Долго расслабляться было нельзя, нас наверняка ищут и волнуются, нужно поскорее дать о себе знать. К моей огромной радости, магия восстановилась быстро, природа Зачарованного леса весьма щедра на подпитку, я давно это заметила. Вот и сейчас, стоило потянуть за одну ниточку, как мой резерв тут же оказался полным.

Держа друг друга за руки, встали. Я окинула придирчивым взглядом обнаженный торс парня. Одежду наколдовать ему не смогла бы, так как ничего не возникает из ниоткуда, но очистить от грязи мне вполне по силам, причем я сделала это с нами обоими. Возвращаться в подобном виде неприлично, хватит и того, что мой спутник почти обнажен, и так начнутся пересуды. Пусть мне на них плевать, но пугать друзей грязью и царапинами я не хотела. Иртар прекрасно мог бы справиться и сам, но после перерасхода сил на истребление иллюзии его резерв опустел, а восстанавливаются маги естественным путем, желательно во время сна, подпитка природы доступна только ведьмам.

Стоило мне направить на него очищающие потоки, как произошло немыслимое. Коснувшись груди некроманта, я вдруг почувствовала, как моя сила потекла в него, заполняя до отказа, сама я не ощутила ни слабости, ни расхода магии. Мои глаза округлились, как и глаза Иртара. А ведь нечто похожее было в лаборатории, только тогда сила Иртара переходила ко мне. Сейчас все получилось с точностью до наоборот.

– Что это было? – прошептала я, недоверчиво глядя, как он прямо-таки весь засиял.

– Как тебе это удалось? – одновременно со мной задал вопрос Иртар. – Делиться силой доступно немногим, к тому же ты ведьма, пусть и с даром некроманта.

– Природа здесь щедра на восстановление, мне одной оказалось много, но каким образом заполнились и твои резервы, я не знаю, – ответила я, опустив глаза в землю. – Кстати, тогда в лаборатории было нечто подобное, только твоя сила текла ко мне. Ты ничего не чувствовал?

– Поэтому ты задавала странные вопросы? – усмехнулся некромант.

Я кивнула.

– Да, это было необычно, я тогда вообще думала, что у меня крылья выросли, огненные. Твоя магия – она необычная, окрыляет, – поделилась я своими ощущениями в ту минуту.

– Сейчас я как раз могу тебя понять, у меня самого чувство, будто сейчас взлечу, – задорно рассмеялся юноша. Он обхватил меня и прижал к себе.

Смотреть на Иртара стало невыносимо, с каждой секундой он все больше привлекал меня, хотя объяснения подобному у меня не было. Мы как-то слишком быстро сближались, и это пугало. Я даже начала улавливать отголоски его настроения. Не успела я подумать об этом, как оказалась в кольце его рук, а его горячие губы накрыли мои губы. В этот момент все мысли о возвращении отошли на второй план, во всем мире остались только мы вдвоем, больше никого.

Надо было отстраниться, оттолкнуть его, ведь я ведьма, а он маг, у нас не может быть совместного будущего, но я не смогла. Стояла и тонула в водовороте ощущений. Это было нечто незабываемое, нереальное, просто сказочное. Он целовал меня нежно, изучая, направляя. Губы горели, тело плавилось, на меня накатывали волны незнакомого и непонятного, но приятного ощущения, хотелось продлить эти мгновения как можно дольше. Правда, разум то и дело пытался взбунтоваться.

Оторваться друг от друга нам все-таки пришлось, так как надо было возвращаться. Мое лицо горело, на губах еще остался вкус свежести с легкой кислинкой, я машинально облизала их и тут же мысленно дала себе затрещину, так как все еще не могла поверить в происходящее. Слишком нереально все, может, от ненависти до влечения и один шаг, но сейчас у меня возникло ощущение, будто меня опоили приворотным зельем, хотя его вкус я смогла бы распознать, да и не видела я у Иртара никаких зелий. Ладно, с этим разберусь позже, когда выберемся отсюда.

– У тебя с собой кристалл перемещения? – спросила я на всякий случай, так как мой остался в комнате.

– Он мне не нужен, я научился заходить в Зачарованный лес без него, – лукаво подмигнул юноша. – Только необходимо найти место, откуда я смогу забрать нас обоих.

Это место нашлось буквально через пару шагов, потому что именно эта поляна и была привязкой Иртара к академии. Взяв меня сперва за руку, а потом и вовсе прижав к себе, он заглянул мне в глаза, ободряюще улыбнулся и… Через мгновение мы оказались на ступеньках перед входом в учебный корпус.

Вокруг стоял гомон, который перекрывали выкрики моих друзей-демонов, но вскоре повисла оглушающая тишина – нас заметили. Представляю, как мы выглядели со стороны: полуголый исцарапанный Иртар и я в порванном платье, растрепанная и босая. Мне стало неуютно. А в следующую секунду меня подхватила Нэя и закружила, разглядывая и засыпая вопросами, я едва успевала на них отвечать. А через несколько минут подошел Зайкарэ и стал озабоченно разглядывать на мне порезы и мелкие ранки.

Он тоже о чем-то спрашивал, но я смотрела на Иртара, уже о чем-то беседующего с Крэдом. Наставник несколько раз бросал на меня взгляды, видимо сканируя мое состояние. Я заметила недоумение на его лице, потом выражение легкого шока, захотелось броситься к нему и спросить, что такого он увидел, но друзья не отпускали меня, требуя рассказать о том, куда мы с Иртаром пропали. Видя их неподдельное волнение и тревогу, я не могла просто отмахнуться, свои собственные вопросы пришлось оставить на потом.

Быстро пересказав последние события, попросила отпустить меня в комнату, чтобы я могла принять душ и переодеться, находиться в таком виде перед толпой студентов, и так меня не жалующих, оказалось выше моих сил. Больше всего раздражали липкие и похабные взгляды парней, старающихся заглянуть в вырез платья, но смотреть там было не на что, кроме ссадин на коже, оказывается, меня тоже успели немного потрепать призрачные тени, хотя в тот момент я ничего не чувствовала. Во мне бурлил азарт и желание поскорее выбраться из того места. Зато сейчас я остро ощутила все царапины, они саднили, и необходимо было срочно их обработать.

Нэя лично проводила меня в комнату, куда через несколько минут ворвалась Араша. Не ожидала от нее искреннего беспокойства, но соседка и правда волновалась, расспрашивая меня обо всем. Пришлось повторить свой рассказ.

Когда я приняла душ, замазала все раны, выпила укрепляющую настойку для быстрой регенерации и переоделась, ко мне вернулась уверенность, но мне хотелось наконец узнать, по чьей вине мы оказались в призрачной зоне. И почему Иртар сразу не сказал? На мгновение накатил страх, не отправился бы он к этой гадине сам разбираться, неизвестно, какую каверзу она придумает на этот раз. Где потом искать некроманта?

– Кас, как вы с Иртаром не убили друг друга? – усмехнулась демоница, лукаво осмотрев мое вмиг вспыхнувшее лицо.

– Наверное, опасность сближает. Там было страшно, одна бы я не смогла выбраться, потому что не определила бы иллюзию. Только Иртар с ней справился с помощью родовой магии, обычная не желала откликаться.

Только произнеся это вслух, я осознала, что ходила по грани, ведь если бы не некромант с его силой, я могла бы однажды не проснуться, а моя магия досталась бы той, которая заманила нас в ловушку. Я не сдержала стона ужаса и прикрыла лицо руками.

– Все уже позади, вы оба живы и относительно здоровы, – поторопилась успокоить меня Нэя.

– Пока эта тварь не найдена, о спокойствии не может быть и речи, к сожалению. Но Иртар сказал, что догадался, кто это, – заявила я, собираясь бежать сломя голову искать парня, пока он не вляпался в неприятности. Геройство в одиночку, как правило, до добра не доводит.

– Откуда он мог узнать? – деловито спросила подруга.

Я передала его слова о нашей находке и знаке на чужом кристалле.

Друзья, услышав сбивчивые объяснения, отправились со мной. Ни Райша, ни Нэрха я еще не видела, вероятно, они ищут ту женщину, возомнившую себя неизвестно кем. Сколько ни пыталась их призвать, все тщетно. Хорошо бы лорд им рассказал о ней, чтобы в случае чего мы знали, на кого думать.

«Где же тебя трахры носят?» – подумала я, понятия не имея, где искать некроманта.

Когда перед глазами возникла дорожка из следов, я потрясла головой, не понимая, что происходит. Остановилась и присмотрелась. Нет, не показалось, и правда следы. Но куда они ведут? И почему возникли настолько внезапно? Тронула за локоть шедшего рядом Зайкарэ.

– Ты это видишь? – шепотом спросила я, указав на сияющие следы.

– Что именно? – не понял меня демон, всматриваясь в то место, куда я показала.

Остальные прислушались к нашему разговору.

– Следы. Они светятся, указывая направление, – пояснила я, на этот раз осмотрев всех друзей.

– Следы? Серьезно? Это же… – начала было Вията, но ее одернула Нэя, мотнув едва заметно головой, а потом вперила в меня пристальный взгляд.

– Кас, о чем ты думала перед появлением следов? – деловито осведомилась Астара.

– Где трахры носят героя, решившего в одиночку отыскать виновницу нашего пленения, – честно призналась я, заметив на лицах друзей странное выражение. – Что с вами? Вы так странно смотрите.

– Отойдем в сторонку, – шепотом произнесла Вията, хватая меня за локоть. Она явно не хотела, чтобы нам помешали, потому и затащила меня в зеленые заросли. Стоило нам скрыться за кустами, как она спросила: – Между вами было единение?

– К-к-какое ед-д-динение? – заикаясь, переспросила я, надеясь, что не так ее поняла. Я, конечно, слышала об этом, но ведь единение происходит только после свадьбы. Или в моем случае, как ведьмы, для которых брак скорее помеха, после совершеннолетия.

– Секс между вами был? – пояснила демоница.

– С ума сошла? Я похожа на умалишенную? – гневно зашипела я не хуже змеи. Меня покоробило такое предположение. Неужели друзья настолько плохо меня знают?

– Не обижайся, но такая связь не берется из ниоткуда, а то, что вы связаны, доказывают те самые следы, – миролюбиво пояснила она.

– Связаны? Но мы же долгое время ненавидели друг друга. – Я с недоверием уставилась на нее.

– А ненависть ли то была? – хитро прищурившись, спросила девушка.

– Самая настоящая, – уверенно заявила я, вспоминая свои ощущения от встреч с надменным лордом.

– Значит, стрессовая ситуация изменила ваше восприятие. Разберемся позже, а пока пошли по следам. Раз они появились, наш непрошибаемый в опасности.

Я испугалась. В другой ситуации я бы еще попыталась кому-то что-то доказать, но стоило мне узнать, что некромант в опасности, как все вопросы и попытки оправдаться вылетели у меня из головы. Горящие следы вели на дальний полигон, которым давно никто не пользовался. И что Иртару могло там понадобиться?

Несмотря на нашу немаленькую компанию, я все же попыталась дозваться вампира или бывшего скелета. И у меня получилось. Я сообщила им, куда мы направляемся, и попросила как можно быстрее прибыть туда же.

– Не вздумай никуда лезть, – прошипел вампир. – Кому я об этом говорю? Ты же все равно не послушаешь!

– Это как получится, – отозвалась я и мгновенно сосредоточилась. Стало не до разговоров.

Грохот и непонятные звуки были слышны издалека. На меня накатил страх. Неужели опоздали? До меня донесся визгливый разъяренный женский голос, показавшийся знакомым. На миг мы застыли, прислушиваясь.

– …Да что ты понимаешь, высший лорд! Это ты родился с золотой ложкой во рту, тебе все преподносили на блюдечке, а мне приходилось все время самой пробивать себе дорогу. Думаешь, я не знаю, кем вы все меня считаете? Красивой пустышкой, способной только на то, чтобы греть постели высших лордов! Ни один приличный маг на мне не женится. Я никогда не получу титула, у меня даже магии кот наплакал.

– Ты сама себя так поставила. Вместо того чтобы добиваться всего честно, кочевала из постели в постель, а сейчас обвиняешь в своих неудачах других? – достаточно громко возразил Иртар. – Нацелилась на Кастиану только потому, что у нее и в мыслях нет торговать своим телом для достижения цели. Она чистая и светлая, а главное – целеустремленная.

– Да-да, Кастиана. С этой ведьмой носятся все кому не лень. Крэд и тот попал под ее обаяние. Ведьма умеет привораживать взглядом. Даже демоны не устояли, – все больше распалялась женщина. – Хотя всем известно, что они устойчивы к приворотам.

– Дура. Тебе в голову не приходило, что к ней тянутся из-за искренности и доброты? От нее исходит свет, в котором хочется согреться, а от тебя несет гнилью, – презрительно бросил некромант.

– Свет! Не смеши меня, она же ведьма. Такие, как она, только и делают, что ищут выгоду. Вижу, эта мелкая проныра уже ее нашла. Она успела и тебя очаровать?

– Это не твое дело. Зачем ты пыталась убить девушек? Чем они тебе не угодили? Только чтобы подставить Кастиану? Или тебя больше их сила интересовала? С каких пор для тебя это стало иметь значение?

Иртар сыпал вопросами, а мы стояли затаив дыхание и слушали. Интересно, она ответит хотя бы на парочку?

– Я хотела привлечь внимание основателя академии, но он в мою сторону и не смотрел, зато я поняла, что хочу только его, больше никого. Благодаря ему я стану истинной леди, выше всех вас. И больше никто не посмеет предложить мне нечто недостойное. Вы станете пылью у меня под ногами. А для этого необходим уровень выше среднего, поэтому я и нашла в закрытой секции книги об увеличении резерва магии. Чтобы на меня не подумали, подставить надо было кого-то другого. А кандидатура у меня на это только одна, – хрипло рассмеялась женщина.

– Если у тебя проблема с мозгами, считаешь, другие не заметили бы твой повысившийся уровень дара? – ехидно спросил некромант.

– Я знала, как его скрыть. – В голосе женщины ощущался вызов, словно она уже праздновала победу. – К тому же в последнюю пару дней я смогла-таки заинтересовать понравившегося мужчину.

– Если только он тебя не успел заподозрить. – Своими издевками Иртар еще больше подливал масла в огонь ненависти собеседницы.

– Все равно Крэд будет моим, я его никому отдавать не собираюсь. Благодаря ему, как уже сказала, я достигну многого, смогу подняться на самую высокую ступень, но для этого необходимо устранить помеху, эту девчонку, несколько месяцев ломающую мои планы.

Женщина повторила то, что говорила ранее, кажется, она совсем перестала контролировать словесный поток, заговаривается, мнит себя едва ли не богиней. Но почему некромант так спокоен? Неужели он спровоцировал женщину? На что рассчитывает?

Я безумно волновалась, до конца не понимая задумки парня. Дураку же понятно, еще немного, и эта безумная обрушит на Иртара всю силу чужой выкачанной магии. Украдкой бросила взгляд на друзей, те находились в таком же недоумении, что и я. Причем судя по взглядам брата и сестры, они понятия не имели, что нужно делать. Стало еще страшнее. Сердце забилось как безумное.

– Ты такая наивная? Да мастер с интересом в твою сторону даже не посмотрит, – усмехнулся Иртар. Он методично доводил женщину до всплеска ярости.

Стараясь как можно меньше шуметь, я раздвинула ветки одного из кустов, росших вокруг полигона, и едва не закричала. Некромант с распростертыми руками висел прямо в воздухе. Он был полуобнажен и все в тех же разорванных штанах – видимо, до своей комнаты так и не дошел. На груди и животе добавилось ран, и они кровоточили, на скуле огромный синяк, все больше наливающийся синевой.

Кто его держал, непонятно, так как я никого не видела, но кисти что-то надежно фиксировало. Я еле смогла устоять на месте, так хотелось поскорее вырваться и освободить парня. Странно было то, что на его лице застыла уверенность, ни страха, ни сомнения не наблюдалось, словно он вообще не пленник, а хозяин положения.

– Я одного не пойму, зачем было убивать девушку? – между тем продолжил Иртар. – Она с Кастианой даже не была знакома.

– Совсем меня за идиотку держишь? Та дура была с Арашей, а она, как стало известно, сестра ведьмы. Ей и тут повезло, выбилась из грязи в леди благодаря имени лорда. И как я могла скинуть ее с такой высоты? Только обвинением в убийстве. Да и сила девки мне пригодилась, – довольно осклабилась женщина.

– Похищая студентов, ты пыталась поживиться тем, чего нет у тебя самой. Ты полное ничтожество, по ошибке попавшее в элитную академию. И я добьюсь, чтобы свое наказание ты получила сполна, – заявил Иртар. – Но меня еще интересует Леас. Его-то ты как впутала в свои махинации?

– О, глупый, безумно влюбленный в меня мальчишка готов был пойти на что угодно ради меня. Кстати, та призрачная ловушка – его создание. Ты не знал?

Собеседница Иртара расхохоталась, подняв лицо к небу. Капюшон немного сполз с головы, но, к моей досаде, до конца ее лицо так и не открыл. Мне не терпелось узнать, кто же скрывается под ним. Голос показался знакомым, но она его намеренно искажала.

– Глупый и самоуверенный лорд. Ты мне ничего не сможешь сделать, потому что я лишу тебя силы, а потом убью, и в твоей смерти обвинят ведьму. Поверь, благодаря ее силе, которую я позаимствовала из призрачной зоны, у меня на этот раз осечек не будет.

В руке женщины появился огненный хлыст, взмахнув которым она рассекла грудь Иртара. Я ощутила его боль с такой силой, что невольно застонала, схватившись за собственную грудь.

– Кас, ты чего? – округлила глаза Нэя, стоявшая ко мне ближе всех.

И зажала рот рукой, не сводя взгляда с моей светлой рубахи, на которой проступила кровь.

– Они правда связаны, – выдохнула Астара. – А это означает…

– Потом разберемся, надо срочно вмешаться, пока эта гадина не пришибла обоих, – перебила ее Вията.

Остальные были с ней согласны.

Через мгновение, стоило нам выскочить из кустов на полигон, произошло сразу несколько событий: Иртар освободился от удерживающих его пут и прыгнул на женщину, на противоположной стороне полигона из портала вышел Крэд с вампиром, Райшем и магистрами, а еще мои друзья тоже направили свою силу на пленение этой твари. Капюшон с нее слетел, с моих губ сорвался вскрик:

– Шаврита!

– И почему я не удивлена? – презрительно бросила Геария, подходя ближе и отстраняя Иртара от преподавательницы. Кажется, он вознамерился задушить ее голыми руками.

Мы подошли ближе. Рядом со мной первым оказался вампир. Принюхался, и его брови удивленно взлетели вверх.

– Кас, ты где успела пораниться? Хотя странно, я чувствую нечто неправильное, – нахмурился вампир.

В этот момент Иртар повернулся. Его взгляд устремился на кровавые разводы на моей рубахе.

– Это моя рана, – прошептал он, с недоверием поглядывая то на свою располосованную грудь, то на мою.

Нэрх понимающе хрюкнул и медленно отошел от нас. Еще бы и мне кто объяснил, что вообще происходит. Неведение утомляло, раздражало, и я все время хмурилась, ожидая подвоха.

Мы стояли друг против друга, глаза в глаза, Иртар держал меня за руки, не желая отпускать ни на секунду. Весь мир для нас перестал существовать. Иртар медленно склонялся ко мне. Когда его губы должны были вот-вот коснуться моих губ, раздалось покашливание, оно быстро привело нас в чувство, заставив отшатнуться. Что мы творим? Здесь куча народу, а я веду себя совершенно неподобающе. Мама и бабуля пришли бы в ужас, да и мне самой стало неуютно. Я бы еще и отскочила подальше, но Иртар крепко держал меня.

– Как вы здесь оказались? – строго поинтересовался наставник. Именно он отвлек нас от несостоявшегося поцелуя.

– Шли по следам, – ответила я, открыто смотря на учителя.

– Что ж, стоило догадаться, особенно после того, как ты разделила боль от огненного хлыста с некромантом, – по-доброму усмехнулся Крэд.

– Минуточку. Я один ничего не понимаю? – спросил Иртар, глядя то на меня, то на наставника.

– Не один. Я тоже в полном недоумении, – пожала плечами я, ожидая от мастера объяснений.

– Позже я вам все объясню, – пообещал тот. – Пока необходимо разобраться с Шавритой, кажется, она окончательно повредилась в уме. А пока приведите себя оба в порядок. Через два часа я жду вас в своем кабинете.

Нам открыли порталы в наши комнаты, и пришлось безропотно следовать куда послали. Стоя под душем и смывая с себя кровь, я размышляла о том, что все происходит слишком стремительно, а я ничего не понимаю. Ладно, ненависть могла перерасти во что-то большее, но чтобы я ощущала боль Иртара, получая те же раны, какие и на нем, знала о его передвижениях, чувствовала эмоции и настроение… Это меня пугало и вызывало недоумение.

Четыре дня, проведенные в призрачной зоне, явно не могли повлиять на наши чувства. Или могли? Но там мы вынужденно заботились друг о друге, объединившись против общего врага. А здесь все совершенно иначе. Тем более неясно, откуда между нами такая связь.

Иртар. Да, мы долгое время ненавидели друг друга. Но себе самой я могла признаться, что каждый раз при встрече поражалась его облику, стальному стержню внутри и, наверное, подсознательно всегда хотела стать такой, как он. Он притягивал и отталкивал одновременно. Зато после нашего пребывания в ловушке многое слишком стремительно поменялось.

Ненависть исчезла. Она просто испарилась. И пусть еще в лаборатории, когда мы смогли сварить наши зелья, не убив друг друга, между нами промелькнуло нечто доброе и светлое, все равно мне было непонятно, почему я так отчетливо ощущаю некроманта. И кажется, не меня одну одолевали подобные мысли. Уж больно сосредоточенное лицо было у некроманта, когда он уходил к себе: брови сведены к переносице, скулы заострились, губы плотно сжаты. Интересно, до чего он додумался, пока приводил себя в порядок? Он пребывал в размышлениях.

К кабинету наставника я едва ли не бежала, мне не терпелось побыстрее узнать правду. Надеюсь, нам сейчас расскажут что-то, потому что неизвестность намного хуже. Хотя, с другой стороны, я немного волновалась. Если это какой-то новый вид приворота, то… Я и сама не знала, хочу ли избавиться от такого ощущения или нет. Мои эмоции мне нравились, поцелуи Иртара пьянили. Пугало только то, что он может мне предложить. Или, напротив, не может, ведь я ведьма, а такие, как он, женятся только на себе подобных. Да, знаю, о свадьбе или помолвке думать рано, мне всего семнадцать, но помечтать было приятно.

Около кабинета Крэда уже ждал Иртар. Честно говоря, в первое мгновение у меня появилось ощущение, что он сейчас снова скривится в своей привычной ухмылке, а в его глазах мелькнет презрение, но, к моей огромной радости, он взял меня за руку, непринужденно и будто бы привычно поцеловал в висок и улыбнулся. На щеках проступили ямочки, которых я до этого момента не замечала. Хотелось коснуться его лица, ощутить, настоящий ли он, но пришлось демонстрировать хладнокровие, нас ведь ждали. Мы вошли в кабинет. Наставник встретил нас, сидя за столом. Он смотрел на нас с хитринкой, особое внимание уделив нашим сцепленным рукам. Наконец Крэд встал, обошел стол, присел на него, сложил руки на груди и обратился ко мне:

– Кас, что ты почувствовала, когда узнала, кто твой отец?

На этот вопрос мне фактически нечего было ответить, и я призналась, что ничего не ощутила, кроме удивления. Наверное, меня с детства готовили к тому, что ведьмы не выходят замуж, но выбирают для отца своего ребенка сильного ведьмака или мага, чтобы потомство имело достаточно мощный уровень силы. То, что моим отцом оказался высший лорд, меня удивило, но никакими родственными чувствами я к нему не воспылала.

– Иртар, ты ведь сразу увидел метку? Она тебя не просто удивила, а насторожила и испугала?

– Не то слово, – подтвердил юноша. Взглянул на меня и начал рассказывать: – Высшая аристократия как никто привержена традициям. Все отпрыски таких семей женились или выходили замуж за того, на кого указывал наш оракул-прорицатель. За много веков он ни разу не ошибся. Свою невесту я знал с самого детства. Но… – Иртар запнулся и криво усмехнулся.

– Ты не понимал, что не так? – подсказал наставник.

Некромант кивнул:

– Да, совсем не так. Я не видел на Араше метки, но это не беда, бывали случаи, когда они появлялись уже у алтаря. Меня беспокоило другое. Во-первых, никакого влечения к девушке я совсем не ощущал, напротив, было нечто противоестественное, меня от нее отворачивало. А во-вторых, когда я впервые увидел Кас, меня словно молнией ударило. Она была еще ребенком, я не мог осознать, что со мной произошло, и это меня злило. При каждой нашей встрече меня неудержимо к ней тянуло, но она ведьма, мы по определению разные и просто не можем быть вместе, от этого мое внутреннее «я» все время бунтовало, вступая в спор. Я не мог понять, что происходит, возникали мысли, что оракул впервые ошибся. С каждой нашей встречей я злился еще больше, а свой гнев выплескивал на Кас, считая ее виновницей этого чувства.

– А потом ты узнал, кто она на самом деле? Увидел метку невесты именно на ней? – спросил Крэд.

– Да. Я и в портал прыгнул за ней, испугавшись, что могу ее потерять. А в призрачной зоне, когда наша кровь из ран смешалась, я окончательно осознал, что вся та ненависть была просто отрицанием происходящего. Но сколько ни гони от себя чувства и наваждение, они все равно преследуют, проще сдаться, тем более что свое счастье я не намерен больше отпускать и отвергать. Родителям я уже сообщил.

Услышав это, я широко распахнула глаза.

– Зато теперь мне стало понятно, каким образом ваша связь усилилась. Через смешение крови. А я-то голову ломал… – Учитель строго посмотрел на некроманта.

– Я никогда не стал бы подводить свою невесту. К тому же принуждать кого-то к чему-либо не в моих правилах. А для полного единения ей еще надо немного повзрослеть, – ровно отчеканил юноша, не отводя взгляда от лица Крэда.

Несколько секунд такого поединка, и мой наставник был удовлетворен. Зато у меня появилась пища для размышлений.

Тогда в пещере и по возвращении я старалась не думать о будущем, потому что отходила от пережитого, но сейчас в полной мере осознала, чем мне грозит брак. Да и мама наверняка не даст своего согласия, ведь ведьмы не выходят замуж. Я закрыла лицо руками.

– Кас, что с тобой? – забеспокоился Иртар.

Я помотала головой, не желая открывать правду, а потом вздохнула и все-таки поделилась своими сомнениями и страхами.

– Я уверен, даже ведьмы не будут против вашего союза, – подмигнул нам наставник.

Я хотела бы ему поверить, как всегда, но на этот раз твердо знала, что ни мама, ни бабушка на брак не согласятся. Да и входить в семью высшего лорда у меня не было никакого желания. Впрочем, наверняка он и предлагать не станет, ведь это значит признаться всем в своем позоре.

– Боюсь, вы ошибаетесь, да и никто не предлагал мне ничего, – вздохнула я, опустив глаза. – Но хуже всего то, что мама точно против браков, как и бабушка.

– Отчего такие мысли? Неужели ты думаешь, они не хотят тебе добра и счастья? – удивился некромант.

– Хотят, конечно, но… Все очень сложно. – Не найдя слов, чтобы объяснить, да и все равно меня вряд ли поймут, я просто свернула разговор.

– Посмотрим, все равно об этом рано говорить, тебе еще учиться, пока не окончишь академию, ни о каком браке речи быть не может, а за это время многое может измениться, – сказал наставник.

– Крэд, у меня вопрос, – постаралась я сменить тему и заодно узнать для себя главное. – Чувства навеяны меткой? Они не настоящие?

Иртар поперхнулся воздухом и уставился на меня округлившимися глазами. Они даже потемнели. С чего бы это? Злится? Учитель хмыкнул, покачал головой, словно укоряя нерадивую студентку. Однако я не прониклась и все еще ждала ответа.

– Нет, Кас, чувства от метки не зависят. Точнее, зависят, но благодаря не привороту, а раскрытию истинности ваших мыслей, эмоций и ощущений. Метка помогает в единении, но если бы между вами не оказалось искры, то метки бы исчезли.

Мне стало легче, но все же такой резкий переход от ненависти к интересу меня по-прежнему настораживал, а чтобы не накручивать себя и не усугублять ситуацию, я трусливо сдалась на милость времени, только оно способно все расставить по своим местам.

Крэд отпустил нас. Не успев выйти за дверь, я оказалась в объятиях некроманта. Взяв за плечи, он немного отстранил меня и, вглядываясь в мои глаза, горячо зашептал:

– Ты не одна в смятении, но обещаю, что вместе мы попробуем со всем справиться. Как выяснилось, в стрессовой ситуации ты становишься сильнее.

От приятных слов стало тепло, сомнения испарились, а я поверила парню. Мы обязательно со всем справимся, и прав наставник, учеба только началась, а значит, у нас полно времени со всем разобраться.

Иртар поцеловал меня быстро и отрывисто, а потом проводил до моей комнаты. Араша куда-то ушла, и это дало мне возможность собраться с мыслями. Завтра снова занятия, их никто не отменял, да и не мешало бы наверстать пропущенное, чем я и занялась, открыв лежащие на столе конспекты соседки.

О Шаврите никто больше не слышал. Что с ней стало, Крэд так мне и не рассказал. Я несколько раз писала домой, поведала о своем новообретенном папуле, о том, что он признал меня своей дочерью, а еще я пыталась исподволь узнать мнение мамы о моем замужестве, если вдруг таковое случится. И мама, и бабуля мне писали, расспрашивали обо всем, но на интересующий меня вопрос ни одна из них не ответила.

Все свое время я уделяла учебе. С Иртаром мы встречались иногда в выходные, он помогал разбирать то, что было мне непонятно, иногда целовались, привыкали друг к другу. Но мне казалось, что это затишье перед бурей. Ведь не может все быть настолько идеально. С кем угодно могло, но не со мной.

Я плотно засела за книги, хотя друзья-демоны все время смеялись надо мной и в шутку называли перестраховщицей. Но сами же по вечерам задавали вопросы или рассказывали мне, что отличает некроманта от демонолога. Я же часто при них экспериментировала, представляя на месте некроманта демонолога и наоборот, подобные шутки всем нравились. Жаль, что из-за всех этих событий, участницей которой я поневоле стала, зимний бал прошел скомканно, я его даже почти не заметила. Но хоть платье обновила.

Первый курс подходил к концу. Нам предстояло сдать последние экзамены и по распределению отправиться на двухмесячную практику.

Сегодня был выходной день, можно было немного расслабиться перед экзаменами. Араша со своими друзьями отправилась на берег живописного озера, где они теперь часто пропадали. Благо погода позволяла: солнце светило ярко, на небе ни единого облачка. Я осталась одна в комнате, не зная, за что хвататься, то ли за учебники, то ли за конспекты. Сомнения развеял стук в дверь. Сперва мне показалось, что я ослышалась. Ко мне должны были зайти демоны, но они стучат по-другому. Тогда кому я вдруг понадобилась?

Дверь распахнулась, и в комнату, не дожидаясь моего приглашения, вошла незнакомая женщина, очень красивая и надменно-высокомерная. Кажется, она чувствовала себя как дома. Ее сопровождал Вэрен. На меня новоявленный братец смотрел свысока и с примесью отвращения. Кто бы сомневался. Оба несли себя будто королевские особы.

Я сразу сообразила, кто передо мной.

– Леди Авирэр, полагаю? – Внутренне я вся подобралась, но внешне старалась сохранить хладнокровие, не хватало еще показывать свой страх.

– Рада, что не придется задержаться здесь надолго, – проронила женщина. – Буду краткой. Род Хартист не для таких, как ты. Супругой Иртара станет законная дочь лорда Авирэра.

Женщина цедила слова сквозь зубы и явно была уверена, что ее приказы и пожелания должны быть исполнены незамедлительно. Судя по ее виду, она даже не предполагала отказа. Присмотревшись к ней, я не обнаружила ничего магического.

– А самого лорда Хартиста вы спросили? Или это только ваши фантазии? – не сдержала ехидства я, рассматривая холеную и ухоженную собеседницу.

– Тебя это не касается, – отрезала она. – Приблизишься к Иртару, пожалеешь.

– Именно меня это и касается, поэтому я как-нибудь сама решу, к кому мне приближаться, а от кого держаться подальше. – Эта женщина вызывала у меня неприязнь не только своим высокомерием, было в ней что-то отталкивающее и неприятное. – Вы пришли угрожать? Надо же, как низко готовы опуститься леди из высшего рода. Хотя о чем это я? Вы ведь никогда к нему не принадлежали.

Об этом совсем недавно мне рассказали демоны. Да, историю замужества этой дамы знали немногие. Агнессия, дочь мелкого клерка, применив приворот и создав компрометирующую ситуацию, фактически заставила лорда Авирэра жениться на себе, хотя, по слухам, у него была любимая женщина, с которой он мечтал создать семью. И сейчас эта особа пыталась угрожать мне.

Женщина хотела сказать нечто неприятное, но дверь в очередной раз распахнулась и вошли Зайкарэ с Нэей. Бросив брезгливый взгляд на моих гостей, точнее, только на гостью, они заставили ее ретироваться. Причем леди Авирэр явно поторопилась уйти, даже не сказала напоследок очередную гадость. На миг мне показалось, что она едва не склонилась перед моими друзьями.

– Кас, что от тебя хотела низшая бестия? – строго спросила Нэя.

Мой рот самым некультурным образом открылся.

– Что? Какая низшая бестия? Это леди Авирэр, мать Араши и Вэрена, – прошептала я.

– Это низшая демоница, суккуб, – мягко поправил меня Зайкарэ. – Она никак не может быть леди.

Во взгляде друга что-то мелькнуло, он быстро переглянулся с сестрой, нахмурился и едва слышно выругался.

– Что ей от тебя было нужно? – взволнованно спросила Нэя.

Выслушав мой ответ, друг протянул:

– Что ж, зато теперь история обретает новые краски. Теперь понятно, каким образом лорд Авирэр, поправ традиции, женился на дочери клерка. Она навязала ему чувства, теперь это можно утверждать с уверенностью, ведь у нас были только предположения о привороте. Мне необходимо поговорить с ректором, надо изолировать бестию, пока она еще беды не натворила.

– Но она супруга лорда, – с сомнением протянула я, не представляя, как можно так обращаться с аристократкой.

– Понимаешь, Кас, низшим бестиям не важно, в браке они или нет, сама их натура такова, что им жизненно необходимо от кого-нибудь подпитаться, особенно здесь, где для нее много, можно сказать, дармовой силы, – объяснила Нэя.

– А что касается супруги лорда… – Зайкарэ усмехнулся. – В первую очередь она низшая бестия, а значит, независимо от своего нынешнего положения, все еще должна подчиняться высшим демонам. Она вообще не имела права находиться среди людей, тем более магов. Им это запрещено. И да, мы тогда упустили данный факт.

Демон убежал, оставив нас с Нэей. Я не успела задать ему ни одного вопроса. Что касается самой ситуации, то мне хотелось ругаться так, как не пристало приличным ведьмам. Недаром эта дама мне сразу не понравилась, вела себя отвратительно, еще и оказалась не на своем месте. Я взглянула на подругу, ища у нее поддержки. Девушка прошла в комнату и, усевшись на мою кровать, пытливо уставилась на меня своими большими глазами. Я думала, что она заговорит о моих гостях, но ошиблась, ее в данный момент волновала та же тема, которую наверняка уже вся академия мусолит. Наша с некромантом пара.

– Расскажешь, что у вас с Иртаром? Откуда взялись чувства? Вы ведь раньше рядом находиться не могли. От вас, конечно, искрило знатно, но все считали это великой силой ненависти.

– Не поверишь, мы и сами так считали, пока не попали в призрачную зону. А там пришлось спешно менять приоритеты, чтобы остаться в живых.

Я рассказала обо всем произошедшем с нами, выразила свои сомнения в истинности чувств, за что получила тычок в плечо. Выслушав меня, Нэя рассмеялась.

– Что ж, нечто подобное после вашего «милого» общения я и ожидала, так как у вашей ненависти был весьма странный характер. Это невозможно передать словами, но… рано или поздно все должно окончиться свадьбой, – подмигнула подруга.

Зачем они с Зайкарэ приходили, я так и не узнала, Нэя упорхнула, и я снова осталась в одиночестве. О дальнейшей судьбе суккуба я услышала позднее, потому что все мое внимание было поглощено экзаменами. Зато удрученное состояние Араши я заметила уже вечером.

– Что-то случилось? Ты словно с похорон пришла, – оторвавшись от книг, взглянула я на соседку по комнате.

Та немного повздыхала, бросая на меня задумчивые взгляды и решая, говорить или нет, но долго молчать она не умела и уже через пару минут выложила мне неприглядную правду:

– Маму забрали имперские стражи, наверняка ее отправят обратно в нижний мир, откуда ее семья когда-то умудрилась сбежать, а меня долго проверяли в департаменте магического дознания на демоническую сущность, но оказалось, что силы суккуба я лишена. И, знаешь, я рада… – Араша опустила глаза. – Отец мне все рассказал, когда с него сняли принудительный приворот.

Девушка то смотрела на меня, то отводила глаза в сторону, будто ей было неимоверно стыдно, но я еще не до конца осознала сказанное, к тому же не могла понять, из-за чего она так нервничает. Нет, понятно, конечно, родная мать – низшая бестия, даже не демоница, но меня насторожил вид девушки, слишком виноватый и загадочный.

– И что именно он тебе рассказал? – поинтересовалась я.

– Он всю жизнь любил только одну женщину. Его любовь не дала ему сойти с ума от колдовского приворота. И сейчас он собрался ее разыскать и вымолить прощение.

– Надеюсь, у него получится, – машинально сказала я.

Пытливо-заинтересованный взгляд Араши мне не понравился. Она смотрела на меня, склонив голову набок.

– В чем дело? – нахмурилась я.

– Так, может, ты облегчишь его поиски?

– Каким образом? – удивилась я. – У меня нет дара прорицания, на который ты намекаешь.

– А что, ты не знаешь, где находится твоя мать? – На лице девушки появилось хитрое выражение.

– При чем тут моя… – начала было я и вдруг все поняла. Я закрыла лицо руками, испытывая самый настоящий ужас. На миг мне стало жаль лорда. – Боюсь, ему ничего не поможет. Мама считает, что ведьмы не должны выходить замуж.

– Поверь, Кас, мой отец умеет убеждать, – усмехнулась Араша.

Я пожала плечами, не став с ней спорить. Но я прекрасно знала, к чему эта затея приведет. Еще никому и никогда не удавалось переубедить маму, поэтому я и сомневалась, что у моего так называемого папули это получится. Будет хорошо, если он вернется хотя бы относительно здоровым, мама не прощает предательства.

Несколько дней прошли как в тумане из-за подготовки к экзаменам. Вроде и материал знала, и с практическим заданием проблем не возникло, а я все равно волновалась. По вечерам мы с Иртаром обсуждали прошедший день. Как-то естественно получилось, когда ему одному я пожаловалась на свой страх, мне с ним было легко и спокойно, я будто делилась наболевшим сама с собой. Плутовская улыбка и сильные руки быстро привели меня в чувство. Здорово, и никакое зелье не нужно.

Через неделю экзамены остались позади. Рано утром, по привычке проверив почту, увидела письмо от бабули. Араша убежала на тренировку с одним из выпускников. Ага, знаю я эти ее тренировки, но это решение самой девушки, не мне лезть в ее отношения. Я несколько минут сверлила взглядом послание. Неизвестно почему, но вскрывала я его трясущимися руками.

«Ясного дня, дорогая!

Видимо, пришло время рассказать тебе правду. Ханра вряд ли станет это делать, потому что даже спустя годы ей все еще тяжело. Ты ведь знаешь, ведьмы не влюбляются, потому что потом из-за разбитого сердца они сходят с ума и превращаются в черных колдуний. Твоя мать уже была на грани, еще бы немного, и даже я не смогла бы ее спасти. Поверь, девочка, это страшно – видеть свою дочь в таком состоянии.

У нее намечалась свадьба с тем, кому она отдала свое сердце. Влюбилась беззаветно и навечно. Такая любовь существует только в балладах и легендах, но она пришла и к моей дочери. Они, презрев все законы ведьм и магов, собирались пожениться. Дата свадьбы была оговорена и назначена, приглашения разосланы. Я смотрела на свою счастливую дочь и радовалась. Недолго…

Известие, что ее лорд женится в назначенный день, но не на Ханре, стало для нее ударом. Наша верховная из ковена, где мы с таким трудом добыли разрешение на свадьбу, аргументировав истинной любовью, поторопилась донести новости до моей дочери. Сделано это было специально и со злостью, а ведьминская злость добавляет негатива в копилку эмоций. Честно говоря, думала, Ханра в ту же секунду что-нибудь с собой сделает, может, так оно и было бы, но я вовремя заметила то, что еще никому не было известно: зарождение новой жизни, тебя. Только ты удержала разум своей матери и не дала ей сойти с ума.

Несколько дней назад открылась причина подобной спешной свадьбы. Суккуб. Кто бы мог предположить? Я сейчас сожалею только о том, что в свое время не попыталась лично разобраться в той ситуации. Но в тот момент я была слишком зла, мне хотелось проклясть неверного несостоявшегося супруга Ханры, да только и от этого дочь меня отговорила. Счастья им не желала, но просила не вредить и оставить в покое ту семью. Пришлось согласиться. А надо было не слушать никого, действовать по своему усмотрению, тогда моя девочка не страдала бы столько лет.

Я пишу тебе об этом для того, чтобы ты крепко держала свое счастье, никому не позволяя встать между тобой и тем юношей, к которому тянется твое сердце. Свое благословение я дам.

Люблю тебя, моя милая!»

Читая письмо, я не замечала, как по щекам текут слезы. Мне многое стало понятно. Но поразило то, что мама за все эти годы не ожесточились, только осторожнее стала да меня берегла как зеницу ока. Она боялась повторения истории. Я гордилась матерью, ведь сколько мужества надо иметь, чтобы не проклясть того, кто так жестоко предал. Неужели мама все время любила его? Но так не бывает. И тут же я вспомнила слова одной из школьных знакомых: «Сколько бы раз нас ни предавали, мы все равно сохраняем мужество, а сердце продолжает верить в чудеса». Наверное, это правильно, но мне трудно судить, не знаю, как бы сама поступила на месте матери.

Одно мне было непонятно: почему эту низшую бестию не выявили раньше? Неужели никто из магов не определил, кто она на самом деле?

– Потому, что выкачанная ею сила не одного мага смогла скрыть ее истинную сущность, – ответил вошедший в мою комнату наставник. Видимо, свои вопросы я задала вслух. – А в академии, где учатся высшие демоны, она никогда не появлялась. Наверное, так и осталась бы нераскрытой, если бы не ощущение вседозволенности, с которым она жила много лет, считая, что смогла скрыть себя должным образом. Одного она не учла: наследники высших династий видят на другом уровне, поэтому твои венценосные друзья с ходу распознали, кто перед ними.

– Вот гадина! – Я в сердцах стиснула кулаки. – И что с ней сделают?

– Тебе этого лучше не знать, к таким законы суровы, – покачал головой наставник. – Главное, она больше никогда и ничью силу не сможет выпить. А лорда Авирэра приведет в чувство его любимая ведьма. Ведь именно благодаря их так и не умершей любви он не потерял себя, сохранил разум, – улыбнулся Крэд.

– Думаете, мама его простит? – с опаской спросила я, поведя плечами. От волнения меня бил озноб.

– Мне кажется, она уже простила, потому что скоро они будут здесь, – подмигнул наставник.

– Ой, надо привести себя в порядок!

Я бросилась к шкафу. Предстать перед высшим лордом растрепой не хотелось. И пусть я пока еще не приняла того факта, что являюсь старшей дочерью высшего лорда, но ударить лицом в грязь – непозволительная роскошь для ведьмы.

Крэд вышел, сказав, что будет ждать в коридоре. На все про все мне понадобилось минут двадцать. Из комнаты я вышла довольная собой. Мне хватило времени даже соорудить прическу, пусть и скромную, но по моим понятиям весьма милую.

Критически осмотрев меня с головы до ног, учитель остался доволен. Мы прошли в учебный корпус, куда уже должны были прибыть мама со своим лордом. Может, когда-нибудь у меня и получится назвать его отцом, но не сейчас.

По пути встретили Иртара. Его глаза при виде меня загорелись, я заметила, что ему весьма понравилось, как я выгляжу, на душе стало тепло и хорошо, сомнения и страхи улетучились. Так теперь со мной было всегда, когда он рядом.

– Кас, ты сегодня само очарование, – взяв меня за руку, произнес юноша.

– Только сегодня? Эх, а я-то думала, что всегда! – притворно возмутилась я, глядя на своего некроманта.

– Конечно, всегда, но сегодня особенно, – выкрутился этот плут. – Есть повод? Вы куда направляетесь?

– Мама должна прибыть, а с ней… – Я запнулась и уверенно произнесла: – Лорд Авирэр. Кажется, они снова будут вместе.

– Так это же прекрасная новость, – улыбнулся юноша. – Я с вами. Хочу познакомиться с ведьмой, укравшей когда-то сердце самого неприступного лорда.

– Неужели? Слишком быстро он переметнулся к другой, – вырвалось у меня.

Иртар нахмурился. Остановившись, он взял меня за плечи.

– Кас, магия низших демонов слишком сильна. Особенно опасны суккубы. Противиться их очарованию под силу только высшим демонам, потому что у них в крови защитные блоки. Людям, какими бы сильными магами они ни были, это не под силу. Именно поэтому Авирэр и продержался так долго, не утратив собственного «я», – горячо стал убеждать меня юноша. – Думаю, не ошибусь, если скажу, что именно истинная любовь к твоей матери позволила ему сохранить разум, ведь порой именно настоящие чувства – самая лучшая защита, похлеще наших блоков будет.

– Вот и Крэд сказал так же, – вздохнула я. – Ладно, посмотрим, что будет дальше. Идем, не станем их заставлять нас ждать.

В молчании мы дошли до кабинета ректора, именно там, по словам учителя, должны нас ждать мама с лордом. Так и оказалось, они сидели около стола и беседовали с главой академии. Мама словно помолодела и расцвела. Такой счастливой я ее никогда не видела.

В первые минуты ощущалась напряженность. Как это ни странно звучит, но мама смущалась, лорд не знал, куда деть глаза, хотя и пытался меня рассматривать, но исподволь, чтобы я не заметила. Да-да, их интересовала моя реакция, вот «папуля» и ловил малейшие изменения на моем лице. Вот только я все прекрасно видела. Мне хотелось ему нахамить, нагрубить, высказать все, что я о нем думаю. Я с трудом сдержалась.

Скосив взгляд на Иртара, каменным изваянием застывшего рядом со мной, я вдруг подумала: если бы такое произошло с нами, смогла бы я простить? Наверное, нет. И гордость здесь ни при чем, просто что-то во мне явно воспротивилось бы примирению. Хотя попадать в подобную ситуацию мне не хотелось, но и связывать свою жизнь с магом я элементарно боялась… ну, если он все-таки предложит.

Наконец мама подошла ко мне, обняла и на этот раз официально представила отцу. Мы смотрели друг на друга с опаской. Точнее, я смотрела, сам мужчина довольно радостно улыбался. Жаль, я его радости не разделяла, но заставила себя тоже улыбнуться. Не хотелось огорчать маму, она и так натерпелась.

Официальное знакомство состоялось, нас усадили в мягкие кресла, предложили чай с пирожными. Я не стала отказываться. Крэд молчал, он выбрал себе роль наблюдателя, зато Иртар взял все в свои руки. Он рассказал маме о выборе оракула, о наших чувствах и попросил благословения.

Честно говоря, я думала, что мама воспротивится, но… Моя непримиримая мама с радостью согласилась на наш союз. А как же ее убеждение, что ведьмы замуж не выходят? Хотя о чем это я? Ведь она сама скоро станет леди Авирэр. Обрадовалась ли я? Не знаю. Видимо, детская обида не давала в полной мере разделить мамины чувства. Глядя на ее счастливое лицо, я все же пообещала себе, что попытаюсь смириться с ее выбором, как-никак этот лорд все-таки мой отец.

Атмосфера постепенно разрядилась, исчезло напряжение и скованность. Новоявленная пара обсуждала скорую свадьбу, Иртар давал советы, я же в основном слушала, потому что планирование свадьбы явно не мое хобби.

Наконец сочтя, что вполне допустимо уйти, я встала и объявила, что мне пора, я еще должна повидаться с друзьями. Мой некромант с легким упреком посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Друзей нашла на нашем любимом месте возле пруда. Устроившись с удобствами на мягкой зеленой травке, задумалась. Демоны хитро поглядывали на меня, но пока не тревожили. Когда тишина стала давить на уши, Зайкарэ подсел ближе, приобнял меня за плечи и проникновенно начал:

– Кас, я понимаю твои чувства и страхи. Но ты уже взрослая девочка, должна понимать: истинную любовь так просто не изгонишь из сердца, не вырвешь из души. Смирись и порадуйся за свою маму.

– Я радуюсь, просто… – Я запнулась, не зная, как выразить свои сомнения.

На помощь пришла Нэя, она будто знала, что я чувствую.

– Не переживай, с этого дня все низшие бестии надежно спрятаны, ни одна из них не сможет причинить вред людям. Зайкарэ лично наложил на каждую печать, – пояснила девушка. – Твоего Иртара точно никто не сможет зачаровать. Ты ведь этого страшишься?

– Да, – призналась я, не став ничего скрывать от друзей. – А еще меня волнует, есть ли в Араше кровь суккуба? Да, ее проверили, но меня терзают сомнения, ведь ее мать низшая бестия.

– Вот кого-кого, а ее точно можешь не опасаться, потому что за все время, что она была с Иртаром, могла бы много раз его зачаровать, ведь они считались парой, хотя сам некромант это всячески отрицал. Поэтому выброси из головы такие мысли, они до добра не доведут. Сама себя накрутишь, только хуже сделаешь.

– Наверное, ты права. Но страхи не так-то легко изгнать, они разъедают изнутри и мешают здраво мыслить, – вздохнула я.

– Со временем они исчезнут, вот увидишь. У вас же не завтра свадьба? – усмехнулась Вията. – Твой некромант настырный, уверена, у него получится убедить тебя в своей искренности.

И я поверила. Не знаю, применили ли друзья свой дар убеждения или мне просто хотелось им верить, но я впервые за этот день открыто улыбнулась.

Мы еще некоторое время поговорили, меня уверили в том, что волноваться не о чем. Окончательно успокоившись, я собиралась покинуть друзей, отыскать Иртара и поговорить с ним, но он нашел меня сам.

Мы направились по дорожке к парку. Некромант взял меня за руку. Пока шли, молчали, но, стоило нам оказаться около красивого фонтана, Иртар обнял меня и, проникновенно глядя в глаза, прошептал:

– Твой страх понятен, но ты должна верить в будущее, наше будущее. Ошибка твоей матери в том, что она смирилась со свадьбой своего жениха. Уверен, ты бы перевернула мир вверх тормашками, чтобы добиться правды. Я прав?

Он смотрел на меня с нежностью и немного лукаво. В груди потеплело. Как же хорошо он меня изучил! Да, Иртар прав, я бы не стала мириться, подняла бы на ноги как минимум половину мира, но узнала бы, что происходит.

– Просто я боюсь, если эти бестии настолько опасны, то… – начала я и помотала головой, отгоняя сомнения. – Знаешь, Зайкарэ сказал, что все суккубы отмечены печатью или клеймом, потому вроде и нет повода для беспокойства. Но ведь из любого правила бывают исключения. Да, я волнуюсь, можно сказать, боюсь, хотя одно знаю наверняка – если между нами попробует кто-то встать, лично откручу голову, – уверенно заявила я, прижимаясь к груди юноши.

– А я помогу, – прошептал он и поцеловал меня так, что закружилась голова.

В это мгновение во мне окрепла уверенность в том, что никто и никогда не сможет встать между нами. Да, мы прошли стадию ненависти, взаимопомощи, настороженности, пока не определились окончательно, что это любовь. И пусть мне еще учиться, так же как и некроманту, проходить практику, работать на благо императора, но вместе мы со всем справимся. Не важно, когда мы скрепим наш союз, важно, что отныне мы всегда будем вместе.

Осознав все, я смогла искренне порадоваться за маму, теперь ее брак с лордом Авирэром уже не казался таким ужасным, более того, я готова была принять его как отца, дело осталось за малым: наладить отношения с братом и сестрой. И если Араша меня приняла еще несколько месяцев назад, то Вэрен все еще кривился при виде меня, он так и не простил мне изгнания матери в нижний мир. Но, как сказала Араша, ему всего лишь надо дать время.