С парнями мы поговорили. Они, смело глядя мне в глаза, сказали то же самое, что и Айза. Я чувствовала их неловкость, потому быстро перевела разговор на другую тему. Мир был восстановлен.

После еды меня потащили на полигон. Если я думала, что гонять меня будет Тайрах, то глубоко ошиблась, к нему присоединились и мои друзья. А Гиэр, не желая униматься, каждый раз грозился поцеловать за промах. Пришлось стараться, целоваться с ним я не желала, да и расстраивать лишний раз Айзу не хотелось.

После тренировки, когда я готова была без сил упасть прямо на землю, нас вызвали к ректору. Естественно, я пошла вместе с названым братом. Никто пока не знал, что нам удалось увеличить расстояние привязки. А мы сами пока об этом решили не распространяться.

Гиэр и Итиар остались ждать нас около кабинета, Айза убежала готовиться к занятиям. А мы вошли в святая святых ректора. Тайрах огляделся. Ухмыльнулся.

– Ты ничего не изменил здесь? Почему? – Резко обернувшись, бывший ректор пристально уставился на нынешнего.

– А зачем? – пожал плечами действующий глава академии. Они с Шервэ переглянулись. На лице Тайраха появилось недоумение. – Мы сами готовились к твоему воскрешению, но Лиза нас опередила. Думали, поднимем тебя, вернем в кресло ректора. А я смогу уехать на свой остров. Но получилось все совсем не так, как мы распланировали.

– То есть ты хочешь отказаться от поста, к которому столько стремился? – Удивление в голосе неожиданного брата оказалось искренним. Да и мне стало интересно, с чего вдруг облеченному властью отказываться от нее. А потом дошло: магистры решили проверить реакцию поднятого на свое предложение.

– Я рад, что не вы меня подняли, а Лиза. Мне не нужно ректорство, я хочу пожить для себя. Вот новоявленную сестренку с радостью обучу, – весело пояснил мой спутник.

Я же отошла к стене, решив оттуда понаблюдать этот театр абсурда. Игроки здесь оказались слишком опытные, не чета мне. Наблюдая, только поражалась, насколько искусно они прощупывают друг друга, как ловко лавируют в лабиринте фраз.

– Надеюсь, мне выделят комнату недалеко от Лизы? Увы, привязка не позволит поселиться в преподавательском общежитии. Придется жить со студентами. Но мне это нравится, – беспечно выдал мой названый брат.

Ему тут же достали ключи, словно предугадали просьбу.

– Рядом с комнатой адептки Горовиной есть свободное помещение, – ровно пояснил Шеврэ. – Как насчет преподавания?

– Нет, у меня отпуск. Я пока побуду… мм… Как на Земле говорят? – обернувшись ко мне, просверлил взглядом. – Прожигателем жизни. Вот! Это ко мне относится. Считайте, что я в отпуске.

– Тайрах, все равно, раз уж воскрес, рано или поздно придется предстать перед его величеством ассиэна Лигатушем и перед советом, – произнес ректор.

– Пока у меня есть время, я ни перед кем появляться не буду, – властно и категорично заявил поднятый.

А он умеет быть жестким. Я даже плечами повела. Сейчас передо мной стоял не молодой мужчина с веселым, немного саркастичным взглядом, а надменный владыка, перед которым захотелось склонить голову. Едва сдержалась, но постаралась не отсвечивать.

Тайрах больше ничего говорить не стал, схватил ключи, взял меня за руку и вывел из кабинета. Я скривилась от стальной хватки мужчины. Но промолчала. Смотреть на него такого было не совсем приятно. А уж говорить что-то – страшно.

Итиар и Гиэр мгновенно вскочили и поклонились. Вот и на них подействовала оглушительная сила моего спутника. Как же его в чувство привести? Я подергала рукой, пытаясь вырваться. Ага, наивная. Ничего у меня не получилось.

Встречные адепты, да и преподаватели, непроизвольно кланялись и смотрели на нас полными ужаса глазами. Еще бы, даже у меня сердце сильнее забилось, настолько давила властность спутника.

– Хатрат! – позвала питомца в надежде, что он сможет вывести Тайраха из состояния «повелитель в гневе».

Дракончик тут же появился передо мной. Быстро оценив обстановку, он легонько заехал хвостом по плечу своего бывшего повелителя и друга, выдохнул пар ему в лицо.

– Хватит, – тихонько шепнул дракончик. – Иначе тебе придется-таки занять пост, который тебе не нужен.

– А? Что? – С Тайраха будто наваждение сошло. Он мотнул головой, снова став самим собой. – Вот же… Сорвался немного.

Он осмотрел притихших парней, застывших в шоке адептов, выругался сквозь зубы, на миг прикрыл глаза и… недовольно воззрился на меня.

– А ты почему меня не одернула? Теперь все шарахаться станут.

– Вот это наезд, – пораженно открыла я рот. – А ничего, что я несколько раз пыталась? Вот, смотри, теперь благодаря твоей железной хватке мне придется ходить с синяками. Такой регенерации, как у вас всех здесь, я не имею. Так что кто бы говорил, – досадливо скривившись, отвернулась.

– Дай руку. – Ко мне подошел Итиар.

Взгляд Тайраха, заметившего на моем запястье синий с фиолетовым след от его хватки, стал чуть виноватым. Он потянулся было ко мне, но досадливо скривился, когда мою руку перехватил рогатик.

Стоило парню коснуться меня, как по телу прошел озноб. Это еще что за номер? С чего вдруг у меня на него такая реакция? Может, он с поцелуем какой яд в меня впрыснул? Да ну, ерунда. Однако тело неадекватно реагировало на касания Итиара, и мне это совсем не нравилось.

– Вот и все, больше следов не осталось, – улыбнулся рогатик.

Гиэр насупился и недовольно наблюдал за нами. Да что это с ними такое? И зазнайка как-то странно притих. Неужели оба задумали что-то? Как бы узнать, что именно?

– Спасибо, – поблагодарила я, аккуратно вынимая свою руку из удерживающей ее ладони парня. После чего мы все-таки отправились куда шли.

Тайрах окончательно пришел в себя, перестал пугать народ, широко улыбался и болтал с питомцем. Я шла в раздумьях, пытаясь понять, что происходит, но мыслей никаких не возникало. А между тем экзамены не за горами, а там и поездка домой. Вот за нее я больше всего волновалась. Что говорить родителям? Как они отнесутся к моей учебе в другом мире? Не вызовут ли сразу бригаду «скорой помощи»?

А еще стоял открытым вопрос о привязке с Тайрахом. Пусть мы и увеличили ее, но для поездки домой этого непозволительно мало. А брать его с собой, к тому же сообщать родителям о вынужденном родстве с драконом, мне казалось самоубийством.

– О чем ты так напряженно думаешь? Даже у меня голова разболелась, – поинтересовался предмет моих размышлений, оказавшись рядом.

Пришлось поделиться сомнениями и опасениями. Несколько минут Тайрах смотрел на меня таким взглядом, что я почувствовала себя неуютно. Словно обвинял меня в чем-то, что ли. А потом, вздохнув, но в то же время хитро переглянувшись с дракончиком, «порадовал»:

– Значит, только из-за меня переживаешь? А как к Хатрату отнесутся твои родители, тебя мало волнует?

Вот тут я едва не присела прямо на пол. Я-то, наивная, хотела оставить его в академии, чтобы у родителей сердечного приступа не случилось. А оказывается, мне необходимо и его брать с собой. Попала так попала, нечего сказать.

– Судя по ее взгляду, она и не думала о таком варианте, – обидчиво констатировал зверек.

Я промолчала. Тайрах покачал головой и удрученно глянул на меня. Потом взял за руку и проникновенно изрек:

– Лиза, прекращай на ровном месте возводить препятствия, все не так страшно, как кажется. Увидишь, твои родители нормально к нам отнесутся, а твоя подруга и бывший жених еще и волосы на себе рвать станут: одна от зависти, другой от сожаления. Так что улыбнись и пошли заниматься.

Поздно вечером я приползла в комнату едва живая. Но свою идею поторопилась воплотить в реальность. Тайраха необходимо было немного позлить и отвлечь, иначе он из меня отбивную сделает. Или зомби… С такими-то тренировками.

Взяв большой лист, размашисто вывела на нем объявление. Дождалась ночи и выскользнула мышкой из комнаты, осторожно спустилась вниз и прилепила к стене с новостями. Еще раз полюбовалась на дело рук своих, с наслаждением перечитала текст:

«Отдаю в хорошие руки красавца-блондина, недавно поднятого. Язвителен, но перевоспитанию подлежит… наверное. Обаятелен, но лучше не поддаваться. Первый ректор академии, но можно не обращать внимания: хорошо сохранился и на ректорство не претендует. Собеседование в комнате номер семь».

Хихикнула и, представив себе лица наших девушек, заранее подготовилась. Но даже я не могла представить размаха затеянной мной авантюры.

Утро разбудило меня визгом, криками, руганью. Сначала не поняла, что происходит. Но ворвавшийся в комнату растрепанный и злой, как тысяча чертей, Тайрах, заставил окончательно проснуться и вспомнить о затеянной афере.

– Ты… Ты… И хватило же ума и совести? – попытался он наехать на меня.

– Совесть? Ты о чем? Это слишком большая роскошь, чтобы ее иметь, – парировала в ответ.

– Что происходит? – Верта проснулась от шума и недовольно смотрела на нас. Она поздно вернулась и предпочла бы поспать подольше.

– Вот, полюбуйся на бурную фантазию своей подруги. – Тайрах швырнул тролльчанке листок с моим объявлением.

Она быстро пробежала его глазами, посмотрела на мужчину, потом на меня и разразилась хохотом.

Начать процедуру собеседования не дал Шервэ, ворвавшись к нам разгневанной фурией. Он даже говорить ничего не стал. Выхватил объявление из рук Верты, прочел его, после чего коротко скомандовал:

– На занятия! Живо!

После чего так же стремительно покинул нас. Вместе с ним смолк и гомон за дверью. Эх! Такую каверзу испортили. Но ничего, я еще что-нибудь обязательно придумаю, но позже…

Экзамены остались позади. Мне удалось все сдать с наилучшими баллами. Вот только за это время я превратилась в зомби: невыспавшаяся, похудевшая, злая и раздраженная от недосыпа. Но мне повезло, рядом постоянно находились те, кто поддерживал и не давал свалиться. Тайрах вообще ругался, наблюдая, как я себя извожу, несколько раз едва ли не силой укладывал спать. Но это не помогло.

Только когда экзамены остались позади, я смогла расслабиться и выспаться. Нам выдали стипендию, и мы организованной толпой отправились в город тратить деньги, покупать подарки родным и близким. Завтра нам предстояло отправиться по домам на пару недель каникул.

Я с восторгом разглядывала город. Чистый и ухоженный, пахнущий свежестью. По пути попались сточные канавы, но вопреки ожиданиям даже они не издавали вони. Подойдя к реке, разделяющей город на две части, залюбовалась. Весна вступала в свои права, лед сходил. Его несло по течению. Удивила чистота реки. Стоя на мосту, можно было увидеть дно. На первый взгляд казалось, что там неглубоко. Но Верта, шедшая рядом, пояснила, что это обман зрения. Даже у берегов глубина около пяти-шести метров.

Перейдя мост, потрясенно застыла, оглядываясь. Здесь царило лето. Пришлось расстегнуть верхнюю одежду, так как сразу стало жарко. Я с интересом огляделась. Вдоль дороги росли фруктовые деревья. Повозки ездили настолько бесшумно, что казалось, будто они и не касаются мостовой. У меня создалось ощущение, словно я попала в сказку. Необычные птицы с ярким оперением перескакивали с ветки на ветку. Их трели разносились далеко вокруг, будто дивная музыка. Народу на улице оказалось мало.

– Вот это контраст, – восхитилась я.

– Квартал эльфов, у них зимы не бывает, слишком теплолюбивы. Их магический купол за зимний период накрывает весь квартал. Для глаз невидим, но не дает холоду проникнуть на их территорию, – просветила Верта.

– И нас сюда пустили? – удивилась и краем глаза посмотрела на Тайраха, в этот момент беседующего с двумя мужчинами в зеленых комбинезонах.

– Для твоего брата нет запретов. Уверена, уже сегодня мы даже сможем попасть во дворец владыки, – подмигнула подруга.

– С чего вдруг такие мысли? – не поняла я. – И что нам делать во дворце? Мы же за покупками пришли. Хотя… – Я задумалась. – От экскурсии я бы не отказалась, никогда не бывала в настоящих дворцах.

– Ты думаешь, почему мы спокойно преодолели преграду, никого не пропускающую без специального приглашения? – Это уже произнес Гиэр, оказавшийся рядом с нами. Мы вопросительно воззрились на парня. Он, понизив голос до шепота, пояснил: – Бывших повелителей не бывает. Аура Тайраха сохранила свою силу, а это самый действенный пропуск на любую, самую защищенную территорию.

– Эх! А он не хотел раскрывать себя, – сникла я, поглаживая чешуйки Хатрата.

– Рано или поздно ему бы пришлось это сделать, – выдал питомец, лежа на моих плечах. – К тому же, помнится, с Дайриниэлем у него остался незаконченный разговор.

– Так, идем, проведу вас по лавкам, а потом нас пригласили во дворец. – К нам приблизился Тайрах. Я успела заметить короткое переглядывание его с Итиаром. Рогатик резко сник. Ого! Это еще что за тайны мадридского двора? И почему я ничего не знаю?

Стоило войти в первую лавку, как все сомнения вылетели из головы. Украшения, поделки, вышивка – чего здесь только не было. Мои глаза разбегались. Я просто не могла придумать, что же подарить родителям. Отцу выбрала рубашку из тончайшей ткани с красивой вышивкой на воротнике и манжетах. А маме… Мне хотелось для нее чего-то необычного.

Друзья уже стояли возле стойки и расплачивались за выбранное. А я все еще находилась в сомнениях, пока ко мне не подошел Тайрах и не протянул небольшую шкатулку, на кршке которой словно танцевали маленькие феи.

– Думаю, твоей матери это понравится, – протянул он мне вещицу.

Я кивнула, мне самой очень понравилось.

– Ты прав, она действительно потрясающая, – выдохнула в ответ, осторожно беря в руки настоящее произведение искусства.

– Мне кажется, ей больше понравится то, что внутри, – хитро подмигнул мужчина.

Я открыла крышку, там лежал кусочек ткани. Потянув его на себя, едва не вскрикнула, когда ткань сама вылетела, преобразовавшись в изумительный сарафан.

– Ух ты! И как он вместился в маленькую шкатулку? – Протянув руку, потрогала ткань. Да она же как пушинка легкая и тоненькая. Наверное, такое приятно носить.

– Это и есть один из эльфийских секретов. Их мастера знают свое дело. Берешь? – спросил брат.

– Конечно, ты еще спрашиваешь? Это изумительный подарок.

Расплатившись, отправились дальше. В оружейной лавке парни разошлись не на шутку, выбирая знаменитое эльфийское оружие с закаленной сталью. Я с улыбкой наблюдала за приятелями, мгновенно превратившимися в детей, которым дали любимые игрушки.

Потом то же самое произошло и с женской частью компании, стоило нам оказаться в лавке с драгоценностями. Так как я к ним всегда была равнодушна, мне оставалось стоять с парнями и умиляться визгам, охам и ахам девушек.

Наконец с подарками было покончено. Теперь нам предстояло отправиться в замок к владыке. Интересно, как пройдет этот визит? А самое главное, накормят нас или нет? Мы так увлеклись, что не заметили, как пропустили обед, желудок требовал уделить ему внимание. А по пути нам не попалось ни одной таверны, где можно было бы заморить червячка.

– Итиар, на пару слов, – позвал рогатика Тайрах почти у самых ворот замка.

Они на несколько минут скрылись с глаз.

Стражи косо поглядывали на нас, дожидавшихся отлучившихся товарищей, но долго тут маяться нам не пришлось. Тайрах быстро подошел к охранникам, шепнул им пару слов, после чего нас беспрепятственно пропустили внутрь.

На площадке перед дворцом собралось много народа. Это что за съезд всех рас? На миг создалось ощущение, что ждали только нас. Точнее, моего поднятого.

– Айле, неужели это действительно ты? – Со ступеней стремительно спускался мужчина лет тридцати. От его красоты зарябило в глазах, словно солнце спустилось на землю и засветило слишком ярко.

– Дайр, ты еще не рассыпался от старости? – искренне улыбнулся Тайрах, делая шаг навстречу мужчине.

– Не дождешься, – тепло обнимая Тайраха, расхохотался владыка. – Лучше скажи, тебя кормить надо или ты у нас сейчас можешь ничего не есть, раз стал…

– Тшш… Не будь скрягой, – шутливо ударил друга в плечо тот. – И вообще, я настолько голоден, что готов твой питомник съесть, если ты сейчас же нас не накормишь. Утомительное это дело, ходить за покупками, да еще и с девушками.

– Как я тебя понимаю, друг, – обозрев нас всех цепким взглядом, согласился эльф.

На миг его взгляд застыл на мне и на Итиаре, потом еще и на Гиэре задержался. Владыка хотел открыть рот и что-то сказать, но Тайрах шепнул пару слов, расслышать которые никому не удалось. Лицо ушастого стало вновь довольным, удивление исчезло, как и намерение что-то сказать.

Нас провели по замку, я любовалась арочными проемами с замысловатой росписью, статуями в нишах, картинами, изображавшими эльфов и других личностей, восхитилась гобеленами. А от трапезной вообще застыла в шоке. Она была огромной. Академическая столовая отдыхает по сравнению с ней. Столы в три ряда, настолько длинные, что могли бы вместить как минимум тысячи три гостей. В данный момент накрыт был только центральный. За ним нам и предложили расположиться. Первыми усадили нас, что вызвало недовольство тех, кто прибыл раньше. А когда мы все оказались едва ли не рядом с владыкой, по залу прошел недовольный ропот. Но одного взгляда правителя хватило, чтобы недовольные замолчали и фальшиво заулыбались.

– Повелитель, когда ты вновь займешь свое место по праву создателя рода? – поинтересовался огромный орк, стоило всем рассесться. Тайрах бросил надменный взгляд на вопрошавшего, потом усмехнулся:

– А надо? Я не намереваюсь делать это, у меня другие планы. Хочу пожить в свое удовольствие, – честно признался он.

– А заводить семью планируете? – это уже спросила красавица-эльфийка, томно глядя на Тайраха.

– У меня есть семья – сестра и питомец, об остальном пока рано думать. Не для того меня Лиза поднимала, чтобы я так быстро надел на себя оковы брачных браслетов.

Ответ мужчины многим пришелся не по вкусу, но, понятное дело, спорить или возражать никто не осмелился. Дальнейшая трапеза проходила в тишине. Только друзья, встретившиеся после долгой разлуки, о чем-то тихонько беседовали. Расслышать хоть слово не получалось.

После обеда нас предоставили самих себе, так как владыка с другом уединились. Чем заняться, мы не знали. Я села на диванчик, разглядывая народ, прохаживающийся по залу. Расходиться никто не торопился. Присутствующие собирались группами и беседовали о своем.

– Не хотела бы я здесь жить, – досадливо скривилась Верта, присаживаясь рядом со мной.

Позади стоял Итиар, тоже разглядывая гостей.

– Я бы тоже. От скуки умереть можно, – согласилась я с подругой. – Они же днями ничего не делают, только перемывают кости другим. Неужели это интересное занятие?

– Некоторые этим и живут, – вздохнула тролльчанка.

Я обернулась к Итиару, собираясь спросить у него, как ему здесь, но слова застряли в горле, когда я увидела его взгляд: победный и довольный, впившийся в одну из девушек. Верта тоже заметила его. Пользуясь тем, что наш друг, кажется, глубоко ушел в себя, склонилась к моему уху и прошептала:

– Первая красавица Лийтажи и Тарнави, маэсса Житраша, невеста наследного принца драконов Итабиэртара ассиэна Лигантуша.

– Невеста? Так открыто флиртующая со всеми подряд? – удивилась я. – Хм, не повезло принцу.

– Почему? – тут же обратилась в слух подруга.

Я пояснила:

– Видишь стоящего перед ней мужчину? – Верта кивнула. – Присмотрись к его взгляду. Такой бывает у тех, кто уже попробовал лакомство, насытился, но за неимением лучшего съел бы еще.

– Ты хочешь сказать, что они вместе? – Глаза тролльчанки распахнулись.

– Да, и уже давно, – раздался голос Итиара за нашими спинами.

Я обернулась.

– И чему ты так радуешься? – подозрительно поинтересовалась я, рассматривая друга.

– Значит, свадьбы не будет, – пожал плечами рогатик. – Теперь она не сможет вернуть невинность, чтобы стать женой принца.

– Вернуть невинность? – Теперь и мои глаза стали такими же огромными, как у тролльчанки. – А такое возможно?

– К сожалению, это распространенная практика многих охотниц за венценосными особами. Не один принц попался на эту удочку. А разводы запрещены. Потому я сейчас радуюсь, что хоть одному наследнику повезет, ему не достанется порченый товар, – спокойно отозвался рогатик.

– Почему ты считаешь, что она не станет возвращать невинность? Помешать ей никто не сможет, – удивилась я.

– Смогут, – широко улыбнулся Итиар настолько уверенно, что я только головой покачала.

А в следующую секунду посреди зала вспыхнул золотистый портал. Из него вышли четверо: один с резным золотым ободком на голове, двое в длинных светлых хламидах и последний в военной форме. Оглядев присутствующих, король – так я поняла, заметив корону, – приблизился к невесте наследника. Она испуганно смотрела на вошедших, которые обступили ее со всех сторон.

В зале повисла тишина. Все наблюдали за происходящим. Некоторые девицы злорадно поглядывали на первую красавицу. Она же побледнела и затряслась как осиновый лист. Мужчина, с которым девушка беседовала пару секунд назад, ретировался.

– Что и требовалось доказать! – громогласно заявил король. – Невеста больше не невинна, помолвка расторгается в присутствии множества свидетелей.

– Нет… я… – начала было красавица, но ее остановили жестом.

Протянув руку, король прошептал несколько слов, и с предплечья красавицы слетел браслет прямо в открытую ладонь мужчины.

– Вот и все. Развлекайся дальше, – брезгливо бросил мужчина, обвел всех взглядом, задержался на нас с Вертой, мазнул по Итиару и Гиэру, после чего, ни с кем не прощаясь, все четверо снова исчезли в портале.

– Может, я ее и пожалела бы, не знай, какая она тварь, – сплюнула Верта. Нет, она не злорадствовала, как остальные, а смотрела прямо и открыто.

Девушке надо отдать должное, она продолжала себя вести как королева, высоко подняв голову. Приблизившись к мужчине, с которым недавно флиртовала, что-то шепнула ему. Тот расхохотался и громко выдал:

– Жениться? На тебе? Ты пошутила? Зачем мне жена, побывавшая в кровати почти всех моих друзей? Нет уж, поищи другого идиота.

Развернувшись, он покинул бывшую невесту наследника и направился к другой девушке, тут же повисшей на его локте.

– Подло и недальновидно, – констатировала я. – Только ущербный может оскорбить девушку, которую уже унизили дальше некуда.

Я не ожидала, что мой голос прозвучит настолько громко в возникшей тишине. Тут же все взгляды скрестились на мне. Мужчина, против которого я высказалась, нахмурился, в его глазах блеснул опасный огонек.

– Безродная только что оскорбила аристократа? – надменно поинтересовался тот.

– А вы оскорбите меня в ответ, ведь ни на что другое вы не способны, – спокойно отозвалась я, не отводя взгляда от неприятной личности. – Хотя нет, я ошиблась, вы еще способны действовать исподтишка, ударом в спину, так как на открытую конфронтацию ни силенок, ни смелости не хватит.

Откуда я это знала, не могла понять, но перед глазами мелькали картинки с этим типом в главной роли – как он подсыпал яд, разводил интриги, действуя чужими руками, соблазнял девиц, а потом подчинял себе, действуя через них. Я скривилась с отвращением.

Такого выпада мужчина не ожидал, он бросился было ко мне, но на его пути мгновенно встали Итиар и Гиэр. Слитным движением они вынырнули с двух сторон и преградили дорогу. Сначала лицо сволочного типа кривилось от ярости, но, глянув на парней, он мгновенно преобразился, и теперь его физиономия выражала удивление, неверие, осознание чего-то слишком опасного, судя по мелькнувшему испугу в глазах. Незнакомец развернулся и смешался с толпой, больше не посмотрев на меня.

Я в очередной раз задумалась о том, что мои друзья полны загадок. Одним взглядом осадить наглеца, и к тому же опасного типа, – это уметь надо.

– С каждым разом наши парни удивляют меня все больше, – склонившись к Верте, поведала ей так тихо, чтобы нас никто не услышал.

Она и сама сидела задумчивая, разделяя мое мнение.

– И ведь вытрясти из них правду не получится, – с сожалением ответила тролльчанка.

– Ну да, я бы их тоже с радостью потрясла, так ведь эффекта все равно не получим. Вот же два партизана, так их разэтак, – в сердцах выдала я.

В этот момент в зале появились и владыка с Тайрахом. Оба весьма довольные и радостные. Эльф и правда рад был видеть моего брата. Надо же, и в высших кругах сохранилась искренность. Данный факт порадовал. Я-то начала считать, что они все лицемеры и снобы. Как оказалось, ошиблась, во всяком случае, хотя бы насчет одного представителя верховной иерархии.

Мы с Вертой встали, посчитав, что наше пребывание в замке закончилось. Облегченно выдохнув, я ждала, когда Тайрах к нам присоединится и мы сможем покинуть это место. Не спорю, дворец красив, я бы с радостью еще побродила по нему, но после всего произошедшего желание пропало. Сколько же здесь гадюк, ожидающих своего часа, чтобы укусить побольнее. Не хотела бы я здесь жить. Ходить каждый день как по минному полю – нет, это не для меня. Я предпочитаю спокойствие, уют и надежное плечо друзей рядом.

– Ну как вы тут без меня? Не скучали? – весело поинтересовался брат, приближаясь к нам. Вот позер.

– Некогда было, тут столько всего интересного произошло. – И я поделилась с ним недавними событиями.

Пока рассказывала, взгляд Тайраха плутал по залу в поисках незнакомца. Не найдя его, наш блондин, сдвинув брови, отчеканил:

– Что ж, нам пора уходить, а с этим типом пусть его владычество разбирается, нам здесь больше делать нечего.

Естественно, мы с ним согласились. Пока шли к выходу, я разглядывала девушек. Они смотрели с легкой неприязнью. Но мне на нее было плевать, я размышляла о законах этого мира. Как у них все легко, оказывается. Можешь гулять, сколько влезет, прыгать из кровати в кровать, а потом всего лишь вернуть девственность – и все, ты уже невинна аки ангел. Только как быть со слухами? Исходя из того, что я успела узнать и увидеть, найдется не один «доброжелатель», возжелавший донести до обманутого жениха истину. И как тогда?

Что-то я запуталась. Да и не о том думаю. Какое мне дело до уловок высшего света? Пусть они останутся на их совести. Их лицемерную натуру уже вряд ли переделаешь. Единственный, за кого я порадовалась, это незнакомый мне принц драконов. Его смогли избавить от невесты, еще до свадьбы наставившей жениху рога.

– О чем задумалась? – рядом со мной оказался Итиар.

– О рогах, – не задумываясь, выпалила я и тут же непроизвольно глянула на его рожки, прыснула, осознав, насколько двусмысленно это прозвучало. А заметив вытянувшееся лицо парня, и вовсе расхохоталась. Но потом поделилась своими размышлениями, объяснив, что на самом деле имела в виду.

– Н-да… Нашла о чем думать, – покачал головой рогатик. – Лучше бы со своей силой разбиралась, а не со светскими дрязгами. – Парень подмигнул мне и отошел. Я же снова покосилась на его рожки. – Нет, мне их никто не наставлял, они мои, почти родные.

– Почти? – ухватилась я за сказанное.

Но он только хитро ухмыльнулся и отошел во избежание вопросов.

– Не волнуйся, вытрясем мы из них правду, – тихо шепнула Верта, появившись рядом. Судя по ее решительному и предвкушающему взгляду, она уже что-то задумала. Но делиться пока не торопилась. Слишком много ушей вокруг.

До академии мы добрались как раз перед самым закрытием ворот. Нам повезло. Привратник только побурчал немного, но скорее для профилактики. Ведь мы же успели вернуться к положенному времени, и ему не пришлось нарушать устав учебного заведения.

Двигаясь по территории альма-матер, я смотрела по сторонам. Многие адепты решили подышать свежим воздухом. Погода сегодня радовала: ни ветра, ни туч. Вечер был словно наполнен волшебством. На меня накатило умиротворение. Невдалеке заметила Шервэ, беседующего с Маргаритой. Сноходка решила почтить нас своим присутствием? На миг даже затормозила, наблюдая за парой. Было видно, что они о чем-то спорили.

– Говорили, что у них был роман, но они разошлись, – остановившись рядом, поделилась сплетнями Верта. – Старшекурсники, чьи братья или сестры учились тут раньше, рассказывали, как академия на ушах стояла от этих двоих. Их даже на боевке в спарринг никто не ставил, иначе это грозило разнести половину полигона.

– А из-за чего разошлись? – обратилась я в слух. Сейчас мне отчетливо виделась золотая нить, соединяющая интересную парочку, ставшая еще толще.

– Этого никто не знает. Просто в какой-то момент они вдруг присмирели, больше не то что не ругались, а даже не смотрели друг на друга. А потом и вовсе был выпуск. Шеврэ остался здесь сначала магистром – преподавателем некромантии, а потом и деканом. А Маргарита ушла в королевскую службу дознания. В данный момент она личный помощник короля, – охотно поведала тролльчанка. – Я удивлена, что она решила посетить академию и снова беседует с нашим деканом.

– Они любят друг друга, – вырвалось у меня.

О своих словах я пожалела уже через секунду. Стоявшие недалеко девицы, устроившие охоту на красавца-декана, досадливо скривились. Одна из них презрительно посмотрела на меня:

– Много ты разбираешься в чувствах. Кому интересна любовница короля? Наш Шеврэ не станет подбирать объедки, ему нужна верная и невинная супруга.

– Это ты себя имеешь в виду? – скривилась я в ответ. – Только ты и невинность – вещи несовместимые. Или ты решила воспользоваться приемчиком высшей аристократии и вернуть себе девственность?

– Не твое дело! – облила она меня презрением. – Сама-то на него тоже засматриваешься, только тебе он точно не достанется, как бы ты ни лезла из кожи вон, чтобы его соблазнить.

– Эй, сестричка, ты кого это соблазнять собралась? – шутливо поинтересовался Тайрах.

Я усмехнулась:

– Да вот, мне приписывают то, чего сами хотят больше всего. Оказывается, мои желания для кого-то не секрет. И ерунда, что они не соответствуют действительности, некоторые считают, что знают обо всем лучше меня самой.

– Да-да, а как еще народу развлекаться? – включился в мою игру брат. – Только и остается придумывать другим желания, не соответствующие истине. Хватит ерундой заниматься, – без перехода строго выдал он. – Пошли на полигон.

– Зачем? Поздно уже, я устала и хочу спать. Завтра мне предстоит отправиться домой, надо хорошо отдохнуть, – попыталась я отмазаться от занятий, но не тут-то было.

– Лиза, ты собираешься лечь спать в таком состоянии? За вечер произошло многое, тебе необходимо сбросить негатив и отрицательную энергию, сама увидишь, насколько легче станет, да и завтра будешь отдохнувшая, – на этот раз мягко увещевал меня заботливый брат.

– Он прав, после того, как сбросишь излишки силы, отведешь душу, станет легче, – подтвердил долго молчавший Гиэр.

Пришлось мне тащиться следом за довольным Тайрахом на полигон. А там… Ладно бы сразу начать с заклятий, так нет же, будто издеваясь, меня заставили бегать несколько кругов, преодолевать препятствия, перепрыгивать через барьеры. Оно мне надо? Я косилась на довольного мучителя, желая только одного: запустить в него чем-нибудь потяжелее. А то сам разлегся на земле, лениво наблюдая за мной. Остальные тоже не торопились идти в общежитие. Нашли себе бесплатное развлечение.

– Достаточно! – Плавно поднявшись, Тайрах встал за чертой круга. – Теперь вдохни глубоко и выдохни. Создай «воздушный кулак».

Я сделала, как было сказано, многое стало получаться на автомате. Когда передо мной начала формироваться проекция «врага», я не сдержала усмешки. Тот самый незнакомец, которого мне хотелось осадить во дворце. Теперь же представилась возможность еще и поколотить. Чем я и занялась. Сначала обрушила на него «воздушный кулак», но он смог увернуться, мое заклятие зацепило его по касательной. Недолго думая сразу сформировала «огненную сеть», попыталась накинуть ее на объект для вымещения злобы. И снова промахнулась: он, пусть и ненастоящий, но уворачивался ловко, а товарищи, наблюдавшие за мной, то и дело подбадривали его криками о моей криворукости.

Сколько меня гоняли, сказать сложно. Я и сама вошла в раж, пытаясь достать противника, выместить на нем злость и заставить свалиться. Когда почувствовала, что силы на нуле, провела обманный маневр: с одной стороны запустила «огненную плеть», а с другой – с той, куда он должен был шарахнуться, – установила ловушку из сетки, в которую он благополучно попал. Как только это случилось, проекция исчезла. Я облегченно выдохнула. Даже дышать стало легче.

– Надо же, а ты кровожадная, – усмехнулся Гиэр. – Теперь буду знать, что тебя лучше не злить.

– Боишься, что тебя победит девушка? – хитро глядя на него, склонила голову набок.

– Конечно, – не стал спорить парень. – Это ж какой урон моей гордости и самолюбию.

– А мне, как я понимаю, теперь стоит переживать за так полюбившиеся тебе рога? – с опаской покосился на меня Итиар.

– Не-а, не стоит. Ну, если только за наставленные кем-либо, – хохотнула в ответ.

– Даже боюсь представить, кому больше прилетит: той, кто наставил, или мне – за доверчивость, – с сомнением отозвался рогатик.

– Обоим, – не стала особо заморачиваться я.

– Э-э? Почему это обоим? Я, между прочим, был бы пострадавшей стороной, – тут же вскинулся парень.

– А чтоб не расслаблялся и выбирал с умом, – строго заметила в ответ. – Тогда и лишних рогов не прибавится.

Как только мы заговорили о рогах, я вдруг осознала, что ни в коем случае не хочу видеть рядом с Итиаром ни одну девушку. С чего вдруг появились такие мысли, сложно сказать, но с некоторых пор я стала поглядывать на рогатика по-другому. Сейчас меня мало волновала его немного неказистая внешность, чрезмерное спокойствие и постоянная опека. Некоторые вещи, раздражавшие раньше, теперь начинали нравиться.

– Хороший совет. Только как распознать, где достойная, а где нет? – фальшиво вздохнул Гиэр. – Не желаешь на мне продемонстрировать, а заодно и показать, как должна вести себя девушка рядом с парнем?

– Ты снова за свое? – сдвинув брови, глянула я на юношу. – Мне казалось, мы уже решили этот вопрос. Прекращай меня соблазнять, лучше оглянись вокруг.

И Гиэр оглянулся. Раз. Второй. На третий остановился на Верте, оглядел ее с ног до головы. Потом перевел взгляд на меня. В нем сквозил ужас. Я не удержалась от смешка.

– Еще раз глянешь на меня так оценивающе, познакомлю со своей дубинкой, – спокойно произнесла тролльчанка.

– Так Лиза же посоветовала оглядеться вокруг, я и последовал ее наставлению, – начал дурачиться зазнайка. – И вообще, неужели тебе не подходит такой красивый, обаятельный, очаровательный и умный парень?

– Ты забыл упомянуть, что еще и самый скромный, – развеселилась подруга.

– Это само собой, – отмахнулся Гиэр. – Так как? Я огляделся, заметил тебя, и теперь мы просто обязаны быть вместе.

– Вообще-то я фигурально выражалась, – спокойно отозвалась я. – Прекращай паясничать.

– Эх, женщины! Вечно они сами не знают, чего хотят, – фальшиво всплеснул руками парень.

– Зато некоторые мужчины прекрасно умеют переворачивать все с ног на голову, – нисколько не обиделась Верта. – И вообще, когда ты уже остепенишься? Хватит девушек портить. Или ты решил гарем завести?

– Я ищу единственную и неповторимую! – Одного пафосного возгласа парню оказалось мало, он прикрыл глаза и приложил руку к сердцу… с правой стороны. Я едва сдерживала смех. Выдержав паузу, товарищ приоткрыл один глаз, посмотрел на меня. – Лиза! Ты еще не прониклась?

– А должна была? – добавив в голос немного сарказма, спросила у него. – Так это ради меня ты тут театр одного актера устроил? Н-да… Не быть тебе актером, фальшивишь, публика этого не любит.

– Любишь ты обламывать, – насупился товарищ. – Итиар, а ты что вечно молчишь? Мы просто обязаны отомстить.

В глазах обоих зажглись нехорошие огоньки – наверняка что-то задумали. Я попятилась. Верта и Тайрах, наблюдавшие за нами, переглянулись.

– Лиза, беги, – посоветовала тролльчанка.

Но ее предупреждение запоздало. С двух сторон на меня бросились рогатик и зазнайка и стали щекотать. Я уворачивалась, смеялась, пыталась от них отбиться. А двое предателей молча наблюдали, как меня мучают, и даже не думали вмешиваться.

Мы втроем упали и покатились по земле. Нам было весело. Действительно весело. Весь негатив окончательно покинул меня. Изловчившись, я все-таки вывернулась, оставив парочку лежать на земле. Отскочив за спину Тайраха, не удержалась:

– А вы неплохо смотритесь вместе…

– Все, Лиза, ты попала, – зарычали оба в один голос, выпутываясь из моей маленькой шалости в виде сети, которой я успела накрыть обоих.

Не дожидаясь мести друзей, смеясь, помчалась в общежитие. Верта за мной. Тайрах все-таки решил вмешаться, удерживая рычащих парней, готовых броситься за мной, чтобы проучить. Стоило нам оказаться за дверью, услышали топот прорвавшихся сквозь оборону друзей. Но ждать их не стали. Взлетели по лестнице, быстро закрывшись в своей комнате.

Оказавшись в безопасности, не сдержались, расхохотались. Сев на свои кровати, долго вспоминали взгляды Гиэра и Итиара, оказавшихся сплетенными в объятиях. Смеялись долго, окончательно сбрасывая напряжение. И только окончательно успокоившись, подруга с усмешкой поведала:

– Теперь они попытаются отомстить.

– Естественно, только они сами виноваты, нечего было меня щекотать. Не люблю этого, – ответила я, заваливаясь на покрывало. Но тут же вскочила, надо было принять душ. А то после тренировки чувствовала себя некомфортно.

Вода расслабила. Я едва не уснула стоя, ласкаемая приятными струями. Только окрик Верты вывел из состояния полудремы.

– Лиза, ты там утопиться решила? Не поможет. Ради мести они тебя поднимут, отомстят, упокоят, снова поднимут. Так что не мечтай о несбыточном!

Пришлось выходить. Одеждой заморачиваться не стала, завернулась в полотенце. Волосы тоже сушить не захотела – пусть сами сохнут. Тролльчанка предложила сделать это с помощью заклинания, но я отказалась – пусть все будет по старинке. Ведь как-то же я обходилась раньше без магии в своем мире.

Расположившись на кровати и достав сувениры, начала их разглядывать. Думаю, родителям понравится то, что я для них приготовила. Улыбка непроизвольно появилась на моем лице. Как же я по ним соскучилась. Столько времени не виделись.

– О чем задумалась? – тихо спросила подруга, стараясь не сбивать меня с мысли.

– По родителям соскучилась. За постоянными занятиями у меня не было времени думать о доме, а сейчас тоска нахлынула. Как они завтра поведут себя? Как отнесутся к Тайраху? Про Хатрата вообще молчу, – призналась я.

– Не думаю, что о нем стоит переживать. Он способен любому понравиться, – произнесла тролльчанка, заставив меня поднять голову и пристально глянуть на нее. Тон, которым было это сказано, не оставлял сомнений в том, что мой обретенный брат успел запасть в душу непримиримой Верты.

– Он тебе нравится? – осторожно уточнила, стараясь уловить каждую эмоцию на ее лице.

– Да. Сомневаюсь, что твой поднятый способен кому-то не понравиться. И тут не в красоте дело. Он особенный. И может быть абсолютно разным: веселым, дружелюбным, разгильдяем, но в то же время властным, надменным и неприступным. Не каждому дано такое. И… – девушка рвано выдохнула. – В него невозможно не влюбиться.

– Так это же здорово! – Я едва не захлопала в ладоши. – Чего тогда смурная такая? Радоваться должна. К тому же и Тайрах, я смотрю, не обходит тебя вниманием.

– Ты не понимаешь… – Подруга низко опустила голову.

Я подобралась, чувствуя, что настала минута откровенности. И оказалась права.

– Не понимаю – чего? – уточнила на всякий случай.

Взгляд собеседницы стал пустым. Она уставилась мимо меня и глухо заговорила:

– С самого рождения у меня не было никого ближе Ириты и Кайза. Мы вместе росли, вместе учились воинскому искусству, вместе потом отправились в Вэлласу, хотели испытать себя. Но перед этим заключили с Кайзом пока еще негласную помолвку. Мне казалось, я его люблю. Ирита радовалась за нас, поздравляла и желала много детишек. В Вэлласе мы попали в проклятую зону, и, чтобы из нее выбраться, требовалась жертва. Страна тьмы и хаоса оказалась не так проста, как мы думали. Я уже разработала план, по которому мы должны были спастись все вместе, всего лишь принеся в жертву по капле своей крови. Но…

Ей явно сложно было говорить. Она схватилась за горло, пережидая и восстанавливая дыхание. Я молчала. По надрыву в голосе подруги уже успела все понять до того, как она, шумно вздохнув, продолжила:

– Те, кого я столько лет называла друзьями, предали меня. Усыпили и оставили в ловушке вместо жертвы, а сами ушли. Стоило мне проснуться, как я сразу все поняла. Записка, оставленная с извинениями, до сих пор со мной как напоминание предательства тех, кому верила, как себе.

– Как же ты выбралась? – переваривая услышанное, осторожно спросила я, боясь спугнуть момент откровенности.

Горькая усмешка исказила губы тролльчанки. В уголках глаз заблестели слезы, но, зло смахнув их, она на мгновение удостоила меня пристального взгляда, а после изрекла:

– Мои уже бывшие жених и подруга знать не знали, что ловушка срабатывает не так, как они думали. Платой за проход стало их предательство. Окажись они действительно друзьями, нам бы пришлось все-таки пожертвовать одним из нас или отдать часть крови. А так… Это же тьма и хаос, они питаются отрицательной энергией, потому меня никто и не держал больше. Плата и так оказалась достаточно высокой.

– Ты после этого видела… их? – У меня язык не повернулся назвать предателей друзьями. Но Верта прекрасно поняла меня. Она кивнула. Ее глаза загорелись.

– Когда я вернулась, как раз попала на их свадьбу. Нашему народу они сообщили, что я ушла от них, нашла свою любовь и не захотела возвращаться. Когда я услышала эту ложь, стало так погано на душе, что я, не задумываясь, собрала вещи и отправилась в академию. У Ириты хватило наглости просить меня не рушить их отношения и не говорить никому правду.

– Вот сволочь! – вырвалось у меня.

Я была потрясена подлостью ее друзей, их предательством и наглостью. И это я себя жалела? Моя история и яйца выеденного не стоит по сравнению со злоключениями подруги. Стремительно пересев к ней на кровать, я обхватила девушку за плечи, которые тряслись мелкой дрожью, и горячо заверила:

– Теперь я понимаю твое нежелание заводить друзей. Мы все довольно часто, обжегшись на молоке, дуем на воду. Но иногда надо просто попробовать поверить еще раз. Недоверие разъедает, не дает жить полноценной жизнью. А что касается Тайраха… – Я встряхнула тролльчанку. – Не смей закрываться в своей скорлупе. Расправь крылья. Ты же красивая молодая девушка, заслуживаешь своего счастья. И мой вредный брат точно будет твоим, правда, чуть позже. Я на этой язве еще отыграюсь сначала за все хорошее, а потом можно и женить его.

– Надеюсь, до женитьбы он останется цел и относительно здоров, – со смесью недоверия и иронии посмотрела на меня Верта.

Я видела, как она начала оттаивать, и этот факт несказанно радовал. Пройдет время, и подруга обязательно забудет свой первый неудачный опыт дружбы и любви. И если это будет в моих силах, я всячески поспособствую возвращению доверия к миру. Ведь те, кто окружает подругу сейчас, явно неспособны предать, только сама она этот факт пока признавать не собиралась.

– Конечно. Зачем тебе покалеченный муж? – широко распахнула я глаза. – А сейчас давай спать, завтра рано вставать. Почему-то у меня ощущение, что Тайрах не обойдется без пакостей, наверняка разбудит ни свет ни заря. И не только меня, но и тебя заодно, чтобы не расслаблялась.

Мы улыбнулись, каждая из нас склонялась к мнению, что Тайраха надо проучить. И сами же заранее готовились к его очередной проделке.