Сегодня мне исполнилось тринадцать. Как нам рассказывала наставница Аграфья, лет пятьсот назад в этом возрасте юных ведьм выдавали замуж, чтобы увеличить силу после инициации. Состоявшейся считалась ведьма, которая к пятнадцати годам уже имела ребенка, ведь в этом случае сила увеличивалась троекратно.

Честно говоря, я слабо представляла, как можно укладывать тринадцатилетнюю девочку в супружескую кровать. Себя я точно не могла увидеть рядом с мужчиной, и не только я этого не видела. Мои подруги и соседки по комнате, Занира и Вайра, тоже недоумевали. Мы часто обсуждали эту тему, но все же на первом месте у нас была учеба. Каждая из нас мечтала стать верховной ведьмой.

Правда, в моем случае мечтам не суждено было осуществиться, я прекрасно знала, что с моим уровнем силы недотяну даже до приличной ведьмы. Как когда-то и говорила бабуля, дар у меня проявился, я могла договариваться с воздухом и землей, а еще немного управляла мыслями. Не читала, а именно управляла. Если у кого-то плохое настроение, могла исправить. Злость превращала в радость, но и сил на это уходило много. Проще было бы, будь я не ведьмой, а магом, они с помощью заклинаний управляются со стихиями и могут создавать что-то из ничего. Ведьминская сила другая, мы переплетаем потоки самой природы. Договариваемся со стихиями, чтобы они нам помогли, плетем кружева пространства, когда хотим что-то получить. Заклинаниями ведьмы не пользуются, бесполезно.

Проблемы у меня возникли и с полетами на метле. Мало того что ни одна не откликнулась на мой призыв, хотя почти все мои одноклассницы выбрали себе постоянную спутницу, так еще и на учебной мне если и удавалось подняться в воздух, то только на пару метров от земли, на большее никак не хватало. Мне оставалось лишь с завистью наблюдать, как остальные девчонки поднимаются в небо на своих метелках. Я вздыхала, мечтала о том времени, когда и у меня наконец что-нибудь получится, но будет ли это когда-нибудь, я сомневалась.

Если мои подруги на практических занятиях справляются успешно, получая именно тот результат, который и планировали, то моя сила две капли в море по сравнению с остальными. Максимум, что я могу, зажечь свечу, на полноценный костер меня уже не хватит. Если вызываю грозу с дождем, то получаю солнечный грибной дождик, естественно без грозы. Работая в оранжерее, направляю силу на растения, чтобы ускорить рост и подпитать, а получаю шевеление листочков без признаков роста. С воздухом вообще беда, даже собственные волосы высушить мне не хватает энергии.

Сегодня выходной. Мама обещала забрать меня домой, так как устраивала праздник в честь дня рождения. В школе я никому о нем не говорила, даже подругам. И, что было немного обидно, они даже не спрашивали. Хотя такие праздники многие ведьмочки отмечали с размахом.

Время шло, за мной никто не приходил. Не желая сидеть в комнате, я решила прогуляться. Когда мама придет за мной, амулет, висящий на моей шее, сразу направит ее ко мне.

– Кас, а почему ты в школе? Вроде тебя еще утром должны были забрать? – спросила, завидев меня, Фиара.

Почему именно сегодня мне не повезло встретить эту заносчивую ведьму?! Все три года мы с ней пытались соблюдать нейтралитет, но все же она порой не упускала случая меня задеть. Вот как сейчас. Казалось бы, безобидный вопрос, а в совокупности с презрительной ухмылкой и вызывающим блеском в глазах прозвучал как издевка.

У нас с девчонками была примета: если Фиара будет первой, кого ты встретишь, выйдя из комнаты, – жди неприятностей. Как же все это некстати. Почему мне так не везет?

– Да и ты, смотрю, не торопишься домой, Фиара. Тебя-то что здесь держит?

– Хочу посидеть в библиотеке, она здесь самая лучшая, – к моему удивлению, ответила ведьмочка. Честно говоря, я думала, она отделается очередной издевкой.

– Какая тяга к знаниям. Ну, удачи, – пожелала я и поторопилась поскорее сбежать.

Мой путь лежал на полигон, где мы учились слушать природу, изучали нити пространства, творили и вытворяли. Только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, куда мы часто ходили за редкими растениями для зелий. Вот что у меня получалось лучше, чем у всех, это изготовление зелий любой сложности. Пропорции мне не надо отмерять, я их чувствую интуитивно, поскольку знаю, что с чем сочетается, какой эффект даст и насколько окажется полезным мой отвар.

Зачарованный лес еще был хорош тем, что только там я иногда могла выпускать свою темную силу, когда чувствовала, что мне невмоготу. За три года благодаря выплеску у меня получилось создать семерых животных. Сперва я просто подняла их останки, как упокоить, не знала, потому и не стала этого делать, только накинула поводок, как было сказано в описании ритуала, чтобы они никого не загрызли. Мне пришлось днями и ночами сидеть в библиотеке, по крупицам собирая информацию о некромантии. Зато моя тяга к знаниям принесла свои плоды. Каждый раз, появляясь в Зачарованном лесу, я выпускала силу на своих питомцев, вплетая в них и ведьминскую составляющую, придумывая конфигурацию кружева, способного если не оживить в полной мере, то хотя бы привести в приличный вид зверушек.

За три года я многого достигла, сейчас могла гордиться собой. Все семеро моих поднятых из полуразложившихся останков превратились во вполне милых существ. Никто бы больше не назвал их трупами. Единственное, что не удалось изменить, – ярко-алые глаза и клыки. Чем они питались, пока меня не было, думать не хотелось, но убитого зверья или человеческих останков мне ни разу не доводилось видеть, значит, мои поднятые ведут себя прилично. И пока все в сборе, значит, на них никто не пытался напасть, хотя народу сюда ходит много, причем не только ведьмы, но и маги, я сама несколько раз видела, все время прячась, чтобы меня не заметили.

Ступив в Зачарованный лес, прислушалась. Странно. Сегодня мои подопечные, как я их назвала, не бежали меня встречать. Еще ни разу такого не было. Что им помешало? Может, успели с кем-то повстречаться? Но чужого присутствия я не ощущала.

Прислушавшись, ничего необычного не обнаружила. Более того, я вообще ничего не услышала из-за нереальной тишины, повисшей в лесу, словно кто-то взял и отключил все звуки. Не шелестела листва деревьев, не скрипели под ногами шишки и мелкие прутики, мои шаги и те оказались беззвучными. Что здесь происходит?

Я приложила руку к стволу дерева, пытаясь понять, почему здесь сегодня все не так, как всегда. Но мне не ответили. Кора осталась холодной, хотя обычно немного нагревалась при моем касании.

Закравшаяся в сердце тревога усилилась, когда до меня долетели отголоски темной силы. Здесь готовится ритуал? Мозг стал лихорадочно соображать, как быть и что делать. Но моя магия все решила за меня раньше, она закружила вокруг меня, набирая силу, а потом устремилась туда, где я на мгновение ощутила своих питомцев.

Больше не раздумывая, я бросилась в ту сторону. Не успев затормозить, вылетела на поляну, где в центре пентаграммы находились мои поднятые. Кто их туда засунул, я пока не видела, но предпочла действовать. Первое, что необходимо было сделать, разорвать круг чужой пентаграммы. Говорят, кому-то другому, кроме создателя, это сделать невозможно. Врут. У меня вышло. Наверное, сработала моя привязка к зверятам, она помогла пробить защиту. Не знаю как, но своих зверушек я освободила, подпитала силой, только после этого обернулась к тому месту, где уловила движение. Да так и застыла открыв рот.

На меня смотрели злые сине-зеленые глаза того самого подростка, из-за встречи с которым мы с мамой когда-то сорвались с места. Точнее, сейчас он уже был молодым привлекательным юношей, а сбежали мы от его старшего товарища, наставника или отца – не знаю, кто он был, но сейчас суть от этого не менялась.

Пока я его рассматривала, подмечая изменения в облике, а именно – появление светлых прядей в иссиня-черных волосах, – этот тип начал закипать и попытался испепелить меня взглядом.

– Ты? Снова? – зашипел парень, надвигаясь на меня грозовым шквалом. – Это был мой курсовой эксперимент! Почему? Ну почему, когда у меня ответственное задание, на моем пути появляешься ты? Глаза бы мои тебя не видели! Это уже переходит все границы!

– Что?! Я же еще и виновата?! Ты пытался украсть мое, да еще и меня же обвиняешь? Все маги такие наглые или мне особый экземпляр попался? Это, между прочим, мои звери. А для своей курсовой найди или сотвори собственных, – процедила я, придя в себя и постаравшись показать, что больше не боюсь его, как три года назад. Правда, получалось плохо. Сердце заходилось как бешеное.

– Твои звери? Не выдавай желаемое за действительное, – насмешливо бросил юноша.

Я поманила своих питомцев. Они подошли и склонили головы, требуя ласки и подпитки.

– Если ты умный, то увидишь мою привязку к ним. Я читала, что это легко сделать, – сказала я, улыбаясь своим маленьким друзьям.

– Смелая стала? И кто же твой учитель, помогавший создать этих зверей?

Парень резко сменил гнев на милость, его елейный голос меня насторожил.

– Не твое дело, – отрезала я и разрешила питомцам убежать, что они и сделали. Находиться рядом с этим типом им было так же некомфортно, как и мне.

– Не груби, я пока еще вполне миролюбиво интересуюсь, – сказал он, хотя я прекрасно заметила нервно бьющуюся на его шее жилку.

Попыталась применить дар перемены настроения, захотелось, чтобы он немного успокоился. Обычно у меня это неплохо получалось, но в этот раз я словно наткнулась на глухую стену. Повторять попытку не стала, это как со всей дури биться лбом в закрытую дверь.

– А можешь и по-другому? – невольно вырвался у меня вопрос.

– Могу. К тому же ты второй раз срываешь мне задуманное, а я такого не люблю. Так кто твой наставник, который помог сотворить этих животных?

– Не скажу, – упрямо мотнула головой я и поджала губы.

– Ты понимаешь, что я могу с тобой сделать, малявка? – вкрадчиво спросил юноша, делая шаг ко мне.

– Прежде научись не брать чужое, как ты только что собирался сделать, – парировала я, обмирая от собственной смелости.

Сила, исходящая от парня, меня пугала, она будто пыталась заворожить, заставить подчиняться. Сам он, несмотря на юный возраст, излучал уверенность в себе и властность. Не будь он таким гадом, я бы, наверное, даже захотела с ним подружиться. Но стоило ему открыть рот, все подобные желания у меня тут же исчезали, кулаки чесались заехать ему в лицо и подпортить красоту. Но я ведьма, а ведьмы, как говорила наставница, не имеют права на слабость, мы гордые и независимые. Правда, я себя таковой не ощущала, но, наверное, потому, что я неправильная ведьма.

Не знаю, что он хотел сделать, когда прыгнул ко мне, но амулет на шее нагрелся и меня утянуло в портал вызова, так что применить свои угрозы или сделать что-то этот надменный хлыщ не успел, чему я была несказанно рада.

– Еще раз попадешься на моем пути, так легко не отделаешься, малявка, – донеслось вслед.

Я фыркнула. Неплохие извинения за то, что едва не покалечил моих зверей. Наверное, все маги такие гады. Сейчас я готова была рвать и метать. Когда его не было рядом, можно было проявить смелость. Маме и бабуле решила не рассказывать об этой встрече, с них станется снова запрятать меня подальше, а я не хотела покидать школу, где уже привыкла, где мне было хорошо. Именно тут я научилась мечтать, как и многие другие.

Часто по вечерам подруги делились сокровенным, они хотели открыть свою практику, купить лавку и заниматься зельями и ведьминской магией. А я… Чего хотела я, сама толком не разобралась, наверное, многому научиться, познать все грани и возможности своей силы, перестать бояться, не срываться каждый раз с насиженного места.

– С днем рождения, милая, прости, что заставили ждать.

Бабуля первой обняла меня. Сила, исходящая от нее, умиротворяла, дарила уют и покой. Все страхи, волнения и переживания мгновенно улетучились. Я расслабилась, инцидент в лесу тут же выветрился из головы. Сегодня мой день, и никому не позволено его испортить!

Время летело, я взрослела. У нас с подругами изменились приоритеты, мы все чаще стали обсуждать парней. Занира и Вайра втихаря бегали на свидания, я же наблюдала за их поведением, поражаясь самой себе. У меня и желания не возникало с кем-то встречаться. Подруги вытаскивали меня на танцы в поселок Сайраж. В первое время на меня косились из-за необычной внешности – блондинка с черными прядями и фиолетово-зелеными глазами кого угодно ввергнет в ступор, – но потом привыкли.

В Сайраж часто съезжались столичные хлыщи, их еще называли «золотой молодежью», обычно им закон вообще не писан, потому и творили что вздумается. Сюда же обычно наведывались, чтобы развлечься с ведьмами или местными красавицами. Неужели им в столице девушек мало? Несколько раз пытались соблазнить и меня, пришлось объяснить, насколько их затея бесперспективна. Хотя наставницы и говорили, что сила ведьмы увеличивается после инициации, но мне было откровенно страшно, да и ни один парень мне не нравился. Более того, они все вызывали брезгливость.

Вот и сегодня, сидя в облюбованной таверне дядюшки Вэйра, я наблюдала, как танцуют подруги. Настроение было паршивым.

– Кас, почему ты никогда не танцуешь? – Ко мне подсел один из деревенских парней, от него несло потом и немного хлевом.

– Не хочу. – Я с трудом удержалась, чтобы не скривиться от запаха. – Мне не скучно, я люблю одиночество.

– А может, все-таки потанцуем? – Он нахально придвинулся ко мне.

– Нет, спасибо, я не хочу, пригласи кого-нибудь другого.

– Я не хочу с другими, ты мне давно нравишься, – прошептал парень. Наверное, это должно было звучать интимно, но от запаха из его рта меня затошнило.

– Я уже сказала, не хочу танцевать. Оставь меня одну.

На этот раз я добавила свой магический дар убеждения, чтобы до него дошло сказанное. Сработало. Он неохотно встал:

– Если вдруг передумаешь, я буду ждать. Для тебя я всегда свободен.

Я кивнула, стараясь не смотреть на него.

Когда он ушел, мне даже стало легче дышать. Теперь всех, кто направлялся ко мне, сразу силой своего дара разворачивала обратно.

К моим шестнадцати годам сила немного увеличились, я прекрасно научилась с ней ладить. Что касается некромантии, год назад я неожиданно обрела наставника все в том же Зачарованном лесу.

Однажды мы с питомцами заигрались и не заметили, как оказались в незнакомой части леса. Вокруг ни единой тропки, как вернуться обратно, я понятия не имела. Мое зверье тоже не знало, им словно все ориентиры отбило. Я испугалась. В школе говорили, что блуждать в этом месте можно днями, неделями, а то и годами. Такая перспектива меня мало привлекала. Присев под самым могучим деревом, я прижалась к нему спиной и попросила совета. Вот тогда-то впервые и произошло самое настоящее чудо.

Наставница нам рассказывала, что когда-то в лесах обитали друиды, они умеют разговаривать с деревьями, могут вызывать их духи. Сейчас я воочию увидела, как от ствола отделилась легкая дымка, постепенно формируясь в человеческий силуэт.

Мои питомцы обступили меня со всех сторон, будто защищая. Но агрессии они не проявляли, в глазах застыл интерес.

Силуэт постепенно обрел плоть, и уже через несколько минут перед нами предстал старец с живыми молодыми глазами. Он внимательно осмотрел нашу компанию, улыбнулся по-доброму, довольно кивнул.

– Ведьма-некромантка? Давненько такого не было, – сказал он бархатистым, обволакивающим голосом. – Ты сама сотворила это чудо?

– Д-да. Сперва подняла, а потом училась по книгам, так как мне стало их жалко, они были полуразложившиеся, страшные, а как упокоить, я не знала. Зато сейчас у меня есть друзья, – честно ответила я, поочередно погладив питомцев по шерстке.

– Весьма похвальное решение. Но одних книг мало, многое ты самостоятельно не сможешь воспроизвести на практике, тебе необходим наставник, – произнес старец, присаживаясь передо мной на корточки.

– Мама против, мы и сбежали как раз от одного некроманта, чтобы он меня не забрал, – вздохнула я, до сих пор не понимая поступка матери.

– А сама ты хочешь учиться и развивать свой дар?

– Да-да, очень хочу, – горячо закивала я, с гордостью поглядывая на зверушек.

– Твое желание будет исполнено. – Старец хлопнул в ладоши и достал из воздуха старую массивную книгу, до которой и дотронуться-то было страшно – вдруг прямо в руках рассыплется.

– Как? – удивилась я, пока еще сомневаясь в его словах.

Если он друид, то не может быть некромантом, они маги жизни, тьма для таких, как он, губительна. Но, с другой стороны, ведьмы тоже по своей сути сама жизнь. Есть, конечно, темные ведьмы, но мы о таких только слышали, их давно никто не встречал. Хотя наставница рассказывала, что и среди них никогда не было некромантов.

– Я сам стану тебя учить, мне необходим преемник, которому я могу передать знания.

– Преемник? А кто вы? Я думала, друид, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, что мои слова нетактичны.

Старик не обиделся. Он усмехнулся, в его глазах вспыхнули синие всполохи, он указал на книгу.

– Когда-то я был первым ведьмаком-некромантом, меня боялись, сторонились, несколько раз пытались сжечь, утопить, повесить, но все попытки не увенчались успехом, я до сих пор жив. Относительно жив, – поправился он. – Из-за моего происхождения я не мог преподавать, так как в ведьмовской школе для мальчиков моя некромантия пугала всех без исключения, а в Академии равновесия не подходило мое ведьмачество. Спустя пятьсот лет я устал от жизни и создал этот лес, где нашел себе приют и пристанище. Именно здесь, погрузив себя в стазис, стал дожидаться того, кто сможет принять мой дар, опыт и силу, чтобы я наконец смог отправиться в Сумрачную долину.

– Но зачем вам умирать? Может, жизнь только начинается? – испугалась я.

Для меня, юной ведьмы, только начавшей жить, было непонятно, как кто-то добровольно может стремиться в Сумрачную долину, где, по легендам, происходит перерождение душ.

– Когда проживешь столько, сколько я, поймешь, – щелкнул меня по носу старец. – Но не будем о грустном, сейчас благодаря тебе я снова почувствовал вкус к жизни. Приступим?

– Я только с радостью. А как вас зовут? Как мне к вам обращаться? – спросила я, готовая прямо сейчас начать обучение.

– Зови меня мастер Крэд.

Он создал стол, стулья и некое подобие доски, и наши занятия начались. Но о них никто, кроме нас двоих, не знал, я даже подругам ничего не рассказала. Маме и бабушке и подавно не рассказала, с них станется сразу же утащить меня подальше, а мне еще год учиться.

– Кас, о чем задумалась? – Ко мне подсела разгоряченная после танца Вайра. Занира помчалась за напитками.

– Да так, – отмахнулась я, но потом все же ответила: – Через месяц у нас выпуск, дороги разойдутся. Встретимся ли мы еще?

– Вот глупая, нашла о чем думать, – пожурила меня подошедшая Занира. – Мы же собираемся поступать в Институт природных преображений. Забыла?

– Столица, там намного больше шансов устроиться в жизни, только надо сразу найти подработку, – кивнула Вайра.

– Возьмут ли меня туда? – засомневалась я, так как изучила критерии поступления от и до.

Мой уровень ведьмовской силы вряд ли позволит поступить в это престижное заведение, так как дар хоть и повысился, но застыл на отметке три, а проходной минимум пять. Вон у одной подруги он стабильно держится на семи, вторая подходит к восьмому. Их точно возьмут.

– Кас, прекращай хандрить, главное, верить в лучшее, – хлопнула меня по плечу Вайра.

К нам подошли двое парней, девушки тут же умчались танцевать. Сегодня наш последний вечер, когда мы могли расслабиться, потому что потом целый месяц зубрежки и сдачи экзаменов. От того, какие баллы окажутся в аттестате об окончании школы, будет зависеть поступление в Институт природных сил, так как приемная комиссия обращает внимание на сумму баллов.

Оглядевшись, вздохнула. Что я здесь делаю? Лучше бы потратила время с пользой в Зачарованном лесу с наставником.

Решение возникло мгновенно. Оставив на столе послание подругам, я решительно встала и отправилась в лес. Время до утра у меня было.

До полигона добралась незамеченной, вошла в портал и тут же оказалась обласкана своим зверьем, которое благодаря учителю сейчас могло передавать мыслеобразы, рассказывая о своем времяпрепровождении, а еще сообщая, как они соскучились. Настроение мгновенно улучшилось. Обняв каждого, поторопилась к наставнику.

– Я уже и не чаял тебя сегодня увидеть. – Ведьмак встретил меня с теплой отеческой улыбкой, приглашая присесть.

– Стало скучно, наверное, все эти развлечения не мое, я все равно не умею нормально веселиться, – вздохнула я.

– Скорее всего, просто не то место и не та компания.

– Но компания как раз-таки хорошая, я была с подругами.

Мастер Крэд фыркнул:

– Кастиана, ты пока юна, потому толком не можешь в должной мере оценить слово «друг». Друг – это тот, кто с тобой на одной волне, кто всегда знает тебя лучше тебя самой, кто сможет в трудную минуту бросить все дела и прийти на помощь, кто подмечает любую перемену в твоем настроении. Сможешь ли ты сказать все это о своих подругах, с которыми провела бок о бок шесть лет в школе?

Взгляд старика стал хитрым и изучающим, а я задумалась. Да, мы с Занирой и Вайрой делились мечтами, советовались друг с другом в сложных ситуациях, но… У меня ни разу не возникло желания признаться им в своей некромантии, я не стала рассказывать о наставнике, а самое главное, никто в школе до сих пор так и не узнал, когда у меня день рождения, сами же девчонки всего один раз спросили, а когда я сменила тему, чтобы не называть дату, отстали. Никто ни разу не поинтересовался, что меня мучает или беспокоит, в основном девчонки трещали о собственных мечтах и возможностях. И я думала, это в порядке вещей, так и должно быть, но сейчас наставник раскрыл мне глаза на очевидные вещи.

– Судя по твоему хмурому взгляду, ничего из перечисленного мной не совпало. Я прав? – прозорливо уточнил наставник.

Пришлось кивнуть. Он всегда и во всем был прав. А вот мне предстояло еще многому научиться.

– Мастер Крэд, а как мы продолжим наше обучение, если я через месяц покину школу? Ведь только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, – вспомнила я о насущном.

– Я дам тебе настроенный амулет, с помощью которого ты сможешь перемещаться сюда из любой точки мира, – усмехнулся ведьмак, оценив мою попытку сменить неприятную тему. – А сейчас, если ты не желаешь говорить о дружбе, давай продолжим занятие.

Мы занимались до самого утра. За этот год он многому меня научил. Я перестала испытывать отвращение к поднятым покойникам, ритуалы поднятия и упокоения совершала на автомате, смогла самостоятельно сотворить наглядное пособие, лично очистив кости, выварив их в специальном зелье, приготовленном собственноручно. Ведьмовской дар позволил совершить немыслимое: наш скелет заговорил, всего-то и нужно было влить в него восстанавливающий отвар. Из-за отсутствия голосовых связок наглядное пособие разговаривало с помощью магических нитей, которыми опутал его учитель.

Вот только наш скелет, которого мы назвали Райш, оказался слишком разговорчивым, причем все время возмущался. То его не устраивал внешний вид – при этом он с затаенной грустью поглядывал на питомцев, выглядевших как живые. То требовал одежду, так как ходить обнаженным считал неприличным. То сокрушался отсутствием своей шевелюры, а потом и вовсе предъявил претензии к голосу, он-де не такой соблазнительный, каким был при жизни. Тут уж я не смогла сдержаться:

– Райш, зачем тебе соблазнительный голос? Кого ты им очаровывать собрался?

– Да какая разница? Суть в том, что ни одна приличная девушка не поведется на такой голос, – сокрушенно и эмоционально поведал Райш.

– А неприличная? – непроизвольно вырвалось у меня, и в глазницах наглядного пособия что-то недовольно сверкнуло.

– А с неприличными неинтересно, они мне и даром не нужны, я привык сам завоевывать, а не подхватывать то, что падает в руки, – с пафосом заявил он.

– Хм… А ничего, что ты, как бы это сказать, немножко мертвый? – осторожно заметила я, едва сдерживая смех.

Наставник с улыбкой наблюдал за нашей беседой, но не вмешивался.

Скелет фыркнул и задрал голову.

– Нашла проблему! Зато точно никто не явится и не потребует жениться, сославшись на интересное положение.

– Весомый аргумент, – только и выдавила я из себя, не став напоминать, что у него не имеется ничего, чтобы удовлетворить женщину.

– Значит, я могу рассчитывать на нормальный голос? – тут же заканючил хитрец.

– Все будет зависеть от твоего поведения, – строго заметил мастер Крэд, тем самым прерывая нашу милую беседу. – А сейчас следующая тема: ведьмовский дар жизни, направленный на умертвие. Пора облагородить нашего Райша.

Скелет весь засветился от радости, а я с недоумением посмотрела на учителя. Он подмигнул мне и счел нужным сообщить причину такого решения:

– Ты скоро покинешь школу, тебе понадобится спутник, слуга, сопровождающий – называй как хочешь. А кто больше всего подойдет на эту должность? Кто никогда не предаст ни за какие деньги и блага мира? Только тот, кто существует, пока ты жива, умертвие, поднятое и созданное лично тобой.

– Получается, куда бы я ни отправилась, он будет всегда рядом? – обрадовалась я, но тут же сникла. – Боюсь, в институт со мной его не пустят, а именно туда я и планировала поступать.

– Не спеши, у тебя еще месяц впереди, за это время многое может измениться. Через неделю мы с тобой отправимся на одно древнее кладбище, где проведем практическое занятие, а после я расскажу о других учебных заведениях, в которые ты сможешь поступить, – ласково пояснил наставник.

– Главное, чтобы мама и бабуля не воспротивились, они категорически против, чтобы я использовала некромантию. А почему, никто ни разу не пояснил.

– Они тебя берегут, насколько я успел понять, за сотню лет моего сна многое изменилось, некромантов стало мало, они нынче в цене, а значит, любой имеющий мало-мальский дар автоматически переходит под крыло правителя.

– Угу, и больше не принадлежит сам себе, – буркнула я, повторив нечаянно подслушанные однажды слова мамы. Но тогда я еще не могла понять их смысл, а сейчас кое-что прояснилось.

Именно сто лет назад произошел какой-то сбой в одном из источников, тогда многие маги пытались выяснить причину его стремительного угасания, но до правды никто так и не докопался, вот только после пересыхания источника некроманты практически перестали рождаться, даже в семье потомственных магов смерти рождались дети со слабым стихийным даром. Если раньше одаренных некромантов рождалось десяток на сотню, то после того случая – один на тысячу. Постепенно это стало большой проблемой, и теперь причинение вреда носителю дара смерти каралось едва ли не смертной казнью. Их берегли похлеще сокровищницы императора. Немудрено, что лорд Хартист сразу заинтересовался мной, а сейчас и сам наставник обращается со мной как с величайшей ценностью.

– Не стоит беспокоиться на сей счет, – успокоил меня наставник и указал на Райша, предлагая заняться делом.

С помощью мастера и его подсказок я начала творить, если можно так выразиться. Задействуя нити природы, вплетала в них силу некромантии, создавала «кожу» для нашего наглядного пособия. Губы, глаза, нос – «рисовала» с помощью воздушных потоков, используя яркие краски растений и цветов. Так, для губ послужили лепестки мака, к глазам приложила васильки, чтобы цвет получился насыщенный, красивый аристократический нос, вылепленный из особой породы моратианской глины, занял свое положенное место.

С волосами мне помогла вода, именно из ее энергии я взяла необходимое кружево для чудесной шевелюры мужчины. Оттенок получился серебристым, в нем словно кристаллики льда сверкали.

Меня настолько поглотил процесс, что я забыла о времени. Услышав покашливание наставника, я сперва недоуменно посмотрела на него, удивилась, зачем он меня оторвал, и только спустя пару минут сообразила: в школе скоро подъем. Пришлось закругляться.

– Сейчас одежду сотворю и побегу на занятия, – улыбнулась я, еще на несколько минут погружаясь в работу.

– Эй, а ты ничего не забыла?! – возмущенно воскликнул бывший скелет.

– Ты о чем? – накидывая на него кафтан и протягивая штаны, спросила я, не понимая, чего от меня хотят.

– Оставь Кас в покое, это я сам сделаю, – усмехнулся Крэд. – После того как наша малышка отправится учиться.

– А что сделаете? Я же вроде справилась, – захлопала ресницами я, переводя взгляд с одного на другого и обратно.

– Тебе пока рано об этом думать, – покачал головой учитель.

Сообразив, на что он намекает, я покраснела, быстро распрощалась с обоими и сбежала в школу. Мне предстоял сложный месяц, а ведь надо было еще оставить силы на некромантию. Она с каждым днем привлекала меня все сильнее. Даже мое становление как ведьмы отошло на второй план.

– Ты где была? Ничего нам не сказала, не объяснила, нацарапала что-то непонятное, мы беспокоились, – накинулись на меня девчонки.

– Я была в Зачарованном лесу, мне там спокойно и хорошо.

Как оказалось, слова Крэда прочно засели в голове, мне стало интересно, продолжат ли они расспросы, насколько важно им понять меня, ведь я бы точно замучила подруг вопросами, если бы кто-то из них пропал на целую ночь. К моему разочарованию, обеих вполне удовлетворил мой ответ.

– Главное, что ты в порядке, – сказала Вайра.

– Но больше не сбегай так стремительно, – подхватила Занира.

Вот и все. Им просто неинтересно ни где я была, ни что делала. Такое равнодушие зацепило. Внутри меня будто пустота образовалась. Как же так? Я ведь думала, мы подруги, а оказалось, всего лишь соседки по комнате, которые сами по себе.

В это мгновение я твердо решила: поступлю туда, куда сердце укажет путь, а не в институт, которым бредят обе девушки, это их путь, их выбор, но не мой.

Я помчалась сперва на завтрак, а потом на занятия. Все-таки аттестат с высокими баллами я не прочь получить, а для этого стоило отринуть все мысли, тревоги и переживания, что я и сделала.

Неделя пролетела как миг. Часть предметов я сдала на «отлично», но впереди ждало самое сложное.

Сегодня ночью нам с мастером Крэдом предстояло отправиться на древнее кладбище. Я сильно волновалась перед экзаменом у наставника. В том, что это будет не просто практика, я не сомневалась.

После ужина я переоделась в темную одежду, прихватила несколько пузырьков с зельями, сложила в сумку, туда же отправился кинжал, некогда найденный мною в Зачарованном лесу. Подруги наблюдали за моими приготовлениями широко распахнув глаза.

– Кас, а ты куда собралась? – наконец решилась спросить Занира. – У нас завтра подготовка к зачету, не забыла?

– Нет, я помню. Вот в Зачарованном лесу и подготовлюсь, – улыбнулась я, вспоминая, не забыла ли чего.

– Что-то ты зачастила в этот свой лес, – лукаво поглядывая на меня, с загадочным видом произнесла Вайра.

– Я уже говорила, мне там лучше думается, – пожала плечами я и направилась к двери. – Спокойной ночи.

– А может, у тебя там кто-то есть? – предположила Занира и захихикала, явно показывая, насколько нелепо это звучит.

Мне стало неприятно, но я продолжала улыбаться, пока не вышла из комнаты.

К полигону бежала бегом, совершенно забыв про амулет. Вспомнила, уже заходя в стационарный портал. Ничего, в следующий раз опробую его. Сейчас я слишком взволнованна.

Крэд вместе с Райшем уже ожидали моего прихода. Наше наглядное пособие выглядело потрясающе – красавец-мужчина лет тридцати, гордая осанка, слегка томный взгляд, отличная фигура. Вот теперь я видела перед собой настоящего сердцееда. Боюсь, выйдя в большой мир этот тип разобьет не одно женское сердце.

– Готова? – спросил учитель и, увидев мой уверенный кивок, взял меня за руку. За вторую ухватился Райш. – Тогда отправляемся.

Он активировал портал, который вывел нас на кладбище. Я осмотрелась. Здесь все заросло травой, видимо, сюда давно не ступала нога человека. Вокруг стояла тишина, ни один листочек на деревьях не шелохнулся, ни одна птица не вспорхнула, потревоженная нашим присутствием. Здесь словно сама природа замерла.

Я попыталась применить ведьмовской дар, но, к моему ужасу, не смогла обнаружить ни одной нити природы, не говоря уже о кружеве стихий. Словно попала в пустоту, где нет абсолютно ничего.

– Выбери могилу сама, реши, кого бы тебе хотелось поднять, – прошептал наставник.

Я пошла вдоль могил, прислушиваясь к себе. Надписи на надгробиях стерлись, имена оказалось невозможно прочесть. Но они бы мне все равно ни о чем не сказали. В какой-то момент до меня дошли отголоски чужой темной силы, и ноги сами понесли меня в ту сторону.

В ладонях непроизвольно появились темные всполохи. Выскочив на открытое место около одного из склепов, я потрясенно застыла. Тьма сорвалась с ладоней и устремилась к восставшему, накинувшемуся на вполне живого некроманта, точнее, пока живого, еще немного, и он явно пополнил бы ряды мертвых.

Рядом со мной мгновенно оказался наставник. Он успел бросить в упыря свой кинжал, благодаря которому умертвие мгновенно превратилось в пыль.

Некромант пытался отдышаться. Капюшон темного плаща соскользнул с его головы, открывая темные волосы и несколько серебристых прядей. Слова застряли у меня в горле.

– Снова ты? – захрипел некромант. – И опять сорвала мне курсовик.

– Придурок, вообще-то мы тебя спасли, мог бы и поблагодарить, – разозлилась я.

– У меня все было под контролем, я не нуждался в помощи, – с пафосом процедил парень.

Захотелось стукнуть его, и посильнее. Вот же твердолобый!

– Никогда потомственный некромант не опустится до благодарности ведьме, – задрал свой аристократический нос этот тип. – Да и не нуждался я в ней. Напротив, вы все испортили.

– Знаешь, я уже жалею, что мы так не вовремя оказались рядом, надо было дать ему тебя сожрать, – прошипела я и отвернулась.

В этот момент я и сама не могла понять, какое мне, собственно, дело до этого хама, но на самом деле мне бы не хотелось, чтобы он так бездарно погиб, хоть он и гадский сноб. Наверное, во мне говорило ведьминское великодушие и человеколюбие, ведь это наша суть. Но и встречаться с ним больше не хотелось, кто знает, что в следующий раз произойдет.

– А это и есть твой наставник? – ехидно усмехнулся парень. – И повторяю еще раз: у меня все было под контролем, я бы и сам прекрасно справился.

– Что ж, Кас, раз уж самоуверенный юноша не нашел для нас слов благодарности, думаю, мы можем оставить его, у нас другая задача. – Наставник, приобняв за плечи, увлек меня на другой конец кладбища.

На миг мне почудилась вспышка магии, но, обернувшись, я заметила захлопывающийся за невежей портал. Под лопаткой прострелило легкой болью. Говорить о ней учителю не стала, списав все на потрясение от очередной встречи с хамом.

Могила для моей практики нашлась быстро, я ткнула в первую попавшуюся, стараясь поскорее забыть брюнета. В этот раз наша встреча что-то перевернула у меня внутри. Я и сама не знала, чего больше в захлестнувших меня эмоциях – злости, раздражения, негодования, или… появилось что-то новое и необъяснимое, пока неподвластное моему пониманию.

– Кастиана, ты где витаешь? – строго одернул меня Крэд.

– Наверняка думает о том красавчике, – хохотнул Райш.

Я строго взглянула на него и процедила:

– Вообще-то я размышляю о последовательности ритуала, чтобы со мной не произошло того же, что и с тем типом.

Надгробие местами раскрошилось, таблички с именем не было, осталось более светлое место, указывающее на ее давнее наличие. Прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что не очень хочу поднимать именно этого мертвеца, но выглядеть истеричкой в глазах наставника хотелось еще меньше, поэтому я стала готовить место ритуала под одобрительным взглядом Крэда.

От волнения меня немного трясло. Ведь это мое первое серьезное задание, я боялась с ним не справиться. Душу грела мысль, что в случае неудачи учитель поможет. А если понадобится, то и спасет. Но как бы я себя ни успокаивала, мне все равно было страшно подвести учителя, потратившего на меня целый год. Он бы ничего не сказал, но видеть осуждение в его глазах совершенно не хотелось.

Когда круг призыва был готов, я очертила тройную защиту, вытащила пузырьки с зельями, сбрызнула содержимым каждым по очереди в разных местах, достала кинжал и, полоснув им по ладони, прочла заклинание поднятия мертвеца.

Сперва ничего не происходило, но вот земля дрогнула, и я затаила дыхание. Когда комья посыпались вниз, будто могила проседала, я удивилась, а потом и вовсе потрясенно застыла. Трещина в центре круга стала разрастаться, твердь словно разошлась, давая возможность мертвецу появиться довольно эффектно. Он не выполз, а выплыл из расщелины. Самое поразительное, что останки будто только вчера похоронили, настолько чудесно он сохранился.

– Вампир? – выдохнул позади меня Райш.

Я вздрогнула. Поднятый оскалился, явив нам свои белоснежные клыки.

Бросив взгляд на мастера, я поразилась еще больше: он улыбался, отзеркаливая оскал клыкастого. А потом и вовсе произошло нечто неожиданное. Пренебрегая техникой безопасности, о которой твердил мне весь год, Крэд шагнул в круг и… обнялся с вампирюгой. Я обернулась к Райшу. Тот меня прекрасно понял.

– Кто из нас сошел с ума? Кас, ты видишь то же, что и я? – на всякий случай уточнил мой будущий помощник.

– Если ты о том, что слова наставника о защите только что накрылись медным тазом, то да, кажется, мы оба рехнулись, – подтвердила я, и двое мужчин в круге расхохотались.

– Скажи-ка мне, мой дорогой друг Крэд, что делает рядом с тобой это милейшее юное создание? – осведомился клыкастый.

– Нэрх, даже не думай. Это моя шестнадцатилетняя ученица, весьма перспективная некромантка с ведьмовским даром, – отрезал учитель.

– Как был занудой, так и остался, даже помечтать не дал, – попенял ему восставший.

– Лучше расскажи, как ты под землей оказался? – сменил тему разговора Крэд.

– А из круга выпустишь? – хищно сверкнул глазами кровопийца.

– Не раньше чем узнаю подробности и стрясу с тебя клятву о непричинении вреда всем нам.

Клыкастый недовольно скривился и попытался воззвать к дружеским чувствам:

– Зачем тебе клятва, Крэд? Ты что, мне не доверяешь?

– Доверие доверием, а безопасность никто не отменял. Итак? Сперва клятва, потом рассказ о твоем заключении. Я заметил на тебе печать, из-за которой ты сам не мог выбраться. Рассказывай, – потребовал мой наставник.

Нэрх сквозь зубы дал клятву, плотоядно поглядывая на меня, но мастер Крэд пристально следил, чтобы тот не обошел ни один пункт. Когда клятва была принесена, мы приготовились слушать о подробностях заточения.

– Я влюбился, – сказал вампир и замолчал.

– С чем тебя и поздравляю, – мгновенно отреагировал мастер Крэд. – Но пока не понимаю, как одно сочетается с другим.

– Не будешь ерничать, узнаешь, – огрызнулся клыкастый. Вздохнул и продолжил: – Она оказалась человеком. Сперва мы решили родить наследника, а потом бы я ее обратил. Но мы не успели. Перед самыми родами на нее напали те, кому я доверил ее безопасность. Не выжила ни она, ни мой ребенок. Я сошел с ума и ударился во все тяжкие. Тогда многие пострадали, виновные и невиновные. За это меня изловили три клана и похоронили, наложив печать, из-за которой я не мог выбраться на свет.

– Сочувствую твоей утрате. – Наставник приобнял друга за плечи. – Как сейчас обстоят дела с твоим душевным здоровьем?

– Сумасшествие прошло. У меня было время для раздумий и анализа своих поступков, – ровным голосом ответил вампир. – К тому же все лишнее из меня уже выветрилось, мое умопомешательство кто-то подстегнул, а я так и не узнал, кто именно. А сейчас, думаю, уже поздно о чем-то спрашивать, потому что многие участники тех событий давно мертвы, да и до правды я вряд ли докопаюсь.

– И что думаешь делать? – осторожно уточнил учитель.

– Надеюсь, вам не придет в голову возвращать меня обратно? – усмехнулся вампир. – К тому же все равно пока действует привязка, а отказываться от нее в мои планы не входит.

– Тогда, думаю, вопрос решенный. Пора тебе начинать снова жить, – подвел итог беседе Крэд.

В Зачарованный лес вампир отправился вместе с нами. Так как экзамен толком не состоялся, мы перенесли его на более поздний срок.

Вот только в оставшиеся три недели я с головой ушла в сдачу экзаменов и посещала лес редкими набегами. Мой измученный вид не позволял мастеру срывать меня на экзамен. А потом незаметно подкрался выпуск. На вручение аттестатов были приглашены наши родные и близкие, я пригласила также и наставника, а он сказал, что возьмет с собой Райша и Нэрха. Я ничего против не имела.

Меня удручало только то, что Крэд не успел рассказать мне об учебных заведениях, как собирался. Одна надежда, что у нас еще будет время обсудить мою дальнейшую учебу. Я и не предполагала, что судьба уже внесла коррективы в мои планы.

В толпе гостей, пришедших на вручение аттестатов, я нашла маму и бабулю, заметила машущего мне Райша, стоявшего рядом с наставником и вампиром. В последнее время мастер Крэд словно помолодел, избавился от бороды, выправил стать. Сейчас, в сюртуке и при параде, он вообще являл собой настоящего аристократа лет сорока. Глядя на этого мужчину приятной внешности, глаз радовался. И не только мой, я прекрасно видела, какие взгляды на него бросали женщины, а некоторые и вовсе пытались обратить на себя его внимание.

До меня только сейчас дошло, что я практически ничего не знаю о жизни учителя, о себе он не распространялся, если только вскользь и в общих чертах, а я не навязывалась. Но почему-то нестерпимо захотелось узнать о нем побольше, за этот год я к нему привязалась, как к отцу, которого у меня никогда не было. Вернее, он, естественно, был, иначе как бы я появилась на свет, но мне о нем никогда не рассказывали.

Вдруг мне показалось, будто в толпе мелькнула брюнетистая шевелюра с разноцветными прядями. Но сколько я ни присматривалась, нигде ее обладателя не обнаружила и списала все на разыгравшееся воображение. А потом меня завертело в водовороте начавшегося торжества.

Выпускницам вручали аттестаты, давая несколько минут выразить благодарность и поделиться планами на будущее. Когда подошла моя очередь, я поднялась на импровизированную сцену с улыбкой на губах. Некстати снова кольнуло под лопаткой, но мне было не до этого.

Получив свой аттестат, обернулась к гостям, поблагодарила своих близких, наставников в школе за терпение и профессионализм. Я видела гордость на лицах мамы и бабушки, мастер Крэд тоже искренне радовался за меня. Меня переполняло счастье, я всегда хотела стать лучшей, чтобы мной гордились. И вот я смотрю на близких мне людей и радуюсь, а они счастливы за меня.

Я хотела рассказать о своих планах на будущее, но слова застряли в горле, когда я заметила поднимающегося по ступенькам лорда, которого мы с мамой встретили в лесу и от которого бежали шесть лет назад. Но хуже всего было другое: рядом с ним, ухмыляясь, словно успел завоевать весь мир, шествовал тот самый брюнет с разноцветными прядями. У меня перед глазами все поплыло, хотелось бежать без оглядки как можно дальше, но ноги будто приросли к полу.

Я видела, как перекосило от горя лица мамы и бабушки. Мама сразу догадалась, из-за кого рискнул переступить порог ведьминской школы некромант. Обычно им вход сюда заказан, но сегодня ворота открыты для всех, тем более для тех, кто приходит не просто так. А эти двое явно не с пустыми руками пожаловали.

Не обращая внимания на мое полуобморочное состояние, лорд едва ли не насильно вручил мне темный прямоугольник с золотым тиснением. А для особо непонятливых еще и пояснил:

– Некроманты слишком редки в наше время, каждый на особом счету. Вы удостоились чести получить приглашение в лучшую Академию равновесия, факультет некромантии.

– Теперь не отвертишься и, может, перестанешь быть моей личной занозой в одном месте и срывать мне ритуалы, – склонившись к самому моему уху, процедил брюнет.

Меня охватила злость, но показывать ее при всех я не стала.

– Как вы посмели явиться сюда? – спросила, подойдя к нам, старшая ведьма-стихийница.

Но лорд Хартист ничуть не смутился. Указал на меня и громко пояснил:

– Вы же знаете закон? Некроманты огромная редкость. Мы пришли за одним из них, точнее, за одной.

– Некромант? В ведьминской школе? – недоверчиво прошептала верховная. – Вы бредите?

– Нисколько. Именно эту юную ведьму я приметил еще шесть лет назад, а сегодня наконец нашел ее. И она принадлежит империи. Мы забираем девушку.

По толпе гостей прошел ропот. Это конец всему. Полный крах моих надежд. Ведьма с даром некромантии. В эту минуту, заметив выражения лиц своих бывших соучениц, я осознала: отныне в ведьминскую общину мне путь заказан. Столько презрения я еще никогда не видела.

Как эти гнусные маги могли так со мной поступить? За что?

Взгляд выхватил из толпы маму, она зажимала рот рукой, чтобы не закричать. Бабуля обреченно смотрела то на меня, то на явившихся по мою душу. Я же не могла понять, как они меня нашли. Видимо, задала этот вопрос вслух, так как вечно недовольный хам любезно просветил меня:

– При последней встрече я успел навесить на тебя маячок, по нему и нашли.

И что мне теперь делать? Вся надежда только на мастера Крэда. Думаю, он меня не оставит.