой есть еще одна высота и там живут другие существа… Те же призраки… А есть еще уровни, их очень много…
- Я не понимаю, - честно призналась я и еще раз взглянула на друзей. Они сидели молча, мрачно, с отчаянием на лицах…
- Софья, это хорошо, что они не могут сюда попасть… - помедлив, сказал Геральд. - Их бы здесь просто разорвало. Я… Жаль, что ты прошла.
- Ты знал?! - я аж подскочила от возмущения. - Гэри, ты мог бы сказать!
- Соф, это моя битва, - твердо отрезал напарник. - Моя, а не твоя…
Я помолчала. Трудно сопротивляться такой решимости и уверенности. Уверенность - уже половина победы.
Но я не собиралась так просто сдаваться.
- Нет, Гэри. Это НАША битва, и, что бы ни случилось, ты не станешь меня защищать… Ты будешь сражаться, как на войне, когда не смотрят, убили твоего соратника или нет… Ты не будешь меня защищать, Гэри! Обещай мне!
Я говорила тихо, но четко и твердо, выговаривая каждое слово, и напарник, похоже, понял, что я не шучу.
- Нет… - тихо сказал он.
- Гэри!
- Ты погибнешь, - обреченно прошептал он. - Ты погибнешь…
- Возможно, - как-то спокойно ответила я. - Но если ты будешь разрываться, то не спасешь ни себя, ни меня…
Гэри оглянулся, будто бы он искал поддержки, но он понимал, что я права.
- Будем вместе, Гэри, но будем вместе, как напарники, а не как друзья или…
Я хотела сказать "нечто большее", но не стала. Думаю, он и так понял.
- Обещаю, - наконец выдавил он. Ну вот и хорошо. Если уж он пообещал, то сдержит слово. Надеюсь…
- Ладно, - вздохнула я. - Может, и нет там никого… Может, случилось чудо, и все демоны сдохли… И вообще, не знаю, как ты, а я буду жить долго-долго… И тебя заставлю.
Коридор закончился неожиданно - просто оборвался и всё. Зал, который открылся нам, чем-то напоминал зал из моего видения. Четыре огромные колонны, словно стражи, безмолвно возвышались в углах помещения. Вокруг них спутниками кружились маленькие светящиеся шары. Они медленно переливались разными цветами…
В центре зала тянулись к потолку сухие стволы деревьев. Когда-то это были настоящие исполины, метра два в обхвате, но сейчас от былого величия ничего не осталось. Лишь дерево в самом центре еще как-то держалось. Самое большое, оно всё цеплялось за жизнь. На одной ветке я даже заметила пожелтевший листик; больше листьев не было.
Я вздохнула и решила ничему не удивляться. В конце концов, почему бы не существовать бессмертным деревьям? Существуют же бессмертные ангелы? Вон, Игорек помнит даже эпоху Империи Ангелов… Но дерево… Без света, без воды… Невозможно.
Я мотнула головой. Возможно всё. Тем более в этом сумасшедшем мире.
- Соф? - Напарник усмехался, глядя на меня. - О чем задумалась?
- Ни о чем, - я отвела взгляд от дерева и пожала плечами. - Просто… смотрю.
- Ах, смотришь, - насмешливо хмыкнул напарник. - Ну смотри… Но если тебе интересно, в центре - дерево ангелов. Самое главное.
Гэри выразительно посмотрел на меня, в его глазах плясало торжество. А я вот не поняла, чему он радуется. Ну, дерево. Ну, ангелов.
- И что?
Напарник вздохнул.
- Темнота, - едва слышно буркнул он. - Таких вещей не знать… Не понимаешь?
Я отрицательно покачала головой, и Геральду пришлось пояснить:
- Мы на месте, Софья! Легенда… говорит, что дерево будет жить, пока жив хотя бы один истинный ангел… Но это не главное, главное то, что оно охраняет Золотую Пирамиду…
Я умно хмыкнула, но промолчала. Не скажу, чтобы я сильно обрадовалась. Наверное, устала настолько, что сил на радость просто уже не оказалось.
- Все будет хорошо, - ободряюще улыбнулся напарник, заметив мое настроение. - Мы будем первыми, и уйдем раньше, чем сюда доберутся враги…
- Ты в это веришь? - я скептически поджала губы.
Геральд помолчал.
- Нет, но надо же быть оптимистами?
Дверь отыскалась быстро… Обычная, не металлическая, не бетонная - просто деревяшка. Я остановилась около нее, поджидая Геральда, и уставилась на то, что заменяло ручку - золотой круг с непонятными значками. Что там, за этой дверью? Вот не хочу туда идти… Я уже было решила совсем повернуть назад - и это в самом конце пути - но вспомнила, что для нас значит этот чертов артефакт, и передумала.
Едва ли лучший выход дожидаться победы Аннулара, отсиживаясь в темном подвале со стаканом воды и успокоительным. Люди обычно так и делают… До чего довели мир! Как страшно и безрассудно загубили природу, насколько невыносимыми сделали жизнь на родной планете! И ведь понимают, что есть проблемы, но вместо того, чтобы их решать прячутся в бетонных коробках и делают вид, что все в порядке. Столько слов - и так мало действий. Но я же теперь не совсем человек… Или даже совсем не человек. Разве я имею право скрываться от трудностей? Разве имею право выбирать легкие пути? Ну вот выберу, ну спрячусь за стенами… Но ведь Аннулар все равно найдет меня. Рано или поздно, он придет в мою жизнь, разрушит ее, растопчет…
Я решительно нажала на круг, и где-то заворочался древний механизм. Дверь вздрогнула, потом медленно и неохотно приоткрыла маленькую щелочку… Ну вот. Всё. Пути назад отрезаны.
Я толкнула дверь, удивляясь, насколько просто она поддается, и, не оглядываясь на напарника, переступила порог. Золотая Пирамида… Да, не так я ее себе представляла!
Так же, как и в предыдущем зале, здесь возвышались четыре колонны. Этим сходство и ограничивалось. В огромном помещении не было ничего - совершенно ничего… Ни деревьев, ни трона, ни даже рисунков на стенах…
Лишь в центре - изящный алтарь с непонятными золотыми пластинами… Артефакт.
Но мы были в зале не одни… Возле алтаря стоял человек - спиной к нам - и насвистывал мелодию.
Геральд схватил меня за руку и заставил сделать шаг назад.
Что ж, глупо было надеяться…
Человек обернулся, и я поняла, что это никакой не человек. Демон… Существо небрежно откинуло со лба прядь длинных черных волос, похожих на стебельки водорослей, и хмыкнуло.
- Так-так-так… Кто тут у нас? - желтые глаза с любопытством и ненавистью смотрели прямо на меня. - Детки вышли на прогулку…
Я узнала его по голосу. Узнала и испуганно сжалась. Ний! Могла бы догадаться! Он выглядел иначе, вел себя иначе, но все-таки это был он… Называть бывшего начальника Пэком почему-то больше не хотелось.
- Здравствуйте, дети! - демон по-отечески улыбнулся, но глаза сверкали яростью. Издевается, скотина! - Давно же я ждал вас… Скажи мне, Геральд, что тебе стоило привести эту малявку чуть раньше? ОН бы тебя тогда… Впрочем, неважно. Теперь у тебя иная судьба… Отойди-ка от нее, она мне нужна!
Геральд мягко, но решительно задвинул меня за спину.
- Через мой труп, Ний.
- С удовольствием, - Ний выбросил вперед руку, и Геральда отбросило вбок, в стену. Я вскрикнула.
- Нет!
Напарник врезался в стену, но не сполз безвольной куклой, а лишь поморщился.
- А ты глуп, - сквозь зубы процедил Геральд. - В прошлый раз не понял, что я живучий… Только тронь ее, и я тебя с того света достану!
- На папочку надеешься? - непонятно отозвался Ний. - А зря. Я заставлю ее взять артефакт…
- Я за этим и пришла, - я отвела взгляд от Геральда и посмотрела прямо в глаза бывшему начальнику. - Но что ж ты сам его не взял? Альтруизм проснулся?
Ний, кажется, обиделся.
- Альтруизм! - передразнил он. - О Великий Аннулар! Чему вас учат? Знаешь, хорошая моя, демоны не могут дотронуться до этого алтаря. Только найнберги. Поэтому - прошу! - он чуть-чуть отодвинулся, открывая путь к алтарю. Я быстро посмотрела на артефакт, но с места не сдвинулась.
- Нет, Ний!
- Как это нет? Ты мне… перечить вздумала? - Ний зло прищурился. - Надо было уволить тебя еще в самом начале… А потом убить. Жаль, что не получилось сразу… Но я тебе гарантирую - ты сделаешь так, как я скажу.
Я помотала головой. Ний еще больше прищурился, но потом хмыкнул и махнул рукой.
- Николай!
- Да, мой господин, - отозвались ехидно из ближайшего угла, и черная тень метнулась к напарнику. Гэри резко отпрянул в сторону, пропуская тень, и принял боевую стойку. Тень не растерялась. Зеркально повторив действия Гэри, она остановилась, и только тогда я поняла - Коля… Коля… Жалкий предатель! Какого черта он здесь забыл?! Надо было сразу его убить!
- Ну вот видишь… Я скажу - он убьет… А теперь подойди к артефакту, отдай его мне.
И действительно, Коля как-то причудливо повернул голову, и Геральд согнулся пополам. Я видела - ему больно… Так больно, что он не может пошевелиться. Но почему-то не могла прийти ему на помощь, ноги как ватные сделались… Как в страшном кошмаре, когда силишься сделать хоть шаг, но вместо этого беспомощно плачешь…
- А теперь ты… Иди сюда!
Я сопротивлялась, пыталась хоть как-то вернуть контроль над своим организмом, но ноги делали шаг за шагом, и я вынуждена была подчиняться им.
- Ближе! - торжествовал Ний.
Ноги сделали еще несколько шагов, и я остановилась у алтаря.
- А теперь возьми артефакт…
Руки потянулись сами собой… Боже, что я делаю?! Зачем я сюда пришла?! Он бы никогда не смог дотронуться до артефакта без меня!
Я боролась… Голова раскалывалась на части - приказ Ния против моего собственного… По щеке потекло что-то теплое. Кровь… Наверное, она.
Совсем не вовремя возник вопрос - а как Ний попал сюда? Неужели тоже прошел через весь лабиринт, через стражей… Наверное, нет. Наверное, у него есть эти странные белые шарики…
- Возьми артефакт! - рявкнул Ний над ухом. Странное дело, когда я не думала об артефакте, руки замирали на одном месте. И я снова принялась думать о странных белых шариках… Что это? Телепортация? А интересно, умели ли найнберги мгновенно перемещаться? А общались ли они с другими цивилизациями?…
Я думала и думала об отвлеченных вещах, чувствуя, что мой приказ побеждает, организм начинает слушаться меня…
- Ты! Возьми артефакт! - еще немного и Ний взорвется… В буквальном смысле. Надуется, как красный шарик, а потом взорвется…
Я представила эту картину, и мне стало отчего-то смешно, очень смешно! Я неожиданно - даже для себя - осела на пол и зашлась безудержным, истеричным смехом. Ний прыгал вокруг меня и орал, что я должна его слушаться, а я смеялась все громче… Пока не поняла, что снова могу себя контролировать. Сила - уверенная, непобедимая, неумолимая - переливалась через край, наполняла всю меня, проходила волнами…
Я резко оборвала смех и с ненавистью посмотрела на врага.
- А теперь поговорим иначе, - хрипло выдохнула я.
- Тварь, - потрясенно прошептал демон. Он явно не ожидал, что я буду сопротивляться… Я встала, заставив Ния отшатнуться.
- Ну уж нет, - прошипел демон и расправил плечи. - Раз ты не подчиняешься мне, то умрешь! - Ний махнул рукой, но я успела отпрыгнуть вбок. Теплая волна воздуха пронеслась мимо, взъерошив волосы.
- Лучше не бегай, все кончится быстро…
Но я уже бежала к древней колонне. Только нырнув за нее, я смогла выглянуть и посмотреть, что происходит с напарником. Картина, которую я увидела, принесла мне одновременно облегчение и отчаяние. Облегчение потому, что Геральд жив. Он держался молодцом, без труда отбивал атаки Коли… Но Коля… Как он мог?!
Я чуть было не кинулась напарнику на выручку, но вовремя вспомнила, что мне лучше сидеть тихо. Ний сотрет меня в порошок, я против него, что крестьянин против армии ниндзя. Толку от меня, боюсь, будет мало, если он вообще будет - этот толк! И то, что я справилась с его гипнозом, ничего еще не значит…
Я схватилась за голову… Думай же, думай! Ох, ну почему мы нашли это место? Почему не заблудились в лабиринте? Почему я не послушала голос сердца, ведь знала же, что нельзя идти сюда!
Я мотнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Почему, да почему!!! Надо успокоиться и попытаться найти выход. Мы еще живы, живы оба, всё не так уж и плохо. Обязательно должен быть выход!
- Милая Софьяааа, - ласково пробормотал голос Ния, и я почему-то резко бухнулась на пол. В тот же миг в колонну будто самолет врезался. Послышался взрыв, треск и половина колонны с жалобным стоном обвалилась. К счастью для меня, обвалилась так, что меня не задело.
- Софья! - испуганно крикнул Геральд, но я не обратила внимания. Пора выживать самостоятельно, не оглядываясь с надеждой на напарника, Игорька, Ника… Иначе мне не выжить.
Я с удивительной для самой себя проворностью откатилась в сторону, пропуская еще одну волну силы, и вскочила на ноги. Придется попрыгать…
- Ну что же ты мне работы добавляешь? Померла бы себе спокойно… - укоризненно заметил Ний. Я не ответила. Спокойствие и уверенность - это два чувства, которые приходят, когда уже нечего терять. Когда вынуждают принять бой, и ты понимаешь: либо проиграешь, либо выиграешь…
Ний побледнел под моим взглядом и снова выставил руку вперед. Это единственная возможность выиграть бой. Я должна сломать замки на силу. Должна добраться до силы… Найти узел…
Не так-то просто бороться с силой, превосходящей твою в несколько раз… А, может быть, и несколько тысяч раз. Я пыталась дотронуться до силы, освободить ее, но раз за разом терпела неудачу. Меня мягко отталкивали… Пока мягко, но я знала, что терпение чуждой мне силы сойдет на нет очень скоро. И тогда мало не покажется.
Но отступать некуда, терять нечего. И я снова и снова пыталась прорвать защиту.
- Чего ты хочешь? - я смотрела на мир сквозь пелену черных линий. Окружающее застыло: время за гранью мира иное… Ний с протянутой рукой, готовый убить меня… Гэри с предателем Колей… Я - размытая тень… Как жаль, что сейчас все это не существует. Здесь не существует…
- Чего ты хочешь? - повторила я, уже зная ответ. Кровь. Ну, разумеется, моя кровь! Сегодня все хотят моей крови. Неудачный день… - Забирай.
В каком-то полусне я наблюдала, как на ладони проступает красный порез… Потом еще один и еще… Пока не появился незнакомый знак, полностью повторяющий один из знаков на стене в коридорах. Боли не было - она появится позже, когда я вернусь в реальность, а пока…
Надо идти дальше. Я закрыла глаза и доверилась течению силы, ветру, бушующему за гранью мира. Он подхватил меня и понес далеко-далеко…
Линии… Кругом линии… Они опоясывали всю планету, сверкая золотом, переливаясь, словно маленькие огоньки. От планеты они расходились вдаль, к другим звездам, пересекались с другими золотыми линиями, разрывались, но неизменно соединялись вновь и текли дальше…
Кто сказал, что в Космосе есть только тьма?
- Свет и Тьма не существуют по отдельности… Вместе они идут, рука об руку, без них не было бы Силы…
Я узнаю голос, хотя впервые его слышу в этой жизни. Но жизнь не ограничивается рамками, она идет бесконечно, век за веком… угасает, чтобы вновь разгореться ярким огнем.
Сила струилась, опоясывала планету и замыкалась на определенных местах. Я узнала их - Стоунхендж, Великая Пирамида, Перу… Таких мест было много - очень много, и именно в эти места стекались темные потоки чего-то вязкого на вид, будто грязь, вылитая с водой на землю.
Я почему-то поняла - Узлы. Там очищаются мысли, без Узлов планета давно бы утонула в этой отвратительной грязи мыслей.
Но мне не это нужно… Нет, не это. Мне нужны места, лишенные Силы, воронки, впитывающие золотые линии.
Я нашла их, и нашла среди них место, где сейчас находилась я - другая я, та самая, которая принадлежит тому миру. Целая сеть сдерживала совсем маленькую воронку, не давая ей разрастаться, и в этой сети тонули линии.
Я потянула за одну из нитей, и сеть лопнула, осела золотистой пылью, выпуская и растворяя в мире мертвую пустоту.
Меня буквально вышвырнуло в тело. Боль адская, словно тебя разрывают на миллионы частиц и собирают снова. Хуже всего заново учиться дышать, воздух так сильно обжигает, что на глаза наворачиваются слезы… Это меня и спасло. Не в состоянии удержаться на ногах, я бухнулась на колени, и заклинание Ния пролетело надо мной.
- Сволочь! - коротко рявкнул демон. Я не стала отвечать. Много чести. Собрав всю волю в кулак, я заставила себя вдохнуть воздуха и тут же закашлялась. Если бы было время, я бы еще и поорала от души - как орут дети, только что появившиеся на свет. Но времени не было.
Я поднялась на ноги и позвала силу… Откликнулась! Мягким светом окутала меня, дотронулась до самого сердца.
- Ты все равно умрешь! - Ний поднял руку. А что будет, если я решу затронуть силу? Я потянулась было к золотистой линии, но вдруг засомневалась. Хранитель говорил, что я черпаю силу извне, а остальные из себя. Ний - из себя, похоже. У него не хватит запаса, чтобы уничтожить это место вместе с нами, а у меня… точнее, у мира… хватит.
Ний что-то шепнул, и ко мне понеслась обжигающая волна. Я уже чувствовала ее жар, чувствовала ее смертоносный огонь… Видела, как Геральд дернулся, что-то крикнул, и его тут же атаковал Коля, тесня к стене, подальше от меня.
- Не сегодня, - твердо сказала я. Почему-то я знала, что справлюсь. И знала, как справлюсь, словно кто-то тихо нашептывал, что я должна делать.
Вытянув руку, я стянула на нее всю силу, до которой смогла дотянуться… Она откликалась быстро, попутно вытягивая из меня мою собственную жизнь - какую-то ее часть, - но не так много она тянула, чтобы я действительно пострадала. Терпимо. Бывало хуже… Наверное.
Заклинание Ния не долетело до меня, разбилось о щит Силы, разлетелось и собралось вновь, чтобы ударить своего создателя.
- Создавший Зло, да погибнет от него, - не удержалась я от мудрого изречения, с затаенной яростью наблюдая, как демона отбрасывает в сторону, бьет об стену… Он горел в огне и пытался сбросить пламя, выкрикивал проклятия и обещал, что уничтожит меня. Наконец ему удалось справиться с собственным заклинанием, и он кулем повалился на пол. Хрустнули кости - противно, мерзко… И демон застыл. Поплыли, превращаясь, черты лица, вытянулись руки. Как это все отвратительно.
Я судорожно вздохнула. Если он умер, то не от моей руки. От своей собственной.
- Молодец…
Я обернулась. Геральд, придерживая правую руку, левой вытирал с губы кровь. У его ног изломанной куклой лежал Коля, бледный, совсем не похожий на себя… Странно, я не нашла в себе жалости. Должна была, но не нашла.
Вздохнув, я постаралась успокоиться. Вот и все. Все кончилось. Мы победили. Победили…
- Мы победили? - неуверенно спросила я.
Геральд улыбнулся.
- Иди сюда… - робко протянул он руку. Внутри черной ночи глаз разрасталось синее небо, ласковое, теплое… родное. Я бы не смогла жить без него… Как я раньше жила? Я бы не задумываясь погибла, лишь бы это нереально синее небо никогда не гасло, горело всегда… Оно ведь ярче, чем солнце.
Мне вдруг безумно захотелось обнять Геральда, и я не стала сопротивляться… Глупо - зачем? Ведь страх не стоит даже самой маленькой частички любви…
- Прости меня, - прошептал Геральд, осторожно обхватывая меня за плечи.
- Не за что прощать… - я вздохнула. Мы победили… Выиграли битву.
Но почему на душе так тягостно? Я поморщилась и отошла от Геральда на два шага. Откуда это чувство? Где-то рядом… Где-то упустили… Будто время отсчитывает секунды… Раз… Два… Три…
- Софья!
Черный страх в синем небе… Я уже почти обернулась, как руки Геральда резко толкнули меня в сторону и крепко схватили, не давая упасть… И его глаза - так близко, так рядом… Полные боли, с тенью смерти…
- Я люблю тебя… - небо тускнеет… закрывается.
- Нет! - я не дала ему упасть…
Что толку?
Поздно.
Слишком поздно…
Он лежал на холодном полу… Из раны сочилась рубиновая кровь, растекаясь на груди, обтекая бурый край острого кинжала, выглядывающего из груди…
Мне хотелось кричать, но я не могла. Зачем? Ну зачем…? Лучше бы я! Только не он, только не он…
Руки дрожали. Я провела пальцами по красной дорожке от крови, струящейся чуть ли не от сердца на пол, и осторожно нашла рукой рукоятку… Подлый удар - в спину… Я отомщу… Но не сейчас. Я его спасу, он обязательно выживет.
Я потянула рукоятку, кинжал неожиданно просто поддался. Кровь заструилась с новой силой - теплая, она собиралась в моей ладони, и капала с нее на пол… Я всхлипнула, когда кинжал вышел полностью, но сдержалась. Если заплачу, потеряю его… Не могу потерять… Не сейчас.
Я отбросила кинжал… Но что теперь? Что я могу сделать? Нет, нет, не умрет!!!
- Не смей! - зарычала я. Слезы все-таки текли по щекам…
Это сон. Да, точно, это сон! Вот сейчас я проснусь и рядом будет сидеть жизнерадостный полувампир, с насмешливой улыбкой и наглыми комментариями… Это сон.
Да кого я обманываю? Это не сон. И Гэри умирает… Сейчас, на моих руках…
- Не смей… пожалуйста… - я провела пальцами по его щеке и остановилась на лбу… Сила текла через ладонь. Я рисковала. Переизбыток может убить его, недостаток - не спасет. Я вкладывала в него свою жизнь, и медленно и неохотно, но она устраивалась в его сердце… Лишь бы хватило этой жизни на время… Она не даст ему уйти.
Я слабела с каждым мгновением… Пусть. Он будет жить.
"Хватит!" - шепнула мне сила, и громче: "Хватит!" Я не сразу послушалась. Только мысль, что могу его убить, заставила меня убрать руку.
- Не поможешь ему… - прошипел из угла Ний. Он стоял, пошатываясь, с мечом. Красноватая кожа пострадала от огня, и в некоторых местах по ней расползались бурые ожоги. Дрянь… Ненавижу его! Ненавижу!!!
Я выпрямилась. Убью его. Все равно, что будет. Убью.
- Будь ты проклят, Ний! - с ненавистью выдохнула я, щедро черпая силу из мира.
Убить.
Отомстить.
Сила вырвалась; брызнула осколками тонкая граница между мирами… Ния отбросило в сторону.
Мало. Еще.
Я подошла ближе, по пути вытягивая силу из одной линии, из другой… Снова бросила.
Мало. Еще линию. Пусть горит в огне!
Ярость застилала глаза. Я не думала, не чувствовала боли, не обращала внимание на слабость… Только это лицо. Лицо демона, будто вырезанное из камня и резко отличающееся от всего остального.
Убить. Уничтожить. Отомстить. Линия за линией…
Я подошла вплотную… Ний задыхался, он почти обезумел от боли… Но жил. Не должен жить. Нет…
Еще одна линия - и он умрет. Только одна линия…
"Убей" - шептала сила.
- Прошу тебя, нет… Прошу, пожалуйста! - демон закрылся руками. Это тебе не поможет, тварь! Я вытянула еще одну линию…
"Убей!" - выкрикнула сила.
- Нет! - взвизгнул демон. Жалкое существо… Что мне твоя жизнь? Когда у меня вся власть в руках, и я могу делать все, что захочу? Во имя добра, во имя блага… Я могу уничтожить вас всех!
"Убей!" - торжествовала сила.
Я приготовилась… Во имя добра… За Геральда…
Синее небо в темной ночи… Которое ярче солнца… Я вдруг остановилась, пораженная тем, что делаю… Пораженная своей яростью, своим желанием убивать.
Я отшатнулась. Господи, что я делаю?!
- Прошу тебя… - умолял демон, со страхом заглядывая в мои глаза. - Прошу тебя… не убивай…
Он смотрел на меня так, как смотрят на ужасного монстра люди… С таким ужасом, с таким безумным ужасом…
"Убей!" - требовала сила. Она приказывала, подчиняла…
- Нет, - испуганно выдохнула я, отпуская силу. - Нет…
Ладонь ожгло огнем. Да это же метка! Как я не поняла, что это метка? Что это за сила?! Зачем я ей?!
"Мы еще встретимся…" - разочарованно протянула сила.
- Нет, - повторила я, хотя никого и ничего больше не было. Сила ушла, ушла, оставив горький привкус стыда и раскаяния.
Я отошла на несколько шагов назад. Попыталась дотянуться до линий - не смогла. Что ж, я не оправдала надежд, можно было догадаться.
Затрещали стены, прогнулся потолок… Начали обрушаться своды. Это все я виновата. Слишком много выбросила энергии, переборщила, утратила контроль… И разрушила границу миров.
Глубокая трещина побежала по потолку, зазмеилась, разветвляясь…
И вдруг остановилась, подчиненная чьей-то магии.
Я резко обернулась.
- Тренироваться надо, деточка. А то ты и без Аннулара мир уничтожишь, - насмешливо улыбнулся Кетонур. - Коля?
Предатель выглянул из-за спины демона, и у меня подогнулись колени. Что же, зря все это? Зря?
Но я устояла. С равнодушным, каким-то самоубийственным, интересом я ждала, что будет дальше.
Коля подхватил с земли меч и спокойно прошел к Нию мимо меня. Демон дернулся.
- Не надо, ты же понимаешь, что покойник, - сочувственно сказал бывший одноклассник и резко провел мечом по шее демона. Ний дернулся и замер. Коля нагнулся к нему, приложил руку ко лбу демона… - Вот теперь конец. А то живучий, зараза.
- Молодец, мальчик… - отечески улыбнулся Ний. За его спиной начали возникать размытые фигуры, они появлялись в беловатом тумане, как в том, в котором в свое время исчез Кетонур. Из этого тумана выпрыгивали демоны.
- Ага, вот и вы… Этого, - Кетонур указал на Геральда. - Этого ко мне, разберемся…
- Не смей! - я дернулась к напарнику. Ну нет, только через меня они его получат! Я не позволю…
- Остынь, - равнодушно бросил Кетонур, и я упала, будто натолкнувшись на невидимую стену. - А еще лучше отдохни.
Меня сковало чем-то ледяным… Сознание медленно умирало, но я сражалась.
- Как они? - я встрепенулась. Игорек! Он нас спасет, он может, я знаю!!! Последним усилием воли я вернулась в сознание, чтобы увидеть, как Игорек - тот, кому я верила безоговорочно, верно! - пожимает руку Кетонуру…
Предательство… Вот самое большое зло в мире.
Мысль пронеслась молнией и исчезла в спасительной темноте…