С самого утра меня разбудил радостно ворвавшийся ко мне принц. С разбега запрыгнул на кровать и сообщил:

— Мы опаздываем на занятия. Твое замужество не дает тебе права прогуливать, если решила доучиться.

Сначала мне хотелось скинуть брата с кровати. Но когда смысл его слов до дошел до еще спящего мозга, меня подкинуло на кровати.

— А ну, брысь из моей комнаты. Дай мне десять минут, я буду готова, — проговорила я, усиленно прогоняя остатки сна.

Лиар расхохотался. Но перечить не стал. Легко соскочив, скорчил рожицу. И уже у самой двери, обернувшись и хитро сверкнув глазами, произнес:

— Ты такая смешная, когда сонная.

— Ах ты… — запустила в принца тем, что под руку попалось, подушкой. Но он успел выскочить, потому она, ударившись в дверь, упала на пол. А я забегала, одеваясь. Благо расторопные служанки приготовили мне вполне удобную одежду, точнее просто принесли мою форму.

В душевой плеснула на лицо воды, удостоверившись: я была права, личины больше нет. Заколола волосы и быстро покинула свои покои.

В коридоре меня уже ждал Лиар и король. Рядом с ним находился придворный маг. Достав кристалл перехода, маг раздавил его, и мы с Лиаром шагнули в открывшийся проем, махнув на прощание Его Величеству.

Вышли мы во дворе академии. Как назло именно в этот момент огромная толпа адептов входила в учебный корпус. Но стоило увидеть нас, все застыли с раскрытыми ртами. Я повела плечами, шепнув:

— А в личине было намного спокойнее. Может…

— Поздно, милая, нам все равно рано или поздно пришлось бы выйти из тени. Пусть это будет сейчас. Справимся, — попытался успокоить меня брат.

Взявшись за руки, стараясь ни на кого не смотреть, мы двинулись в аудиторию. Первое занятие должно было быть у магистра Зайтанара. От предвкушения встречи сладко заныло в груди.

Войдя в класс, получили множество недоуменных взглядов. Гомон тут же прекратился. На нас смотрели, как на привидения. Никто пока не мог сообразить, что мы здесь делаем. А оповещать мы никого не торопились. Ни на кого не глядя, разместились на своем привычном месте. Мимо нас прошла Лията, она завлекающе улыбнулась Лиару и прошептала томным голосом:

— Эти места заняты, вы бы пересели.

— Кто их успел занять в наше отсутствие? — громко поинтересовалась я, вызвав недоумение в глазах блондинки. Она сдвинула брови, напряженно размышляя. Я едва сдерживала смех, наблюдая за умственным процессом девушки. Видимо, до нее так и не дошла суть, потому что она, как зомби, двинулась на свое место.

В этот момент в аудиторию вошел Зайтанар. Заметив нас, улыбнулся. Но не сдержался от вопроса, предпочтя наши старые имена:

— Эри, Ар, вы не рано явились в академию? Может вам стоило еще подлечиться?

— Нет, даэр Зайтанар, уже все в порядке, мы можем продолжить учебу, — бодро отрапортовал принц. По классу прошел шепот. Но строгий взгляд магистра тут же заставил всех замолчать. Занятие началось. Только я прекрасно слышала позади себя:

— Так это все время были с нами…

— На них была личина…

— Может, они скрывались…

— Наверняка во дворце зреет заговор…

Ох, сколько теорий выдвигали за нашей спиной. Я старалась не прислушиваться, но все равно не могла сосредоточиться на главном, мало того, что шепотки интриговали, так еще и любимый мужчина маячил перед глазами. О какой учебе может быть речь?

Я не сводила взгляда с магистра. Мне хотелось подойти, обнять его и прижаться так, чтобы слиться воедино. Но больше всего хотелось ощутить вкус его губ. Непроизвольно облизнувшись, поймала взгляд декана огненного факультета. Он едва заметно усмехнулся, словно прочитав мои мысли. А я покраснела. Но взгляда не отвела.

Время пролетело, как один миг. Мне казалось, только началось занятие, а уже прозвенел гонг об окончании. А дальше все изменилось. На этот раз адепты не торопились на следующее занятие. А когда мы пытались скрыться первыми, нам не позволила это сделать сомкнувшаяся вокруг нас толпа.

— В чем дело? Мы опоздаем на урок Жайры, достанется всем, — холодно отчеканил юноша.

— Ее не будет, два дня назад нашу грымзу вызвали в Дархию, она появится только завтра, — отмахнулся Свид. Впервые за все время он не стремился ужалить или поддеть.

— С Жайрой разобрались, — кивнул Лиар. — Переходим ко второму вопросу: с чем связан ваш интерес? Ладно бы принца никогда не видели, но со многими из вас мы неоднократно сталкивались во дворце.

— Ар, мы просто не ожидали увидеть тебя здесь, — елейным голоском пропела Лията. Она даже подалась вперед, выставляя грудь на обозрение. И когда успела пуговки расстегнуть?

— Тем не менее мы с Эри здесь, планируем доучиться до пятого курса. А сейчас дайте нам пройти, — потребовал юноша. Я вообще молчала, просто наблюдала за всеми и старалась не усмехаться слишком открыто. Менталитет многих меня всегда раздражал. Сама я за всю жизнь никогда не относилась с презрением к слугам, более того, мы с Лиаром даже давали уроки детям нашей экономки, и внучке дворецкого, в них проснулся магический дар. Только появившись здесь под личиной, я в полной мере смогла осознать отношение к низшим слоям населения. И ладно бы аристократы носы задирали, а то ведь и шестерки, сами не выше по положению, и те носы воротили. Зато сейчас…

— Лиар, а что у вас с герцогиней? А то слухи разные ходили, — кто задал данный вопрос мы не увидели. Когда обернулись, на нас все смотрели заинтересованно.

— Герцогиня через неделю выходит замуж, — ехидно скривившись, ответила я. — И далеко не за принца.

Мы с братом переглянулись. Кажется, мысль пошутить пришла нам двоим одновременно. Я опустила глаза, чтобы шальной блеск не так сильно бросался в глаза. А Лиар, прижав руку к груди, пафосно произнес:

— Жестокая! Свечку хоть подержать позволишь? Иначе мое сердце будет навеки разбито.

— Думаешь, без свечки мой супруг промахнется? — я сделала большие глаза, зажав рот рукой, чтобы громко не хохотать.

— Вряд ли, но на всякий случай надо будет подстраховаться, — кивнул Лиар. На нас смотрели с недоумением. Воспользовавшись замешательством, мы быстро протиснулись сквозь толпу. И тут же застыли. Подпирая косяк, на нас с веселыми искрами в глазах, смотрел Зайтаран.

Мы с принцем переглянули, поняли, что он все слышал, и не смогли удержаться. Смех прорвался наружу, заставив нас согнуться от хохота. А Зайтаран, вместо того, чтобы промолчать, подлил масла в огонь:

— Думаю, свечка не понадобится, а уж соглядатаи в таком деле и подавно, — произнес он, плавно отлипаясь от косяка и подходя ко мне. — Эри, ты не забыла про дополнительные? Сегодня вечером жду на полигоне.

От одного голоса магистра меня бросило в дрожь. Лиар заметил мое состояние и быстро потащил на улицу, пока остальные не увязались следом. На время несостоявшегося занятия мы решили скрыться около озера. Только до него мы не дошли.

— Ваше Сиятельство! Дэриана! Я рад, что ты жива и здорова, — с широкой улыбкой на лице бросился ко мне Рихтан. Я не смогла скрыть досады, особенно, когда заметила поникшую позади всех Мириату.

— Правда? — добавив сарказма в голос, осведомилась я. — Весьма странно, я считала, что о… — сделав вид, будто сильно задумалась, вспоминая, обернулась к Лиару. — Как он говорил? Прилипчивое бревно? — Ар кивнул. Я снова обратила свой взор к вмиг покрасневшему и стушевавшемуся Рихтану: — Ты соизволил побеспокоиться о той, которая проходу не давала? Вешалась на бедного и несчастного тебя? Ай-ай-ай… Что ж, в любом случае, твои мучения закончены, можешь расслабиться. Я замуж выхожу.

Челюсть парня медленно опускалась вниз. Так как я воспитанная девушка, сделала шаг по направлению к нему и вернула ее на место. Зубы парня клацнули. Но я на это уже не обращала внимания, прошла мимо. Только около Мириаты на миг замерла, задумалась, потом склонилась к девушке и прошептала:

— Действуй, и будь понапористее, а то неизвестно, на кого он перекинется в следующий раз.

Ответа я не ждала, подхватила Лиара под руку и потащила прочь от этой компании. Позади нас ни одного шепотка не раздалось. Я усмехнулась. Может это научит наглых аристократов вести себя мерзко по отношению к другим.

Расположившись на берегу, я закрыла глаза и прислонилась к плечу брата. Так мы и сидели. Говорить не хотелось. Молчать тоже оказалось уютно. Но свободное время имеет свойство заканчиваться. С сожалением пришлось возвращаться.

* * *

Я думала, этот день никогда не закончится. На каждом занятии преподаватели смотрели на нас, как на диковинку. Меня такое поведение начало раздражать. Подумаешь, целый принц в академии, тоже мне невидаль. Сам Ар к концу дня стал дерганным и раздражительным. От обилия девичьих улыбок и елейных голосов он готов был лезть на стенку и кричать во весь голос.

В столовой стало еще хуже. С нас не сводили взгляда все адепты разных курсов. Даже еда в горло не лезла. Одна особо наглая четверокурсница подошла к нашему столу и снисходительно предложила:

— Ваше Высочество, негоже вам находится среди неравных. Прошу к нашему столу, — она даже махнула рукой. Мы с Аром синхронно обернулись, чтобы узреть двух парней и трех девушек, не сводящих с нас взгляда. Только усилием воли принц сдержался. Он посмотрел на девушку и спокойно поинтересовался:

— Я вижу там только одно место. А куда же Эри присесть? Хотя она вполне может разместиться и на моих коленях, но это вызовет пересуды, которые перед ее свадьбой нежелательны.

— Эри останется здесь. Я приглашаю только вас, — улыбнулась девица, захлопав глазами. Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения юноши. Он встал, обернулся к остальным и хорошо поставленным голосом отчеканил:

— Значит так, говорю только один раз. Мне не нужны доступные грелки на ночь. Я не нуждаюсь в советчиках, которые почему-то лучше знают, что для меня полезнее, необходимее и чудеснее. Я большой мальчик, и сам способен решить, с кем мне общаться, где сидеть и какая компания подходит больше. Поэтому предлагаю раз и навсегда прекратить свои нелепые попытки обратить мое внимание на себя. Кого я хотел — заметил. Во внимании остальных не нуждаюсь, — глянув на меня, Ар спросил: — Милая, ты уже поела? — я кивнула. — Пошли отсюда, а то от смрада меня сейчас стошнит.

Я встала. И под многочисленными взглядами мы покинули столовую. На этот раз путь к озеру прошел не только спокойно, но и стремительно. По дороге нам никто не попался, не остановил. Раздеваться Ар начал уже на подходе. Всучив мне свою одежду, принц разогнался и сиганул в воду. Я не рискнула купаться в такую погоду. Осень вступала в свои права, и солнечные жаркие дни стали радовать все реже.

Холодная вода остудила разгоряченного юношу. Он вынырнул на середине озера с улыбкой на губах. Я помахала ему рукой. Он еще немного поплавал, и вернулся к берегу. Выйдя, обсушил себя магией, оделся и присел на траву.

— Легче стало? — участливо поинтересовалась я. Он кивнул:

— Значительно. Как же они все достали. Знаешь, во дворце тоже достаточно много охотниц, но здесь… Почему каждая считает, что именно она предел моих мечтаний? Где гордость? Где себялюбие?

— Каждый сам расставляет свои приоритеты, — пожала я плечами. — Тебе стоит определиться: принимать или нет. Надеюсь, после сегодняшнего многие задумаются.

— Я надеюсь на это, потому что одного дня в своем настоящем облике мне хватило. Каждый день такого внимания не хотелось бы, — досадливо скривился юноша. Я согласилась с ним. И тут же вскрикнула:

— Дополнительные занятия! Я снова опаздываю! — чмокнув Лиара в щеку, понеслась на полигон.

Зайтанар меня ждал, меряя шагами небольшое пространство. Заметив бегущую меня, сделал шаг навстречу и подхватил меня на руки.

— Ты опоздала. Должна заплатить штраф, — прошептал мужчина, едва заметно улыбаясь.

— И чем же я должна расплатиться? Моей улыбки хватит? — включилась я в игру.

— М-м-м… Маловато будет, — сделав вид, что задумался, ответил Зайтанар. — Но поцелуя, думаю, будет достаточно.

Пока я не успела опомниться, меня сжали в объятиях и поцеловали. Ох! Это было нечто нереальное, потрясающее, будоражещее кровь. Мое тело тут же подалось навстречу, губы будто огнем обожгло. Все мысли покинули голову, осталась только одна: «Не хочу, чтобы меня выпускали из объятий».

И Зайтаран, словно прочитав мои мысли, терзал мои губы, переключился на шею, слегка покусывая, тут же зализывая и при этом урча, как довольный кот.

Естественно, ни о каком занятии речи уже не было. Мы смогли оторваться друг от друга только в тот момент, когда начали сгущаться сумерки. Со вздохом сожаления магистр выпустил меня из своих объятий. У меня непроизвольно вырвался стон разочарования, стало холодно, еще и ветер подул.

— Идем, я провожу тебя в общежитие, — глухо отозвался мужчина. Я посмотрела в его глаза, в которых слишком сильно сквозило желание. Наверняка я выгляжу так же. Но смущения не оказалось, напротив, в душе распускались цветы. Я улыбнулась и кивнула.

Мы медленно брели по тропе, навстречу никто не попадался, все находились в парке, а мы решили его обойти. Только возле общежития Зайтанар выпустил мою руку из своей широкой ладони и шепнул:

— Беги, тебе еще домашнее задание делать.

Я пошла, не оборачиваясь, потому что знала: стоит обернуться, и я уже не смогу уйти. В этом случае до свадьбы мы точно не стерпим.

Как только оказалась в своей комнате, застыла на пороге. За столом, как ни в чем не бывало, сидела Фенати и делала домашнее задание. Приподняв голову, мельком глянула на меня.

— Привет. Присоединишься? — потом ее взгляд стал более пристальным. — Хм, ты со свидания? А я думала, ты на дополнительных была. Я ошиблась?

— Была, — выдохнула я, стараясь говорить спокойно. Подошла к сумке, достала нужные учебники и разложила их на столе, присаживаясь напротив соседки по комнате. Повисла напряженная пауза. О чем с ней говорить, я не знала и не предполагала. Она же разглядывала меня с таким видом, словно вот-вот собиралась в чем-то обвинить.

— Так ты, значит, и есть герцогиня Атарайская? — сузила глаза Фенати. Я пожала плечами. Зачем отрицать очевидное. — Как же вы, наверное, с братом смеялись над глупой девицей, возомнившей из себя…

— Фенати, мы прекрасно поняли: это воздействие амулета. Никто и не думал над тобой смеяться, — спокойно отозвалась я.

— А если не только его? Может, мне и самой хотелось хоть на время ощутить себя богатой и знатной? — девушка начала злиться.

— И как? Ощутила? Принесло это тебе облегчение? — поинтересовалась я. Фенати, собравшаяся было что-то сказать, закрыла рот и мгновенно сдулась. — Пойми, каждый сам волен выбирать свой путь. Посмотри вокруг. Много хороших людей среди неаристократической среды и сколько мерзости среди аристократов. Что именно тебя прельстило? Почет? Богатство? Что?

Фенати опустила голову, задумавшись. А меня уже понесло. Да, я прекрасно могла ее понять, те, кто перебиваются еле-еле, всегда мечтают иметь много денег, чтобы ни в чем себе не отказывать, но забывают о том, что наживное богатство развращает.

— Нет, не ощутила, — призналась девушка. — К тому же в материальном плане я ничего не выиграла.

Мы снова замолчали. Я поняла: меня вряд ли услышат. Если Фенати интересуют только материальные блага, о душе ей бесполезно говорить. Я уткнулась в тетради, быстро выписывая заданное. Мне больше не хотелось ни о чем разговаривать с соседкой по комнате, а вот она, наоборот. Я видела ее желание что-то сказать, она несколько раз открывала рот и тут же его закрывала. Наконец, она все-таки не выдержала и как раз в тот момент, когда я, облегченно выдохнув, закрыла учебник и тетрадь.

— Тебе легко говорить, ты всю жизнь росла в роскоши, богатстве и почете. Тебя любили, у тебя много поклонников. У меня ничего этого не было. Несколько парней могли предложить только одно: пару совместно проведенных ночей. А мне хотелось большего, понимаешь? Только без денег я никому не нужна! — последнее она выкрикнула. Я от злости подалась вперед:

— А с деньгами нужна будешь не ты, а твое состояние, — процедила я. — И все многочисленные поклонники смотрели бы только на размер приданого, которое они получат в случае удачной женитьбы. Считаешь, это лучше?

Она опешила и мгновенно замолчала, смотря на меня широко раскрытыми глазами. Я же пыталась успокоиться. И только собиралась встать и отправиться в душ, как вспомнила еще кое-что:

— Самое главное не деньги или их отсутствие. В любой ситуации и при любых обстоятельствах важно остаться человеком. Я на своей шкуре узнала и прочувствовала две стороны медали и могу сказать: только в несчастье можно с абсолютной точностью определить, кто есть кто. Я не обозлилась на весь мир, не стала покрываться коркой ненависти, а думала, как жить дальше. Как ты думаешь, многие смогли бы так же?

Ответа я не ждала. Высказавшись, отправилась в душ, чтобы остудить разгоряченное тело. Вода привела мысли в порядок. Я смогла успокоиться. Стало намного легче.

Выйдя, забралась в кровать. Фенати продолжала сидеть за столом. Подперев голову рукой, она напряженно думала о чем-то. Я не стала ее отвлекать. Укрылась одеялом и закрыла глаза. И уже почти засыпая, услышала:

— С твоими деньгами ты бы в любом случае смогла выжить, даже под личиной. А у меня их нет и не предвидится. Потому легко рассуждать тому, кто никогда и ни в чем не нуждался.

— Тьфу, ничего-то ты не поняла, — буркнула я, накидывая на голову подушку, чтобы не слышать больше глупых речей соседки по комнате.

Да, я могла ее понять. Для таких, как Фенати, всегда на первом месте стояли только деньги. Они готовы были пойти на любые жертвы, чтобы получить дополнительный заработок. И ладно бы жертвы касались только их самих, а то ведь многие не гнушались подлостью для достижения цели. Мне на миг стало даже интересно, до чего бы дошла Фенати, будь у нее возможность заработать. Думать о плохом не хотелось, но она уже успела себя зарекомендовать не с самой хорошей стороны.

— Я завтра снова с вами в столовую пойду, — донеслось до меня. Отвечать не стала, только хмыкнула про себя. Неужели и она на принца нацелилась? Наивная.

Отключившись от происходящего, я все-таки смогла уснуть, больше никто не тревожил меня вопросами.