Ночь выдалась темная, чуть зловещая… Ветер с тихим завыванием носился в кронах деревьев и сгонял тучи в центр неба. Пахло влажной травой, свежестью и грозой…
Фонарики едва светили, в их приглушенном свете то тут, то там сидели гости… Половина уже разошлась, но кое-кто остался: теперь обрывки их разговоров носились в воздухе. Туда-сюда сновали гномы, прибирая пустые блюда, живо разбрасывая остатки снеди по ведрам, и ворча под нос что-то о бестолковых и ненасытных магах.
- -Че-то спать хочется… -- пожаловалась Ханна, одной рукой поддерживая голову. - Я сегодня у вас останусь, ладно? Домой неохота, пока доберусь…
Дзинь сонно помахала цветком колокольчика:
- -В чем вопрос… Если влезешь в мой дом, так оставайся, а нет - коврик постелю…
Мы с подругой переглянулись и захихикали. Фейка явно перестаралась с нектаром. Это на людях нектар особо не отражается, а вот Дзинь с ее размерами завтра, похоже, познает все прелести похмелья.
- -Весси, где Таура? - звонкий голос моей мамы заставил меня подпрыгнуть на стуле и похвастаться знанием неформального языка. За что я немедленно получила подзатыльник. -Не ругайся!
Я потерла пострадавшую макушку и искоса посмотрела на мамулю. И как человек с такой симпатичной внешностью - золотистыми волосами, зелеными глазами и нежно-розовой кожей - может быть таким жестоким?!
- -Ну мам! - возмутилась я, но тут же стушевалась под строгим взглядом. - Ээээ… Ну, хорошо, уговорила, не буду я больше ругаться…
- -Вот то-то, -- довольно улыбнулась мамуля. - Тауру не видела? Надо гостей отпустить, а то до утра от них не избавимся.
Я зевнула и потянулась.
- -Я схожу за ней, если надо…
- -Сходи-ка, ладно? - мама убрала со стола тарелки, расписанные Солонием, и вздохнула. - Пропасть, я когда-нибудь от этой гадости избавлюсь? Чтоб этого Солония…
- -Мама, не ругайся! - мстительно прервала я ее. Мама аж надулась, но благоразумно промолчала.
***
Стоило мне войти в усадьбу, как я поняла, что что-то не так, что-то изменилось… Знакомые предметы, любимое вельветовое кресло в прихожей, скрип пятой ступеньки на лестнице - всё это было привычным, успокаивающе родным… Но всё равно мне стало не по себе: изменилась сама атмосфера.
Усадьба будто бы спала - погруженная в свои раздумья, мрачная, древняя… Мне показалось, что кто-то тихо нашептывает в темноте слова старой магической песни. Бред, конечно, игра сознания. Испугалась темноты, как маленькая девочка!
Я щелкнула по флакону со светом, надеясь, что непонятное чувство испарится вместе с тьмой. Свет загорелся, чувство осталось.
- -Таура! - я подошла к лестнице на чердак. Надеюсь, сестра услышит меня - совсем мне не улыбается идти наверх… особенно, когда у меня приступ фобии
Надежда моя, увы, не оправдалась. Сестра не отозвалась - верно, заснула и теперь ничего не слышит. Я постояла еще немного, прислушиваясь к шепоту дома, потом схватила со стены переносной фонарик и медленно двинулась наверх. Воображение услужливо подсовывало разные кошмары - от монстра с синими руками до злобного Отреченного*, жаждущего мести. Лезут же в голову всякие глупые мысли!
Ступеньки у нас всегда слегка поскрипывали - обычно на это даже не обращали внимания, но сейчас, в ночной тишине, скрип этот резал уши, словно оркестр расстроенных скрипок… или современная музыка с ее бесконечно повторяющимися звуками. Что одинаково отвратительно, если честно. То ли дело древняя музыка - неуловимая, мягкая, погружающая в мир грез наяву.
Я вспомнила свою любимую мелодию и тихо стала напевать ее себе под нос… "Избранник мира грез, куда ты держишь путь? Ужель надеешься вернуть…" Я нахмурилась, пытаясь вспомнить строчку, но так и не вспомнила. Плюнув на это неблагодарное занятие, я быстро перепрыгнула оставшиеся ступеньки… А все-таки свое дело песенка сделала - страх испарился.
На чердаке стоял холод - эту часть дома мы не отапливали, а дело как-никак катилось к осени, ночи прохладные стали… Удивительного тут ничего нет, я вот только не пойму, что в таком холоде делает Таура. Шла бы в комнату, все ж теплее.
- -Таура, -- тихо позвала я, щелкая по флакону. Вот ведь пропасть! Эти новомодные штучки всегда ломаются в самый неподходящий момент! Я разозлилась и стукнула фонариком по стене. Как ни странно, он не разбился, наоборот - замерцал тусклым синеватым светом. - Тьфу на тебя, зараза ты этакая.
Сестричка мирно себе посапывала в кресле… Мне аж завидно стало - настолько чудесная картина открылась моим глазам. Кипы бумаг, связки старых книг, разбросанные письма…и посреди всего этого сокровища - Таура с растрепанной прической, нежно сжимающая в руке коробочку от подарка Нероса. Тьма, а я-то уж думала, сестру монстр какой сожрал! Нельзя же так пугать!
Я поставила фонарик на ближайший сундук и подошла к сестре. Даже жалко как-то будить, так крепко спит…
- -Таура, подъем к тебе пришел… -- едва слышно прошептала я. Что-то неправильное в ее сне, словно чего-то не хватает… Я присела на корточки, осторожно высвободила коробочку и, дотронувшись случайно до ее пальцев, вскрикнула от неожиданности. Холодные, абсолютно холодные, словно лед! А на внешней стороне ладони блеснуло очередное дерево - самое темное, самое унылое из всех. Трудно поверить, что эту мерзость могла нарисовать романтичная Таура. Сестре это, конечно, труда не составит - с помощью магии и не такое можно нарисовать, но все-таки мрачновато для нее…
Тонкая линия выжженной кожи обрисовывала силуэт дерева, и мне вдруг на миг показалось, что рисунок шевелится, что он живой… Будто под кожей какое-то существо…
"Там-там" -- начали отбивать часы, и я вздрогнула… Живой рисунок тут же застыл…
Ну да, живой, как бы не так! Расселась тут и нафантазировала невесть чего… Я обернулась, чтобы посмотреть на стоящие в углу напольные часы, и вздохнула. До настоящего Дня Рождения сестры осталось ровно пять минут.
- -Таура, подъем! - я крикнула громко и даже потрясла сестру за руку, но ответа не дождалась. Как и реакции: казалось, что сестра без сознания… Что-то непонятное.
Я нахмурилась и потрясла Тауру за плечо.
- -Сестричка, милая, давай просыпайся!
Но сестра, вместо того, чтобы проснуться, как-то обмякла, словно… Нет!
Я не на шутку перепугалась, принялась тормошить ее и громко звать по имени… Нет, быть не может!
- -Таура! - наконец не выдержала я и ударила сестру по щеке. Ее голова безжизненно мотнулась в сторону, и тут Таура вздрогнула, судорожно, с дрожью, вдохнула и резко распахнула глаза… Безумные глаза, с плескающимся внутри ужасом, но все-таки она их открыла.
- -Он… пришел, пришел… за мной… не хочу, не хочу, тебя не существует!!! - прошептала она с ужасом.
- -Все в порядке, всё в порядке, это просто кошмар… Дикий кошмар, -- я быстро гладила руку сестры, пытаясь ее успокоить, а сама прикидывала, сколько времени уйдет, чтобы позвать доктора… Это не нормально, руки по-прежнему холодные, а уж этот ее бред…
- -Не существует тебя, не существует! - продолжала шептать Таура, смотря прямо на меня и в упор не видя. - Уйди, порождение тьмы, сгинь…
- -А, пропасть! - подскочив к окну, я распахнула его и крикнула, во всю силу, на которую была способна: -- ДОКТОРА СЮДА!!! БЫСТРЕЕ!!!
Надо отдать должное доктору Рани - он отреагировал моментально. Поперхнувшись нектаром, он отбросил стакан в сторону и пулей выскочил из-за стола. Через несколько секунд хлопнула входная дверь…
- -Катись оно всё!!! - я бросилась обратно к сестре. Она перестала шептать, только смотрела на мир пустыми глазами… По щекам катились слезы. Она была и здесь, и не здесь, будто бы в трансе…
- -Что стряслось? - доктор вбежал по лестнице и тут же припал к стенке, тяжело дыша и прижимая руку к сердцу. Ну вот, только мне тут еще инфаркта не хватало!!!
- -Она спала, а потом…
- -А ну-ка отойди! - перебил меня Нолр, живо оценив ситуацию. - Отойди, отойди, я сказал! Иди лучше маму позови, мне помощь нужна… Да живее, живее, я пока ее вниз перетащу…
Я, наверное, глупо хлопнула глазами, поскольку доктор неожиданно рявкнул:
- -Живо!
Только тут до меня дошло, чего же от меня хотят… Развернувшись, я бросилась вниз по лестнице… Ну и праздник, ну и кошмар!
***
Таура не пришла в себя - ни в тот вечер, ни на следующий день, ни через неделю… Доктор почти поселился у нас, он проводил у постели моей сестры большую часть дня. Что-то писал в своей тетради, рассматривал рисунки деревьев, пытался поговорить с Таурой… но все без толку. Сестра продолжала и жить, и не жить одновременно. И магия здесь оказалась бессильна.
Осень подкрадывалась незаметно, сметая яркие краски лета, вороша кучи облетевших листьев, прогоняя юрких птиц. Лето еще не закончилось, но в воздухе уже застыло предчувствие первых холодов. Я поймала наполовину желтый лист и задумчиво отпустила его лететь по ветру.
- -Чего грустишь? - Дзинь мотыльком пролетела мимо меня. - А! От работы отлыниваем?
Фейка зависла в воздухе и кивнула в сторону моей матери, которая как раз внимательно осматривала деревья - нет ли серьезных повреждений, готовы ли к зиме и все такое. По мне, так скука полная, но мама у меня человек более ответственный.
- -Ничего я не отлыниваю! - возмутилась я, пытаясь поймать Дзинь за крылышко. Бесполезно - всё равно что ловить рыбу в водоеме голыми руками. - Дзинь, давай сюда…
Фейка еще немного повыбражала, но все-таки слетела мне на плечо.
- -Подлизываешься? - она весело хихикнула и принялась барабанить по мне ножками. Из всей семьи Дзинь одна не унывала, она искренне верила, что Таура поправится. Все остальные ходили мрачные… Не так-то легко пережить болезнь родного человека, но я утешала себя тем, что могло быть хуже. Не разбуди я сестру… может, и Лина так умерла… Может, очень даже может быть.
Я вздохнула и подошла к маме. Ей приходилось тяжелее всего. Жизнерадостная обычно, сейчас она всё больше молчала… За какую-то неделю она постарела лет на десять.
- -Помочь?
Мама покачала головой и сунула руку в карман. Маленькое семечко, извлеченное оттуда, было необычного фиолетового цвета, с розоватыми лучами, будто пульсирующими в глубине будущего растения…
- -Знаешь, что это?
Я знала. Редчайший цветок эльна, достать его трудно, но вырастить почти невозможно… Говорят, когда-то вся планета утопала в эльнах, но это было еще в те далекие времена, когда эльнолвы следили за лесами и садами… Теперь же все это легенды.
- -Да, эльна, -- кивнула мама и потянула руку к солнечному лучу. Она закрыла глаза, тихо прошептала несколько слов на незнакомом языке, и семечко неожиданно шевельнулось, лопнуло в самой середине, и навстречу солнцу поднялся зеленый росток… -- Цветок мира Грез, так его называли… Таура будет жить, пока жив он… Я обещаю.
Мама опустилась на колени и аккуратно посадила росток в землю. По ее щеке медленно скатилась слеза и упала туда, где под землей скрывались корни эльны.
- -Мам… -- я присела рядом с мамой и ласково погладила ее по спине. - Мам, с ней все в порядке будет, вот увидишь…
- -Я знаю, милая, -- она печально улыбнулась сквозь слезы и встала. - Пойду-ка я ее проведаю… Вдруг… Вдруг?
Бродила я по саду долго, необычно долго… Так устала, что присела прямо под деревом отдохнуть…
День близился к вечеру, тихо переговаривались последние птицы. Дул легкий ветер - приятный, по-летнему ласковый. Я пригрелась в лучах заходящего солнца и незаметно как-то задремала.
…И тут же провалилась в страшное черно-белое царство. Птицы смолкли, утих ветер… Только я, тишина и странное чувство одиночества, отчаяния…
- -Весея, моя радость…
Я резко вскочила и обернулась на голос. Никого не было, только черные ветки печально гнулись к земле…
- -Я здесь, -- на этот раз голос прошептал прямо у меня за спиной. - Как жаль, что ты следующая…
Чьи-то руки отвели назад мои волосы и прикоснулись к шее. Холодно… Страшно… Я не могла пошевелиться, не могла закричать… Могла лишь ждать…
- -Кто я? Тебя это интересует? - холодные руки резко развернули меня и я увидела… Черная маска, скрывающая всё лицо, холодные прорези для глаз, в которых нет ничего, кроме темноты…
- -Как жаль, Весея… Как жаль, что ты следующая…