Всю следующую неделю они не только тренировались, но и «помогали» в поисках кинжала. Приставали ко всем с вопросами, посетили сокровищницу, пытаясь сообразить, каким образом было вынесено оружие. Замок не взломан, магического вмешательства нет, так поведал демон. А позже почувствовал и Филипп, когда ему распечатали магию. Одно было ясно — Каид не мог быть вором, не его аура оставила отпечаток, который явственно ощутили друзья.

— Каид, где ты взял кинжал, который мне подкинул? — спросил Филипп у хлыща, подкараулив его в одном из пустынных коридоров.

— Я взял? — взвился юноша, но сразу сдулся. — Нигде я его не брал. Я действительно видел тебя, выходящим из сокровищницы, а в руке у тебя был кинжал. Я же подсмотрел, куда ты его прятал.

— Зачем же ты вламывался в мои покои? — не понял спецназовец.

— Проверить, на месте ли оружие, — буркнул хлыщ. — И оно там было! Я видел его своими глазами!

— Прекрати орать, — жестко осадил его спецназовец. — Постарайся вспомнить, как выглядел тот, кого ты принял за меня. Это важно. Характерные движения, походка, может быть какие-то особенности, которые ты хорошо запомнил. Думай, голова, шапку куплю.

— Зачем? — удивился Каид.

— Проехали, не отвлекайся, — отмахнулся спецназовец. — Наверняка же что-то было такое, из чего ты сделал вывод, что это я?

— А что это ты вдруг вопросы задавать начал? Не стану я тебе ничего говорить, — взбунтовался Каид.

— Откажешься говорить — значит, вор ты, — равнодушно пожал плечами спецназовец, сделав вид, что собрался уходить. Хотя в душе рвал и метал от того, что этот гад снова решил показать гонор.

— А ты меня не запугивай, ничего у тебя не выйдет. Тот тип двигался так же, как и ты. Жесты у него были характерные. Ты так же передергиваешь плечами, когда чем-то недоволен, — пояснил собеседник, заставив Филиппа задуматься.

«Я в замке всего полтора месяца, а кто-то уже успел изучить мои повадки. Видимо, заранее к краже готовился. Но почему подставить решили меня? Новичок? Вряд ли. Здесь должно быть что-то другое. И нам с Ричем необходимо решить эту задачку», — Филипп не мог взять в толк, кому успел перейти дорогу.

Разговор с Каидом прервал громкий гомон. Через открытое окно в конце коридора до них доносились крики, шум, возня и смех. Филипп сначала не обратил внимания на шум во дворе, но он уловил слабый, едва слышный юношеский голос, который взывал о помощи.

Филипп подошел к окну и всмотрелся в стоящую неподалеку толпу. Семеро придворных пытались раздеть юношу лет восемнадцати, он сопротивлялся, отчаянно отбиваясь от настырных домогателей, хотя силы были явно не равны.

Филипп и не стал долго думать. Выпрыгнул в окно, вызвав испуганный вскрик Каида, он приземлился через кувырок на землю, быстро встал и, не отряхивая костюма, сразу направился к хохочущим вельможам.

— Что здесь происходит? — строго поинтересовался спецназовец. — Господа, вы настолько никудышные, что способны только на насилие? Никто больше не дает? Какая трагедия, — Филипп поцокал языком для пущего эффекта.

— Слышь, ты, вали отсюда, пока цел, а то ведь мы и тебя оприходуем, — ехидно ухмыляясь, произнес один из придворных, его сильно завитые длинные волосы качались из стороны в сторону, повинуясь малейшему движению хозяина.

— И меня за компанию? — раздался позади Филиппа голос Рича. — Давайте, мальчики, кто первый? Меня на всех хватит, встать завтра точно не сможете, да и новый стиль походки — враскорячку — я вам гарантирую.

— Идите, куда шли, — сбавив тон, заметил вельможа. — Мальчик не против с нами развлечься, а вы нам всю игру портите.

— Иди сюда, — потребовал Филипп, подзывая к себе «жертву». Парень опасливо приблизился. Он был довольно высокий, ростом со спецназовца, серые глаза смотрели без тени страха, губы были упрямо поджаты. Тело натренированное, видно, парень уделял время для его усовершенствования, кулаки сжаты, сам он был натянут, как струна. Строптивец — определил для себя Филипп — вскинул на него дерзкий взгляд, растолкал придворных и подошел, встав напротив. — Он правду сказал? Это игра у вас такая? И ты совсем не против домогательств?

— Он врет, — зло сверкнул глазами молодой человек. — Эта компания меня достала уже, проходу не дают. Нормального отказа они не понимают.

— Идем, — развернувшись, приказал Филипп. — А вас, увижу еще раз около этого парня…

— Раздеру жопу на британский флаг, — веселясь, закончил фразу Рич.

— Вы не сможете ничего сделать, никому помешать, — донеслось им вслед. — Он — неприступная вершина, которую многие хотят покорить — лакомый кусок. К тому же, он — носитель… — придворного с завитушками толкнули в бок товарищи, он быстро заткнулся. И пафосно закончил: — Не мы, так другие его все равно оприходуют.

— Его спасет только брак, — тихо добавил еще один придворный, за что получил затрещину от товарищей.

— Брак? — нахмурил лоб Филипп, как только троица оказалась в его покоях. — У тебя есть жених? — обратился он к парню.

— Нет, господин шэрд, — ответил молодой человек, втянув голову в плечи. — Мне нельзя пока сочетаться браком. Только Император может решить, когда придет мое время. Я его личный слуга.

— И он не издал указ о твоей неприкосновенности? — удивился Рич, разглядывая молодого человека. Волосы растрепались, камзол в нескольких местах разошелся по шву, рубашка лишилась пуговиц, оголяя мускулистый торс, серые глаза уверенно смотрят на друзей, губы были сжаты.

— Что это за указ? Я о таком никогда не слышал, — пожал плечами личный слуга Императора. — Моя личная жизнь никаким боком не касается Его Величества, ему на нее плевать. Это равносильно тому, что Его Величество вдруг стал бы интересоваться, кто донашивает его старый камзол. Император редко появляется в одном костюме больше трех раз, отдает придворным и больше судьба вещи его не волнует. Его Величеству абсолютно все равно, что со мной, главное — чтобы исправно выполнял свою работу.

— Охренеть сравнение, — поразился демон. — А он что, не знает, что тебя весь двор домогается?

— Наш Император знает все, но я же сказал — ему плевать. Я всего лишь слуга, и должен сам решать свои проблемы.

— Фил, у нас один выход — жениться на нем, чтобы от него отстали, — выдвинул предложение темный.

— Сразу двоим? — удивленно приподнял бровь спецназовец. — Или это сделаешь ты?

— Мне нельзя жениться, — в притворном сожалении вздохнул демон. — Только ты можешь это сделать.

— Я? — от слова «женитьба» у Филиппа сперло дыхание. Он от одного ненавистного брака едва избавился и загонять себя в очередную кабалу не собирался. — Скажи, что ты пошутил…

— Нет, я вполне серьезен. Топай к Величеству и сообщай о намерении жениться, только так мы сможем спасти этого ребенка, — скомандовал Рич.

— Я давно не ребенок, мне двадцать два года, — буркнул молодой человек. — И если вы на мне женитесь, я ни на что претендовать не стану, правда-правда, — с жаром добавил он.

— Как тебя зовут, чудо? — поинтересовался темный. Встав позади парня, он показал Филиппу большой палец. Спецназовец и сам прекрасно разглядел красоту слуги Императора, его скромность, твердый характер и сильную волю. Но сама идея женитьбы вызывала у Филиппа зубовный скрежет. Он-то уже решил — больше никогда не обременять себя узами брака.

— Хаиз, — представился молодой человек. — Меня прислали из пансионата год назад, так как содержать больше не могли, а Императору нужен был слуга. Почему выбор пал на меня — не знаю, претендентов было много. А во дворец отправился только я.

— А родители твои где? — задал вопрос Филипп. — Почему тебя домой не отправили?

— У меня нет дома, я подкидыш, родителей не знаю, у меня их никогда не было. Ну… точнее… когда-то они, вероятно, были, может и сейчас есть, но мне о них ничего не известно.

— Ладно, сегодня останешься у меня, я подумаю, как быть и что делать, — решил спецназовец, хотя прекрасно знал, что оставить все как есть уже не сможет.

Оставшийся день все трое носились по дворцу, задавали вопросы, пытаясь выяснить личность вора. Но результаты были нулевые. Только ближе к вечеру, очутившись на кухне и особо ни на что не расчитывая, они оказались приятно удивлены — дородная троллиха поманила их к себе пальцем, завела в вонючую подсобку и шепотом сообщила:

— Вам бы присмотреться к одному из фаворитов Его Величества, Гайра, он сволочь еще та. Постоянно делает гадости всем, а на тебя, — она тыкнула массивным пальцем в спецназовца, — давно точит зуб.

— Откуда вы знаете все это? — удивился Филипп. Во дворце без году неделя, а уже успел нажить врагов.

— Слухами земля полнится, — усмехнулась троллиха, демонстрируя клыки. — Нас, прислугу, ни во что не ставят, считая неодушевленными предметами, вот и выдают иногда при нас сокровенные мысли. А Гайр метит в единственные фавориты.

— Я все еще не понимаю, причем здесь я? — удивленно произнес Филипп. — В фавориты я точно не собираюсь. И потому не являюсь конкурентом для Гайра. Да и не знаю я его.

— Фаворит имеет множество привилегий, в том числе и любую выбранную должность, — пояснила повариха. — Для многих, как удар грома, было предложение Скалы о твоем назначении. Претендентов-то оказалось пятеро.

— Бред какой-то, — переглянувшись с товарищами, выдал Филипп.

— Зато сейчас понятен мотив, почему ворюга имитирует именно тебя, — пояснил Рич. — Спасибо большое, уважаемая, вы нам очень помогли.

Демон почтительно склонился перед троллихой и поцеловал ей руку. Повариха от счастья чуть в обморок не грохнулась. Ее зеленая кожа заалела, что смотрелось, мягко говоря, ужасно.

Друзья попрощались и покинули кухню. Их путь лежал на плац, где командира ждали солдаты. Хаизу Филипп тоже выдал форму и предложил тренироваться вместе с ними, парень с радостью согласился, благо времени было много — он прислуживал Императору только по вечерам, имея один выходной, в который он был предоставлен сам себе.

В тот день тренировки проходили гладко. Больше всего Филиппа удивило присутствие Каида и его безропотное подчинение. В парне не осталось ни грамма высокомерия и позерства, он безоговорочно выполнял все команды. После тренировки Филипп не выдержал.

— Каид, тебя какая муха укусила? Что ты замышляешь? — напрямик поинтересовался спецназовец, пытаясь уловить в поведении Каида признаки фальши. Но ее не было, только тоска в глазах и безысходность, причины понять Филипп не мог.

— Ничего я не замышляю. Мне отставку дали, — шепотом, едва сдерживая слезы, ответил он и, больше ничего не добавив, развернулся и побрел в душ. Плечи, сначала поникшие, постепенно распрямлялись, демонстрируя окружающим принятое решение — смотреть на все тяготы с гордо поднятой головой.

— Хаиз, из тебя выйдет отличный воин, — подбодрил уставшего товарища спецназовец, взъерошив его волосы. Молодой человек улыбнулся. Похвала вдохновила его. Он решил показать шэрду, что не неженка, и может быть достойным мужем. — Сейчас в душ, потом у тебя дела? — поинтересовался Филипп.

— Да, к вечеру надо приготовить Его Величеству наряд и аксессуары, а как только начнется бал, я снова буду свободен, — улыбнулся Хаиз.

Все разошлись. Филипп и Рич решили побольше узнать о Гайре, кто это такой, что из себя представляет, каковы его возможности стать единственным фаворитом.

За несколько часов парни собрали довольно обширную информацию. Что-то записали, что-то запомнили. В комнате Филиппа разложили полученные знания на составляющие, подвели итоги. Как оказалось, Гайр учился в той же академии, что и спецназовец. Считался лучшим учеником, именно он должен был получить наивысший бал, а оказалось, что он всего лишь один из трех адептов, кому досталась степень архимага. Вот и затаил злобу, строя козни.

— Получается, кинжал украл он? Доступ во все покои у него есть, я уверен в этом, — хмуро произнес Филипп. — И теперь перед нами стоит задача — вывести его на чистую воду.

— Только сделать это будет очень сложно, — согласился демон. — Кстати, что-то Хаиза долго нет, не заметил? Через полчаса бал начинается, он уже должен быть здесь.

Друзья переглянулись и сорвались с места. Комнату парня нашли без труда, но в ней никого не было, к тому же, она оказалась незапертой, что усилило тревогу. Парни бросились к покоям Императора. Входить не рискнули, стучать тоже, приложили ухо к замочной скважине и прислушались. Тишина. Императора в комнате тоже не было.

— Рич, ты сможешь определить, где сейчас Хаиз, что-то мне тревожно, — поделился ощущениями Филипп. Демон кивнул, сосредоточившись на ауре слуги Императора.

— Еперный театр, идем быстрее! — схватив спецназовца за руку, темный потащил его по коридорам замка, уверенно ориентируясь в незнакомых лабиринтах. Через несколько минут они остановились перед одной из дверей, из-за которой доносились ругательства.

Не мешкая, Рич вышиб дверь, и оба парня ворвались внутрь. На кровати лежал связанный обнаженный Хаиз, извиваясь, лягаясь, но не давая к себе прикоснуться, а вокруг него столпились четверо придворных во главе с Гайром. Кто бы сомневался?

— Филипп, развязывай чудо, а я развлекусь со сладкими мальчиками, — принимая свой истинный облик, предвкушающе облизнулся демон.

К связанному Хаизу пришлось прорываться с боем. Филипп быстро распутал веревки, пока демон затевал танец с несостоявшимися насильниками. Подхватив дрожащего парня на руки, спецназовец посмотрел на демона, тот плотоядно усмехался.

— Фил, идите к тебе, я скоро буду…, а может и не скоро, все будет зависеть от мальчиков, которые сейчас будут меня ублажать, — кокетливо произнес демон, махнув рукой друзьям.

Спецназовец со своей ношей выскочил в коридор. Быстро добежал до комнаты, не встретив ни одной живой души. Уложил Хаиза в кровать, закутав его в одеяло до самого подбородка. Сам лег рядом и прижал кокон к себе.

— Постарайся успокоиться, — гладя парня по волосам, прошептал Филипп. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Хаиз кивнул, он был рад, что друзья успели. Еще бы немного… думать о страшном не хотелось, слуга Императора закрыл глаза, успокаиваясь в объятиях спасшего его спецназовца.

Рич явился только под утро, довольный, счастливый и удовлетворенный. Филипп вопросительно посмотрел на демона. Он поднял большой палец вверх, но это не удовлетворило любопытства друга.

— Сегодня обрати внимание на походку всех четверых, — хохотнул темный. — Я их отодрал во все щели, чтобы неповадно было насиловать чужих женихов. А Гайру досталось больше всех, его я опустил по полной программе, заставив не только мне минет делать, но и дружкам. Теперь место фаворита ему не светит. Слишком много он о себе возомнил.

— Рич, всех не перетрахаешь, — резонно заметил спецназовец, размышляя над будущим Хаиза. Он понял вчера вечером, что защитить его не сможет, находиться с ним двадцать четыре часа в сутки — нереально. Хаиза могут перехватить в любой момент. Значит, остается только один выход — супружество. Но сама мысль об этом претила. Демон прочел чувства друга, усмехнулся, подмигнул, а потом посоветовал:

— Фил, вот чего ты паришься? Никто же тебя не заставляет заниматься с ним сексом. Со свечой никто стоять не будет. Но от Чуда отстанут, зная, что в случае чего лишатся мужского достоинства. И сделать это ты сможешь на законных основаниях.

— Что — «это»? — переспросил Филипп.

— Ты будешь иметь полное право натянуть им яйца на уши и в узел завязать, — хохотнул темный. — Если кому взбредет в голову покуситься на Хаиза.

Такая мысль спецназовцу понравилась. Ему казалось, что и слуга Императора не горит желанием лишаться девственности, потому, приняв решение, он согласился.

— Я сегодня же попрошу аудиенции Императора. Предоставлю ему собранную информацию о виновности Гайра, и попрошу сочетать нас с Хаизом браком.

— Отличное решение, — похвалил темный. А в следующую секунду на шее Филиппа повис и сам будущий супруг, который проснулся и услышал последнюю фразу. Он с радостным вскриком обнял спецназовца.