Я набрала в легкие воздуха, чтобы голос звучал уверенней, и вошла в комнату. Сейчас или никогда. Хватит меня за нос водить! Либо Линд мне помогает, либо я рассчитываю только на себя.

- -Весс? - Линд поднял голову. Выглядел он неважно: темные круги под глазами, уставший вид… такое чувство, что он всю ночь тут сидел. Может, так оно и было, если судить по внушительной стопке книг. - Почему так рано? Я думал, ты еще спишь.

Доля правды в словах черноволосого была. Я, конечно, встала, но не уверена, что проснулась. В это время я всегда дрыхну без задних ног, но у отдельно взятых гномов другой распорядок дня. Хотя плюс в моей ранней побудке все-таки есть: с утра я злая, так что высказала Исте всё, что о нем думаю. Возможно, до гнома ничего и не дошло, но мне стало легче.

- -Гномы… снились, -- выдавила я. - Злые гномы.

- -Причем обеим снились, да, -- взъерошенная фейка перелетела на стол и нервно принялась заплетать синюю косу.

Линд откинулся на спинку стула и внимательно на меня посмотрел.

- -Что случилось, Весс?

Я прикусила губу. Ругаться расхотелось, но надо. Нет ничего хуже неопределенности.

Я села и упрямо мотнула головой.

- -Линд. Я уже говорила, что меня беспокоит, -- черноволосый не отвечал, и я нехотя пояснила. - Время. Послушай, я понимаю, что это очень тяжело, и язык очень старый, но… мне… -- я не закончила и посмотрела на книжный шкаф. - Ты же понимаешь, что ритуал - единственное, что может мне помочь. Помочь моей сестре.

Он по-прежнему смотрел на меня - внимательно, серьезно, даже мрачно. Мне стало больно и обидно, уж лучше бы он накричал, но сказал точно, могу ли я на него положиться!

- -Не надо на меня так смотреть! - я резко развернулась к нему и в упор посмотрела. - Мне надоели эти игры! Если не хочешь мне помогать, ты имеешь на это право, но не надо тянуть время, которого у меня нет! - я помолчала и совсем тихо добавила: -- Я понимаю, я, может быть, тебя раздражаю… Но ведь Таура заслужила жизнь, разве нет?!

Он вздрогнул, как от пощечины, и побледнел.

- -Ты меня раздражаешь? - с болью процедил он и, встав, отвернулся к окну. - Глупая.

Он помолчал, потом вдруг развернулся.

- -Раздражаешь! Если бы ты меня раздражала, я бы провел этот ритуал, не задумываясь! Ты сама-то хоть понимаешь, чем это грозит?!

- -Откуда? - я нахмурилась и встала. - Ты же мне ничего не говоришь! Ты перевел ведь ритуал, не так ли?

Линд резко отвернулся. Несколько секунд он напряженно о чем-то думал, потом повернулся и устало сел в кресло.

- -Давай не сегодня. Очень не хочется, да и не все готово… надо проверить кое-что, на это уйдет еще время… -- он зевнул. - Пойдем погуляем лучше? Погода такая хорошая. Хочешь в Древесный зал? Отпразднуем Праздник Листопада.

Ждать? Еще время? Пропасть и порождения кошмара!!! Какое время?! Скоро - так скоро! - день рождения, осталось меньше двух недель. Какой Древесный зал, о чем он говорит?

- -Ну я прошу тебя, -- я потерла глаза, в которые будто песка насыпали после бессонной ночи. - Давай сегодня…

- -Ну давай не сегодня, -- скривился Линд. - Когда-нибудь потом…

- -Линд! - я рявкнула, неожиданно даже для себя, и тут же осеклась. - Сегодня.

- -Я не буду, -- после секундной задержки он откинулся на спинку и упрямо поджал губы.

Нет, ну всё! Это ни в какие ворота не лезет!!!

- -Пропасть тебя поглоти, я сказала сегодня или никогда!!! Ты ничего не понимаешь, думаешь, можешь водить меня за нос вечно?!!

- -Весси…

- -Весси, Весси, я только и слышу это Весси!!! Ты мне обещал, в конце концов, обещал и будь добр выполнить это обещание!!! - я сорвалась на крик и подбросила вверх кипу бумаг. - Меня достало твое вечное нытье!! Я сегодня не могу, мне лень, пойдем погуляем!!! Да к кошмару твое "погуляем"!!! Это уже невыно…

- -Ты умрешь!!! - неожиданно вскочил Линд.

Я замерла на полуслове.

- -Что?

Он прошелся туда-сюда, хмурясь и о чем-то думая, потом уселся обратно.

- -Ты можешь умереть. Весси, -- он нервно взмахнул рукой. - Прошу тебя, давай откажемся от этой затеи. Проживем мы без этого мира грез, да ну его… Я прошу тебя.

Я опустилась в кресло. После вспышки гнева, после всех этих бесконечных проблем и постоянной тревоги внутри стало пусто и равнодушно.

- -Что это значит?:

- -Я… В мир грез, Весси, попасть может только маг без магии, и лишь тогда, когда он прошел через грань жизни. Но это еще не все, -- он поморщился. - Это опасно. Ты прошла через грань, Весс, но этого хватит только для того, чтобы попасть на первый или второй уровни, но третий, уровень с этим проклятым Древом, закрыт. Если только… -- Линд запнулся.

- -Если только что?

- -Ты помнишь сонный дым? Он переносит сознание полностью. Но для ритуала нужно вещество сильнее, граллидиан. Слышала о таком?

Я поморщилась. Редкостная гадость - этот граллидиан. Нечто вроде яда, только убивает не сразу, а постепенно, почти как сонный дым. Но в отличие от сонного дыма, граллидиан именно что убивает. Полчаса - и сердце останавливается.

Линд правильно истолковал мое молчание. Он отвернулся и закрыл глаза.

- -Я могу не успеть, не спасти тебя. Я не хочу так рисковать.

- -Давно ты знал?

Он помолчал.

- -С того момента, как ко мне в руки попала книга.

Я потрясенно уставилась на книжный шкаф. По нему полз маленький, черный паучок. Он смешно раскачивался на своих тонких лапках и тащил за собой белоснежную паутинную нить. Секунду я бездумно наблюдала за ним, таким живым и ярким, будто кто-то или что-то давал мне знак свыше. Так иногда бывает: вроде ничего особенного не видишь, но чувствуешь, что с тобой говорят высшие силы.

Эльнолвы говорили, что паук вплетает в жизнь белоснежные грезы и охраняет тех, кто избран миром грез. Что ж. Чем не знак?

- -Мы должны попробовать, -- не знаю, почему я это сказала. Но меня переполняла сила и решимость, которые взялись неизвестно откуда, словно бы стянулись из всех уголков души и собрались в один горячий шар энергии. - Наверняка я смогу вернуться.

- -Ни за что.

- -Я смогу вернуться, Линд? - я сделала упор на слове "смогу" и внимательно посмотрела на парня. - Смогу?

- -Не проси меня об этом.

- -Пожалуйста.

В его глазах появилась капля сомнения. Всего капля, но мне ее хватило.

- -Ты мне поможешь?

Он медленно кивнул и ссутулился.

- -Я…помогу.

***

- -Осторожней, -- Линд протянул мне руку, но я все-таки не удержалась на ступеньках и точно бы упала, не подхвати меня черноволосый. - Что ж ты так?

Линд улыбался, но я почему-то смутилась и постаралась побыстрее выбраться из его объятий. Дело в том, что мне ээто даже… понравилось, а вот то, что мне понравилось, мне абсолютно не понравилось.

- -Все нормально? - он нахмурился, и мне пришлось кивнуть.

- -Споткнулась, -- я отвернулась и поспешила спрыгнуть со ступеней на твердый камень. Пока Линд колдовал над светильниками, я осмотрелась и сделала вывод, что тут давно никто не был - два дня точно. Все было покрыто толстым слоем пыли. Тем лучше.

- -Весс.

В свете вспыхнувших фонарей Линд выглядел почти настоящим злодеем. Если бы только не тревога на его лице, портившая такой идеальный образ Отреченного.

- -Ты… правда уверена? Может быть…

- -Да нет, все в порядке, -- солгала я. Хотя какое может быть "в порядке", когда неизвестно, чем все это закончится? Червячок сомнения прогрыз огромную дыру в моей решительности, и, честно говоря, сейчас я очень хотела, чтобы меня отговорили от ритуала. Думаю, еще чуть-чуть вопросов в духе "ты уверена", и мои пятки будут быстро удирать из этого лабиринта.

К несчастью, Линд, кажется, утомился спрашивать одно и то же, и, грустно покачав головой, выхватил первый попавшийся фонарь.

- -Мне не нравится эта затея. Ты и так слабенькая, куда тебе до эльнолва.

Я скрипнула зубами. Вот спасибо, обрадовал и обнадежил!

- -Предлагаю отравить Линда, заодно и проверим, есть ли у него дар проводника, -- Дзинь потеребила сережку и практически повисла на ней. Хоть фейка и казалась маленькой, но после пяти булочек она весила ничуть не меньше железного человечка*. - Могу помочь в таком угодном Создателю деле!

- -Как думаешь, он не обидится? - с трудом отцепив Дзинь от сережки, я вздохнула с облегчением. Ухо осталось цело, и ладно. - Мстить не придет?

- -Я всё слышу, -- шепот Линда прозвучал прямо около моего уха, и мы с фейкой пристыжено замолчали. - Не приду, но обижусь. Обижусь и умру, будете знать!

Похлопав меня по плечу, Линд спустился в лабиринт. Я поспешила за ним, вполне согласная с тихим шепотом Дзинь:

- -Напугал червяка землей. Да лично я только обрадуюсь!

К счастью, Линд не узнал мысли фейки по поводу своей безвременной кончины. Все-таки кровожадная у меня фейка.

- -Нам даже не придется никуда сворачивать. Кажется, вперед и где-то в конце, -- Линд свернул карту линий грани*. - Слабенькая линия, но хватит для такого ритуала.

Хватит, как же. Я поморщилась. Куда как приятней было бы разлечься в родной кроватке, под теплым одеялом, на мягкой подушке и не менее мягкой перинке, и с комфортом отправиться в мир грез. Увы, в комнате не было ни одной линии грани, а значит, попасть сразу на третий уровень мира грез я не смогла бы. В лучшем случае, на первый, и то - вопрос, буду ли я там в сознании или просто засну и продрыхну весь ритуал. Это я могу.

- -Не бойся. Я тебе не дам умереть, -- Линд оглянулся на меня и, вздохнув, добавил: -- Должен же я отомстить за все те беды, которые свалились на меня с твоим появлением?!

Я нервно захихикала и тут же испуганно зажала рот рукой. Если начался истерический смех, скоро будет и истерика. Не раз за собой замечала, что если вот-вот сорвусь, то начинаю глупо смеяться над всем подряд.

- -Прости, -- я серьезно нахмурилась. - Давай побыстрее со всем этим покончим.

Линд хотел что-то сказать, но передумал и быстро пошел вперед.

Если бы я сама не видела карту, я бы никогда не поверила, что именно в этом месте есть какая-то сила. Желтоватые шершавые камни, старые стены с темными пятнами от сырости, низкий неровный потолок.

- -Могила - она и в Диких землях могила, -- прошептала Дзинь. Место и правда казалось недружелюбным. Я бы даже сказала, враждебным и мрачным. Я легко могла себе представить, как здесь собирается армия призраков и обсуждает план захвата живых.

Зря я подумала о призраках. Почему-то я также легко могла себе представить и себя в составе этих тварей.

- -Ну хорошо, -- я бросила на пол сумку и посмотрела на Линда. Интересно, кто из нас сейчас бледнее - я или он? - Посторожи вещи, пока меня… ну, не будет, -- я помолчала, но Линд не торопился доставать свою проклятую склянку из кармана. - Давай ее сюда.

- -Нет, -- тихо прошептал черноволосый и крепко сжал в руке хрупкий флакончик с голубоватой жидкостью.

- -Линд, мне страшно, -- я протянула дрожащую руку. - Но так надо.

Он покачал головой, но я заметила в его глазах сомнение.

- -Линд?

Он вздохнул и протянул руку.

- -Запомни. Никуда не сворачивать. Идти вперед. Потом быстро назад. Ты придешь туда из озера, но в то же озеро ты должна и упасть. Запомнила? Учти, если сердце остановится…

- -Я знаю, -- я вздрогнула. - Никуда не сворачивать. Утопиться в озере.

Повторяя про себя эти слова, я схватила флакончик. Голубоватая жидкость переливалась внутри, будто живая. Выглядело красиво, но опасно.

- -Дзинь, свою задачу помнишь? - Линд закрыл мою ладонь и посмотрел мне в глаза. - Запомни, никаких поворотов не туда, ясно? Я тебя вытащу оттуда, только если Дзинь почувствует в тебе хотя бы каплю сознания, иначе застрянешь там, как Таура.

Я кивнула и вдруг замерла. А что если Тауре дали такой же флакончик?

- -Линд, а у меня дома есть линии грани?

- -Есть, а что?

Я покачала головой. Надо будет об этом подумать.

Но не сейчас.

Я открыла ладонь и взяла флакончик левой рукой. Дрожащими пальцами я вытащила из флакончика крышку, и голубоватая жидкость вырвалась из него клубами дыма. Она потянулась ко мне, как будто хотела увлечь за собой. Почти так оно и было.

- -Отведи меня к Древу.

Я глубоко вдохнула дым, и в то же время пол будто бы ушел из-под ног. Последним, что я почувствовала, были сильные руки Линда, подхватившие падающую меня. Но я уже не могла остановиться. Я падала все ниже и ниже, погружаясь в белоснежный туман.

***

Сознание медленно затухало, из последних сил цепляясь за реальность, стремясь вырваться из ловушки сна, вернуться в тело. Оно будто бы умирало, по крупице теряя силу, растворяясь в темноте ночи и в силе этого места.

- -Весс?

Я не смогла открыть глаза, чтобы посмотреть на Линда. Белый туман мешал… так мешал!

Зачем я тут?

Я прислушалась. Никаких звуков, даже движения воздуха. Тишина давила на уши, просачивалась глубоко внутрь, затопляя сознание и лишая всякой воли. А потом вдруг хлынула в легкие, обжигая их чем-то ледяным. Я рванулась вверх - изо всех сил, не жалея себя. Выше! Выше!

Вода брызнула в разные стороны, когда я вырвалась из оглушающей тишины. Я вдохнула воздуха и закашлялась. Утонуть в луже - вполне в моем духе, потому что это была именно лужа: вода едва доставала мне до горла. Нащупав ногой дно, я встала и постаралась отдышаться.

Сколько прошло времени, прежде чем я смогла открыть глаза и осмотреться, я не знаю. Наверное, много. Но не каждый день такие потрясения бывают.

Темные сумерки были полны звуков, только не обычных. Это был какой-то шепот, голоса, доносящиеся с разных сторон. Они звучали везде, а может, только в моей голове. Но их звук давил на меня со всех сторон.

- -Ветка древа, -- я вздохнула и подпрыгнула. Вода мягко подхватила меня и почти что вынесла на землю. Темная тропинка уходила куда-то далеко, повсюду виднелись указатели, на которых не было ни одной буквы. Куда, интересно, они вели?

Да, не сворачивать! Я вспомнила слова Линда и посмотрела вперед. Ни в коем случае не сворачивать. Надо идти вперед, пока я там, в реальности, не умерла. А потом вернуться сюда же и утопиться.

Я хотела было отряхнуться, но вдруг заметила, что это лишнее: я была абсолютно сухой. До чего странно…

Решительно поджав губы, я побежала вперед. Я бежала и бежала, не оглядываясь и не сворачивая. Хотя меня жутко тянуло посмотреть, что скрывается за указателем, я сопротивлялась этому желанию изо всех сил.

А потом вдруг споткнулась… и упала.

Голоса утихли, словно бы удивленные моим падением. Странная и приятная тишина окружила меня, убаюкивая и успокаивая. Мой боевой запал угас, и я, устало сев, откинула со лба волосы и посмотрела в черноту одного из поворотов. Что такого там опасного, что мне нельзя туда сворачивать? Это же так интересно!

А может, мне туда и надо? Может, это и есть ловушка, которую не могли пройти многие? Приложив палец ко рту, я посмотрела на указатель, и - о чудо! - на нем появилась надпись.

- -Счастье, -- задумчиво прочитала я. Там, где счастье, не может быть ничего плохого. Я все больше и больше убеждалась, что в книге ловушка. Ведь это единственный указатель, где есть надпись! И, кроме того, разве это случайность, что я упала именно здесь?

Я вздохнула и посмотрела на тропинку. Там темно, и я уверена, что там ничего нет. Так куда же пойти? Что-то внутри подсказывало мне, что я должна свернуть! Осталось только разобраться - сердце мне подсказывает или банальное любопытство.

- -Ну и куда мне пойти?

Указатель дрогнул и нетерпеливо завертелся, призывая последовать его совету.

Внутри что-то напряглось, и меня потянуло в места под загадочным названием "счастье". Древо - это разве не счастье? Ведь человек рожден для счастья, так?

Я встала, отряхнулась и осторожно сделала шаг по направлению указателя. Потом оглянулась на тропинку. Нет, точно не туда. Да и я всего одним глазком. А потом сразу назад. Ведь ничего не случится, если я загляну и посмотрю, туда ли я иду?

Я медленно сделала еще один шаг. И еще. И еще…

И вдруг земля подо мной в буквальном смысле разъехалась, и я полетела вниз. Взвизгнув от ужаса, я взмахнула руками, но уже через секунду приземлилась на твердую почву. Опять упала. Хлопнув глазами, я потерла спину и осмотрелась.

Огромное солнце вставало из-за высоких холмов. Их вершины ослепляли - настолько зеленые, я никогда не видела такого яркого, насыщенного цвета. Но внизу, там, где я находилась, все было будто в тумане - чуть сероватом, сыром и неуютном. И тишина… не приятная, а будто бы даже зловещая.

Я оглянулась. На секунду мне показалось, что где-то я уже видела эту картинку - день резко обрывается и начинается ночь, а у ног открывается страшная черная пропасть. Даже не просто пропасть, а бесконечное черное пространство отчаяния и страха… Этот сон я уже видела. Когда-то… очень давно.

Я набрала в руку горсть черного песка и просеяла сквозь пальцы. Удивительные ощущения: я чувствовала все, как в реальности. Может, это я там сплю, а здесь наяву? Или все-таки реальность - не здесь?

Я почувствовала, что начинаю запутываться и думаю совсем не о том, о чем надо, и встала. Рассуждать я буду потом, не сейчас… ну, если выживу, конечно. Только не думать, только не думать, что меня ждет. Сколько у меня времени осталось, прежде чем я застряну тут навечно? Создатель, зачем я ввязалась во все это? Неужели мне мало было одной опасности, захотелось еще?

Я была готова ко всему, но неожиданно поднявшийся ветер застал меня врасплох. Он налетел так внезапно, что я даже не смогла удержаться на ногах и бухнулась на песок. Впрочем, испугаться я не успела: ветер исчез также загадочно, как и появился. Снова воцарилась тишина.

Все это было странно, по крайней мере, для обычного мира, но здесь… здесь странным было все.

Я попыталась расслабиться, но не смогла. Тогда я подползла к краю пропасти и с любопытством посмотрела вниз. Голова сразу же закружилась - это ужасное зрелище - чернота, бесконечная тьма, где нет ни одного проблеска света. Будто смотришь в бездонное зеркало, где отражается только ночь.

- -Только бы не свалиться туда.

Не успела я это сказать, как земля стала превращаться в вязкую гадость, которая ползла вверх по моим рукам, ногам, утягивая меня вниз. Вот тут мне стало по-настоящему жутко. Я кричала, вырывалась, судорожно рвалась вверх… Но все мои старания привели только к тому, что я оказалась по горло в грязи.

И тут случилось ужасное. Сердце дрогнуло, подпрыгнуло, потом забилось, как пичужка, замерло… и остановилось. Не мое сердце, а сердце той меня, что осталась в другом мире.

- -Нет! Нет! - я рванулась вверх, чувствуя, как связь с телом слабеет. Будто какая-то ниточка рвется, истончается… Нет!!! Только не сейчас! Я не могу, я не хочу умирать!

Слезы заструились по щекам, скатываясь на землю. Почему так? Что я наделала! Почему я не послушалась Линда?!

Мама. Таура. Линд. Всё кончено.

Я рыдала навзрыд, захлебываясь слезами, но понимала, что ничего не изменить. Я опоздала.

Земля расступилась подо мной, и я полетела вниз, в пугающую черную пропасть…

***

Воздух дрожал от радужного света. Разноцветные искры - золотые, серебряные, голубые, зеленоватые и ослепительно белые - окружали меня со всех сторон, перемигиваясь между собой и дрожа, будто капли воды. Кроме них, не было ничего.

Я дотронулась до этих странных искр, и они откликнулись веселым мягким звоном. Мне сразу вспомнилась весна и журчание ручья, освободившегося от зимнего сна, и на душе стало легче и спокойнее.

Подняться мне, правда, не дали. Едва я попыталась встать на ноги, как искры зазвенели и расплылись в разные стороны, выпуская меня из своего дружелюбного плена. Падать с огромной высоты у меня скоро войдет в привычку, но, слава Создателю, на этот раз не пришлось лететь слишком долго, да и изумрудная полянка оказалась на удивление мягкой.

- -Проп… -- я осеклась и с подозрением осмотрелась. Мало ли что случится, если я вспомню про пропасть. Лететь снова через бесконечную бездну пространства, где нет ничего, кроме отчаяния, мне не хотелось. Да и покидать такое красочное место тоже. Оно было настолько нереальным, что мне пришлось несколько раз напомнить себе: в мире снов возможно все.

Картинку будто вырезали из книги или создали из фантазий. Легкий ветерок то пригибал траву к земле, то плавно наклонял тонкие стебельки в другую сторону, отчего казалось, будто это не трава, а настоящее зеленое море. Солнце купалось в зелени деревьев и лепестках цветов, опускалось в бирюзовый ручеек и поднималось из него разноцветной радугой. Я подняла голову и ахнула: чудесная радуга, которая даже издалека блестела искрами света. Выходит, я побывала внутри радуги? Надо же, теперь буду хвастаться.

Я поднялась на ноги и протянула руку к солнечному лучу. На пальцах осталась легкая пыльца, отчего кожа засветилась приглушенным светом.

- -Совсем как у фей, -- тихонько прошептала я и вздрогнула. Дзинь! Стоило мне вспомнить о ней, как я вспомнила еще кое-что.

Неужели я действительно умерла?

Мне почти захотелось, чтобы меня вдруг нашли феи и вышвырнули назад, как в прошлый раз. Но как найти малый народец в этом странном, необычном мире грез? Я могла поклясться, что нахожусь на твердой земле и никуда не провалюсь, но над пропастью я тоже не ожидала, что земля подо мной расступится. Здесь, похоже, тысяча уровней, и миллион трещин между мирами.

- -Помогите мне выбраться. Кто-нибудь, -- громко сказала я, не особо надеясь на успех. Разумеется, никто и не откликнулся. Горько усмехнувшись, я побрела вперед. Ну да, глупая маленькая девочка, которая ни на что не способна. И кто мне поможет? Кому нужна жалкая посредственность, не способная даже выполнить простейшие инструкции? Я одна - только я! - во все виновата. Мне даже обвинить некого, и это, наверное, самое обидное.

И ведь знала же, что ничего у меня не получится. У меня никогда ничего не получается, я всегда была на вторых ролях. Вроде бы и могла добиться успехов в учебе, и найти великую любовь - благо, внешность позволяет. Но нет. Вся жизнь проходит мимо меня, а я всегда остаюсь в тени других. Глупо - как глупо! - было надеяться на то, что у меня получится обрести редкий дар, спасти Тауру, себя, найти убийцу!

Я всхлипнула и вытерла слезы, закапавшие из глаз. Вечная игра в жизнь! Может, и хорошо, что она закончилась? Не так уж много в ней было смысла…

- -Бедная маленькая девочка.

Подозрительно знакомый голос прозвучал совсем рядом, буквально над ухом, и я обернулась, чтобы посмотреть на того… точнее, ту, кто это сказал.

- -Жалкое существо!

Я так и остановилась. Нет, уже ни в какие ворота не лезет!

Я - абсолютно точно я! - стояла, облокотившись о ветку дерева и презрительно разглядывая меня. У меня чуть волосы дыбом не встали: никогда не думала, что так страшно повстречать саму себя!

- -Ты кто?!

Другая я пожала плечами и изящным жестом откинула с лица волосы. Приглядевшись, я поняла, что это все-таки не совсем я. То есть у девушки было мое лицо, но какое-то… неуловимо другое. Она казалась красивей, благородней, уверенней, смелей… ну и так далее. Если бы только мне быть такой!

- -Ты меня не узнаешь? - и голос у нее лучше.

Я вздохнула, пытаясь подавить непонятное разочарование в душе. Мне хотелось быть ей, такой же идеальной и прекрасной.

- -Ты - я?

- -Вот еще! - девушка гневно сверкнула глазами и гордо подняла носик. - Неужели я похожа на жалкую замарашку, которая не способна даже следовать приказам?! Кто ты такая по сравнению со мной?!

Я вспыхнула и уже открыла рот, чтобы высказать моей копии все, что о ней думаю, но тут же сникла. А она-то права. Кто я? И кто она? Вон какая красивая.

- -И потом, твои волосы… до чего неаккуратный вид. А ногти? Ты давно в Мастерскую Красоты* ходила? Может быть, тебя за ручку взять и отвести? Вон сколько у твоих подруг парней, даже вокруг Ханны так и вьются! Между прочим, Неросу ты безразлична, а знаешь почему? Потому что в тебе нет огня, и ты абсолютно бестолкова и беспомощна!

- -Заткнись, -- тихо прошипела я, чувствуя, как внутри закипает злость.

- -Не слышу твоего жалкого писка, -- копия с омерзением посмотрела на меня и передернулась. - До чего ты жалка. Только не надо сопли распускать! Похоже, только это ты и умеешь!

- -Ложь!

- -Да ну? Подумай сама!

Злость потухла так же, как и возникла, и я снова опустила голову. Впервые мне говорили правду - так открыто и прямо. Я сама столько раз повторяла эти слова про себя… в душе я признавала правоту копии.

- -Скажешь, не так? - копия сделала ко мне шаг.

- -Так, -- прошептала я. Глубоко внутри будто открылась старая рана, которую я так долго и мучительно заживляла, стягивая края по сантиметру, понемногу. Я ни на что не способна: я всегда это знала, с того самого дня, когда поняла, что из всех Великих я одна без дара.

- -Да, жалкая бездарка. Никто даже не огорчится, если тебя не станет! А как Линд обрадуется!

- -Неправда, -- мне стало больно и тоскливо. Слова странной копии били в цель, и так точно! Всё - всё! - что я всегда подозревала, чувствовала, я услышала в кратких и сжатых фразах.

- -Правда, -- копия кивнула с той уверенностью, о которой я всегда мечтала. - Смирись. Тебе лучше никогда не возвращаться в реальность. От тебя там нет никакой пользы, один вред! Смирись!

Может быть, и правда, смириться? Я вздохнула. Кажется, она права. Что мне делать там, в реальности? И как это заманчиво… раствориться в грезах… исчезнуть… перестать думать, перестать жить и избавиться от проклятых мыслей и бессмысленной жизни.

Наклонив голову, я посмотрела на свои ноги. Странно, мне показалось, что они стали прозрачнее и расплывчатее, словно бы в тумане. И еще мне стало легко: будто я вот-вот взлечу.

- -Я красивее тебя и умнее, я займу твое место, и, поверь мне, я всегда буду первой… в отличие от тебя! Меня будут все любить, даже Линд! - копия презрительно скривилась. - Не то что тебя! Только не надо сырость разводить! Можно подумать, ты не знала, что Линд тебя терпеть не может! Он талантлив, красив, и неудивительно, что он с самого начала мечтал от тебя избавиться!

Правда. Конечно же, я знала.

Я на миг представила лицо Линда: решительное, серьезное. Но он не хмурился, он улыбался, и на душе даже от воспоминания о его улыбке стало чуть светлее. Что он скажет, если я умру? Обрадуется, наверное.

Я помотала головой: Что за дурь? Линд - и обрадуется моей смерти?! Он, разумеется, не так уж меня и любит, но вовсе не ненавидит, иначе бы так не переживал перед ритуалом. И я уверена, что он не желает от меня избавиться: ему же потом отчитываться перед Советом за убийство Великой. Кого-кого, а Одаренного точно в Отреченные живенько запишут.

- -Да откуда тебе знать?! - я вскинула голову и посмотрела на девушку.

- -Я так долго была вынуждена сидеть взаперти, в твоей глупой голове, что знаю о тебе даже то, чего не знаешь ты, жалкая замарашка! - презрительно бросила девушка, а я нахмурилась. Что значит, в моей голове? Как я могу раздвоиться?

Что-то я вообще ничего не понимаю. Если я - это я, тогда кто она? Или я - тоже чья-то часть? Я случайно не сидела в своей голове? Может, я всего лишь часть, и я - не я?

Я почувствовала, что еще немного и сойду с ума, и встряхнула головой. Да кто такая эта выскочка, что она мне говорит, какая я?!

- -Я знаю, что ты абсолютно ничего не можешь. Тебе не спасти твою сестру. Потому что ты неуклюжа, тебе всегда не везет, вся твоя жизнь - сплошное и бессмысленное недоразумение! - копия подалась вперед и в ярости нахмурилась. - Ты должна уступить мне место! Я лучше тебя! Тебя никто не любит! Все над тобой смеются, даже Иста!!!

Злость снова затопила меня с головой, и я, сжав кулаки, страшным усилием заставила себя собраться в одно целое, чтобы снова стать человеком, а не жалкой размазней.

- -Никто надо мной не смеется!

- -Да что ты?!

Я чуть ли не зарычала от беспомощности. Странная легкость не позволяла мне сделать ни шага, я не могла сдвинуться с места. А я бы с таким удовольствием оттрепала эту наглую выскочку за волосы!

Я еще раз встряхнула головой и выдохнула. Нет, так не пойдет. Злостью ничего не добиться. В конце концов, это всего лишь мир снов, значит, здесь все возможно. Значит, я смогу заставить исчезнуть эту копию!

- -Исчезни, -- я закрыла глаза и представила, как копия растворяется и исчезает. - Исчезни!

- -Освободи мир от своего присутствия, сделай ему одолжение!

Эта слабенькая фраза едва не сломила меня, но, как только я чуть-чуть поддалась и расстроилась, чувство легкости стало почти невыносимым. Если так дальше пойдет, меня ничто не спасет. Может, так и погибали эльнолвы - те самые трое из пяти? Ведь так легко утонуть в своей беспомощности, раствориться в обиде на мир и на свою жизнь, упустить светлое и поддаться темному.

- -Тебя никто, никто не любит! - копия в волнении подалась вперед, не побоявшись даже ступить туда, где земля становилась вязкой, будто болото. Земля тут же поползла по ногам девушки, но остановилась где-то на уровне щиколоток.

Таура. Мама. Дзинь. Разве они меня не любят? И разве я могу причинить им такую боль, просто сдавшись, опустив руки тогда, когда мне ничто не угрожает? Если я погибну, я погибну в сражении или тогда, когда у меня не будет выбора. Но я никому не позволю сломить меня, как жалкую размазню! Я не размазня! Я справлюсь!

В пропасть эту ложь! Сейчас я эту копирку замариную и землей сверху присыплю, будет знать, как бессовестно мне лгать!

- -Что-то я не слышу твоего писка! - сощурившись, передразнила я. - Погромче, пожалуйста, я малость глуховата!

Другая я нахмурилась. Уж не знаю, что произошло, но она как-то странно замерцала, подернулась рябью и стала похожа на размытое пятно с глазами и ртом.

- -Не смей! Ты ничего не сможешь!

Да конечно! Я гордо расправила плечи.

- -Но я же здесь! Мне удалось прорвать завесу между мирами!

- -И, конечно, ты тут же умудрилась помереть в своем мире!

Копия стала ярче и отчетливей, но я сжала зубы и прошипела:

- -Исчезни, слышишь?!

- -Ты беспомощная и жалкая замарашка! - в голосе копии появились истерические нотки. - Бездарка!

- -Неубедительно, -- я в упор посмотрела на девчонку. На часть меня. Худшую часть.

Она покачнулась, и ее очертания стали едва заметными.

- -Что ты можешь! У тебя даже дара нет! Тебе не выбраться отсюда, ты неспособна на это!

- -Ошибаешься. Я могу. Могу! - я зажмурилась и попыталась добраться до силы, дремавшей внутри. Даже если я бездарка, я человек, а у каждого человека есть сила. Надо только собрать ее в одно целое, в единое, направить на что-то определенное, и все получится!

Этого не объяснить словами. Сила неожиданно нашлась, и она все нарастала и нарастала, пока не превратилась в жгучий шар энергии… который я тут же и направила в одно простое слово:

- -Исчезни!

Я распахнула глаза и с ненавистью посмотрела на другую себя. Она испуганно отшатнулась, бледнея прямо на глазах, потом тоненько взвизгнула и вспыхнула. Красное пламя взметнулось вверх, унося с собой существо, которое чуть не стало моей смертью. Вялой, обреченной смертью сомнений и неверия.

Я тихо выдохнула воздух и бессильно упала на землю. Еще чуть-чуть, и для меня все бы закончилось.

Тень сожаления скользнула в голове и исчезла, оставив после себя усталость и чувство освобождения.

Кажется, я победила саму себя.

***

Не знаю, сколько я бродила по этому миру. Я брела и брела, а мир вокруг менялся с ужасающей быстротой. Жизнерадостный пейзаж сменился унылой осенью с моросящим дождиком, а потом - мрачным лугом с выжженной землей. День сменился ночью, ночь - утром, и снова ночью, и, хотя должны были пройти сутки между ночью и ночью, я была уверена, что прошло совсем немного. Здесь, наверное, вообще не было времени. Или оно шло как-то иначе.

Я выдохнула морозный пар и подняла голову. Как долго я шла вперед? Вокруг царила ночь, причем ночь тихая и зловещая. В жуткой тишине то и дело раздавались какие-то шорохи и звуки, и они мне совсем не нравились.

Я поежилась и медленно прислонилась к дереву. Не завидую я тем, кто так же, как и я, сворачивал с дороги. Такое испытание не всем под силу. Знать бы еще, как выбраться. Смогу ли я вообще вернуться?

Я стряхнула с плеча мокрые капельки тумана и покачала головой. Хватит. Конечно, вернусь. Хватит с меня одной копирки, еще одной особы, похожей на меня, я просто не выдержу.

Если бы только еще не этот холод… И не темнота.

Я вспомнила о призраках и покрылась ледяным потом. Зачем я подумала о них?!

Испуганно вжавшись в дерево, я пристально вгляделась в тьму, готовая в любой момент бежать. Надо срочно прекратить думать о призраках! У этого отвратительного места есть дурацкая привычка воплощать все фантазии в реальность… то есть в грезы.

И вот же - стоило мне подумать о том, что я не хочу представлять призрака, как я его представила во всей красе и…

- -Ух ты, свежатинка! - нечто страшное, черное и красноглазое выплыло из-за дерева и стремительно двинулось ко мне.

Я замерла, а потом, заорав, как бешеная, понеслась, куда глаза глядят.

Я нервно облизала губы и оглянулась, чувствуя себя маленьким затравленным зверьком. Мрачная тишина леса давила на уши. Я не слышала ничего - совсем ничего, даже шороха листьев, хотя я видела, что они шевелились от ветра. Но и ветра я тоже не слышала. Будто бы потеряла слух.

Хотя нет. Кое-что я все-таки слышала. Стук собственного сердца - громкий, торопливый и перепуганный.

Проклятый призрак!

Со злым страхом пнув камешек, я съежилась и медленно попятилась к дереву. Только когда рука нащупала шероховатую кору, я вздохнула свободнее. Ну всё, хотя бы со спины никто не подкрадется, а значит, и не сожрет!

- -Свежатинка, -- жуткий свистящий шепот, доносящийся, казалось, прямо из дерева, чуть не отправил меня на тот свет, и отправил бы, не будь я и так в мире грез. Ничего себе, эти твари даже в деревья вселяются! Так же нечестно, я ведь не хожу сквозь стены!

- -Сгинь! - я заорала и отпрыгнула от дерева. - Сгинь, тварь!

Я сжала кулаки и, тяжело дыша, всмотрелась в темный туман. Странный какой-то туман - никогда такого не видела. Он клубился вокруг меня маленькими черными облачками и оседал на лице ледяными каплями. Холодный, мерзкий, противный туман, поглощающий все звуки.

Сердце забилось еще быстрее - тишина не успокаивала, а наоборот, пугала. Казалось, каждая частичка тела напряжена и вот-вот готова обратиться в бегство. Слух обострился, и, хотя зрение в тумане мало помогало, я замечала малейшее движение. Поэтому, когда сзади что-то зашуршало, мне показалось, что сама земля раскололась, и я не выдержала. Почти потеряв голову от страха, я рванула вперед, лишь бы подальше, неважно куда! Главное, чтобы никто меня не преследовал, никто за мной не гнался! Ветки хлестали по лицу, но я почти не чувствовала боли. Ужас гнал меня вперед - все дальше и дальше.

Обезумев от страха, я бежала, наверное, целую вечность. Деревья, кусты, поляны с грибами подозрительно синего цвета - все это замечала не я, а мои глаза. У меня же в голове была только одна мысль - смыться куда подальше - и больше ничего. Я даже не сразу заметила, что лес кончился, и я бегу, по колено утопая в сероватой воде, да еще и палочкой себе помогаю. Надо же, а голова не такая и дурная.

Выбравшись из болота, я остановилась, чтобы отдышаться. Бежать дальше не было сил. Если призрак все-таки не отстал по дороге, то никаких проблем с пожиранием меня у него не будет.

Я опустилась на землю, чувствуя себя постаревшей на много лет и уставшей от жизни.

- -Хочу домой! - я всхлипнула, как маленький ребенок, и с надеждой осмотрелась. Но мир грез на этот раз остался глух к моим просьбам, разве что к туману прибавился мелкий дождик. Еще лучше! Шмыгнув носом, я совсем не изящно вытерла лицо рукавом. Если меня не сожрет призрак, я заболею и умру самостоятельно.

Создатель, ну почему - почему?!!! - я свернула с дороги?! Как мне теперь отсюда выбраться? Я хочу домой, в тепло и уют, к Линду с его вечной надменностью, и к Дзинь с ее кровожадными идеями.

- -Свежатинка-а? - вкрадчиво позвал призрак издалека.

Я сама не заметила, как оказалась на ногах и бросилась было бежать, но туман, будто решив наконец проявить любезность и показать, в какую бяку я вляпалась, рассеялся. Взвизгнув, я затормозила у самого края пропасти и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Я-то удержалась, а камешкам повезло меньше. Громко стукнувшись об край обрыва, они полетели вниз.

Раз, два, три… Я так и не дождалась удара камней о землю. Явно не близко лететь. Пропасть!. Хотя лучше не надо пропасти, их и так здесь на каждом шагу.

- -Здравствуй, здравствуй, мой ужин!

Я резко развернулась и быстро наклонилась, чтобы подобрать палку. Призрак мне попался знатный - весь такой отвратительный, угрюмый и мрачный. Явно один из тех, которых легенды называют плотоядными. Заглатывая свою жертву, они переваривают ее живьем… что ж за судьба у меня такая?! Видать, так и придется вечно жить - то ли в зеркале, то ли в призраке.

- -Как тебя съесть, целиком или по кусочкам? - зловеще прохрипел призрак и сверкнул красными глазами. - В любом случае, будет весьма вкусно.

Вот и пришел мой конец. Глупый конец оттого, что я не умею контролировать свои мысли.

- -Жаль, одни косточки, -- призрак медленно поплыл вперед, но почему-то не кинулся меня тут же пожирать, а запрокинул голову и страшно завыл. Хотелось закрыть уши руками, но палка не позволила.

- -Ннннне ппппп…подходи! -- я сглотнула и усилием воли заставила руки не дрожать.

- -Бойся, смертная, сейчас кому-то будет ужин, а кому-то погребальный костерчик! - замогильно пообещал призрак и раскрыл рот. Я приготовилась, выставив палку перед собой, как простаки вилы. Говорят, помогает от незваных гостей*, уж не знаю, каким образом, но вдруг на призраков тоже действует?

Я горько усмехнулась. Ну, хоть попытаться-то я должна? Попробую проткнуть его палкой. Хотя так руки дрожат, что как бы самой не пораниться!

- -Бу! - призрак стремительно полетел на меня, и я чуть не грохнулась в пропасть. Покачнулась, взмахнула руками, но каким-то чудом мне удалось выровняться и не украсить дно пропасти Весеей Лейти в собственном соку.

- -Ну бу же! - призрак обиженно замерцал черным и сделал выпад вперед. Однако почему-то замер в нескольких шагах.

- -Сссссгггггинь! - дрожащим голосом пропищала я, продолжая выставлять палку, будто грозное оружие. Со стороны я, наверное, смотрелась жалко, но моя душа позорно смылась в пятки, так что смелость было черпать неоткуда.

- -Смертная, ты меня раздражаешь! Ну, роняйся в пропасть, я тебя поймаю, сожру и мы квиты! Неужели так сложно?! - призрак начал нервно летать из стороны в сторону и кидать на меня злобные взгляды. - Поддайся своему страху!

Я всхлипнула и мелко задрожала. Можно подумать, я тут стою такая смелая и храбрая!

- -Ппппошел ты в пропасть, -- выдавила я, гигантским усилием воли подавляя стук зубов, и посмотрела на призрака. И - о ужас! - он на меня тоже посмотрел! Мне показалось, что даже мои волосы дыбом встали: столько ненависти я увидела в пустых глазницх черноты. - Не подходи! - я судорожно сжала палку и заслонилась ей, как щитом.

- -Точно-точно, убери палку! Меня все равно этим не остановишь! - призрак явно обрадовался, и я заподозрила неладное. Почему это ему так палка не нравится?

Я нахмурилась. У меня ведь есть шанс. Маленький, но шанс. Надо только как-то заставить себя перебороть страх и забыть о существовании призрака. Только и всего. Как просто-то, а? Особенно, когда этот самый призрак маячит перед тобой и облизывается.

Так. Собраться. У меня должно получиться. Я же хочу жить, в конце концов?!

- -Сгинь! - я снова направила палку на призрака, но уже более уверенно. Все у меня получится.

- -Эй, ты чего? - обиженно взвыл призрак и отлетел на метр назад. - Это не по правилам! Я же тебя сожрать должен!

- -Это почему это? - я даже заинтересовалась.

- -Твои правила, не мои, что за глупые вопросы?!

Я вздрогнула.

- -Ты что, тоже часть меня? - недоверчиво спросила я, но палку не опустила. В этом мире даже я сама - враг себе, так что мало ли, какую обиду затаило мое второе я.

- -Тьфу, -- призрак всплеснул руками и со злостью крутанулся на месте. Странно, но он стал каким-то менее страшным, по крайней мере, пугал меня уже не до икоты, а до неприятного холодка по спине. Прогресс. - Что за проводники нынче пошли, ничего не знают! Не надо было навешивать на меня свои страхи, мне тоже не по душе твоя глупость, но я же не жалуюсь! Так что давай теперь в пропасть ныряй, как положено!

- -А если не прыгну? - я сделала маленький шажок от пропасти и покрепче перехватила палку. - Что будет, если не прыгну?

- -Что-что, -- ворчливо отозвался призрак. - Вот что! -- призрак неожиданно вспыхнул зеленым, кинулся вперед, явно собираясь сбить меня в пропасть, раз я такая несговорчивая. Он становился все больше и больше, но я решила ни за что не сдвигаться с места, даже если эта тварь решит мной закусить.

Завывая и зловеще сверкая глазами, призрак налетел на меня. Мгновения - всего пару мгновений - он пролетал сквозь меня, но за эти мгновения я почувствовала всю его боль, страшную пропасть тоски и одиночества. Его жизнь, его историю, решение не жить. Он сам оборвал свою жизнь, но это не принесло ему ни спокойствия, ни счастья.

…Я долго стояла, не в силах пошевелиться. Молчала и думала.

Каково это - столько лет вызывать в людях панику и страх, когда надеешься только на одно: уйти? Уйти туда, куда уходят все, вернуть себе свободу… если бы хоть кто-нибудь дал благословление, помощь, на которую могут рассчитывать все! А вместо этого - страх, бесконечный страх, и вечное одиночество бессмысленной пустоты.

Руки дрогнули, и я опустила палку. Ни к чему это.

- -Прости меня, -- я развернулась и посмотрела на зависшего над пропастью призрака. - Прости за мой страх.

Призрак печально покачал головой и подлетел ко мне. Сквозь него просвечивала тьма, но я не отшатнулась и не закричала.

- -Смотри, -- тихо прошелестел он и протянул руку к моей голове. Она легко преодолела кожу и задела то, что было забыто и похоронено под слоями времени.

Я согнулась от боли и схватилась за голову. Прошлое решило напомнить о себе, напомнить ужасным страхом и самым большим горем в моей жизни.

"--Бабушка! - книга падает на пол, раскрывается на первой странице. "Призрачные истории". - Бабушка!

Старые, все в морщинах, но такие родные и любимые руки безвольно падают на колени.

- -Бабушка, -- мне удается поднять ее голову, но я замечаю в ее глазах что-то страшное, что-то, чего раньше не видела. Потерю, пустоту и покой - странный, неестественный покой.

- -Берегись призраков… своих призраков… -- она морщится, закрывает глаза, и ее свет гаснет, как гаснет последний луч солнца.

А на следующий день к небу взметнулись пламенные ветви последнего костра, и я потеряла ее навсегда…"

Своих призраков. Судорожно вздохнув, я закрыла лицо ладонями. Как глупо. Я была тогда ребенком, маленьким и несмышленым, и мне даже удалось выкинуть из головы страшный эпизод, но не слова. И все же я так и не поняла, что под своими призраками бабушка имела в виду вовсе не призраков из сказок.

- -Спасибо, -- я подняла голову и посмотрела на моего призрака, на мой страх. - Спасибо тебе за всё. Пусть ветер примет тебя и подарит свободу.*

Призрак едва слышно вздохнул, будто бы освободившись, и с этим вздохом его страшная оболочка исчезла. Передо мной была красивая душа - чистая и свободная. Она ни капли не напоминала сущность, почти загнавшую меня в пропасть. Мягкий серебристый свет… странное мерцание… благодарность.

Легкий ветерок скользнул по моему лицу и взметнулся к облакам, унося с собой давно потерянную душу.

- -Создатель да осветит твой путь, -- тихо прошептала я и, скорее, почувствовала ответ: "Создатель да сохранит огонь твоего сердца".

***

Нога вперед… другая… еще шаг.

Я села на пыльный камень и бездумно посмотрела на пустыню. Мир грез такой бесконечный. В нем можно долго идти вперед, но так и не дойдешь туда, куда тебя нужно. Я смотрела на пески, и мне хотелось рыдать навзрыд от беспомощности.

- -Тьфу ты, я когда-нибудь дойду хоть куда-нибудь?!!! - я не выдержала и, вскочив, топнула ногой. - Да будь проклят этот треклятый мир, достали вы меня все! Сколько можно меняться?! То лес, то дождь, то пустыня, то пропасть! А что дальше, пропасть все подери, дно морское?! Отправьте меня уже куда-ниб…

Я взвизгнула и полетела вниз. Пропасть. Именно она. Но я так сильно разозлилась, что вместо паники скрестила руки на груди и надулась. Ну-ну, посмотрим, куда меня на этот раз занесет. Я не удивлюсь, если действительно на дно морское. Ну и чихать я хотела, подумаешь, помру! Я и так скоро с ума сойду, а что хуже, еще подумать надо.

Мир решил надо мной поиздеваться. Вот точно говорю - он надо мной издевался, причем самым наглым и отвратительным образом! Минуты две прошло, прежде чем я заподозрила, что могу никуда и не долететь. Но тут показалась земля и я, надувшись еще больше, приготовилась превратиться в лепешку.

Но и тут мне не повезло. Минуту назад твердый пол прогнулся под меня, будто перина, и подбросил опять вверх.

- -И долго я тут буду скакать?! - не выдержала я минут через пять, поняв, что так и буду прыгать вверх-вниз, пока не поседею. - Тушканчика нашли!

Пол устыдился и прикинулся камнем, так что в следующий раз я упала и пребольно стукнулась спиной.

- -Никуда не годится, -- я с кряхтением приподнялась, но схватилась за спину и поморщилась. Удивительно мстительный мир, надо сказать. - И что мне теперь делать? Хоть бы в какое полезное место отправил, да хоть к феям, что я тут-то забыла? - я оглядела мрачные серые стены, между которыми витала пыль. Пыль, кстати, была везде: змейками расползалась по полу, свисала с потолка, забивалась в мелкие трещинки и укромные уголки. Мои следы навечно отпечатывались в этом сером невзрачном ковре, но это еще полбеды. А вот то, что пыль оседала на одежде, понравилось мне меньше. - Хоть бы одну маленькую фейку!

Я села прямо на пол и скрестила ноги. Надо бы подумать, но я в последнее время и так много думала… теперь не хотелось. Иногда от мыслей устаешь. Думаешь, думаешь днями и ночами, но рано или поздно наступает момент, когда очень хочется вырубить этот бесконечный поток и послушать тишину. И не просто тишину, а тишину в голове, звенящую пустоту - такую равнодушную, но такую спокойную.

Закрыв глаза, я постаралась раствориться в тишине. Эльнолвы называли это "слушать себя", но я раньше к этому способу прибегала только во время Серьезных Испытаний*. Пару раз помогло узнать, какую гадость потребует процитировать учитель.

Пыль летала, в углу копошилось какое-то насекомое. Заснуть бы, что ли? Интересно, а что делает Линд? Бедный Линд. Каково ему сейчас?

Я открыла глаза и нахмурилась. Желание увидеть Линда вспыхнуло с ненормальной силой и отозвалось в сердце непонятной тоской. Я скучаю, что ли? Вот еще, не хватало привязаться к Одаренному! Да ладно бы к Одаренному… просто… просто я для него - всего лишь повод отомстить.

Сердито встряхнув головой, я встала и прошлась до другой стены. Стена, как стена.

Только двигается.

Я потрясла головой. Пора мне или оживать, или умирать. Уже стены бегают! Хотя, может, все проще?

Я сделала еще шаг. Стена еще отодвинулась. Вот как. Я быстро пошла вперед и, только обнаружив ворота в том месте, где их точно секунду назад не было, поняла, в чем дело. Обман зрения, только и всего.

- -Только не говорите, что это опять лабиринт! - я аж передернулась от перспективы пробродить в этом месте до конца миров. На всякий случай я потрогала убежавшую стену, и, не найдя ничего интересного, хотела уже пойти, куда глаза глядят, но тут наткнулась взглядом на прикрытую пылевой занавеской трещину. Недолго думая, засунула в трещину руку и нащупала какой-то прямоугольный предмет. Ну хоть что-то интересное!

Заинтересовавшись еще больше, я потянула предмет на себя, но он не пожелал вылезать из своего укрытия. Пришлось приложить больше силы. Предмет с неохотой подчинился и наполовину выглянул из трещины.

- -А ты что тут делаешь? - я совсем заинтересовалась и изо всей силы дернула краешек фиолетовой книги. Отдача оказалась поразительно большой, и я с удивленным визгом упала. Вместе с книгой.

Так и есть. Моя пустая странная книга. Я потерла лоб и перевернула книгу, чтобы посмотреть на корешок. Вон даже царапина - я ее случайно оставила, когда пыталась понять, какой в фиолетовой книге секрет.

- -Ничему не удивляться, -- повторила я едва слышно.

Повертев книгу так и сяк, я с разочарованием пожаловалась сама себе, что ничего не понимаю в этих грезах. Но, раскрыв книгу, я запуталась еще больше.

Текст. Изящные, украшенные завитушками буквы. Я ахнула. Вот тебе и пустая книга!

От слов веяло чем-то древним. Они будто складывались из фиолетового тумана, который двигался, отчего трудно было понять, что же написано на самом деле. Единственные слова, которые можно было прочитать, находились на первой странице. Хотя я, скорее, их даже не читала, а просто видела, угадывала. Будто кто-то или что-то любезно разрешал мне их понять.

Я положила книгу на колени, поводила пальцем по загадочным строчкам и тихо прочитала:

- - Избранник мира грез, куда ты держишь путь?

Ужель надеешься вернуть для мира его суть?

Готов ли ты рискнуть, готов идти вперед?

Готов ли ты познать ужасной смерти лед?

Дороги в мир теней опасны для людей,

И не пройдет по ним отъявленный злодей.

Коль мысль твоя грязна и сил к победе нет,

Ты больше никогда не встретишь свой рассвет.

Я замолчала, пытаясь угадать следующие строчки, но не смогла разобрать даже букв. Приложив ладонь к губам, я нахмурилась. Как понимать это странное стихотворение? Что оно означает? Что оно означает для меня?

Я потерла лоб. Потом щеку. Потом плечо, потом опять лоб. Мысли вертелись вокруг какого-то воспоминания. Где же я слышала это стихотворение? Ведь точно где-то слышала. Где?

Так и не вспомнив, я вернулась к изучению книги. Избранник мира грез. Что ж, тут как раз все просто. Думаю, это не кто-нибудь, а проводник. Кто еще может называться избранником мира грез?

"Смерти лед". Это значит, что я должна умереть, чтобы стать проводником? Что за бред. Ведь я и так умерла, причем, кажется, второй раз. Хотя нет, после падения в ледяную воду я всего лишь оказалась на грани. Это не считается.

- -По всему выходит, что я готова, -- я усмехнулась, но потом мне стало не до шуточек: фиолетовые буквы неожиданно снова изменились и превратились в насмешливое: "Тебя никто за язык не тянул".

- -Что?! - я от удивления встала и покрутила книгу. Ничего себе книжка! Может, она мне подскажет, как выбраться?

Я даже не успела задать вопрос вслух. Буквы мгновенно сложились в "Обойдешься" и мстительно добавили "И вообще, отцепись!"

- -Ага! - обрадовалась я. - Не отцеплюсь! Как пройти к феям?

"Где ты, там и я. Почем мне знать, где эти зазнайки? Между прочим, думать еще никто не запрещал. Написано же фиолетовым по фиолетовому - если сил к победе нет. А у тебя их гном наплакал!"

- -Неправда! - я вконец разобиделась, но тут представила, как выгляжу со стороны, и рассмеялась. Никогда бы не подумала, что буду спорить с книгой! - Ладно, гном с тобой. Нет, так нет. Может, скажешь, как мне выбраться отсюда? Хотя бы к феям пройти?

Долгое время я ничего не могла разобрать в фиолетовом тумане, но вот наконец буквы неохотно двинулись в разные стороны.

"А ты вежливо попросить не пробовала?"

Вежливо? Я хмыкнула. Сомневаюсь, что это поможет.

- -Это как? "Пожалуйста, притащите мне сюда фею"? Так они и…

- -Чего надо?!

Я аж подскочила и, быстро встав, отбежала к стене. Впрочем, меня очень быстро догнали. Фея подлетела к моему лицу, недовольно всмотрелась в мои глаза и злобно погрозила пальцем.

- -Что еще за шуточки?! Вы, проводники, совершенно распоясались! Даже пообедать не дают! - фея подлетела еще ближе, чуть ли не уселась мне на нос и гордо отбросила за спину золотые волосы. - Какое вопиющее безобразие! Я, как Владычица малого народца, хочу видеть твоего спутника… Ох, ей достанется! Где она?

Владычица?! Я ахнула. Я же не просила Владычицу ко мне притаскивать!

- -Простите, -- пискнула я.

- -Простите, -- передразнила меня фея и перелетела на выступ в стене. - Да будет тебе известно… -- фея посмотрела на мое лицо и сжалилась: -- Да ладно тебе, я сама тебя увидеть хотела. Устроить такой переполох на втором уровне, это надо еще постараться!

- -На втором уровне? - я виновато подняла на фею глаза. - Где это?

Владычица фей с раздражением стукнула кулаком по стене и прошипела:

- -Проводнички! Ничего не знают! Объясняю доступно: это такое место, где слишком любопытные проводники, у которых хватило ума сунуть свой нос в загадочные места под указателями, проходят испытания, -- фейка закатила глаза к потолку и беззвучно выругалась. -- Где твоя спутница, я хочу с ней поговорить! Хватит ей прохлаждаться, пускай работает уже, сколько можно!

- -Спутница? - я смущенно отвела глаза. - У меня ее нет.

- -Как это нет?! - владычица махнула рукой. - Хорошо, нет. То есть, не было, пока я не решила ее простить. Скажи Дзинь-Дзинь, что я хочу ее видеть. Она получит обратно свой ключ… Стоп! Никаких вопросов! Ключ от уровней, пока ты меня окончательно не убила своим незнанием элементарных вещей! - фея нахмурилась, но через секунду ее личико разгладилось, и она хихикнула. - Нет, ну надо же! Сижу и болтаю с какой-то смертной. Имей в виду, мир грез тебя выбрал и, если что, все претензии к нему. Тут сейчас… неспокойно.

Оно и заметно.

Значит, Дзинь - мой спутник? Как все странно.

Пока я думала, фея успела отыскать где-то печенье и теперь с озадаченным видом его грызла.

- -А… ну…

- -Что ты мямлишь?! - фея возмущенно хлопнула крыльями. - Не умерла ты. То есть не совсем умерла. А вот будешь знать, как всякую гадость вдыхать! Всегда знала, что смертные глупы! Подумать только, добровольно отравиться, чтоб попасть туда, куда они каждую ночь попадают! В следующий раз проснись во сне и не заставляй своих друзей за тебя частицу жизни отдавать!

Ничего не поняла.

- -Какую еще частицу жизни?

Фея поморщилась и молча вгрызлась в печенье. Секунды две она терпеливо уничтожала несчастную выпечку, а потом встала и прошлась по выступу.

- -Ты случайно не знаешь, как отсюда выбраться? - озадаченно спросила она. Я ахнула. Она что, тоже не знает?!!! Улегшаяся было паника вновь заявила о себе.

Фея вдоволь полюбовалась на мое лицо и легкомысленно пожала плечами.

- -А я вот знаю. Тебе пора, Весея Лейти, -- она бросила в меня облако пыльцы, и, прежде чем я поняла, что происходит, мир разлетелся вдребезги. Я оказалась в белом тумане - плотном, непроглядном. Рядом со мной безмятежно плыла фиолетовая книга. Охнув, я схватила ее и, прижав книгу к груди, расслабилась. Все равно меня куда-то несут… и так хорошо…

Зевнув, я закрыла глаза. Кажется, я сладко проспала до того самого момента, когда меня разбудило обрадованное:

- -Весс!