Глава 1

Сегодня я проспала! Если будильник и звенел, я его не услышала. И вот сейчас я с ужасом смотрела на стрелки будильника, показывающего без пяти минут девять. Через эти злосчастные пять минут я должна быть на работе.

А все потому, что спать легла всего пару часов назад. Сначала засиделись в ресторане, потом нам показалось мало, и мы отправились на природу продолжать отмечать мое двадцатипятилетие. В тот момент я и не думала о работе. Было весело, а алкоголь только добавил безрассудства в кровь.

Я снова засыпаю? От этой мысли, меня прям подкинуло на кровати. Голова от резкого движения тут же отозвалась тупой болью. Я застонала, прикрывая глаза. Нащупала и тут же выпила бутылку воды рядом с кроватью, всегда оставляю заранее. Подруга научила. Пошла в ванную, полюбоваться собой. Из зеркала на меня смотрело пугало обыкновенное. Волосы всклочены, взгляд дикий, лицо помято, след от подушки хорошо впечатался и отчетливо виден на щеке. Я готова была завыть. Пяти минут явно не достаточно, чтобы привести себя в достойный вид. И что делать? Так я не могла появиться пред светлые очи начальства. Пришлось звонить на работу.

 — Ле-е-ен, я проспала. Сможешь меня на часок отмазать? — простонала я в трубку, стоило подруге ответить на звонок.

 — Совсем фигово? — участливо поинтересовалась Лена, секретарь шефа, она же моя лучшая подруга. — Ладно, можешь не отвечать, по твоему голосу хорошо слышно как долго гуляли. Отмажу. Запоминай, ты заехала в агентство недвижимости присмотреть еще одно здание. Но оно оказалось закрыто на ремонт. Пришлось возвращаться ни с чем. И да, название агентства «Радость».

 — Странное название, — буркнула я. — А если шеф проверит? Как я буду выглядеть?

 — Оно и правда на ремонте, я сама вчера уперлась в закрытую дверь с табличкой. Так что все будет путем. Собирайся, я жду тебя, — деловито отчеканила подруга, назвала на всякий случай адрес «Радости» и отключилась.

Теперь я была чуточку спокойнее. Час времени у меня есть. Встав с кровати, вздохнула, позавидовала подруге, которая, сколько бы ни выпила, до какого времени бы ни гуляла, всегда оставалась бодрой и выспавшейся. Но Лена вчера уехала до того, как мы отправились на природу. Может потому и выспалась?

До ванной доползла с огромным трудом. Глянула на себя в зеркало. Чучело обыкновенное. Мной сейчас можно народ пугать. Волосы вколочены, под глазами размазалась тушь, на щеках потеки. Пришлось быстро смывать с себя утраченную красоту и наводить новую. На полноценную маску я не имела времени. В ход пошли тональный и пудра, легкие мазки туши и блеска на губы. Не совсем то, что хотелось бы, но сойдет.

Я привела себя в порядок, попила кофе и вышла из дому. Состояние организма вроде стабилизировалось, голова уже не так раскалывалась. Только жутко хотелось спать. И снова хотелось пить. Но эта проблема легко решаема. Еще выпью пару чашек кофе где-нибудь по пути, обязательно полегчает.

Не успела подойти к остановке, как тут же подъехала маршрутка. Ого! Как по спец заказу. То их ждешь неизвестно сколько, а тут сразу. День начинает налаживаться. Я улыбнулась и запрыгнула на переднее сидение. Сперва не обратила внимания на то, что она была пустая. Да и привычки заглядывать в салон никогда не имела. А тут насторожила тишина. Ни гула голосов, ни музыки в динамике у водителя. Хм, странно. Я оглянулась и в удивлении осматривала салон. Я ехала одна. Но такого не может быть. Обычно этот маршрут самый востребованный. В нем всегда народу тьма-тьмущая. А тут…

Я протянула водителю деньги. Он на меня даже не посмотрел. Зверское выражение лица мужчины меня напугало. А ещё мне показалось, что у него на шее змеиная кожа. Мой взгляд поневоле заскользил по парню. Мама дорогая. Да у него не только на шее чешуя, она же виднелась на тыльной стороне рук. Внутри похолодело. Страх сковал тело. Я сама не понимала, то ли разум шутки со мной шутит, то ли я с перепоя белочку поймала. Сердце стучало так, что готово было выскочить из груди. Руки затряслись. Я потянулась к дверце, уже готовая выпрыгнуть на ходу. А то ведь сейчас завезет неизвестно куда и кранты мне. Уж лучше быть размазанной по асфальту, чем быть похищенной страшным и ужасным типом.

Но стоило взяться за ручку, как мы остановились. Вздохнуть с облегчением не получилось. За окном машины было… море. Мама дорогая. Что происходит? Какое море? Откуда оно тут взялось? У меня волосы зашевелились на голове.

 — Выходи. Приехали. Билет в один конец, — донесся до меня глухой голос водителя, первым покинувшего автомобиль. — И поторопись, если не хочешь попасть в междумирье.

 — К-к-куда? — или я еще сплю, или нарвалась на сумасшедшего. Оба варианта мне не нравятся. Но автомобиль я поспешила покинуть, как и было сказано. Мои ноги, обутые в туфли на высоченной шпильке, тут же утонули в песке. Я сильнее прижала к себе сумку, пытаясь выровнять равновесие и кривясь от досады. Песок попал в туфли, причиняя дискомфорт.

Не успела я толком вытащить ноги из песка, как они снова провалились, уже по щиколотку. Я готова была материться от досады. Сейчас ведь колготки порву. Но вследующее мгновение стало не до бытовых проблем. Я с ужасом наблюдала за тем, как маршрутка начала таять на глазах. А через несколько секунд и вовсе исчезла. Все. Кажется у меня поехала крыша. Или мой сон затянулся. Пора просыпаться. Мне же на работу надо. Я пошарила в сумке, нашла телефон. Но как только собралась позвонить, заметила — сети здесь нет. Совсем. Где же я оказалась? Оторвав взгляд от телефона, решила обратиться к своему похитителю и… завопила от испуга.

Передо мной вместо обычного человека стоял змей. Точнее сверху он был как человек, а вот потом продолжался от пояса змеиным телом. Я видела перед собой того самого водителя, который меня и похитил. Все, белая горячка. Допилась. И сколько раз я зарекалась столько пить. Вон, уже точно белочку поймала.

 — Хватит орать, — спокойно произнес змей. Но от его тона мой рот сам собой захлопнулся. Стальной и леденящий душу. Я попятилась. Споткнулась и со всего маху шмякнулась на песок. Встать не было сил. Мне срочно надо проснуться, я не хочу такой сон. Я змей боюсь. А тут кольца странного мужчины стали приближаться. Я как сидела, так и попятилась назад. Даже на песок больше не обращала внимания, только сильнее прижимала к себе сумку, словно она могла меня защитить.

Он оказался более ловким. Видимо, ему надоело играть со мной. Прыжок. И я уже в его захвате. Паника накрыла с головой. Теплая и гладкая кожа змея, как ни странно, не вызвала отвращения. Хм, а я считала всех гадин скользкими и мерзкими. Может змее-люди другие? О чем я рассуждаю? Какие змее-люди? Мне домой надо, точнее на работу. На худой конец доктору показаться, успокаивающие таблеточки какие попить. Так как таких реальных снов я никогда не видела. Да еще таких реалистичных.

 — Отпусти меня, — произнесла я. Хотела высказаться грубо и в приказном тоне, но вышло жалобно и блеюще. — Меня на работе ждут. Я и так опоздала. Меня уволят. На что я жить буду? Сейчас знаешь как сложно найти хорошую высокоплачиваемую работу? - я пыталась давить на жалость, вызвать сочувствие. Но ничего не добилась. Лицо змея продолжало оставаться бесстрастным. Вот гад бессердечный.

- Нет. Больше ты туда не попадешь, — категорично заявил змей. — Теперь твое место рядом со мной. Именно тебя выбрал Случай.

- Что? Какой случай? Ты что несешь? Для чего выбрал? И какое ты имеешь право решать что-то за меня? — на меня накатило раздражение, злость, ярость. Я начала вырываться из хватки змея. Била кулаками по его кольцам. Только ему мои потуги были до фонаря. Он, кажется, их даже не чувствовал. Только держал крепко, чтобы я не свалилась.

 — Уймись, я сказал. Родишь мне детей, а потом можешь отдохнуть годик-другой. Никто твоего возвращения и не заметит. Раз в два года я буду за тобой приходить и забирать. Ты будешь рожать и возвращаться, — от подобной перспективы меня начало выворачивать наизнанку. Сначала я опешила, потом открыла рот в немом крике от его самоуправства и наглости.

 — Ты рехнулся? Я тебе не свиноматка, точнее змеематка, чтобы все время рожать. Не хочу и не буду. Или ты меня насиловать будешь? И кто ты такой? Откуда взялся? — меня стала бить нервная дрожь. - Почему именно я? Признайся честно, ты из дурки сбежал? А это маскарадный костюм? Внутри какие-то пружинки? Да? - я до сих пор не могла поверить в происходящее. Почему мне так не везет?

 — Я наг. Зовут меня Даршар. Наш вид вымирает. И оракул нашего мира предложил взять для продолжения рода иномирянку. Именно она способна выносить плод. Но выбор должен сделать Случай. Я обязан был взять первую девушку, которую встречу. Она же должна сама пойти-поехать-поползти со мной. Добровольно. Без принуждения. Ты с легкостью запрыгнула ко мне в автомобиль. Больше ни одна не клюнула, так как не увидела меня, — начал пояснять змей, а я нахмурилась.

 — А я Вика, - вздохнула я, но тут же засыпала его вопросами: - Что значит, не увидели? Ты же подкатил прямо на остановку? Сложно не заметить маршрутку с нужным номером, — ехидно выдала я.

 — Но тем не менее, из всех стоящих на остановке, прыгнула в машину только ты, - вернул мне ехидство змей. - Ее могла заметить только та, которая оказалась выбрана Его Величеством Случаем. И ею оказалась ты, — терпеливо повторил змей. — Да и сквозь пространство мы проехали слишком легко. Это ли не доказательство?

 — Сквозь какое пространство? — я начала заикаться. Мои глаза широко распахнулись. Кажется я окончательно запуталась. Уж не хочет ли он сказать, что мы сейчас находимся в другом мире? Но это невозможно. Весь другие миры - выдумки авторов-фантастов-фэнтезистов. И это не может быть правдой. Или может? Мозг, вернись обратно, я все прощу.

 — А ты до сих пор не поняла, что мы больше не на Земле? — усмехнулся моей недалекости наг. Дар речи у меня и вовсе пропал. Я до этого не блистала эрудицией, а сейчас полностью отупела. Он словно прочем мои мысли и дал ответ на мои вопросы.

 — Слушай, скажи честно, мы оба в дурке? А это твой сценический образ? Ты окончательно сошел с ума, еще и меня за собой потянул, — наконец, с трудом произнесла я, вздыхая.

 — А ты пощипай себя, как часто делают те, кто попадает к нам. Я, правда, этого не понимаю, но вдруг тебе полегчает, если ты будешь уверена в том, что это не сон, а самая что ни на есть — реальность. Давай!

 — Не буду я себя калечить, — буркнула я. — Твой оракул ошибся, я не стану вашей змеематкой. Слишком молода для этого. Я и замуж еще не вышла, и своих детей еще не родила, а ты меня уже собрался в рабство забрать. Не хочу. И почему мое мнение никого не волнует? И, кстати, ты сказал о попаданках. Много их у вас? Они тоже были похищены такими, как ты?

 — Я не стану взывать к твоей совести и возможности помочь ближнему. Но назад ты сможешь вернуться, только родив. В противном случае застрянешь тут надолго, — резко и непримиримо отчеканил Даршар. — Что касается иномирянок, то их мало. И нет, не мой народ их похищал. Были времена, когда они сами каким-то образом сюда попадали. А так как разрыв пространства проходит только на наших землях, то естественно, они сначала попадали к нам. Но сейчас их у нас нет. Они покинули клан нагов, отправившись искать лучшей доли. Где они сейчас - не спрашивай, я этого не знаю. И знать не хочу, они мне не интересны. А сейчас нам пора. Нас ждут во дворце.

 — Час от часу не легче. А дворец каким боком к тебе? — я уже решила пока смириться и принять факт своего сумасшествия, но не факт того, что меня собираются сделать змеематкой.

 — Я третий экс-правитель. Всего нас пятеро. Кто первый порадует потомством, тот и станет владыкой нагов. Так как у нынешнего Владыки только самки, они не могут наследовать трон. А в связи с нынешним положением, мы решили пересмотреть право правления. Потому я и обратился к оракулу, чтобы он подсказал, как быть. И в твоих интересах мне помочь.

Отвечать я не стала. Злоба душила. Предательские слезы обиды не давали рассмотреть пейзаж, по которому мы скакали. Да, именно скачками мы и передвигались, так как очень торопились. В голове крутились мысли, как выбраться из ситуации, в которую я попала? Как избежать участи стать змеематкой? Я ведь еще так молода. Я погулять хочу. А не змеев рожать. Стоило только представить себе сам процесс зачатия, как меня едва не вывернуло. Нет, лицо Даршара было довольно смазливым, после того, как я без страха его смогла рассмотреть, хотя и немного грубоватым, зеленые глаза завораживали, чувственные губы могли бы разбудить эротические фантазии, будь он человеком, но сама змеиная сущность отталкивала, внушала ужас. И я не желала думать о процессе зачатия. Бррр…

Я настолько глубоко задумалась и ушла в себя, что не сразу сообразила, отчего стало тревожно. Я огляделась и вздрогнула. Мы оказались в огромном зале, полном змей. Женщины, мужчины — они все разглядывали меня с примесью брезгливости и неприятия. Только пара нагов сохраняли спокойное и равнодушное выражение.

А в следующую секунду к Даршару подплыла змеюка. Раскинув руки, она обхватила змея, прижалась к нему всем телом и пропела:

 — Милый, ты уже вернулся? Я скучала. Брось человечку, у нас есть дела поважнее.

Черт! Этого еще не хватало. И как же поступит мой похититель?

 

Глава 2

— Шайла, прекрати, — скривился Даршар, отстраняясь от нагички. - Мы, кажется, уже все выяснили. Бросать человечку я не намерен. Я ее сюда привел, я за нее в ответе.

У меня после его слов вырвался непроизвольный выдох облегчения. Значит, не совсем пропащий змей. Хоть какое-то чувство ответственности присутствует. Но легче все равно не стало. Суть не изменилась. Меня сюда не на экскурсию притащили.

С одной стороны: другой мир, новые его обитатели, завораживающая атмосфера, дворец, правители — любая бы пищала от восторга. Но с другой стороны — за пребывание в сказке придется заплатить слишком дорогую цену. Что совершенно не входило в мои планы. Да и взгляды нагов напрягали: у меня возникло ощущение, будто стою перед ними на аукционе перед продажей. По телу прошла дрожь.

 — Даршар, ты слишком носишься со своей ответственностью. Надо проще смотреть вокруг. И относиться ко всему… — снисходительно продолжила нагичка, метая в меня молнии взглядом.

 — Как ты, — резко перебил ее Даршар. — Потому ты и прыгаешь из постели в постель? Из-за своей простоты?

Отвечать Шайла не стала. Под смеющимися взглядами остальных присутствующих, она, походкой оскорбленной королевы, проплыла по направлению одного из нагов, стоящего в одиночестве и не сводящего с меня взгляда. Ой. Что-то мне совершенно не нравится, как он на меня смотрит. Будто съесть собирается. Его глаза горели огнем, рот приоткрыт. Торчащие клыки еще больше нагнали страху. Я украдкой посмотрела на Даршара. У него клыков не было. И то счастье.

Несколько минут я разглядывала собравшихся. Из двуногих была только я и еще одна девушка с острыми ушами, высоко задранной головой и самомнением, упирающимся в потолок зала. Я скривилась. С такой и поговорить не получится. Тоже мне, принцесса Турандот. Неужели она не знает, зачем ее сюда притащили? Сидит в кольцах нага и строит из себя королевишну. Фу! Хотя с прискорбием вынуждена была признать: все девушки были действительно красивы, не то, что я. Мои светлые волосы до пояса вечно путались, вздернутый курносый нос раздражал, тонкие губы вызывали досаду. Синие глаза у многих вызывали неприязнь. Даже фигура была не совершенна. Нет, полной я не была, но и худышкой меня нельзя было назвать. Спортивная и малость упитанная — такое определение мне подходило больше всего.

Не успела я толком осмотреться, как заметила наметившееся шевеление. Наги подобрались, выставили грудь вперед, застыли. Даршар остался в такой же расслабленной позе. Уж я бы почувствовала его напряжение, сидела же внутни колец.

На середину зала вышел наг. Длинные белые волосы достигали пояса. Большие загнутые назад рога вызывали массу вопросов: как у него голова еще не отвалилась от такой тяжести? И как он вообще ее прямо держит? Может они не такие уж и тяжелые? Просто выглядят массивно. Мне даже потрогать их захотелось. Черт! О чем я думаю? Мне линять отсюда надо. Но куда? Как найти дорогу обратно? В то же время, в отличие от других, находящихся здесь, именно от этого беловолосого исходили такие флюиды власти, что я даже вздохнуть лишний раз боялась, чтобы не обратить на себя внимания.

 — Итак. Каждый из претендентов выбрал себе зайдару. У вас есть неделя, чтобы ваши зайдары получили оплодотворение. После чего их поместят в специальные магические коконы, которые не позволят потерять плод, — начал тихим и немного шипящим голосом беловолосый. Все внутри меня взбунтовалось. Девять месяцев под колпаком? Или сколько там вынашивают змей? Хотя сколько бы ни было. Дудки. Валить отсюда надо. Куда, я еще толком не определила, но подальше отсюда. — А после того, как потомство будет в распределителе, зайдары вольны поступать по своему усмотрению. Кто захочет — останется, остальные отправятся по домам.

Как у него все просто получается. Исчезнуть почти на год, а потом спокойно вернуться? Что я скажу друзьям? Родителям? Да на работе, в конце концов? «Извините, я тут случайно села в маршрутку, везущую в другой мир». Ага, так меня сразу упекут в палаты с мягкими стенами. И будет мне там точно другой мир. Но и здесь я оставаться не собираюсь. Они, видите ли, все уже решили. Без меня меня замуж выдали.

Наги стали расходиться. Даршар стоял на месте. Хм. И чего стоим? Кого ждем? Вслух спрашивать не стала. Ждем. Как только все покинули зал, Даршар подплыл на своих кольцах к беловолосому. Я смогла разглядеть его вблизи. Он тоже не сводил с меня пристального взгляда.

 — Владыка Шаахз, моя зайдара из другого мира. Как быть с ней? — склонив голову, поинтересовался Даршар. Меня покоробило его собственническое отношение в мою сторону. Никакая я не его и быть ею не собираюсь. Но тут мысль перескочила в другую сторону. Хм… Ого! Так это нынешний Владыка? И чего ему не правится? Корона жать начала? А где она, кстати? Какой же правитель, да без короны?

 — Из какого она мира? Везде можно подкорректировать время, — тихо ответил беловолосый. — Если только ты не забрал ее с Земли. Но туда практически никто не может попасть.

Даршар опустил голову в пол, боясь посмотреть на своего правителя. У меня заныло в груди. Вот чувствую, сейчас какая-то подстава будет. Не бывает все так гладко: взяли, год продержали, а потом вернули на место. Обязательно какая-нибудь заподлянка меня будет ожидать. Мои вторые девяносто постоянно находят приключения на ровном месте.

 — Даршар? Только не говори мне, что именно оттуда ты ее… О, нет! — правитель на мгновение закатил глаза. Но тут же снова стал самим собой. Его изумрудные глаза горели. — Что ж, я не знаю, как ты поступишь, но в техногенный мир обратно ходу нет. А в тот момент, когда она, — тычок в меня. — Пересекла с тобой границу пространства, в мире Земля она существовать перестала. Погибла.

- Что? Там же мои родители, друзья! — не удержалась я от выкрика. Меня обсуждали так, словно я предмет мебели. В следующую секунду на меня обрушилось осознание и… началась истерика. Нет, слез не было. Я стала разрабатывать кулаки, била нага по чем придется и до чего руки дотягивались. Извивалась, пытаясь вырваться. И кричала, высказывая все, что я думаю о наглых, самовлюбленных, эгоистичных и беспринципных змеюках, которых волнуют только они сами и больше никто. Меня трясло от злости и горя. Неужели я больше не увижу маму с папой, подругу. Крестника, который вот-вот должен был родиться, а я уже заранее готовилась к крещению. Нет! Я домой хочу. Верните меня обратно.

По моей спине прошелся теплый воздух. Это еще что? Взглянув на повелителя, открыла рот. Прямо как на картинках. Из его ладоней лился голубоватый свет, доходя до меня и укутывая. Я сейчас вся светилась голубым, словно меня запеленали в кокон. Но стало сразу так спокойно и хорошо. Тело готово было воспорить ввысь, таким легким оно мне показалось. Что это он сделал? Будто целую бутыль новопассита выпила. И злость, и истерика прошли мгновенно. Я расслабилась, меня перестало трясти.

 — Легче? — участливо поинтересовался Владыка. Я кивнула. — Пойдем со мной. Необходимо посмотреть, что ты из себя представляешь. Не зря же тебя к нам занесло.

 — Это не меня занесло, это некий наглый наг меня умыкнул прямо на остановке маршруток. Сама я всего лишь пыталась добраться до работы, — процедила я, зло поглядывая на Даршара. Самое ужасное — раскаяния у наглеца не было ни на грамм. Более того, он весь светился от счастья. И чему радуется? — Что там смотреть? Обычный человек.

 — Обычного человека вернуло бы обратно уже на подъезде к границам пространства. Если ты спокойно перенесла переход, более того, можешь понимать мой язык, значит, ты не просто человек, — пояснил Шаахз.

 — Надеюсь, у меня не окажется лишних частей тела, — буркнула я себе под нос, потом спохватилась. — Подождите, а почему я не должна вас понимать? Мы же на одном языке говорим. Нет?

- Нет. У нас совершенно другой язык, букв в нашем алфавите меньше. А понимаешь ты нас потому… что я пока сам не знаю, — впервые усмехнулся Владыка, подмигнул мне и сразу стал похож на нашкодившего подростка. Моя челюсть отвисла самым неприличным образом. И вот как он так может? Еще пять минут назад грозный и непримиримый правитель, от которого коленки тряслись, а сейчас сорванец, с которым захотелось отправиться на подвиги и погулять так, чтобы потом стыдно было, но весело. Ой, черт! О чем я думаю? Какие подвиги? Какие гулянки? У меня тут другая проблема: как домой вернуться и не стать змеематкой.

Протянув мне руку, Владыка пытливо посмотрел на меня. Даршар продолжал стоять с низко опущенной головой. Сразу такое неприятное чувство возникло, что наг, похитивший меня, типичный подкаблучник-исполнитель и неудачник. И все это в одном флаконе. Даром что смазливый. Жалости к Даршару не было. Каждый сам выбирает свой путь. Но вот Владыкой ему не быть. Не тот уровень. Нет хватки, нет собственного мнения. Посмотрев на протянутую длань Владыки, я засомневалась. С чего это вдруг мне с ним за ручку ходить, я и сама в состоянии передвигаться. Но и не подчиниться не получилось. Вздохнула. Еще раз окинула взглядом конечность нага. Потом решилась. Я вложила свою ладонь в руку Шаахза. Она оказалась теплая и мягкая.

 — Без тактильного контакта ты не сможешь пройти в зал Исследующих, — пояснил Владыка, заметивший мои сомнения и нерешительность, двигаясь рядом со мной и не пытаясь зажать меня кольцами.

 — Кто такие Исследующие? Чем они занимаются? И почему я не смогла бы войти? — я понимала, что в данном случае любопытство — порок, но никак не могла уняться. Мне был интересен мир, в который я попала. Волшебное слово — магия. Именно она примирила меня с действительностью.

 — Не торопись. Я все тебе расскажу. Сначала я должен знать, кто ты. Не все секреты можно раскрывать гостям. Общую суть ты, естественно, узнаешь, ведь тебе предстоит здесь жить. А все остальное — по обстоятельствам, — нисколько не раздражаясь, но в то же время мягко осадил меня Шаахз.

Пришлось прикусить язык и терпеть. В данный момент на второй план отступило даже мое любопытство по поводу зачатия. Хотя… Стоило об этом подумать, и я едва глаза не сломала, пытаясь отыскать, где же у Владыки член. Не нашла. Интересно. Не хвостом же они… кхм… девушек удовлетворяют? Но лучше пока не думать об этом, а то моя бурная фантазия такого нарисует, что потом сама не рада буду.

Проходя под высокой ажурной аркой, стенки которой светились разноцветными огоньками, словно их лампочками обвешали изнутри, замаскировав, я непроизвольно вскрикнула от неожиданности, когда мое плечо до самого локтя обожгло. Я вырвала руку из ладони правителя и потерла место, которое пострадало.

 — Что случилось? — забеспокоился Шаахз, поглядывая на странную арку, под которой я и расположилась, облокотившись о нее. — Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Ничего не болит? Ноги не слабеют?

 — Помолчи…те пару минут, — попросила я. Нет, ни голова не кружилась, ни ноги не слабели. Только плечо продолжало гореть. Создавалось ощущение, что внутри вспаривают кожу и втыкают раскаленные иглы. Что это такое? Как унять эту чертову боль? Мне хотелось чесать предплечье, раздирать его ногтями, чтобы хоть немного стало легче.

 — Покажи, что там? — потребовал правитель, не спрашивая разрешения, дернул рукав платья и…

 — Неужели? Как такое могло произойти?

Я даже возмутиться таким произволом не успела. Ведь у меня всего один наряд. В чем мне потом ходить? В порванном платье, как оборванка? И вообще… Он определенно смерти моей хочет. Я ведь даже толком и рассмотреть ничего не могла, словно на меня пелену навесили. Но ведь я тоже хочу знать, что там. И почему я сама не вижу? Чьи это такие изощренные шутки?

 — Идем, сейчас тебе будет легче, — не церемонясь, Владыка схватил меня за руку и потащил по коридору. У-у-у… Изверг. Самовлюбленный эгоист. Мне же больно. Я уже и руку не чувствую. Казалось, она начала отниматься. Плетью болталась все время, пока этот садист меня тащил. И куда так торопиться? Зачем меня тащить за собой? Я могу сама прекрасно дой… ой, кажется, не могу. Включите свет, мне воздуха не видно. И что за чушь лезет в голову? Сколько раз я злилась, читая о героинях, теряющих сознание, какие они все слабонервные и изнеженные, чуть что — в обморок. И тут на тебе, сама такой же оказалась.

Секунда. И я ничего больше не помню.

 

Глава 3

Когда очнулась, боли в плече не было. Только тело ломило, будто по мне прошелся асфальтоукладчик. И где это я? Открыв глаза, уперлась взглядом сначала в потолок, потом, слегка повернув голову, в огромный шар, стоящий рядом со мной. Самым поразительным было то, что от него шли несколько лучей, направленных на мое плечо. Они словно наложили повязку из света. Необычно и непривычно. Если б еще не потеря чувствительности, было бы здорово. Но левую руку я совсем не чувствовала. Именно на ее предплечье и появился странный рисунок. Рассмотреть его и сейчас не было возможности. Кокон или правильнее — повязка из световых лучей была непрозрачная, она полностью скрывала рисунок.

 — Как ты себя чувствуешь? — рядом со мной оказался Шаахз. Его глаза изменили цвет, став вместо изумрудных ярко-оранжевыми. Необычный цвет. Я такого никогда не видела.

 — С большего терпимо. Что происходит? А это местный аналог доктора? Или такой рентген? Я пока не разобралась, — голос свистящий и хриплый. Как после будуна. Я прокашлялась.

 — Скорее, как ваш сканер-исследователь, — поправил меня Владыка. Хм, а он неплохо разбирается в нашей технике. Откуда, интересно? — Я наблюдаю за вашим миром, мне импонируют ваши технологии, — пояснил Шаахз, заметив мое удивление. — К тому же я в некоторой степени поражен, как можно обходиться без магии. В твоем мире ее совершенно нет. Оттого мир Земля интересен втройне.

- Да, магии у нас и правда нет. Хотя как было бы здорово, если бы была. Тогда смертельные болезни, типа рака и СПИДа можно было бы вылечить, уровень жизни продлить, — мечтательно вздохнула я.

 — И получить гибель планеты от перенаселения, — обломал меня Владыка. Я насупилась. Зачем портить весь кайф? Я только мечтать начала.

 — А как вы все наблюдаете? Ладно мы через телескопы на звезды смотрим, это понятно, они в пределах видимости, а как можно увидеть другой мир, да еще, как вы сами сказали, через измерения, — не удержалась от вопроса я.

 — Есть специальные зеркала-порталы, мы можем видеть те места, где хоть раз побывали. В вашем мире я находился около нескольких ваших лет, объездил много стран. Мне было весьма интересно и познавательно. Именно благодаря моим экскурсиям я могу сейчас заглядывать в твой мир через зеркало. Изучать. Сопоставлять и… Не переставать удивляться, — пояснил Владыка. — Именно поэтому и сказал с уверенностью о перенаселении. В нашем мире такого не будет, так как идет циркуляция, кто-то уходит в другие пространства, многие не могут иметь потомств, к тому же с ним сейчас проблема у всех.

 — Ладно, наверное, вы правы. Но мы отвлеклись. А что это за шар? Почему он меня не выпускает? У меня тело затекло, я хочу встать. Да и… в общем… — я засмущалась, не зная, как сообщить нагу, что я в туалет хочу. Мочевой пузырь вот-вот лопнет.

 — Сейчас, потерпи пару минут. Он скоро закончит. Ты ведь не желаешь испытывать боль? — я мотнула головой.

 — А что это все значит? Откуда вообще взялся рисунок на плече? Я не признаю татуровок и уродовать свое тело ими не желаю, — любопытство подняло голову, не давая молчать.

 — Когда мы проходили под аркой выявления силы, скрытая внутри тебя магия проснулась. Точнее не так, она пробудилась, но не проснулась до конца. Нужен толчок к ее полному пробуждению. Но и так произошло все стремительно. Она себя обозначила. Этого пока достаточно. Хотя сила попалась тебе с норовом. Не пожелала полностью скрываться внутри. Показала себя. Слишком резко, что само по себе не есть хорошо. И чтобы обозначить себя и наказать владелицу за слишком долгий сон указала на свое наличие татуировкой. Отсюда и боль, и потеря сознания. Хоть в чем-то она решила тебя обезопасить, отправив спать, пока она сама просыпается. Как правило, это довольно болезненный процесс. К тому же, твоя сила обозначилась не в детском возрасте, что всегда переносится много легче, а уже в совершеннолетнем. Именно это и усугубило ситуацию, — стал пояснять Шаахз, а моя челюсть отвисала все ниже. Магия? Во мне?

 — И я смогу колдовать? — вырвалось у меня. Я едва не вскочила на ноги от радости, но боль в плече отрезвила, заставляя снова упасть на… А на чем, кстати, я лежу?

Приподняв голову, сообразила: меня уложили на большой стол. Теперь понятно, откуда неудобства. Мало того, что жестко, так еще и лежать приходится практически без движения. Невозможно перевернуться на бок или привстать.

 — Не колдовать, а магичить — это разные вещи, — поправил меня Владыка. — И не сразу, а после того, как выучишься в Академии темной и светлой магии Даар'ага. Раньше не советую этого делать. Результат может быть непредсказуемым. Неконтролируемая сила — это стихийное бедствие. И без знания определенных условий магичить нельзя.

 — То есть, моя миссия меняется? Я больше не буду змеематкой? — обрадованно спросила я, но тут же моя радость померкла.

 — В Академию ты отправишься после того, как подаришь нам потомство, — сказано это было жестко и властно. Доброжелательность мгновенно слетела с Шаахза. Теперь передо мной был истинный Владыка. Но это не помешало моему внутреннему эго взбунтоваться. Особенно после того, как он сказал «нам». Интересно, кого это он имел в виду? У меня что, осеменителей-оплодотворителей несколько будет?

- Нет, — пристально глядя ему в глаза, категорично отвергла я данную миссию. — Я не стану змеематкой. Ни за какие коврижки.

 — Станешь. Иначе не попадешь в Академию, — холодно отчеканил Владыка. Я сжала губы.

 — Посмотрим, — процедила в ответ и отвернулась. Сейчас в мозгу начали закручиваться шестеренки. Бежать. Надо только подловить момент. Куда, я и сама не знала, но подальше от змей. Главное, что я уже поняла, куда мне надо попасть. Если нет возможности вернуться домой, буду приспосабливаться в новом мире. Плохо то, что я пока даже не знаю, что он собой представляет. Но надеюсь узнать.

- Все. Вставай. Сейчас тебя отведут в купальню и выдадут одежду. А потом сможешь поесть, — произнес Шаахз, отходя от меня на шаг. Вот гад, даже руки не подал. И где их интеллигентность? Похоже, они знать не знают, что это такое. Ну и ладно. Сама справлюсь.

Сказать оказалось легко, сделать сложнее. Кряхтя, как старая бабка, я с трудом сползла со стола. Едва не свалилась. А наглый наг только смотрел на мои мучения с равнодушным выражением. Я бросила взгляд на шар. Он мерцал фиолетовым, голубым и оранжевым светом. Красиво. Плечо проблем не причиняло. Более того мне удалось рассмотреть рисунок. Ого! Хвос змеи, оплетенный веткой с широкими листьями, в которые были воткнуты два кинжала крест-накрест. И что это может означать? Спрашивать у надменного сноба не хотелось. Да и судя по его выражению лица — не скажет, даже если будет знать ответ. Хотя его он наверняка знает, недаром то и дело его плотоядный взгляд шарит по татушке.

Наконец, я смогла встать. Потянулась. Присела пару раз. Кровь быстрее побежала по венам. Стало немного легче. Ноги уже не тряслись, я могла передвигаться. Всем своим видом показав готовность следовать за ним, сделала шаг по направлению двери. Владыка хмыкнул чему-то своему и ушел вперед показывать мне дорогу.

Идти далеко не пришлось. Стоило выйти из комнаты с шаром и пройти по коридору несколько метров, как передо мной открыли дверь, кивком головы наг показал войти. Что я и сделала. Шаахз входить со мной не стал. Вместо этого закрыл дверь с обратной стороны. Я осталась одна. Огляделась. Неплохо, однако. Мраморный пол, круглая большая ванная, напоминающая мини-бассейн. В воде плавали лепестки. На бортике стояли в ряд несколько пузырьков. Теперь бы разобраться, какой для чего.

Я сбросила платье на пол, за ним последовало нижнее белье. Потрогав воду, с радостью убедилась: в меру горячая, как раз такая, как я люблю. Залезла внутрь и с наслаждением вдохнула приятный запах. Не успела расслабиться, как вдруг из воды появились щупальца, заставив меня вскрикнуть от неожиданности и ужаса. Только я собралась вылететь из воды не хуже пробки от шампанского, как меня удержали. Я приготовилась пасть смертью храбрых в неравной борьбе с неизвестными. Но они взяли мочалку, ловко разобрались с пузырьками, подняли меня и стали намыливать тело и волосы. Массируя, расслабляя и доводя до экстаза блаженства. Вот это массаж. Страх ушел. Мысли о побеге тоже. Кто ж откажется от такой релаксации. И неважно, что делают все непонятные отростки.

Меня вымыли, намазали вкусно пахнущим составом, вытащили из бассейна, завернули в полотенце. Моего платья на месте не оказалось. И что мне сейчас делать? Не в полотенце же расхаживать по замку нагов?

В следующее мгновение в воздухе зависло платье. Не мое. Но довольно симпатичное. Длина до колена, с коротким рукавом и большим декольте. Я не привыкла к таким вырезам. Но сейчас ничего не оставалось, как нацепить его. Хорошо, белье мне мое вернули. Только чистое и приятно пахнущее. Осталось с волосами разобраться. Моя густая шевелюра вечно путалась, расчесывать ее всегда было проблематично.

Только подумала об этом, как передо мной снова появились щупальца. На этот раз страха я не испытывала. Они ловко разобрали мои волосы на пряди, будто феном, высушили их, расчесали. Когда я глянула на себя в зеркало, осталась довольна. Платье выгодно подчеркнуло фигуру, обозначило грудь. Неплохо. Сколько ж красоты и все мерзким змеюкам. Сейчас я впервые сама себе нравилась. Я нахмурилась. Вздохнула. И вышла в коридор, где, привалившись к противоположной стене, ожидал Владыка. Надо же, я думала, он давно отправился по делам. А он тут. И что ему от меня надо? Ни в жизнь не поверю, что Владыка от широты души исполняет роль обычного сопровождающего. У него наверняка других дел полно. Вывод напрашивается неутешительный: определенно что-то задумал. А спрашивать бесполезно, это я уже успела понять. Он говорит только то, что сам считает нужным. Стоит отойти в сторону от его интересов, тут же становится холодным и надменным. Придется со всем разбираться самой. По-другому никак.

 — Хорошо выглядишь, — сделал дежурный комплимент Владыка. — Идем, покажу тебе твои покои. Туда же принесут ужин. А потом, если возникнет желание, покажу тебе дворец, — любезно предложил Шаахз. Мне бы порадоваться, что сам Владыка со мной носится, но подозрения не давали расслабиться. Я жила в таком мире, где непонаслышке знала: бесплатный сыр только в мышеловке, и за такое отношение придется платить. Почему-то я была уверена, что дело тут вовсе не в потомстве.

 — Почему вы со мной носитесь, как с писаной торбой? — выпалила я, прежде, чем успела прикусить язык. Черт! Нельзя раньше времени показывать свою подозрительность. Это может быть чревато. И когда я научусь думать, прежде, чем говорить?

 — Ты довольно интересный экземпляр, к тому же Землянка-иномирянка. Мне интересно наблюдать, анализировать и, самое главное, попытаться понять твои поступки и действия, — ровно ответил Владыка, но я отчетливо почувствовала ложь в его словах. Особенно после того, как он бросил взгляд на мою тату, в этот момент слегка нагревшуюся. И что это может означать?

И тут до меня дошло. Таким образом она выявляет фальшь — словно что-то щелкнуло и промелькнуло в голове. Я едва сохранила спокойное выражение лица. Ого! Сколько еще открытий и неожиданностей меня ожидает? И как я смогу покинуть замок до того, как меня придут оплодотворять? Да и по поводу магии наг ничего не сказал. Случайность? Вряд ли. Не желает раскрывать карты? Черт. Как же мне узнать, как эта магия работает? Хорошо в книжках: щелкнули пальцами и оп-ля, любой каприз. А тут… Хм… А ведь это отличная идея. Раз во мне появилась магия, значит, я наверняка могу ей пользоваться. Осталось только понять, как. И для начала необходимо было испытать все эти книжные щелчки. Сработают или нет. Я настолько вошла в азарт, уже представляя себя едва ли не спасительницей мира, щелчками пальцев раскидывающую врагов направо и налево, что досадливо вздохнула, ожидая, пока меня покинут, ведь проверить все побыстрее так хочется, а этот тип стоит над душой.

 — Вы так и будете здесь стоять? — не выдержала я, начиная пританцовывать от нетерпения остаться одной. — Мне бы хотелось немного побыть одной, поразмышлять о смысле жизни. А потом, если ваше предлодение в силе, вы покажете мне дворец.

Я мило улыбнулась, захлопала ресницами. Авось прокатит. Владыка хмыкнул и сразу же удалился. Какой послушный властитель мне попался. Но об этом потом. Итак… Щелчок. Второй. Пятый. Седьмой. Ничего не получилось. Я сникла. Пыталась представлять, что хочу, но тоже результат оказывался нулевой. Что ж, теперь надежда на экскурсию. Я поставила перед собой задачу: найти выход. Чтобы потом не плутать, когда я приготовлю побег.

 

Глава 4

Сказать, что я была расстроена — ничего не сказать. Я была просто удручена. Ведь наг же сказал: во мне есть магия. Тогда почему у меня ничего не получается? Я пыталась снова и снова. Зажмуривалась, выставляла руки вперед и снова щелкала пальцами, сильно-сильно желая появления чего-нибудь материального. Да того же стакана сока, например. Или шоколадку. Но никакого эффекта не было.

 — Зайдара? Что вы делаете? — раздался приятный девичий голос от двери. Я подскочила и обернулась. Молоденькая нагичка вкатывала в мои покои столик. От блюд, расставленных на поверхности, пахло изумительно.

 — Пытаюсь магичить, — вздохнула я, решив сказать правду. — Мне ваш Владыка сообщил о наличии во мне магии. Но почему-то ничего не получается.

 — И не получится, — пожала плечами девушка со змеиным хвостом. На мой немой вопрос, ответила: — Здесь везде стоят антимагические заслоны. Несколько нагов имеют способность срываться, сила порой выплескивается неконтролируемо. Во избежание разрушений на каждой комнате поставлен заслон.

- Э? А где тогда можно это делать? — я не стеснялась проявлять интерес. А моя собеседница с готовностью отвечала.

 — Только во дворе, в специально отведенном месте. Но я бы вам не рекомендовала демонстрировать свою силу, — шепотом добавила она, бросая украдкой взгляд на дверь. — Иначе за вас будут драться. Право получить потомство от магички оспаривается только в бою. А он может быть смертельным.

- Ой! А как же мне быть? И вдруг наги сами увидят во мне магию? Еще и татушка… — удрученно вздохнула я. Глаза девушки засияли. Она подплыла ближе и попросила:

 — Покажите? Что за татуировка? Они просто так не возникают. Видимо, в вас скрыта огромная сила.

 — Да пожалуйста, — я подняла рукав платья до плеча. Собеседнице хватило нескольких секунд, чтобы зажать рот ладошкой и сделать огромные глаза. Я тут же встревожилась. - Что? Это страшно? Скажи мне?

 — Это поразительное сочетание, — с трудом выдохнула нагичка. — Фиолетовый — цвет некромантии. Переплетающаяся ветвь — сила Жизни, а клинки — боевая огненная магия. И теперь мне просто интересно, как Жизнь может сочетаться со Смертью. Ведь некромантия — это магия мертвых.

 — Н-да… — протянула я, на мгновение представив себе, что получилось бы, не будь здесь антимагических заслонов. Содрогнулась. Наверняка бы тпупик подняла, оживила, а потом отправила драться за честь девы, то бишь меня. Бррр… — Тогда, думаю, не стоит экспериментировать с магией. Неизвестно что я могу нахимичить. А расхлебывать придется твоему народу.

Девушка хихикнула. Показала на столик. Я кивнула, начиная с аппетитом уминать ужин. Не забыла и о своей собеседнице. Предложила присоединиться, но она мотнула головой, показав глазами на дверь. Ясно. Не положено. Я не стала настаивать. Зачем лезть со своим уставом в чужой монастырь.

 — Скажи, а тут можно где-нибудь отыскать брюки и рубашку? Я привыкла каждый вечер по часу заниматься. Но в платье это делать совершенно не удобно, — поинтересовалась я.

 — Заниматься чем? — не поняла меня нагичка. — И зачем вам брюки? Их носят только свободные девушки, а вы, пока не принесете потомство, уже не считаетесь свободной.

Вот это меня разозлило. Аппетит пропал. Я отложила двузубец, который у них заменял вилку, и пристально посмотрела на девушку. Говорить ничего не стала. Прищурилась. Ладно. Она всего лишь цитирует правила. Как бы мне ни хотелось побушевать, но я понимала: девушка здесь совсем ни причем. И срывать на ней зло не стоит. Лучше все равно не будет, она мне не поможет, а хуже сделать - это запросто. К тому же эта милая и любезная нагичка мне нравилась своей искренностью. Остальные только зло зыркали, да шипели, если видели меня. Я поступлю по-другому. И пусть только что-нибудь протмв скажут. У них свои правила, у меня свои. Раз мне не дают штанов, устрою стриптиз. Мне не привыкать. А нагам полезно развлечься будет.

После ужина, стоило девушке удалиться, ко мне тут же вошел Владыка. Мы отправились на экскурсию по замку. Ничего не могу сказать, он действительно впечатлял. Анфилады замка с необычной лепниной, покрытой позолотой, стены украшали рельефные узоры и картины. На потолках словно зависли изображения красивых птиц с разноцветным оперением. При этом все это не выглядело аляповато или пестро.

 — А есть у вас тренировочный зал? — спросила я Шаахза, как только мы спустились на первый этаж, где, собственно, я и увидела выход.

 — Зачем тебе? — удивился Владыка. — Что ты собралась там делать? — в его голосе сквозило подозрение.

 — Песни петь и танцевать, — буркнула я. Но потом поняла: лучше побыстрее сказать правду, а то вон как вытянулось лицо правителя. Явно не оценил шутку. — Тренироваться. Я всегда утром и вечером посвяшаю час зарядке. И здесь не собираюсь отлынивать, так и жирком заплыть можно. А мне надо соблюдать фигуру. Штаны дадите? — выпалила я, нарвавшись на гневный взгляд Владыки.

 — Никаких брюк. Ты несвободная девушка. Только платье. Скажи «спасибо», что тебе выдали одежду твоего мира, — жестко заметил Шаахз. — Идем, я покажу, где зал.

Мы прошли через несколько коридоров. На пути нам встречались наги и нагички, они приветствовали Владыку поклонами, а на меня смотрели с недоумением и злостью, причины которой я понять не могла. Наконец, приведя меня в большой зал, Владыка глянул так, что мне сначала захотелось сквозь землю провалиться, так как в нем было превосходство и ожидание. Но потом накатило разжражение и… желание поставить зазнавшегося нага на место. Я огляделась. Если Шаахз считал: меня отпугнет количество нагов в зале — их действительно было много — то он глубоко ошибался. Я присмотрела себе уголок с небольшой перекладиной. Не знаю, для чего она змеюкам, а мне в качестве тренажерного станка подходила идеально. К ней я и направилась. Усмехнувшись, без зазрения совести, задрала платье и закинула ногу на перекладину. А дальше я просто отключилась от действительности.

Когда дошло до того, чтобы качать пресс, я вздохнула, огляделась и… замерла. Вокруг меня собрались наги и наблюдали за мной. Я видела бешенство в глазах Владыки. Его губы сжались в тонкую линию. Он был не просто зол, он был в ярости. Пусть позлится, ему полезно. Я обвела взглядом нагов. Ухмыльнулась.

 — Мальчики, что стоим? Почему не занимаемся? Животы обвисли, мышцы жирком заплыли. Бицепсы-трицепсы оставляют желать лучшего. А ну, хвосты поджали и вперед, качать пресс, отжиматься, — начала командовать я, сама быстро забравшись на перекладину, зацепившись за нее коленями, начала отжиматься. Наги понаблюдали за мной, переглянулись и… вскочили рядом со мной, зацепившись хвостами. Неплохо, а главное удобно. Меня пробило на хи-хи. — Отлично. А сейчас поехали! Раз-два, раз-два, — я отжималась сама, а со мной вместе как минимум пару десятков змеев. Выходило слаженно.

Закончив, я соскочила с перекладины, легла на пол. Повернулась к нагам. Подмигнула, показав на пол.

 — Что стоим? Кого ждем? Особое приглашение надо? — скептически подняла бровь я. — Приняли упор лежа и поехали.

Кажется, змеям понравилось. Они снова расположились со мной в одну линию и начали отжиматься уже на кулаках. Я залюбовалась. Сама никогда больше десяти отжимов не делала. А тут словно в меня энергию запихнули по самое не могу. Даже получилось выжать пятнадцать раз, хотя не стану спорить, я малость схитрила. Только вид делала, что отжимаюсь, сама же только слегка сжимала руки в локтях, не до конца припадая к полу.

 — Закончили. Теперь у нас по плану… — мою речь прервали самым наглым образом. Владыка схватил меня за локоть и рявкнул:

 — Достаточно! Ты устала и тебе пора отдохнуть. Идем, я провожу тебя в комнату.

 — А почему вы за меня решаете? — не поняла я. Теперь и я начала злиться. Я понимаю, что он тут царь и бог, но командовать, что мне делать — это верх наглости. Он не мой Владыка.

Я упрямо сжала губы и следовала за Шаахзом. Видимо, он ожидал от меня истерики, потому что-то и дело косил взглядом в мою сторону. Не дождется. Не доставлю я ему такой радости. В покои, так в покои. Приму душ и… Хм, а если попытаться сбежать? Черт! Я ведь даже не знаю, в какую сторону мне идти. И как узнать, что из себя представляет данный мир? Я ж вообще ничего не знаю. В какой стороне Академия находится? На то, что мне попадется некто, кто покажет и расскажет — уповать не стоило. Я за всю свою недолгую жизнь привыкла полагаться только на себя. Так гораздо меньше разочарований испытываешь. Как показала практика - это самое верное решение. Надежды порой рушатся самым непостижимым образом.

 — Я могу что-нибудь почитать на ночь? — задала я вопрос Владыке. Он остановился, как вкопанный, я не расчитала немного и врезалась в него. И вот зачем так резко тормозить? Водителем ему точно не быть, не умеет он соблюдать дистанцию. Что я такого сказала?

 — Что именно тебя интересует? — подозрительно осведомился он, сузив глаза. Они снова поменяли цвет. Стали серыми, как грозовое небо.

 — Раз уж мне предстоит жить в этом мире, хотелось бы узнать, что он собой представляет, — пожала я плечами, стараясь, чтобы мой голос звучал равнодушно.

 — Я и сам могу тебе все рассказать, — предложил наг, в его голосе мелькнуло предвкушение пополам с… эротичностью? Этого мне только не хватало. И, кстати, что-то я не видела Даршара. Неужто до сих пор стоит в тронном зале и дожидается неизвестно чего?

- Нет, спасибо за столь щедрое предложение, но я бы предпочла об этом читать. Так лучше усваивается информация. К тому же, я устала, а вас становится слишком много, — да-да, я сказала это. Теперь пусть думает, что хочет. Но он реально начал утомлять своим присутствием.

 — Я распоряжусь, чтобы тебе принесли книгу, — ледяным тоном отчеканил Шаахз, круто развернулась и поплыл в другую сторону. Я вздохнула с облегчением. Хорошо, до комнаты он меня все-таки довел. Я толкнула дверь и вошла. Сейчас купальня, а потом читать.

И снова меня вымыли щупальца, я в очередной раз поразилась сервису. Стоило выйти из купальни, как меня уже ожидала знакомая нагичка. Она держала в руках огромный талмуд. Мои глаза увеличились в размерах. Я ж это и за месяц не прочту. Как же мне быть? Я задумалась, потом уставилась на девушку.

 — Ты можешь мне помочь? — спросила я, садясь за стол. И показывая на второй стул для нее. Она положила талмуд на стол, сама села напротив.

 — Что именно вас интересует? — мягко поинтересовалась она, с хитринкой разглядывая меня, закутанную в полотенце.

 — Ты можешь вкратце рассказать, что из себя представляет ваш мир? Кто его населяет? С экономическим положением потом разберемся. Сейчас главное — общие понятия, — на одном дыхании выпалила я.

 — Хорошо. Вас интересует что-то конкретное? — после ее вопроса я посмотрела на собеседницу пытливо. Уж очень она оказалась прозорливой. Но чутье подсказало, что она мне не враг. Потому призналась честно:

 — В какой стороне Академия? Именно она меня интересует. Я не собираюсь быть змеематкой. Лучше учиться, чем рожать.

 — Хм... А ты молодец. Порадовала. Я в тебе не ошиблась, — уже совсем другим тоном произнесла гостья - назвать ее служанкой у меня бы сейчас язык не повернулся. Нифига себе преображение. Сейчас передо мной сидела не та милая девушка-змея, а властная и надменная особа, знающая себе цену и привыкшая повелевать. Я икнула и едва не поперхнулась воздухом, особенно после того, как на ее голове засияла маленькая корона. Точно как в мультфильмах про змею-королевишку, которая все с колечком носилась.

 — К-кто вы? — едва выдавила я из себя, немного стушевавшись. Девушка улыбнулась, обнажая появившиеся клыки. А потом удрученно вздохнула и начала рассказывать.

 

Глава 5

— Меня зовут Заг'ара. Я единственная жена Владыки Шаахза. У нас пятеро детей. Но, к сожалению, все девочки. Владыке нужен наследник, а его все нет. Три столетия мы жили душа в душу. А сейчас встала проблема с потомством. Никто не знает, что произошло, но у нас, у оборотней и у русалов стали рождаться мертвые детеныши. Некоторые даже выносить не могли, теряли плод. Оракул толком ничего не сказал, только иносказательно высказывался о зайдаре, которая, принеся потомство, сможет вернуть рождаемость. Кто конкретно это будет, он не указал, только каждому из претендентов на трон выдал местоположение девушек. Стоило появиться тебе, да еще и обозначить перед Шаахзом свою силу, как он будто с ума сошел. Я чувствую, что он сам наметил тебя для себя. На меня он перестал смотреть. Более того, он и личину не распознал, под которой я выдавала себя за служанку. Мой супруг уверен, что ты — именно та, о ком говорил оракул. Тогда и власть отдавать не придется, — последнее Заг'ара произнесла с такой душевной мукой, что мне захотелось ее утешить и успокоить.

 — Если вам будет легче, я не собираюсь спать с вашим мужем. Да и вообще ни с кем. И по возможности попытаюсь сбежать из дворца. Именно для этого мне надо знать, в какую сторону идти. Ведь вашего мира я не знаю, а в мой дорога закрыта. Мне нужна Академия, — твердо выдала я, пытливо глядя на собеседницу. Сначала хотела узнать, зачем ей нужно было мне прислуживать, но потом дошло. Это ведь элементарно, она всего лишь защищала свою семью, присматривалась ко мне. Изучала, что я из себя представляю. Я ее вполне могла понять. Уверена, сама поступила бы так же.

 — Я тебе не только все расскажу, но и помогу сбежать. Это необходимо сделать сегодня, потому что под утро к тебе должен явиться мой супруг. Он умеет напускать чары. Ты даже сама не поймешь, что происходит. Где явь, а где сон. Поэтому, слушай внимательно и запоминай, — понизила голос до шепота нагичка. Я обратилась в слух.

 — А как быть с одеждой? — вспомнила я, пока она не начала рассказывать. — В платье особо не побегаешь. Оно слишком узкое и короткое. Не хотелось бы привлекать к себе внимания.

 — На этот счет можешь не переживать. Одежда уже готова. Я же говорю, что не сомневалась в тебе. Я все приготовила заранее: и одежду, и еду, и немного денег на первое время, чтобы ты смогла добраться до Академии, — улыбнулась девушка. — Если бы ты сама не призналась в побеге, я бы нашла способ убедить тебя, — Заг'ара широко улыбнулась, я ответила ей такой же улыбкой. Как хорошо, когда есть те, кто тебя понимают и поддерживают. И пусть Заг'ара действовала из собственных меркантильных побуждений - спасает свой брак - сути это не меняло. Ее помощь мне была необходима, как воздух и было мне на руку. Такие союзницы на вес золота. Я была безмерно ей благодарна за помощь. А сейчас все-таки надо вернуться к главному. Рассказ нагички.

 — Наш мир называется Хран. Тебе повезло, Академия светлой и темной магии Даар'ага находится недалеко от нас. Всего в двух днях пути. Но тебе придется пройти через земли вампиров и оборотней. Чтобы не попасть к ним в лапы, переоденешься в парня. Земная одежда у нас есть, как ты могла убедиться, наши самцы иногда посещают ваш мир, а для этого им нужна ваша одежда, чтобы не выделяться. Такой комплект есть и у моего мужа, его я и позаимствовала для тебя, немного уменьшив в размерах. Я наложу на тебя иллюзию, скрывающую слишком женственные черты лица. Грудь перевяжем и наденем втягиваюшую жилетку. Тогда никто не поймет, что ты девушка. А на одиного путника мало обращают внимания. Больше на девушек, но они у нас в одиночку не ходят, чтобы не оказаться в наложницах у того, кто первым ее поймает. Длинные волосы не проблема, они только укрепят твой статус неприкосновенности. Чем длинее коса, тем сильнее маг. Так что, до Академии ты дойдешь без проблем. А дальше, — нагичка достала пергамент с сургучом. Но письмо пока не было заклеено. — Это послание к ректору лично от меня. Тебя примут в любом случае, я написала, что ты сын моей давней подруги-человека, — стоило Заг'аре на минуту замолчать, как я тут же поинтересовалась:

 — А как я буду учиться в облике парня? Во-первых, спадет иллюзия, во-вторых, мне наверняка придется делить комнату с парнем, в-третьих, как быть с купанием? Да и не могу я все время носить жилетку. А вдруг…

 — Не спеши, я еще не закончила, — усмехнулась нагичка. — Никто не заставит тебя учиться как парень. Внизу я сделаю приписку о мере такой необходимости. Но увидеть ее сможет только тот, кому предназначено письмо. Все остальное на случай, если вдруг в пути случиться казус, и кто-нибудь захочет ознакомиться с содержимым письма.

 — А-а-а, тогда понятно. Хорошо. Теперь поняла. А в какую сторону мне надо идти? И… Черт. Я ведь еще так много не узнала о вашем мире, — удрученно вздохнула я.

 — Не переживай, у тебя будет такая возможность. Этот талмуд я уменьшу во много раз и упакую тебе в сумку, по мере возможности будешь с ним знакомиться. А сейчас, слушай внимательно. Я проведу тебя через подземный ход, как только выйдешь, перед тобой появится тропа. Иди по ней, никуда не сворачивай. Просто задай себе цель: дойти до Академии. И у тебя в голове будут ориентиры, которые не дадут заблудиться. Все поняла? — я с готовностью закивала. — А сейчас нам пора. Идем. Времени становится все меньше.

Нагичка подошла к одной из стен, нажала на камень, стена отъехала в сторону, открыв темный зев подземелья. Мне на миг стало страшно. Но, вздохнув и преодолев ужас, я шагнула в темноту. Мне повезло. Сразу вспыхнули факелы. Панель за нашими спинами тут же вернулась обратно. Заг'ара показала на кучку вещей, лежащую на камне. Я быстро переоделась. Брюки, полусапожки, длинная туника и жилетка. Но сначала нагичка лично перевязала мою грудь. Я и вздохнуть толком не могла. Но пришлось терпеть. Свобода и желание во чтобы то ни стало сбежать — превыше всего. Иллюзию наложили быстро. Я была готова. Подхватив котомку, мы двинулись по коридору подземелья.

 — Заг'ара, а тебе ничего не будет, что ты помогаешь мне сбежать? — вдруг забеспокоилась я, с тревогой поглядывая на девушку. Только сейчас я начала беспокоиться о моей союзнице. Хотя умом понимала - я все равно не смогу остаться.

- Нет, никто на меня даже не подумает, — успокоила меня нагичка. — Поэтому не стоит волноваться по этому поводу. К тому же, этот ход знаю только я, нигде в планах замка он не значится. Мой супруг даже не удосужился изучить планы. А я знаю все ходы и выходы, они строились по моим проектам, — на мой удивленный взгляд, девушка пояснила: — Это мой замок. Отец был правителем нагов, а потом передал корону супругу. Тут все просто. И если по секрету, то Владыка не Шаахз, а я. Но так как женщин-правительниц у нас не приемлят, то статус все-таки держится на Шаахзе.

Вот это была новость. Сколько еще тайн и секретов скрывает в себе королевство нагов? Но в любом случае я была рада, что покидаю его. Связываться с сильными мира сего — себе дороже. Пусть они сами разбираются со своими тайнами, заговорами, потомством и прочими проблемами. А мне своих вполне хватает.

Шли долго. Мои ноги начали заплетаться, стены стали давить. Воздуха уже не хватало. Я начала задыхаться. Ко мне приблизилась Заг'ара, нахмурилась. После чего подхватила меня хвостом, сжала в кольцах и огромными прыжками понеслась к выходу. Ну вот, а сразу так сделать нельзя было? Уже бы давно вышли на воздух. А то у меня в глазах уже темные круги появились. Как же давит на меня подземелье. Никогда не страдала клаустрофобией, а тут на тебе.

Заг'ара остановилась. Она даже не запыхалась. Интересно, у змеев вообще когда-нибудь дыхание сбивается или нет? Черт! Не о том я думаю, совсем не о том. Скорей бы свежий воздух.

Как по заказу камень отъехал в сторону. Мне в лицо тут же попал порыв свежего ночного воздуха. Ох! Как хорошо. Круги перед глазами пропали, дышать стало легче. Я обернулась к нагичке. В порыве благодарности бросилась к ней и обняла ее.

 — Спасибо тебе большое. Даст бог, свидимся. Пусть твоя семья будет крепкая, а сама ты родишь еще одного прекрасного и сильного нага. Назови его моим именем — Виктор. Оно является мужским вариантом моего имени - Виктория - победа. Это единственная просьба, — слова сами рвались из меня. В тот момент словно кто-то внутри меня подсказывал, как и что надо говорить. А как только я сказала про имя, по моему, а потом и по телу нагички прошли разряды молний. Мы вскрикнули от неожиданности. Первой сообразила, что произошло Заг'ара. Она с воплем радости сжала меня еще сильнее.

 — Мой муж был недалек от истины, и ты действительно оказалась та, кто нам нужна, только он не учел того, что ты можешь передавать силу другим. Спасибо. От всего моего рода. А сына я назову, как ты сказала. Удачи. Беги! Как появится возможность, пришли мне магический вестник. Ректор поможет, — в уголках глаз Заг'ары появились слезы. У меня тоже начало жечь глаза, и я поспешила попрощаться. Настроение было приподнятое, несмотря на ситуацию. Я искренне радовалась за девушку, так как знала неким шестым чувством, что они оба останутся у власти после рождения наследника. Главное, чтобы ее супруг вовремя подсуетился, а не зацикливался на мне. Глядишь, и с моим побегом все обойдется. Меня никто не станет искать.

Стоило мне выйти из подземелья, камень встал на место. Теперь, если бы и захотела вернуться, ни за что бы не нашла вход. Хотя и возвращаться я не собиралась. Раз мне предоставили шанс стать магичкой, я ей обязательно стану. Надеюсь, в Академии мне помогут разбудить магию, которая все еще не желала откликаться. Значит, моя дорога сейчас только прямо. Меня ожидает Академия темной и светлой магии Даар'ага. Интересно, что мне предстоит? Насколько учеба в местных учебных заведениях отличается от наших. Сама я как раз недавно закончила университет. Не думала, что мне снова предоставится возможность учиться. Но факт остается фактом. Я снова становлюсь студенткой. Насколько это будет волнительно и интересно, покажет будущее. Сперва мне предстоит добраться до той самой Академии. А наги… с ними теперь все будет в порядке. Заг'ара родит мужу нага-наследника, он сохранит свою власть. И будут они править долго и счастливо. Для них получился прекрасный исход сказки. А я… побывав в одной сказке бежала в другую.

На мгновение остановившись, оглянулась. Желание все-таки попробовать помагичить пересилило страх погони. На мгновение зажмурившись, я представила красное сочное яблоко. Не знаю, почему именно этот фрукт мне захотелось сейчас, но он первым всплыл в памяти. Я стала щелкать пальцами. Ничего. Несколько безуспешных попыток вызвали разочарование. Зачем сила, если она не желает откликаться? Но только об этом подумала, плечо обожгло. Ну вот, кто из нас должен быть недоволен? А она еще и возмущается, причиняя боль.

Решив больше не экспериментировать, все равно толку от этого не было, я вздохнула, поправила сумку на плече, порадовалась удобной обуви, немного погоревала о туфлях на шпильках, оставшихся у нагов - я ведь на них почти всю зарплату выложила, а надеть смогла только два раза - и отправилась дальше. Надежда на светлое будущее грела душу. Я улыбалась, радуясь свободе.

Луна ярко сияла на небе. Сна у меня не было ни в одном глазу. Я хотела пройти как можно большее расстояние, чтобы в случае чего наги не смогли меня найти и вернуть обратно. О других проблемах я в тот момент не думала. И как оказалось позже, очень зря. Так как мне предстояла встреча. Не знаю, насколько приятная или неприятная, но я в любом случае оказалась к ней не готова.

 

Глава 6

Заг'ара была права. Стоило задать направление: курс на Академию, как у меня в голове будто встроенный маячок появился. Как только я случайно сворачивала с тропы — в темноте это немудрено — как тут же начинала жечь татуровка. Я возвращалась обратно, пока жжение не проходило. Удобно однако, так я точно не заблужусь.

Сначала мой путь шел по открытой местности, огромное поле, высокие колосья на нем. Я будто плыла в бескрайнем море. Но все когда-нибудь заканчивается, и я вышла на широкую дорогу. С одной стороны равнина, с другой - лес. Теперь заблудиться было нереально. На меня напала эйфория, я шла, распевала песни. На пути никто не попадался. Да и кому взбредет в голову гулять по ночам. Нормальные люди и нелюди спокойно спят в своих кроватях, а не расхаживают по дорогам.

Я оглянулась. Холма, в котором был спрятан подземный ход, больше не было видно. Интересно, меня уже хватились или еще нет? Заг'ара сказала, что Владыка собрался ко мне под утро. Значит, время у меня еще есть. Как минимум часа три можно не беспокоиться.

Я продолжала путь. Ноги начали гудеть. Желудок стал выдавать трелли. Надо бы подкрепиться и хотя бы полчаса отдохнуть, иначе, если вдруг придется бежать, у меня не будет сил. Остановившись на минуту, огляделась. Между деревьев что-то мелькнуло. Вода? Очень удачно, как раз ополосну лицо.

Недолго думая, я свернула в небольшой просвет. Прислушалась к себе. Тату не подавала признаков жизни. Тропинка вывела меня к озеру. Лунные блики играли на воде, создавая сказочное очарование. Я несколько минут любовалась открывшейся красотой. А потом подошла ближе, присела на корточки и, сняв с плеча сумку, бросила ее на землю, а сама склонилась вымыть лицо. Не успела плеснуть на себя прохладную и освежающую воду, как передо мной вынырнул парень. От неожиданности я ойкнула и села на свои вторые девяносто.

 — Ты чего так пугаешь? — вырвалось у меня, когда незнакомец стал пристально меня разглядывать. — Предупреждать надо, а то так и до заикания недалеко. Кому я буду нужен тогда? — вовремя сориентировалась, что я сейчас вроде как парень. Чуть не прокололась.

 — Какой-то ты пугливый, — скривился парень. — И как тебя родители одного отпустили? Да еще ночью? — незнакомец стал пристально разглядывать меня.

 — Я уже взрослый, — задрав голову, констатировала очевидное. — И мне надо успеть в Академию, потому и отправился сразу, как принял решение.

 — В Акаде-е-емию, — протянул юноша, скрестив руки на груди. Я же всячески отводила взгляд от обнаженной фигуры парня. Он был совершенен. Едва заметные кубики пресса, бугрящиеся мышцы на руках. Я украдкой вздохнула. — И что ты там забыл? Я не чувствую в тебе магии.

 — Она спит, ее надо разбудить, — отмахнулась я. — Так мне, во всяком случае, сказали. Вручили послание и отправили в путь. Я и иду, никого не трогаю. А тут ты, как черт из табакерки, точнее из воды. И что тебе не спится?

 — Ты слишком много говоришь, — скривился парень. Выйдя из воды, обошел меня по кривой дуге. Наклонился. Мне захотелось хлопнуть его по упругой заднице. Аж руки зачесались. Больше всего я боялась выдать свой интерес. А главное, я испугалась, что этот тип услышит бешеный стук моего сердца, которое грозило выскочить из груди навстречу такому совершенству. Я едва не облизывалась, разглядывая его. Руки сами тянулись пощупать и погладить. Меня бы явно не поняли. Если б и не убили, то прикопали бы где под кустом по-тихому, чтобы не мучилась. Или утопил — озеро-то рядом. Ни то, ни другое меня не устраивало. Потому я поспешила их спрятать за спину.

 — Ты так и не сказал, кто ты. И что делаешь здесь ночью? — поднимаясь с песка, поинтересовалась я.

 — Не твое дело, — огрызнулся незнакомец. — Ты отдохнул? Тебе пора в путь. Или поищи себе другое место для отдыха. Я не люблю компанию.

 — Во дела! — я даже присвистнула от такой наглости. — А ты не оборзел? Или купил это место? Тебе надо — ты и вали отсюда. А я устал. Пока не отдохну и не перекушу, никуда с места не сдвинусь.

 — Малец, а не охамел ли ты? — слишком ласково поинтересовался незнакомец. — Я ведь и накостылять могу по твоей тонкой шее. А то и вообще свернуть. И не дождется мама своего сынулю. А все потому, что сынуля не умеет держать язык за зубами.

 — Кажется, охамел ты, — нервно икнула я, наблюдая зверское выражение на лице парня. — Я уже сказал, дважды не повторяю. Если у кого-то со слухом проблемы — не мое дело. Я отдыхаю здесь, а ты как хочешь.

И он двинулся на меня. Выражение его лица ее сулило мне ничего хорошего. Я запаниковала. Страх сковал тело. Я только хлопала глазами, понимая: шансов у меня нет против него. Но и уступать я тоже не собиралась. Мысли понеслись, обгоняя одна другую. А незнакомец все надвигался.

Когда до меня оставалось пару шагов, а наглый тип уже протянул руки к моей шее, тату на плече нагрелась. В голове возникло слово, которое я поспешила выкрикнуть:

 — Зардрангш! — понять бы, что это значит. Я посмотрела на свои руки, по пальцам побежали искры, осыпаясь на землю. Незнакомец застыл, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

 — Идиот! — простонал незнакомец. — Ты что натворил? Быстро упокаивай умертвие. Иначе нам конец придет. Даже защитный круг не нарисовал.

 — Я не умею, — пискнула я, почувствовав, как содрогнулась земля. - Ой, мамочки. А ты не знаешь, как упокоить? И что я вообще сделал?

Вот теперь на меня смотрели, как на свихнувшуюся. И правильно. Именно такой я себя и ощущала. Незнакомец не успел ничего ответить. В земле появилась расщелина, и из нее выпрыгнул… Первой мыслью было: сознание потерять, что ли? Но беспамятство не спешило на меня нападать. Более того, на оскалившийся скелет грозного животного, напоминающего наших динозавров, полился легкий свет из моей татуровки. В следующую секунду на скелете появилась кожа. Преображение произошло мгновенно. Пара-тройка минут, и ко мне подскочил и ластился маленький динозаврик… С меня ростом.

 — Это сон? — недоуменно произнес незнакомец. — Или у меня помутился разум? Некромант с силой Жизни? Куда катится наш мир?

Меня так и подмывало поправить: не его мир, а мой. Но я промолчала. Незачем всяким наглым личностям сообщать, что я иномирянка. К тому же, странное животное захватило меня целиком и полностью. Всегда мечтала иметь дома живность: кота или собаку. Но родители были постоянно против. А тут я сейчас самостоятельная. Могу позволить. И фигня, что это динозавр. Живность же.

 — Что ты с ним сделал? Это же первый дракон — хранитель Мудрости. Они самые жестокие и беспринципные. Их в свое время потому и истребили, за их жестокость, — тихо, на одном дыхании выпалил незнакомец. Ага, дракон, значит. Я погладила чешую. Теплая и приятная на ощупь. Даже нарост на шее оказался теплым. Мой новый питомец сначала заурчал от удовольствия, а потом, обернувшись к парню, зарычал, оскалив клыки.

 — Тихо-тихо, мой хороший. Он, конечно, вредный, но убивать его не надо. Ладно? — ласково произнесла я, продолжая поглаживать чешую. И тут моя челюсть отвисла. Дракон кивнул и потерял интерес к парню. Я в шоке переводила взгляд с незнакомца на дракона и обратно. Кажется, в шоке была не только я. — Ты меня понимаешь? — на всякий случай решила уточнить. И снова в ответ кивок. - Ой, как здорово!

Я повисла на шее дракона, обнимая его и выплескивая свою радость. Мне было плевать, как я сейчас выгляжу, и что думает обо мне этот тип. У меня впервые появился питомец, который к тому же меня понимает. Теперь я была уверена: до Академии мы с ним дойдем в безопасности. Никто не покусится на меня с таким защитником.

 — Странный ты однако, — рассматривая меня с прищуром, сделал вывод незнакомец. — Из какого ты рода? Ты ведь не человек? И почему о тебе ничего не известно? С такой необычной магией всех заносят в списки. Но я не видел даже упоминания о тебе.

 — Сдурел? — поперхнулась я воздухом. Дракон снова зарычал. Я успокоила его поглаживаниями. — Самый настоящий человек. И, как я уже сказал, иду в Академию. А из какого рода… — на этот раз я сделала надменную моську. — Не твое дело. Много будешь знать — скоро состаришься. Ты же не рассказываешь, кто ты такой, и с чего бы тебе знать о списках одаренных, — я прищурилась, надеясь взять его на «слабо». Но реакция была нулевая. Он ничего не сказал, проигнорировал мой выпад.

После сказанного, не дождавшись реакции, на которую рассчитывала, я отвернулась. Отстранилась от дракончика, достала из сумки сверток, собранный Заг'арой, развернула его. Там лежало мясо, от которого приятно пахло. У меня тут же началось обильное слюноотделение. Вместе с мясом в свертке был хлеб и несколько плодов, похожих на помидоры, только синего цвета. Миндальничать не стала. Наверняка нагичка не собиралась меня травить.

 — Будешь есть? — протянула я сделанный наспех бутерброд дракону. Он мотнул головой, а незнакомец прыснул. — И что смешного я сказал? — насупилась я, исподлобья глядя на парня.

 — Как можно поднять умертвие и не знать, что оно может питаться только магией. Материальную пищу они не едят, — расщедрился на пояснения юноша. — А магией ты его уже накормил с избытком.

- Как? — вырвалось у меня. Я и предположить не могла, что магия уже подпитала животное. Я ведь ничего не делала. Да и не знала, что вообще делать.

- Ты, сам того не ведая, накормил дракона, когда дарил ему радость. Они слишком чувствительны к эмоциям. Радость для них самая вкусная еда. Грусть и злость делает и их более агрессивными. Они зачастую копируют настроение того, с кем находятся. Единственное, я впервые вижу, чтобы драаг'ырги выбирали себе хозяина. Они слишком свободолюбивы. Для них рабство хуже смерти. Здесь же он добровольно признал тебя хозяином, — вот таким мне этот тип нравится намного больше. На человека похож. Уже не рыкает, не пытается меня придушить, а даже расщедрился на обстоятельную беседу.

 — Хочешь бутерброд? У меня тут много, — протягивая ему хлеб с мясом и странный помидор, предложила я. — И как ты узнал, что он это сделал? То, что он так себя ведет?

- Нет, не поэтому, — усмехнулся незнакомец. Бутерброд он взял, но при этом пристально глянул на меня, на мгновение замешкавшись. Я не обратила внимания, ожидая продолжения. — От вас нити идут, они переплетаются. От тебя более тостая к драаг'ыргу. Это свидетельствует о том, что дракон мудрости признал тебя хозяином, накинув на тебя привязку, чтобы всегда знать, что с тобой, где ты, как себя чувствуешь.

 — Как же это здорово, — я едва в ладоши от восторга не захлопала. Но тут же, вспомнив, куда иду, сделала большие глаза. - Ой! А моего Денди пустят в Академию? Там же наверняка нельзя с животными?

 — Ты уже и имя ему дал? — хохотнул парень, я кивнула, ожидая ответ. Дракон тут же начал снова ластиться ко мне, радуясь своему новому имени. — Что касается Академии, не только пропустят, но и сразу определят на факультет фамильярства, как дополнительный. Так как тебе уже не надо ждать третьего курса, чтобы вызвать себе фамильяра, по сути, он у тебя уже есть.

 — Откуда ты все это знаешь? — я вздохнула. Мой взгляд украдкой то и дело разглядывал незнакомца. Красив, зараза. Темные волосы ло лопаток, прямые и струящиеся, белая, зеленая и синяя прядь на висках. Глаза в свете луны отливали темным болотом. Прямой нос с небольшой горбинкой. Наверняка ему не раз его ломали. Четко очерченный контур губ, волевой подбородок. Красота парня была не смазливой, как у мальчиков-моделей, а именно мужской, броской и притягивающей. От него веяло чем-то неуловимым, сильным. Мне хотелось приникнуть к его телу и нежиться в его объятиях.

 Так, что-то меня не в ту степь унесло. Не о том я думаю. У меня тут поступление на носу, я волноваться должна, а не о незнакомце рассуждать. Я вздохнула. Парень молчал, думая о чем-то своем. Наконец, сам себе кивнув, посмотрел на меня.

 — Я учусь в той же Академии, только на четвертом курсе. Мне осталось четыре года. А потом… Впрочем, неважно. Спасибо за поздний ужин. А сейчас надо хотя бы час отдохнуть, а потом можно отправляться в путь, — сделал вывод парень, падая прямо на траву и закрывая глаза.

 — Отправляться в путь? И ты согласен составить мне компанию? Сначала убить хотел, а сейчас так легко станешь моим спутником? С чего вдруг такая смена приоритетов? — я подозрительно уставилась на незнакомца. Он усмехнулся:

 — Я люблю сильных личностей. Сперва ты показался мне слабаком, маменькиным сынком, слишком холеный, слишком высокомерный, с такими я не вожусь. Они меня раздражают. А сейчас до меня дошло, что это была твоя защитная реакция. Не более. Я ответил на твои вопросы? Давай спать. У нас мало времени, — предложил он, снова закрывая глаза. Я улеглась под бок Денди, около которого было тепло и уютно. И мгновенно погрузилась в сон. Жаль, что был он недолгий. Я и сна увидеть не успела, как меня затрясли за плечо.

- Эй! Вставай! Нам пора. Не знаю, кого ищут, но нам надо сваливать отсюда, — прошептал незнакомец. Я мгновенно оказалась на ногах.

 — Ищут? Кого ищут? Откуда ты знаешь? — протирая глаза и стараясь проснуться, спросила я. Но ответ мне не потребовался. Невдалеке мелькнули фигуры в плащах. Я машинально схватила дракона за хвост.

 — Не знаю кого, но привлекли вампиров и оборотней, — прошептал парень. Я подбежала к воде, плеснула себе в лицо, чтобы прогнать сонное состояние, подхватила свою сумку и повесила ее на плечо, всем своим видом выражая готовность выдвигаться.

Стараясь не шуметь, мы двинулись вдоль широкой дороги, но пока не выходя из укрытия леса. Несколько раз я видела тени. Однажды мимо нас пролетел некто в широком плаще.

 — Вампир. Интересно, что за особу ищут? И от кого она сбежала? — сам с собой разговаривал незнакомец. — А главное, в чем ее особенность, что подключили вампиров с оборотнями?

 — А с чего ты взял, что именно особу? — как можно равнодушнее спросила я, подняв голову к небу, на нем занималась заря. Значит, наги уже обнаружили мою пропажу. И тут я похолодела. Заг'ара! Надеюсь, с ней Владыка ничего не сделает? Я начала волноваться за нагичку. Сжав кулаки, сцепив зубы, старалась идти ровно и не сбиваться с шага.

 — Ты видел вампир мимо пролетал? — между тем соизволил ответить на вопрос мой спутник. Я кивнула. — На его плаще вышивку видел?

- Нет, я его не рассматривал. Пролетел и пролетел, — пожала я плечами. — А что с ней не так? Ты по вышивке определил, что ищут некую особу? — развеселилась я.

 — Это специальная служба по поимке беглянок. В наложницах только они. Потому и стало интересно, у кого это смогла сбежать рабыня? Ведь тут только три клана и есть: оборотни, вампиры и наги. Это чуть дальше, там эльфийские угодья. Только от них наложницы не бегут, напротив, сами прибегают. И что девки в этих ушастых находят? Не пойму, — тараторил без умолку юноша. Я усмехнулась. Вот что значит — совместно проведенная ночь. Теперь он уже не строил из себя грозного и неприступного, с ним даже интересно стало. А я потихоньку узнавала об обитателях мира.

 — А вампирам зачем наложницы? Как доноры? — вырвалось у меня, мой спутник глянул на меня, как на привидение.

 — Какие доноры? Для чего? — не сообразил парень, а я прикусила язык, пытаясь сообразить, что ему ответить. Ведь мое незнание реальности мира может вызвать подозрение. Вон как уже сверкает глазами.

Ответить мне не дал возникший перед нами мужчина. Я вздрогнула. Мой Денди зарычал. В моих жилах застыла кровь. Мне вдруг показалось, что мой маскарад раскрыт.

 

Глава 7

— Кто такие? Что вы ночью делаете в лесу? — начал допрос мужчина. Уже от одного его голоса бросало вдрожь. Жесткий и власный, с рычащими нотками. Мне хотелось вжать голову в плечи. Храбрости придавал мой дракон, потому я стояла, как и мой спутник, с высоко поднятой головой.

 — Оборотень, ты забыл, что скоро учеба в Академии? Сегодня-завтра студенты повалят, кто на учебу, кто на поступление. Каждого допрашивать будешь? — с легкой усмешкой поинтересовался незнакомец. Хм. Как-то не похож он на обычного студента. Вот совсем не похож. Манера речи, общение со старшим по возрасту.

 — Точно, вурдалак задери, с этой беглянкой все из головы вылетело, еще и хрын этот, — хлопнул себя по ляжкам оборотень, сразу растеряв свою суровость. Сейчас и не скажешь даже, что мужик при исполнении. А может здесь все совсем не так, как у нас? И стражи порядка тут другие. — Вы девку тут не видали? Платье до колена, длинная коса, острая на язык и задающая много ненужных вопросов? Вроде она тоже в Академию собралась, если направление не перепутает, — заржал собственной шутке мужчина. Так захотелось сказать ему гадость, пришлось изо всех сил сдерживаться. — Или парня, только в последний раз он был черным нагом, кто он сейчас, один вурдалак ведает.

Казалось, оборотень совершенно не обращает внимания на моего дракона. Ну вот, а мой спутник говорил, что они необычные. Тогда почему нет охов-вздохов и вопросов, откуда у меня такая редкость? Или они тут все сдержанные на эмоции, или незнакомец солгал, и дракончик — не такая уж и редкость.

 — Никого мы тут не видели, час подремали, да снова в путь, — ответил за нас двоих парень. Оборотень вздохнул. Потер затылок, огляделся, принюхался. Махнул рукой.

 — Ладно, топайте дальше, мне пора поисками заниматься. Если встретите беглянку, или подозрительного парня, подайте знак, — буркнул мужчина, собираясь уходить.

 — Стой. А кто хоть сбежал? И у кого? У вас, что ли? Или у вампиров? — допытывался любопытный незнакомец. Я покосилась на него. Мои подозрения укрепились еще больше. С чего это обычный студент тыкает старшим? Да и оборотень на это ничего не сказал. В порядке вещей такое панибратство? Не может быть. Элементарное уважение к старшим должно же быть.

 — Да у нагов некая зайдара сбежала. Ума не приложу, как ей это удалось. Она словно растворилась в воздухе, Шаахз к ней явился под утро, а там и постель-то холодная. Сразу и поднял тревогу. Но мы даже следов ее не нашли. А еще выявили засланного лазутчика, преступника, которого все расы ищут уже несколько лет. Но он неуловим, меняет личины на раз-два, потому его и поймать никто не может, — произнес оборотень, после чего тяжко вздохнул, махнул нам рукой и исчез.

 — Странно. С чего это он такой словоохотливый? Взял, все секреты нам рассказал? Ты точно студент? — на этот раз я окончательно утвердилась в своих подозрениях.

 — Конечно. А что, не похож? — усмехнулся незнакомец. — Что касается раскрытия, как ты говоришь, секретов, так их тут и нет. Как бы он у нас спросил о беглянке, не раскрыв сути? Никак. Да и устал он за столько времени рыскать по лесу. А вот по поводу тебя… — юноша прищурился. — Может ты и есть тот самый хрын?

 — Оборотень? Устал? Не смеши мои копыта, — прищурилась я, глядя в глаза спутника. — Что-то ты темнишь. Я чувствую твою ложь. Не хочешь рассказывать — не надо. Но и лгать не стоит. Идем уже. И расскажи, кто такие хрыны? — я первой направилась по тропе, выходя на дорогу. Все равно нас уже видели, скрываться не было смысла. Мне крупно повезло: меня приняли за спутника парня, еще и мой дракон сослужил хорошую службу. Ни у вампира, ни у оборотня даже мысли не возникло о моей причастности к беглянке. Теперь стоило поскорее покинуть это место. Что, собственно, мы и делали.

 — Хрын — наемный убийца, но специализирующийся на особо зверских преступлениях, для них нет ничего святого. У них особое чутье, они находят жертв под любой личиной, сами могут принимать любой облик, раскрыть который не под силу ни одному магу, — пояснил парень.

Я кивнула. В принципе мне это ни о чем не говорило. Я и спрашивала только в ознакомительных целях. Хотя на мгновение вспомнился полный ненависти и жажды обладания взгляд одного черного нага с клыками. Бррр… Неужели это он и есть, тот самый засланный казачок? Стоило об этом подумать, как внутри заворочалась тревога. Я бросила украдкой взгляд на своего спутника. Авось с ним меня никакая напасть поджидать не будет. И я спокойно дойду до Академии.

Спутник молчал, я тоже не спешила задавать вопросы. Так мы шли до тех пор, пока солнце не поднялось. Видимо, незнакомцу надоело молчать, он вспомнил то, на чем мы остановились.

 — Кстати, что ты там говорил о донорах? Кто это такие? Для чего они нужны? — у меня все внутри скрутилось в тугой узел. Я искала возможность выкрутиться из щекотливой ситуации. Ведь я не знала, пьют ли тут вампиры кровь или, может, они травоядные? Но отвечать стоило быстро, иначе уже у юноши возникнут подозрения на мой счет.

- Те, кто дает свою кровь. Вдруг у вампиров гарем таких доноров и одна сбежала, — я старалась придать голосу равнодушие, но кто бы знал, как клокотало внутри.

 — Довольно необычное название ты придумал для жертв, — нахмурился незнакомец. — Вампиры не спрашивают разрешения, они просто заманивают в свои дворцы девиц, они становятся жертвами, попадая в гаремы. Выйти оттуда невозможно, да и никто и не пытался. Вампиры — мастера приворотных чар. От них добровольно никто не уходит. Более того, все жертвы еще и используются в качестве служанок, ухаживают за лошадьми, которых разводят клыкастые, разливают зелья силы по пузырькам, тоже продукт изготовления кровопийц. Стоит дорого, но дает на год почувствовать себя магом любого, даже полностью лишенного силы.

 — Хорошо устроились, нечего сказать, — присвистнула я. И тут же, пока на спутника напала словоохотливость, решила узнать и об остальных обитателях мира. — А оборотни? Чем они занимаются? Тоже что-то изготавливают?

- Нет. В основной своей массе — это наемники. Что самки, что самцы — самые искусные воины, им практически нет равных, если только демоны и аяташи. Вот последние практически непобедимы. Но с ними связываться боятся. Слишком зациклены на справедливости. Если заметят в нанимателе малейшую оплошность, проявление несправедливости — могут убить, не раздумывая.

 — Убить во имя справедливости? — изумилась я. — Странные тогда у них понятия. Мне этого не понять.

 — У каждого народа свои понятия, приоритеты и менталитет. Не нам их осуждать. Традиции формируются веками. И остальным приходится или принять их, или отказаться от услуг аяташей, — философски заметил юноша. Мне пришлось признать его правоту.

Больше спросить пока ничего не успела. Перед нами показались стены города. Махнув на него рукой, незнакомец предложил:

 — Зайдем, закупимся продуктами? Нам еще сутки в пути быть. Еды не хватит. Да и дельце у меня есть небольшое в Лайгаре. Хотя… — он бросил на меня мимолетный взгляд. — Если хочешь, иди дальше один. Заблудиться ты не заблудишься, охрана у тебя хорошая. А я может быть потом догоню. А может и нет, — равнодушно бросил спутник.

 — Я с тобой, — быстро отозвалась я. — Вдвоем веселее путешествовать. Так что, пару-тройку часов роли не сыграет. А мне интересно посмотреть город. Я ведь еще нигде и не был.

 — Странный ты, — задумчиво протянул незнакомец. — Нигде не был, не знаешь элементарного, говоришь иногда непонятные вещи. Откуда ж ты такой взялся?

 — Откуда взялся, там меня уже нет, я теперь здесь. Твои вопросы неуместны. Сам ничего не говоришь, даже представиться не пожелал, а от меня требуешь искренности? Так не бывает. Баш на баш. По-другому никак. Врать не советую, у меня есть встроенный детектор лжи, он сразу определит, врешь ты или говоришь правду, — строго произнесла я, распрямив плечи и задрав голову.

 — Дете… Что? — нахмурился незнакомец. — Что это такое? Я никогда не слышал о нем. Кто ты? — вдруг без всякого перехода рыкнул юноша, хватая меня за локоть. Дракон отреагировал мгновенно, он зарычал, готовый вот-вот броситься на спутника. Ему пришлось спешно отступить, во избежание несчастного случая.

 — Сказал же, не твое дело, — флегматично ответила я. — Детектор — это аппарат, распознающий любую ложь, в нем изменяется частота колебания, когда человек говорит неправду, — любезно пояснила для данного индивида.

 — Идем в город, — буркнул парень, кидая на меня косые взгляды. — У нас еще будет время поговорить.

Не знаю, о чем он собрался со мной разговаривать, но у меня появилось тревожное чувство. Мне вдруг показалось: он понял, кто я. А значит, надо держать с ним ухо востро. Я не знаю этого мира, может здесь подставы — нормальное явление. Надо приглядывать за этим типом.

Как оказалось впоследствии, мудрое решение.

Мы беспрепятственно вошли в город. Сначала зашли в лавку со всякими вкусностями, накупили много чего. Из денег, выделенных мне нагичкой, я потратила всего один драхмар. А сумка оказалась полна. Довольная, отломив сразу кусок рогалика, посыпанного сахаром и орехами, жуя на ходу, вышла на улицу. Солнышко припекало, мне стало жарко. Я огляделась. Одно- и двухэтажные аккуратные домики, во дворе зеленые насаждения. Огорожены низкими заборами. На улице чистота и порядок. Жаль, деревьев было мало. Типичный средневековый город с вымощенными мостовыми, металлическими украшенными резьбой вывесками на лавках. А воздух… м-м-м… чистый, не загазованный. По широкой дороге туда-сюда сновали повозки и кареты, запряженные двойкой, четверкой или шестеркой лошадей.

Женщины носили длинные платья, но с открытыми декольте. Кажется, на них и корсеты были. Но утверждать не берусь. Почувствовав на себе взгляд, резко посмотрела в сторону своего спутника. Он оценивающе разглядывал меня и думал о чем-то своем. Как только наши взгляды пересеклись, он тут же отвернулся.

 — Погуляй пока тут, я отлучусь на несколько минут. Потом сам найду тебя, только далеко не уходи, — странно, еще с час назад он сам мне предлагал идти дальше, а сейчас просит дождаться его. Явно что-то задумал. Тату на плече нагрелось. Я сцепила зубы, чтоб не вскрикнуть. Значит, я права в своих подозрениях.

 — Хорошо, иди, я пока тут осмотрюсь, — благосклонно махнула я рукой. Он быстро направился в сторону одного из переулков. На мгновение мне показалось, что следом за ним туда же метнулась еще одна тень, но я не придала этому значения. Только сдвинула брови, посмотрела на Денди. — Посмотрим, куда он направился? Не нравится мне все это.

Дракон полностью со мной согласился, кивнув головой. Мы быстро направились следом за нашим спутником. В переулок, где скрылся юноша, входили осторожно, чтобы не нарваться ни на кого. Меры предосторожности оказались нелишними. Мы едва успели юркнуть за кучу мусора, как до меня донесся голос нашего незнакомца:

 — Утверждать не берусь, но мне кажется, это именно та беглянка, которую все ищут. Вам лучше поторопиться, мы погуляем по городу, а на выходе из него сможете и взять ее. Во всяком случае проверить, верны ли мои подозрения.

После высказывания незнакомца, раздалось шипение и треск. Я скривилась. А потом заметила у него в руке разноцветный шарик. Это с ним, что ли, он разговаривает? Местный аналог сотовых телефонов? Удобная штука. Черт! О чем я думаю? Меня тут сдали с потрохами, а я о системе связи рассуждаю. На периферии сознания мелькнуло нечто, но я была так расстроена, что отмахнулась. Да, голос у него изменился, но это не изменяло факта нашей сдачи. Какой же гад гадский. Взял и сдал нас. Эх! А он мне так понравился. Я-то, наивная, уже размечталась, как увижу его глаза, когда с меня спадет личина. Более того, в своих грезах я уже нарисовала картинку наших отношений. А тут такой облом. Слезы жгли глаза. Но я упрямо сжала зубы. Нечего раскисать от всяких мерзавцев. Пора в путь.

Юноша говорил еще что-то: о поимке неких даштааров, но мне это уже оказалось неинтересно. Тихо, стараясь не шуметь, мы выползли из переулка. Я посмотрела на дракончика.

 — Покажешь выход из города? Нам нужно бежать и как можно скорее, — произнесла я, мой питомец кивнул и тут же бросился по дороге. Я за ним. К воротам мы подбежали в тот момент, когда их собрались закрыть. Не стали вдаваться в подробности, почему и с чем это связано, просто проскочили наружу. Я облегченно выдохнула. Но расслабляться было нельзя. Мы побежали по дороге как можно дальше. Дыхание у меня сбилось. В боку начало колоть. Я оглянулась. Город еще виднелся на горизонте.

Быстро сообразив, что сил у меня нет, Денди сел на землю, толкнув меня мордой в бок. Я посмотрела на него, не понимая, что от меня хотят. Дракон крылом махнул на свою спину.

 — Ты хочешь, чтобы я на тебя села? — наконец, дошло до меня. Кивок указал на мою правоту. Я вздохнула и с опаской взгромоздилась на спину животного. А дальше мне оставалось только держаться за наросты на шее Денди, да пищать от восторга. Ветер в лицо, адреналин зашкаливает. Город быстро скрылся из глаз.

К моему счастью мы успели преодолеть довольно большое расстояние. Тем самым сокротив путь как минимум часов на шесть. Мы бы и дальше продолжили бег, но мне приспичило в туалет. Пришлось останавливаться. Местность была открытая. Деваться некуда. Я попросила дракона отвернуться, пока справляла нужду.

Облегченно выдохнув, собралась снова взобраться на дракона, но рядом со мной из воздуха соткался парень. Он огляделся, задумался. Посмотрел на меня, на Денди.

 — Где это я? — поинтересовался юноша. — До Академии далеко?

 — Откуда я знаю, — честно призналась я. — А ты не знаешь, куда идешь? И что это за блестки вокруг тебя были? Куда они делись?

 — Ты откуда упал? — зло процедил парень. — Это портал. А я немного промахнулся, потому и спросил у тебя, далеко Академия? Я думал, ты тоже туда направляешься.

 — Туда, только, как видишь, меня везут. Сам я дороги не знаю. Но по моим прикидкам еще часов десять, — после моих слов дракон замотал головой. — Меньше? — на этот раз я получила кивок. — Шесть-семь? — наугад поинтересовалась я, животное задумалось. Посмотрело на парня.

 — Со мной за компанию будет пешим шагом часов семь, бежать быстрее? — задал вопрос юноша, Денди кивнул. — Тогда у меня есть предложение: давайте перекусим и отправимся вместе. Обещаю вас не задерживать. Но мне надо подкрепить силы. Иначе я не смогу бежать.

Я согласилась, так как и сама почувствовала голод. К тому же от скачки ныло тело. Надо было размять мышцы. Мы расположились на земле. Разложили на кусок пергамента еду: и мою, и его.

 — Давай знакомиться, — улыбнулся юноша. — Меня Якс зовут. Я ранг'ырз. Магия воздуха и немного земли. Надеюсь поступить. А ты кто? К какой расе относишься?

 — Меня Вик зовут, я человек. Тоже решил испытать свои силы в Академии. Магия… Эм… Некромантия, Жизнь и огонь, — поделилась я.

 — Это ты так пошутил? — засмеялся Якс. Не бывает такого. Жизнь не может быть вместе со Смертью. А некромантия — это и есть Смерть.

Я не успела ответить. Дракон ткнул парня в плечо и крылом указал на себя. Якс на мгновение завис. Сделав огромные глаза, он шепотом спросил:

 — Это же не то, что я думаю? Или то? Адрахт! Я совсем запутался. Дракон мудрости? — Денди довольно закивал. — Только не говори, что ты его поднял…

 — Не хочешь — не скажу, — пожала плечами я, хитро поглядывая на собеседника. — Да и вышло это случайно, само собой. Я даже не знал, что во мне есть магия. Потому и иду в Академию, чтобы меня научили с ней управляться.

 — Ты меня все больше удивляешь, — с сомнением протянул Якс. — Сила или есть, или ее нет. И просыпается она с детства, ее развивают, учат азам. Что значат твои слова о незнании. Как ты можешь не знать о ее наличии? Ведь не вчера же она появилась.

 — Ты не поверишь! — воскликнула я, улыбаясь. — Именно вчера. Но не появилась, а как мне сказали, проснулась. До этого она спала глубоко внутри.

 — Впервые о таком слышу, — задумался Якс, взъерошил свой, как говорят, «утиный хвост» на затылке и на несколько минут завис.

Сколько бы мы еще так сидели, но раздалось легкое рычание дракона. Он смотрел в сторону города, из которого мы сбежали. Вдалеке я заметила темно-серое пятно. До меня мгновенно дошло: погоня.

- Якс, ты набрался сил? Нам надо срочно бежать, — я вскочила на ноги, быстро все собрала, вручила парню. — Сможешь по дороге перекусить? Сейчас нет времени.

 — Конечно, — не выдав ни грани удивления или замешательства, согласился наш новый спутник. Я снова села верхом на дракона. Якс приготовился. Сначала я думала, что парень отстанет. Но нет. Он спокойно бежал с такой же скоростью, как мой дракон. Еще и умудрялся разговаривать. Точнее, отвечать на вопросы.

 — Скажи, а как ты передвигался порталом? И как тебя угораздило не туда попасть? — поинтересовалась я. Якс смутился.

 — Понимаешь, с этим средством передвижения у меня всегда были проблемы. Никак не получается правильно расчитывать векторы. Я опаздывал. Вроде просчитал маршрут по карте, но все равно промахнулся, — юноша опустил голову.

- Хм, я вообще не представляю, как это — передвигаться порталами, — вздохнула я. — Ты еще молодец. Хоть что-то умеешь.

 — Ты так думаешь? — глаза Якса засияли. И что я такого сказала? Но самооценка парня значительно поднялась. Теперь он не выглядел таким удрученным.

 — Уверен. Научишь потом и меня? — попросила я, нисколько не сомневаясь: Якс поступит.

 — Обязательно. — радостно согласился наш спутник. — А кто за тобой гонится, расскажешь?

 — Не сейчас. Чуть позже. Ты мне скажи, меня могут выдернуть из Академии насильно? — и как я сразу не озаботилась ответом на этот вопрос? Ведь может получиться, зря бежала.

 — Нет конечно, те, кто поступают, больше не имеют права даже домой вернуться до окончания учебы. А уж изъять их никто не имеет права, даже сам Император, — с готовностью откликнулся Якс. Я вздохнула посвободнее.

 — Что ж, тогда есть смысл стремиться в нее. Надеюсь, мы успеем раньше моих преследователей, — вздохнула я, на миг прикрывая глаза и прислушиваясь к собственным ощущениям. Страх. Волнение. Но вместе с тем — уверенность в благоприятном исходе моего побега.

Посмотрим. Нам еще несколько часов скакать. За это время многое может случиться.

 

Глава 8

Скакали долго. Я часто оборачивалась, но темное облако не пропадало. Оно накодилось на прежнем расстоянии. Значит и наши преследователи умеют быстро бегать, что, в общем-то, неудивительно, стоит только посмотреть на Якса. И ведь даже дыхание не сбилось.

В какой-то момент я вдруг с ужасом заметила: облако стало ближе. Нас догоняли. На меня начала накатывать истерика. Я сильнее вцепилась в наросты на шее дракона. Он, будто почувствовав мое смятение и страх, увеличил скорость. Якс по-прежнему не отставал.

Солнце начало клониться к закату. Впереди показались ворота. Наше спасение. Главное успеть до них добраться. Будто не давая мне ни на минуту расслабиться, облако начало стремительно приближаться. Черт! Неужели не успеем? И это находясь в двух шагах от спасения. Я готова была разрыдаться от безысходности.

 — Да не переживай ты так, — словно почувствовав мое настроение, попытался успокоить меня Якс. — Мы раньше успеем.

Он подмигнул мне, взмахнул рукой, что-то прошептал, и за нашими спинами стали выползать из земли огромные кусты. Надеюсь, летать не все умеют. Вдруг нам повезет. И мы все-таки добежим раньше. Не успела расслабиться и порадоваться, как ворота Академии, до этого стоявшие распахнутыми настежь, заскрипели и стали медленно закрываться.

 — Да что за напасть? Почему сегодня все ворота так и норовят захлопнуться? Да еще и перед самым носом?! — воскликнула я.

Нам оставалось с пару десятков метров. Не успеем. Это я осознала в тот момент, когда створки ворот почти захлопнулись. Но тут снова вмешался Якс. Снова взмах рукой. Произнесенное вслух заклинание и вырвавшийся поток воды, распахнувший перед нашим носом закрывшееся было препятствие, мы и влетели во двор на бешеной скорости. И тут же услышали лязг с грохотом захлопывающихся ворот. Я облегченно вздохнула и прижалась к дракону, счастливо рассмеявшись.

 — Вы что себе позволяете? — раздался сбоку от нас грозный окрик. Я выпрямилась и едва не захихикала. Перед нами стоял мужчина, довольно представительный, несмотря на потоки воды, стекающие с волос и длинного плаща, от которого шел пар. Даже я поняла, что он так себя сушит.

 — Простите, — начала я, стараясь придать лицу наибольшее раскаяние. Но из-за смешинки, попавшей рот, выходило слабо. — Просто вы едва не захлопнули ворота перед самым нашим носом. А нам нельзя ждать до утра.

 — Вам необходимо назвать вескую причину, иначе я вас прямо сейчас выставлю вон, — продолжил уничтожать нас взглядом мужчина.

 — Позовите ректора, пожалуйста. Я докажу, что причина у нас очень веская, — не сдавалась и я. Раскрывать причины первому попавшемуся я была не намерена.

 — Я заместитель ректора. И я все еще жду, — какой упертый мужик попался. Он мне определенно не нравился. Такой выставит и глазом не моргнет.

 — Мне сказали передать письмо только ректору. Никому больше, — я сжала губы, упорно не желая сдаваться.

- Так, быстро на выход. Придете утром, — окончательно рассвирепел дядька.

 — Что у вас за крики? — к нам подошел приятный мужчина с длинными белыми волосами, добрым взглядом, но в тоже время излучающий силу. Перед ним хотелось склонить голову, столько в нем было величия.

 — Д'арг Гелиош, вот эти двое проникли на территорию Академии в неурочное время, применили магию, а сейчас устроили споры. Я пытаюсь выпроводить их обратно, — чопорно произнес заместитель.

 — Я ректор Академии темной и светлой магии. Вы хотели видеть меня? — выслушав вредного мужика, ректор обернулся к нам.

- Да. Вот, — я вытащила из запазухи письмо. Но прежде, чем отдать, открыла рот, разглядывая сорванную печать. — Черт! Странно. Почему оно открыто? Я ведь его ни разу не вынимал.

 — Значит, это сделал кто-то другой, — философски заметил ректор. Ага, логика потрясающая. Сама бы я ни за что не догадалась. Но вслух ничего не сказала. Протянула письмо ректору. Он открыл его. Прочел. Пытливо посмотрел на меня. Усмехнулся. — Это за тобой погоня? — показав кивком на ворота, спросил Д'арг Гелиош.

- Да. Потому нам и пришлось немножко применить магию, — прошептала я. — Не будь за нами преследования, мы бы и не стали так себя вести, а спокойно бы пришли утром.

 — Следуйте за мной. В моем кабинете разберемся, — кивнул ректор, оборачиваясь в сторону здания.

 — А мой Денди? — поинтересовалась я. Наглеть, так по полной программе. — Он не может здесь оставаться.

 — Уменьши его, делов-то, — отмахнулся мужчина. Легко сказать «уменьши». А как мне это сделать? Я с мольбой посмотрела на Якса. Вдруг он мне поможет. Но парень только развел руки в стороны.

Ко мне в ладонь ткнулась мордочка дракона. Я машинально его погладила. И тут он сам стал уменьшаться, пока не стал размером с орла. Ух ты! Здорово как. Денди взлетел мне на плечо. Да так на нем и остался. А мы с чистой совестью двинулись вслед за ректором.

Злым взглядом сверлил мою спину заместитель. Кажется, не успев приехать, врага я себе уже нажила. Остается только надеяться на то, что в моем настоящем облике он меня не узнает. Но с моим сомнительным везением, не только узнает, но и попортит еще жизнь.

Д'арг Гелиош завел нас в святая святых. Я крутила головой в разные стороны. Высокие потолки, слегка затемненные коридоры, напоминающие средневековые замки. Широкие проходы. Деревянные резные двери. На наши университеты совершенно не похоже. Пол выложен разноцветной плиткой. Наши шаги гулко звучали в тишине. Ни одного человека или нечеловека нам на пути не попалось.

Наконец, перед нами распахнули дверь. Я с опаской первой вошла внутрь. И пораженно выдохнула. Я попала в сказку? А это обитель волшебника? По полу и на столе валялись свитки огромных размеров, каждый был перевязан красными, синими, зелеными ленточками, с которых свисали похожие на сургучные печати. На шкафу, заваленном книгами, лежала остроконечная шляпа. Я все-таки не сдержала смешка. Типичный волшебник. Около стены в круглых емкостях бурлило прозрачное варево. При этом ни огня, ни кипятильника в нем не было. Оно само булькало. Около окна стояла подзорная труба на штативе.

 — Присаживайтесь, — махнул рукой ректор. Я быстро упала в ближайшее кресло. Якс присел напротив. Обойдя стол, мужчина сел напротив нас. Минута молчания. — Рассказывай. Погоню за тобой Шаахз послал? — я осторожно подтвердила сказанное едва заметным кивком.

 — Он хотел изменить жене, она чудесная нагичка, — вырвалось у меня. Якс вжал голову в плечи. Он наверняка подумал, что Владыка нагов поменял ориентацию. — А я не собиралась становиться змеематкой. Мне еще рано рожать и заводить потомство, пусть и вынужденное.

 — Я что-то не понимаю, — свел глаза в кучку Якс. — Можно объяснить, что происходит? И почему ты говоришь о себе, как о девушке? Что-то я совсем запутался. Владыка нагов переключился на свой пол? Впервые о таком слышу.

 — Никуда он не переключался, — отмахнулась я. — Ты разве еще не понял? Я девушка. А в парня мне пришлось превратиться, чтобы по дороге не возникло неприятностей. Но с моим везением я их и так нашла на пустом месте. И едва не попалась, хорошо, мы с моим Денди успели подслушать разговор нашего спутника. Я прокололась необычными словами из своего мира.

 — Стоп. Давай, ты расскажешь все по порядку, а не скачками. А то я уже тоже запутался от твоего тарахтения, — строго предложил ректор. Я согласилась, после чего обстоятельно рассказала о своем мире, о похищении, о том, как сам Владыка положил на меня глаз после зала Исследующих, где у меня на плече появилась тату. Вот тут его и переклинило. Мне пришлось бежать. Не забыла поведать и о встрече со странным незнакомцем, благодаря которому я и подняла дракона мудрости, а силой Жизни преобразовала его. Теперь он прекрасный друг и помощник.

Стоило упомянуть моего Денди, как дракончик тут же распрямился, задрал мордочку повыше, потерся о мою шею и довольно заклокотал. Я потрепала его по крыльям, получив в ответ дрвольное урчание. Ректор сидел застыв и не двигаясь. Якс только и делал, что ловил челюсть, которая так и норовила свалиться на пол.

 — Единственный момент, который я не поняла, откуда у нагов брюки? Нет, мне Заг'ара говорила, что они посещают мой мир иногда, но здесь они им зачем? Они же все хвостатые. На что они их натягивать будут? На хвост, что ли? — задала я вопрос, который давно меня мучил.

 — Они имеют две формы: человеческую и обычную. Когда отправляются на материк, то принимают человеческую форму, а для этого им нужна одежда, — быстро ответил ректор и замолчал. А я продолжила рассказ.

Меня слушали внимательно. Не перебивали. Как только я закончила, еще пара минут стояла тишина. После чего Д'арг Гелиош встал, заложил руки за спину и заходил по комнате широкими шагами. Я едва успевала за ним следить. Мужчина думал, его брови были сдвинуты.

 — Вы меня не возьмете, да? — в расстроенных чувствах поинтересовалась я. Ко мне резко повернулись и посмотрели, как на идиотку. И что я такого спросила?

 — Глупая девчонка. Я пытаюсь определить, на какой факультет тебя отправить. Целительства или некромантии? — ответил мужчина. Услышав о целительстве, меня передернуло. Только докторства мне не хватало. Не хочу я лечить никого. Терпеть этого не могу. Уж лучше трупы поднимать. Они вон какие хорошенькие получаются.

Я поделилась своим мнением с ректором. Теперь меня из разряда идиотки перевели в круглые дуры. Как поведал ректор, это самый востребованный факультет. На него сложно попасть. Целителями хотят быть все, но не каждому это дано. Я поджала губы, сохраняя собственное мнение. Не хочу быть доктором. И точка.

 — Хорошо. Некромантия, так некромантия. А еще боевая магия. Но там тебе сложно придется. Девушек на факультете мало, так как огненная магия, да еще обозначенная кинжалами, все-таки больше мужская. Там необходимо много концентрации, а иногда и физической силы. Та же огненная булава Кравза — весьма тяжелое огненное оружие, поднять, а тем более удержать, не имея физической силы, его весьма сложно.

 — Значит, придется увеличить нагрузку, — пожала я плечами. — И да, я девочка неслабая. Русская женщина и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет. Так что, таким меня не напугаете.

 — А зачем входить в горящую избу? — в один голос поинтересовались ректор и Якс. — Сначала же можно потушить ее магией, а потом входить.

 — В моем мире магии нет. Совсем. Потому и тушить мы можем только водой и пеной. Но это уже формальности. В стихах наших авторов русская женщина показана этакой гром-бабой, которой все по плечу. Она и сеет, и жнет, и детей смотрит, и по хозяйству занимается, и мужу внимание уделяет. И все успевает. Вот так вот, — я довольно оскалилась, убедившись, насколько смогла поразить собеседников.

 — У вас все такие девушки? — осторожно поинтересовался Якс. — И как вы вообще живете без магии? Даже бытовой нет?

- Нет. Никакой нет. Но у нас есть технологии, — с гордостью отозвалась я. И тут я вспомнила о своем сотовом. Интересно, он уже разрядился или еще нет? Достав его, включила и убедилась: странное дело, но заряд полнехонький. Я открыла свои фото, где я в картинной галлерее, за ноутбуком на работе, в путешествии на море. Я много чего смогла показать своим собеседникам. Рассказать о наших технологиях. А потом включила музыку. Оба имели офигевший вид. Даже ректор, казалось, помололел лет на двадцать. Он с таким азартом рассматривал все, слушал музыку, приоткыв рот.

Только когда в дверь раздался стук, я быстро выключила телефон и спрятала его обратно в сумку. Быстро села на свое место и, как прилежная ученица, сложила ладони на коленях, опустив голову в пол. Сама скромность. Ректор разрешил войти. В кабинет просочился заместитель. Он осмотрелся, прислушался. Бросил неприязненный взгляд на меня.

 — Д'арг Гелиош, вы ничего не слышали? Странные звуки были, — вкрадчиво поинтересовался мужчина. И все время не сводил взгляда с меня, будто чувствовал: именно я во всем виновата.

 — Вы из-за этого меня оторвали от беседы? — холодно поинтересовался ректор. — Если у вас что-то со слухом, сходите к целителям. А меня попрошу по пустякам не беспокоить больше. Идите, д'арг Хирит. Я занят, мне некогда разбираться с тем, что вам послышалось.

 — Не буду вас отвлекать, — процедил сквозь зубы помощник ректора. А я удивилась. Слишком нагло этот тип себя ведет, словно именно он хозяин положения, а не д'арг Гилиош,

Стоило мужчине удалиться, как я тут же посмотрела на ректора. Сомнения душили, я понимала, что лезу не в свое дело, но мне было интересно, раз уж у нас получилась такая доверительная беседа, почему же этот хам так наглеет? Даже опасаясь неудовольствия, я все же спросила:

 — Д'арг Гелиош, а почему ваш заместитель так нагло себя ведет? Ведь он же не ректор, а хамит, словно большой начальник. Почему так? — я даже голову втянула в плечи, волнуясь о том, что лезу не в свое дело, ведь я и поступить еще не успела.

 — Он наместник Императора, — произнес мужчина. И больше ничего не сказал. А я не стала спрашивать. Раз не пожелали ответить дальше, кто я такая, чтобы допытываться. - Так. А теперь слушайте внимательно. Завтра с утра экзамены. Сбор будет перед Академией. Платье тебе принесут, туфли тоже. Личина к тому времени уже спадет. Если ты говоришь, что твой первый спутник из нашей Академии, да еще и странно подозрительный, он тебя в любом случае не узнает. На этот счет можешь не волноваться. А сейчас идите. Комнаты вам покажут.

Я и спросить ничего не успела больше. Дверь открылась, и вошла женщина. Кожа зеленая, сама она вся такая квадратная, Шрэк просто отдыхает. Я не смогла сдержаться, икнула. Подхватила сумку и встала по стойке «смирно».

 — Пошли, что ли? — тетка развернулась и быстро вышла. Мы за ней. Я только успела поблагодарить ректора, что не выставил нас за ворота.

Нас провели снова по коридору, когда мы свернули в очередной раз, то появился поворот, мне показалось: мы идем параллельно тому коридору, из которого только что вышли, но повыше уровнем. Хм, лестниц тут, что ли, нет? Мы так и будем петлять?

Не пришлось. Уже за следующим поворотом — точно змеевик напоминает все эти коридоры — зеленокожая остановилась. Сначала распахнула одну дверь, потом вторую. Комнаты оказались рядом.

 — А здесь парни и девушки в одном крыле? — на всякий случай уточнила я. Вдруг она не знает, что я девушка.

- Да. Проходите. Не шуметь. По коридору не бегать. Во время отбоя не кричать, песни не петь, не танцевать. Вести себя смирно.

Мы с Яксом только кивали в такт ее словам. Стоило женщине закончить, как мы быстро юркнули каждый к себе. Перед тем, как закрыть дверь, я услышала:

 — Платье тебе сейчас принесут.

И все. Больше ни слова. Тетка развернулась и довольно бодренько для своей комплекции уплыла по коридору. Я вздохнула.

- Якс, ты голоден? — тихо спросила я. Из-за двери показалась макушка парня. Он кивнул. — Идем ко мне. Я тоже готова слона съесть. У меня в сумке еще остались продукты.

Широко улыбаясь, парень быстро юркнул ко мне. Мы расположились за круглым столом. Я вытащила из сумки припасы, растелила пергамент, чтобы не выпачкать скатерть, и приглашающе провела рукой.

Несколько минут мы молчали. Только забивали желудки. А стоило унять голод, как я откинулась на спинку стула и попросила:

- Якс, расскажи мне о мире? Что он собой представляет? И сколько у вас вообще монархов? Какая раса чем занимается? Про вампиров и оборотней я уже знаю. Кто еще у вас есть?

 — Садись поудобнее. Рассказ не на пять минут, — тут же принял деловой вид товарищ. Я кивнула. Но сразу начать юноша не смог. В комнату без стука вошла чем-то недовольная девица. Она быстро повесила платье на свободный стул, поставила туфли рядом и, ни слова не говоря, вышла.

- Ага. И вам, здравствуйте и до свидания, — в шоке выпалила я. Вот это невоспитанность. Тут все такие?

- Нет, избирательно, — хохотнул Якс. — Ты вслух спросила, — пояснил он, когда я подпрыгнула на месте.

 — Ладно. Надеюсь, гостей у нас сегодня не предвидится. Рассказывай. Я вся внимание.

И Якс начал говорить.

 

Глава 9

— Император один. Ему подчиняются все Владыки и правители. Раз в год проводится большое собрание, где собираются все верхушки. Длится оно три дня. Каждый Владыка отчитывается перед Императором в достижениях. Устраиваются турниры на лучшего воина, лучника, мага. Раса, чей претендент побеждает, на год избавляется от налогов в казну. Единственные, кто никогда не участвуют — дрейдраги. Они живут на отдельном закрытом материке, связь поддерживают только с поверенным, который ведет их дела на двух других материках.

 — Один поверенный на такую огромную площадь? — я была поражена. — А чем же они таким занимаются?

 — Самоцветы. Дрейдраги и гномы добывают драгоценные камни. Но у первых они намного ценнее, потому что более крупные. Их легче колоть. Мало крошки, меньше отходов. Еще у дрейдрагов самая прочная броня. Ею часто пользуются люди и оборотни, особенно наемники. А один поверенный вполне в состоянии через портал обеспечить всем необходимым. Дрейдраги скупы, они не привыкли раскидываться деньгами. Вот и предпочитает иметь только одного поверенного для своих дел, — пояснил Якс.

 — И они никуда не вылетают со своего материка? Не скучно им там одним? — заинриговало меня такое положение дел. — А в Академии они есть? Или это тоже не для них?

 — Есть конечно, хотя и на закрытом материке есть Академия. Но там скорее начальный уровень, базовая школа. Здесь же более углубленный курс. Потому и отдают самых одаренных именно сюда, — усмехнулся юноша. — Дальше Дарзахия. Это тот материк, на котором находимся мы. Он самый большой. Но места хватаем всем. Нагов, вампиров и оборотней ты уже видела. В городе людей побывала, а дальше, по ту сторону Академии, находятся горы, в них живут гномы и дроу. Гномы сверху, темные эльфы в глубине гор. Они прекрасно уживаются. Никто никому не мешает. Гномы добывают себе минералы, руду, у подножия гор строят шахты, но так, чтобы не соприкоснуться с королевством дроу. А сами темные выводят пряжу. Никто не знает, каким путем, но изделия из их продуктов производства самые мягкие, легкие, а главное — теплые. Даже в стужу достаточно накинуть на себя плащ и обморожение никому не грозит. Дроу тоже редко появляются на поверхности. Их дела ведет поверенный. Обманывать темных себе дороже, они и разбираться не станут, сразу секир башка и делов то, — Якс провел по своей шее большим пальцем, показывая наглядно этот секир. Я улыбнулась.

 — Откуда ты такие слова знаешь? Это выражение моего мира, — воззрилась я на собеседника. Он довольно оскалился.

 — Давно, лет сто назад, у нас была иномирянка. Она столько выражений принесла в наш мир: екарный бабай, мать твою за ногу, — я правда до сих пор не понял, зачем мать хватать за ногу — етить твою налеву, — это тоже для меня осталось загадкой — и еще много таких выражений. Большая часть осталась загадкой. А вот секир башка она мне тогда хорошо объяснила, что это. Да и трудно не понять очевидного, — усмехнулся Якс.

 — А где она сейчас? И… — тут до меня дошло. — Постой, ты сказал, лет сто назад? — я оценивающе глянула на собеседника. На вид не больше двадцати, довольно привлекательный, открытое лицо, хитрый прищур глаз.

 — У нас совершеннолетие наступает в сто двадцать лет. Мне сейчас сто восемьдесят. А срок жизни — порядка восьмисот лет, это если имеешь магию, люди живут чуть меньше, около трехсот, — охотно пояснил парень. Мне оставалось только присвистнуть. Я все время забываю, что Якс — не человек. — А вот где сейчас — не знаю. Она вроде вышла замуж, но утверждать не берусь. Наши дороги больше не пересекались ни разу.

- Якс, а правда, что у дроу матриархат? И правительницы поклоняются богине Лаос? Паучихе. Я в наших книжках такое читала, — влезла я с вопросом, решив продолжить ознакомительную дискуссию.

- Да, у них матриархат, но про поклонение не слышал. Хотя не стану спорить, так как пауков они считают священными многоножками. Едва ли не молятся на них. Поэтому, доля правды в ваших книгах есть, — подтвердил данную теорию Якс.

 — А гномьи банки тоже у вас есть? — снова влезла я с расспросами, мне было интересно все.

- Да, есть. Даже на материке дрейдрагов существует гномий банк. Единственное, там работают только представители этой расы, других-то у них нет. Сами же гномы проверяют все через систему кристаллов. Это в принципе одно и тоже, если б они там находились.

- Ого! Четко отлаженная сиситема. Здорово. А дрейдраги обмануть не могут? — не сдержала я подозрительности. В этот момент мой Денди недовольно фыркнул, ткнувшись мне в шею. — Прости, малыш, к тебе это не относится. Я же просто интересуют. Чисто спортивный интерес. К тому же ты больше дракон, а не дрейдраг.

Дракончик благосклонно кивнул, показывая, что принял мои слова. Я снова обернулась к рассказчику.

 — А светлые эльфы тоже есть? Чем они занимаются и где живут? В лесах? — с горящими глазами поинтересовалась я.

- Да, их земли мы пробегали, только наш путь лежал по тракту, а они находились в лесу. Если б мы ступили на их территорию, тяжко бы пришлось. Они не любят, когда без договоренности вторгаются в их владения. Могут и убить на месте. Эльфы — мастера своего дела, они отменные воины, изготавливающие зачарованное оружие. У них так же ценятся драгоценные изделия, одежда и обувь. Это самый изобретательный народ.

- Хм, прям как наши китайцы, мастера на все руки, — не сдержавшись, хихикнула я. И тут же замолчала, давая Яксу возможность продолжать.

 — Драконы. Мудрые, но своевольные. Они единственные, кто не принял власти Императора. Ни один совет они не посещали. Император и угрожал, и войной на них ходил, пока не понял всю бесперспективность данной затеи. Владыка поставил условие монарху: пока тот не вернет на Хран магию, благодаря которой вернется рождаемость, их раса не будет принимать его правление. Наш Император использовал множество ритуалов в поиске источника, но так и не нашел. Потому драконы до сих пор не подчиняются монарху. Я слышал, сейчас многие расы собрались поступить как мудрые чешуйчатые. Они больше не верят монарху.

 — А какие еще необычные расы есть? Вот, например, твоя. Чем занимается? Как живет? Тоже что-то изготавливает? — я заерзала на месте, так мне было все интересно. Якс усмехнулся.

Но продолжить он не успел. В дверь заглянула давешняя зеленокожая тетка. Глазами она указала Яксу на дверь.

- Все. Отбой. Каждый по комнатам. Купальня там, — кивком головы она указала на едва заметную на фоне темной стены, дверь. Я вздохнула. Так хотелось дослушать. Не судьба. Но я надеюсь, мы завтра продолжим после экзаменов. Интересно Якс рассказывает. Вся информация сразу и укладывается в голове. Пока узнаю толтко общие понятия, а потом уже полезу в более углубленное изучение истории. Должна же я узнать все приоритеты, кто за что воевал, сколько знаменитостей было. Это же так интересно. И явно не один день на это понадобится.

Попрощавшись с Яксом, пожелала ему приятных снов, а сама, раздеваясь на ходу, отправилась в купальню. Как же хорошо снять, наконец, стягивающую повязку. Я с удовольствием вдохнула полной грудью. Хорошо-то как.

Купальня представляла собой нечто, наподобие душевой кабины. Только вода лилась сверху, снизу и со всех сторон. На полках стояли пузырьки. Разобралась чисто интуитивно, перепробовав каждое содержимое на палец. Сейчас мне не хватало помощников, которые были у нагов. Релаксирующий массаж определенно не помешал бы. Но пришлось справляться собственными силами. Вымывшись, обернулась полотенцем и отправилась спать. Сегодня был насыщенный день. Усталость навалилась со страшной силой.

Перед тем, как выбрать кровать, я прикинула, какая из двух мне больше нравится. Остановилась на той, что у правой стены. Откинув покрывало, забралась на чистые, почти хрустящие простыни и блаженно потянулась. Ноги гудели, тело ныло и требовало отдыха. Денди тут же подлез ко мне под бок, согревая и навевая умиротворение. После чего мы с ним погрузились в сон.

Утром меня разбудил звон… Колокола. Что за ерунда? Я подскочила на кровати, оглядываясь, пытаясь сообразить, где я. Ага, Академия, дошло. А откуда колокол? У меня он всегда ассоциировался только с церковью. А тут учебное заведение. Хотя должна признать — эффективный метод побудки, ничего не скажешь.

Сбегав в душ, нацепила на себя принесенное вчера платье. Достала из сумки косметичку, с которой никогда не расставалась, быстро навела лоск и красоту. Личина спала, теперь я была самой собой. И то, что отразилось в зеркале после марафета, мне определенно понравилось. Платье село, как влитое. Приталенное, расклешенное к низу. Длина, как я люблю, до колен. Туфли идеально подошли к наряду.

В дверь постучали. Денди вскочил мне на плечо, потерся о мою шею и довольно заурчал. Я открыла. В коридоре стоял пританцовывающий от нетерпения Якс. Он глянул мимо меня в комнату. Интересно, что он там высматривает?

 — Привет. Что ты там пытаешься увидеть? — решила узнать я, так как парень молчал, только нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

 — Привет. А где Вика? Нам на построение пора. А ты когда заселилась? Вчера тебя тут не было, — недовольно буркнул парень. Я засмеялась. Открыто и искренне. Он меня не узнал. Значит, и заместитель ректора, и тот незнакомец меня определенно не узнают. Если только не свяжут меня с Денди.

- Якс, это ж я, — наконец, смогла выдавить правду. Выражение недоумения и легкой обиды на лице парня знатно веселило. Я понимала, что надо сразу ему сказать, но мне попала в рот смешинка, не получалось успокоиться. — Я ж предупреждала, личина утром спадет. Ты не обратил внимания на мои слова? Или не придал им значения?

 — Ух ты! Это и правда ты? Классно выглядишь, — восхитился Якс. Так приятно стало. В моем мире на меня никогда не смотрели с таким восторгом. А тут я впервые почувствовала себя едва ли не красавицей. — Идем?

Мы снова прошли зигзагообразным коридором, вышли на улицу, где собралось прилично народу. Студентов было не просто много, а очень много. Весь двор просто кишил существами. Кого здесь только не было. И с хвостами, которые за все и за всех цеплялись, и с крыльями, задевающими лица других, рогатых, хорошо хоть они их обладателям не причиняли неудобств. Если я и хотела поинтересоваться у Якса, кто есть кто, то быстро запрятала такое желание поглубже. Лица мельтешили перед глазами слишком быстро. Народ суетился, куда-то пытался бежать, что в такой толчее довольно проблематично. Не став рисковать, мы так и остались на ступеньках.

Толпа застыла. Я обернулась и увидела выходящих ректора, его заместителя и еще нескольких мужчин и женщин. Судя по тому, что все были в длинных плащах разной расцветки, я подумала, что это преподаватели. Нам с Яксом пришлось спуститься в толпу. Заместитель пробежал по собравшимся, мельком оглядел меня, но не остановил взгляда. Денди в этот момент зарылся в волосы, став еще меньше размером, его и видно не было. Вероятно прочел мои мысли.

Речь начал ректор. Он сообщил, что из всех прибывших поступят хорошо, если треть. Только комната магии решает, кого принять, а кого отправить домой. Именно она выявляет потенциал адептов. Сейчас каждый вновь прибывший будет заходить в комнату магии, получать или не получать эмблему и при выходе предъявлять ее преподавателям. Чтобы не тянуть время, решили свести ознакомительную речь к минимуму, так как народу на этот раз набралось намного больше, чем рассчитывали.

Уже буквально через полчаса началось паломничество в странную комнату. Так как мы с Яксом стояли почти первые, то нам повезло встать в очередь в первой десятке. Идущие перед нами волновались, одна девушка стучала зубами, парень сжимал и разжимал кулаки, я же старалась сохранить спокойствие. Раз ректор сказал — поступлю, значит, можно было не волноваться. Но где-то внутри подтачивал червячок сомнений, особенно после того, как первый, второй, третья выскочили из комнаты в слезах. Их не приняли.

Когда пятый вышел с угрюмым выражением, я начала реально волноваться. До меня оставалось всего двое. Меня начало немного трясти от волнения. Что же там такого происходит, что столько адептов отправляются домой? Какие испытания устраивает таинственная комната?

Я посмотрела на Якса. Он не меньше меня волновался. На лбу выступила испарина, глаза блестели. Губы шевелились. Молится он, что ли? Интересно, есть у них здесь боги, которым они превозносят молитвы? Надо было в первую очередь узнать об этом, сейчас бы и я помолилась… наверное. Всегда была атеисткой. Но ради такого случая можно и верующей стать, на пару часов.

 — Вика, иди, удачи тебе, — легонько подтолкнул меня Якс, так как подошла моя очередь. Перед нами никто не поступил. Девушки в слезах проталкивались сквозь толпу к выходу, парни старались сохранить достоинство, но и у них глаза блестели. А еще говорят: мужчины не плачут.

 — Спасибо. Надеюсь, она от меня не отвернется, — шепнула я, открывая дверь и входя в темное помещение.

В первые секунды ничего не происходило. А потом дракон зарычал и лапой стукнул меня по шее. Я машинально отскочила в сторону, словно понимая его действия. Следующим был легкий хлопок по голове. Ага, присесть. И тут же я почувствовала свист над головой, будто кто-то с кнутом развлекается. Темнота была хоть глаз выколи.

В душе поднялась буря эмоций. Я разозлилась. Перед глазами снова возникла сцена с незнакомцем. И то самое слово, которое я поспешила выкрикнуть. Лапы и крылья дракона закрыли мою голову, укутывая ее. Очень вовремя. Тут же раздался грохот. Да такой, что точно бы уши заложило.

Вспыхнул свет. Я зажмурилась. Протерла глаза и… Засмеялась. Передо мной сидел карлик с таким обиженным выражением лица, насупленным и готовым зареветь, что я не могла успокоиться.

 — Что ты ржешь, как лошадь? — озверел карлик. — Ты хоть знаешь, что натворила? Расхлебывай теперь.

Я и спросить ничего не успела. Дверь распахнулась, с улицы донеслись крики девушек, визг. А ко мне вошли четыре обугленные скелета, они еще дымились. Рты оскалены, глаза горят. Руки вытянуты в мою сторону.

- Ой, — пискнула я. И ощутила уже знакомое покалывание тату и на этот раз еще и пальцев, с которых посыпались серебристые искорки и вместе со светом из тату направились в сторону скелетов. Они застыли. Их руки опустились. На костях стала появляться кожа и одежда. Пара минут. Сейчас напротив меня стояли трое парней и девушка. Все четверо улыбались.

- Так, вот тебе две нашивки, что хочешь, то и делай с ними. А сейчас уходи. Нечего мне тут беспорядки наводить. Едва не разнесла мне все. Иди, не хочу тебя больше видеть, — замахал руками злобный карлик.

 — Ты чего такой злой? — вздохнула я. — Стольких студентов обломал с поступлением. Если у тебя нет настроения, это не повод сгонять злость на других. И еще, я вернусь, если ты отправишь моего друга, который сейчас войдет, обратно. Пусть только он не поступит.

Карлик что-то зло буркнул, но я не услышала. Взяла в руки нашивки-эмблемы, даже толком не рассмотрев их, быстро подошла к двери. Оглядела четверых застывших. Вздохнула. Ума не приложу, что мне теперь с ними делать. Ладно, там разберемся. Дракон снова спрятался в волосах и оттуда довольно урчал.

 — Ладно, ребят, пошли на выход, там решим, как нам быть дальше. Сама я ничего не знаю.

Стоило нам выйти, как я подмигнула Яксу, делая приглашающий жест в комнату. Склонившись к его уху, прошептала:

 — Смотри осторожно, там злобный карлик всех кнутом охаживает. Осторожнее, хорошо?

Якс кивнул и вошел внутрь. Я же подошла к ректору и протянула ему обе нашивки. Мужчина улыбнулся, кивнул головой. Недоуменно посмотрев на следующую за мной четверку, он поинтересовался:

 — А это кто? И да, — обернувшись к преподавателям. — Д'арг Зайдер, д'ерга Наад'ара, принимайте. Ваша адептка, — и снова обращаясь ко мне: — Так кто это? И где зомби? Надеюсь, ты оказалась в состоянии их распылить?

 — Студенты этого еще не могут, как бы сильны ни были, — не давая мне ответить, влез заместитель ректора. Я сцепила зубы.

 — Вы правы, я действительно не знаю, как распылять умертвий. Потому поступила вот так, — я протянула указующий перст в сторону четверки улыбающихся, которые продолжали спокойно стоять и наблюдать за нашим диалогом.

 — Что ты несешь? — сжал губы заместитель. — Ты что, не понимаешь, о чем у тебя спрашивают? Где зомби? Они вошли в ту комнату. Их никто не смог остановить.

 — А я еще раз повторяю, вот они, — снова кивок на четверку бывших зомби. — Я же сказала, поступила, как смогла. От моих искорок они такие и стали. Я не знаю, как это происходит. Но результат мне нравится.

Заместитель ректора весь позеленел. Потом покраснел. Еще бы, его сейчас при всех оставили в дураках. Но мне было обидно за моих умертвий, когда этот гад рявкнул: «Их надо немедленно развоплотить»!

- Нет, — вставил свое веское слово ректор. Его тон не предвещал ничего хорошего. — Никто никого развоплощать не будет. Подойдите ко мне, — потребовал мужчина, глядя на всех четверых.

Они подошли. Смело посмотрели в глаза. Переглянулись между собой. А дальше… Моя челюсть отвисла. Они все оказались высшими магами. Каждый из них представился как положено.

 — Д'арг Житиер. Возраст две тысячи двадцать лет на момент смерти. Погиб при битве под Ряндагой.

 — Д'арг Нимиэль. Возраст две тысячи одиннадцать лет на момент смерти. Погиб при битве под Ряндагой.

 — Д'арг Лантиш. Возраст две тысячи восемнадцать лет на момент смерти. Погиб при битве под Ряндагой.

 — Д'ерга Самиана. Возраст две тысячи пятнадцать лет на момент смерти. Погибла при битве под Ряндагой.

 — Вы те самые маги, благодаря которым наш мир смог очиститься от нечисти и чернокнижников? — выдохнул один из преподавателей, теребя рукав плаща. — Вы же легенда.

 

 — А как вы смогли запечатать мир от проникновения? — влезла с вопросом преподавательница, миниатюрная блондинка с волосами из странных веток.

 — Предсмертная сила способна творить немыслимые вещи. Мы знали, что нам не выжить. Собрав нашу общую силу в сжигающий и очищающий огонь, мы вплели в нее заклинание семиуровневой защиты. Что было дальше, нам, увы, не довелось узнать, — ответил за всех Лантиш.

 — Вика, я поступил, — выскочил довольный Якс. Он отдал нашивку-эмблему ректору. Мимо нас в это время проскользнул еще один адепт и направился в таинственную комнату. — У меня водный факультет и некромантия. Я же не могу бросить тебя одну, — подмигнул он мне. Я улыбнулась. Как же здорово иметь друзей. У меня всегда их было так мало. А тут повезло. Одной сложно, не у кого даже спросить элементарное. А тут Якс. Он чудесный парень, а главное, так много всего знает, уверена, мы станет хорошими друзьями.

 — Д'арг Гелиош, так что вы намерены делать со всеми четверыми? — высокомерно поинтересовался заместитель, указав на бывших умертвий. К нему подошла Самиана, взяла под руку, подмигнула мне и так ласково и нежно пропела:

 — Не сбавишь тон, я вскрою твою гнилую сущность и сниму личину. В твоих интересах больше помалкивать и не злить никого из нас. Слышал, что сказал народ? Мы легенда. Нас принято уважать. Если тебе незнакомо такое чувство, я займусь твоим воспитанием лично. Ты этого хочешь? — мужчина замотал головой так, что думала, она у него отвалится. А потом попытался вырвать свою руку. Не получилось.

От злости заместитель ректора шарахнулся в сторону. В его глазах промелькнул испуг. Но, надо отдать ему должное, он слишком быстро вернул себе величие.

 — У нас как раз не хватает преподавателей. Как вы? Согласны обучать студентов премудростям магии? — поинтересовался ректор. Все четверо тут же обернулись к главе Академии и синхронно кивнули.

 — А жить мы должны рядом с Викой. Нам нужна иногда подпитка, — заметила Самиана. Спорить никто не стал. Только я снова попыталась сообразить, как же я смогу подпитывать всех четверых, хотя нет, уже пятерых. Нельзя и Денди забывать. Он мой любимый питомец.

Больше нам здесь делать было нечего. Только мы собрались уйти отсюда, так как свое дело мы уже сделали — поступили, душа пела и радовалась, мы хотели пойти обследовать Академию, как я заметила незнакомца, встреченного мной по дороге. Рассталкивая толпу, он спешил в нашу сторону. Оп-па, какие нелюди и без охраны. Интересно, ректор знает его? Наверняка этот тип и бежит или к д'аргу Гелиошу, или к его заместителю. Как раз предоставилась возможность узнать много интересного.

 — Вика, идем? Ты чего так напряглась? — положив руку мне на плечо, спросил Якс. — Случилось чего?

- Угу, — буркнула я. — Погоди несколько минут. Тут кое-что интересное намечается. Нам ведь все равно некуда торопиться, — я подмигнула другу и обернулась в сторону толпы.

Засмотревшись на приближающегося парня, я непроизвольно дернула ректора за рукав, глазами указав на незнакомца, и прошептала одними губами: «Это он». Мужчина меня прекрасно понял. Нахмурился. А незнакомец стремительно приближался.

Узнает он меня или нет? Вот в чем вопрос.

 

Глава 10

Я старалась пристально не смотреть на незнакомца, но глаза сами выискивали его в толпе, внутри все вибрировало. Мои нервы натянулись, словно струны, я даже дыхание затаила. Сама не зацепила, как вцепилась в руку Якса. Только когда его рука легла мне на плечо, а дракончик под волосами заклокотал, успокаивая, я смогла немного расслабиться.

Незнакомец легко взбежал по ступенькам. Я снова, как и в первый раз, залюбовалась перекатывающимися мышцами, хорошо просматривающимися под полурастегнутой жилеткой, меня так и притягивали его губы. Вот засада. Этот тип хотел отдать меня обратно нагам, а я любуюсь им. Что за напасть такая? Я разозлилась сама на себя, даже попробовав ущипнуть за бок, чтобы отрезвиться немного. Не помогло.

 — Д'арг Гелиош, у меня к вам срочное дело, — не успев приблизиться, тут же холодно произнес незнакомец.

 — Р'ер Натингеш, ничего, что проходят экзамены? Или вы считаете, что ректор должен бежать по первому требованию студента неизвестно куда, оставив поступающих адептов? — ледяным тоном осведомился д'арг Гелиош. И уже тише добавил: — Ведите себя подобающе студенту, именно им в данный момент вы и являетесь, а уже потом только серым кардиналом Императора.

- Да, вы правы, — тут же стушевался Натингеш. — Но дело не терпит отлагательств, потому я и потерял контроль. Сам не знаю, что на меня нашло.

 — Рассказывайте, нас все равно никто не услышит, — ректор бросил быстрый предостерегающий взгляд на меня. Я отвернулась, сделав вид, что не при делах. В голове мелькнула мысль: зачем он мне помогает? Я ведь всего лишь студентка, еще даже не начавшая учиться. Но, прислушавшись, забыла обо всем, что до этого пыталась анализировать. Меня бросило в краску, обдало холодом, но больше всего накатила ярость.

 — По дороге я встретил парня. У него некромантия с силой жизни. Он должен был появиться здесь с письмом к вам. Не принимайте его в Академию. Если я правильно понял, это девушка из другого мира, именно от нее зависит, смогут ли наги возродить свое величие, начав воспроизводить потомство. Так сказал оракул. Она должна выполнить свою мисии, — выпалил юноша на одном дыхании, я же уткнулась в плечо Якса, чтобы из меня не полились потоком слова, готовые вот-вот сорваться с языка.

 — Р'ер Натингеш, это тебе наги сказали? Ты был у них? — ровно поинтересовался ректор. — Или тебе рассказали те, кто преследовал беглянку?

 — А какая разница? Суть от этого не меняется, — ответил парень, не понимая, что до него пытаются донести.

 — Каждая монета имеет две стороны, ты увидет только одну. Но не знаешь, что на другой, — иносказательно выдал ректор, чем еще больше ввел в ступор Натингеша. — Я свяжусь с Владыкой Шаахзом и сам с ним поговорю. А тебе надлежит отправиться в свою комнату и смыть пыль дорог. Иди, — приказал д'арг Гелиош.

Как бы ни хотел возмутиться юноша, он понимал, сейчас не время и не место. Здесь он обычный студент. Это во дворце Императора он может командовать и устанавливать порядки. А тут нечего лезть со своим уставом в чужой монастырь.

Фыркнув, Натингеш развернулся, мазнул по мне взглядом. Прошел мимо. И тут он остановился. Резко обернулся, я поспешила снова уткнуться в плечо Якса. Вовремя. Наглый тип резко обернулся, нахмурился, пристально глядя на меня. Я чувствовала его пылающий взгляд всем своим естеством. У меня начала зудеть кожа, хотелось почесаться. Вместо этого, я потянула Якса в другую сторону.

 — Идем смотреть Академию? — попросила я. Обернувшись к четверым „питомцам“, как я их окрестила про себя, спросила: — Вы с нами или побудете здесь?

- Мы, пожалуй, пока останемся. Надо со студентами познакомиться, — подмигнул мне Житиер, Самиана улыбнулась, Лантиш махнул рукой. Только Натиэль никак не отреагировал. Он в этот момент наблюдал за кем-то в толпе со странным выражением лица. Никто из нас не придал этому значения. Мы же вообще отправились с Яксом гулять и изучать Академию. То, что тут нет лестниц, я уже поняла.

Сначала наша прогулка проходила весело. Мы перебигали из одного коридора в другой, изучали таблички на классах. Шли дальше. Набрели на библиотеку, она находилась в конце одного из коридоров. Массивные двери, с кольцом вместо ручки, светящимися кругами на поверхности дверей, по краям круга были начертаны вроде руны, если я правильно помню эти знаки.

Входить не стали, рассматривали снаружи. Но только мы собрались повернуть обратно, как двери сами собой приоткрылись, приглашая внутрь. Мы с Яксом переглянулись.

 — Это нас приглашают? Или сквозняком подуло? Как ты думаешь? — шепотом спросила я.

 — Вика, во-первых, ты тут еще кого-то кроме нас видишь? — я мотнула головой. — А во-вторых, ну какой сквозняк, когда все закрыто? Да и не может такая тяжелая дверь просто так открыться. Пошли. Раз нас приглашают, нельзя заставлять ждать.

Якс потащил меня за собой. Я безропотно пошла следом. Как только мы попали внутрь, я мгновенно забыла обо всех сомнениях. Книги. Их было не просто много. Море, нет, бескрайний океан книг. Я бы здесь и поселилась. Принесите мне мою кровать сюда, стану тут жить.

Библиотека оказалась огромной. Стеллажи с книгами стояли в ряды. Высота оказалась почти до потолка, а он находился как минимум метрах в пяти в высоту. Своды библиотеки украшали россписи. Чтобы их рассмотреть, мне приходилось высоко запрокидывать голову.

- Якс, как думаешь, я умею читать? — спросила я. — Шаахз тогда сказал, что язык я могу понимать только благодаря переходу. А вот как обстоит дело с чтением — не знаю. Мне нагичка и книгу с собой дала, но у меня все не было возможности проверить свои навыки и умения.

- Хм, давай проверим? Делов то, — пожал плечами друг, подходя к полке и выхватывая одну из книг. Он протянул ее мне. Я с опаской открыла. Сначала буквы расплывались, а спустя пару секунд они обрели четкость. И я от радости взвизгнула, я могу читать. Книга, что дал мне Якс, оказалась сборником легенд. Отлично. Посмотрим, чем богат нынешний мир. Какие герои в почете? Наверняка и о богах должно что-то быть.

Я прижала книгу к груди, соображая, куда бы приземлиться. Якс кивком головы указал на проход между стеллажами. Мы прошли вглубь, пока не наткнулись на мягкий уютный диванчик в нише. Чуть дальше заметили столы и стулья, но все же приземлились именно в нише. Нас не видно, даже если кто и войдет, не станет отвлекать взглядами, а мы сможем прекрасно провести время за чтением.

Мы со всеми удобствами устроились друг напротив друга. Положили ноги на диван, естественно, разувшись. И углубились в чтение. Якс выбрал для себя все о заклинаниях, боевой магии и видах оружия. А я ушла с головой в легенды.

Одна из них меня заинтересовала. Относилась легенду к тому времени, когда только был создан мир. И в нем еще было мало магии. Одаренных силой почитали и уважали. Их были единицы.

«На заре времен, еще когда только происходило формирование нового мира, в нем практически не было магии. По чистой случайности, еще когда пространственные порталы было легко открыть, забрели в новые земли несколько путешествующих по мирам магов. Они посчитали новый мир бесперспективным для себя, но не отказали себе в удовольствии запудрить мозг молодым девушкам. Они настолько увлеклись, что задержались на три десятка лет. Но потом им стало скучно. И они покинули Хран, оставив после себя потомство.

Из пятнадцати рожденных от магов детей, семеро имели немыслимый дар. Именно они впоследствии стали самыми могущественными магами, открыли источник силы, благодаря которому Хран стал полностью магическим миром. Благодаря семерке одаренных, появились магические школы и Академии. И только одна была Высшей. В ней обучали сильнейших — это Академия светлой и темной магии Даар'ага.

Мир стремительно разрастался, в нем появились существа разных рас и видов. Каждый занимал понравившуюся территорию. Войн и распрей, которых опасались маги, не было. Они, как негласные хранители, тщательно следили за этим. Почти две тысячи лет на Хране царили мир и покой. Из семерых магов, трое завели семьи, но продолжали участвовать в жизни мира. А вот четверка неразлучных друзей по-прежнему оставались на посту. Им не встретился тот или та, которую они могли бы назвать своей. Но однажды друзья заметили, что один из их четверки стал более задумчивым, все чаще стал впадать в странное состояние. Он то улыбался, то хмурился, и все время витал в облаках.

 — Нимиэль, признавайся, кто она, — первым не выдержал самый старший из четверки Житиер.

- Что, так сильно заметно? — тут же покраснел Нимиэль, чего за ним вообще никогда не водилось.

 — Не было бы заметно, я бы не спрашивал, — отозвался друг, с нетерпением ожидая ответа. Двое других тоже затаили дыхание. Им стало интересно узнать, кто же избранница их товарища, о которой он не пожелал рассказать даже лучшим друзьям.

 — Это чистое создание, она невинна и прекрасна, — закатив глаза, ответил Нимиэль. — Я вас сегодня познакомлю, — вздохнул юноша, понимая, что встреча друзей с избранницей все равно неизбежна. — Вечером приходите на обрыв, там и встретитесь с ней.

Никто из четверки и предположить не мог, чем обернется данная встреча. Они, как и было договорено, собрались в урочное время на небольшом обрыве, с которого открывался чудесный вид на океан, залитый заходящим солнцем. Несколько минут все любовались красотой. Пока за их спинами не раздался испуганный вскрик девушки, не ожидающей такого скопления народа. К ней тут же подскочил Нимиэль, бережно, осторожно и нежно прижимая ее к себе, словно фарфоровую статуэтку.

 — Спокойно, милая, это мои друзья. Рано или поздно тебе пришлось бы с ними познакомиться, ведь мы как одна семья, у нас нет тайн друг от друга, — ласково произнес Нимиэль. Но девушка, вместо того, чтобы расслабиться, зло сверкнула глазами и выпалила:

 — А спать мне тоже со всеми придется, раз вы одна семья? Ты только мой, и никаких друзей рядом не должно быть!

 — Зачем же так грубо? — скривилась Самиана, единственная девушка из четверки друзей. — Да и странные у тебя понятия. Никто не собирается лишать тебя любимого. Но он наш друг, поэтому…

 — Я сказала — никаких друзей! — перебив Самиану, взвизгула девица, еще и топнула ногой. Четверка переглянулась между собой. Нимиэль, сдвинув брови, сделал шаг назад от своей избранницы. Он наверняка не ожидал такого поворота.

 — Лейси, что с тобой? Я не узнаю тебя. Ведь я столько раз рассказывал тебе о своих друзьях, ты внимательно слушала, и сама хотела побыстрее познакомиться. Так что же теперь происходит? — поинтересовался Нимиэль, с недоумением смотря на девушку.

 — Вот именно, ты только о них всегда говоришь. Зачем тебе тогда я? А познакомиться как раз и хотела для того, чтобы сообщить: дружбе конец. Ты только мой, пусть забудут о тебе, — процедила Лэйси, ввергнув Нитиэля в шок.

Друзья, покачав головой и не став ожидать окончания диалога, просто ушли. Знакимиться им расхотелось. Они понимали, что могут обидеть друга, но ничего не могли поделать. Он сам должен сделать выбор: дружба или любовь.

А спустя совсем немного времени думать стало некогда. Началась война. Сквозь прорывы в мир Хран, привлеченные неиссякаемым источником, проникли монстры и чудовища во главе с чернокнижниками. Нитиэль с друзьями встал на защиту мира. Его лицо было хмурым, он делал все машинально, словно он находился не здесь.

В один из дней, когда предстоял решающий бой, перед Нитиэлем появилась Лейси. Она приказывала ему покинуть поле боя, отправиться с ней далеко в горы, чтобы переждать войну. На это, даже ради любви, Нитиэль не пошел. Лейси рассверепела. Что она хотела сделать, никто так и не узнал, брошенное чернокнижником заклинание, оборвало жизнь красавицы. Последнее, что успел сделать Нитиэль, наложить на нее заклятие, способное при перерождении восстановить память.

Битва была жаркой. Четверо магов держали оборону, вели магический бой. Потери с двух сторон были огромными. Но никто и предположить не мог, что их ожидает. Как только четверка выдохлась, не дождавшись помощи еще троих товарищей, которым они несколько раз отправляли магические вестники о помощи, чернокнижники открыли порталы во внешние миры, оттуда повалили полчища нечисти. Друзья поняли, бой им не выиграть.

 — У нас есть только один способ, — обернувшись к друзьям, прошептал Житиер. — И вы знаете какой. Готовы ли вы к нему?

 — Это лучше, чем попасть в рабство к чернокнижникам, — кивнув, первым согласился Нитиэль.

 — Мы слишком долго прожили, к тому же, иногда приходится чем-то жертвовать во имя других, — еще один кивок Лантиша.

- Эх! Жаль, мы так и не оставили потомства. Но вдруг нам когда-нибудь повезет, и мы переродимся? — подмигнула Самиана. — Главное, потом снова встретиться. Я люблю вас.

Вопрос оказался решен. Собрав всю свою силу, друзья решились на отчаянный шаг. Они создали поспертное заклятие очищения, вплетя в него семиуровневую защиту мирового пространства, чтобы больше никто и никогда не смог проникнуть на Хран со злым умыслом.

Друзья уже не видели того, как их тела засветились, свет стал распространяться во все стороны, сметая и уничтожая нечисть. Чернокнижники пытались открыть порталы, чтобы сбежать, но у них ничего не получилось.

Уничтожающий свет стремительно разрастался. Он излечивал раненых, восстанавливал разруху, пока не добрался до колдунов. Поле сотряс вопль захватчиков. Они мгновенно серели, превращаясь в пыль. Спустя полчаса все было закончено. Только посреди поля остались лежать взявшиеся за руки друзья. Никакая сила не смогла их разлучить даже после смерти.

Их похоронили в одной могиле. Даже гроб сколачивали один большой на всех четверых, потому что сколько ни пытались, разъединить их руки никто так и не смог. Каждый год на могиле четверки магов происходило завораживающее зрелище: от земли поднимался белесый туман, превращаясь в разноцветных бабочек. Они кружили над могилой, осыпая ее искрами со своих прозрачных крыльев, будто укутывая от холода. Народ приходил посмотреть на это. Те, на кого попадали искры, получал магическую силу. Но попадание должно было быть случайным.

Многие пробовали схитрить и становились совсем рядом под искрящийся дождь. Они не только не получали магический дар, но и теряли крохи того, который в них был.

Однажды, пришедшие как обычно на могилу героев, увидели надпись, сотворенную из искр: „Они вернутся. Обязательно вернутся“.

И после этого все зрелища прекратились. Мир словно замер, ожидая возвращения своих хранителей».

Я закрыла книгу, не замечая, как одинокая слезинка скатилась с глаза. Якс тут же посмотрел на меня, вопросительно приподняв бровь. Мне пришлось признаться:

 — Знаешь, я так хотела почувствовать себя действительно одаренной. А получилось, что легендарные герои этого мира фактически сами восстали. То есть, я была пешкой в чьей-то игре. Просто все так удачно совпало. Интересно, дракончик тоже из легенды? Кому-то они очень сильно нужны. Недаром я произносила заклинание будто по чьей-то указке, — призналась я. Денди тут же перелез вперед и ухватился за мою шею. Он заклокотал. Но я его не понимала.

 — Он что-то пытается сказать, — наблюдая за драконом, выдал Якс. Это я и сама прекрасно понимала. — Слушай, я тут прочемл что при привязке нужно капнуть каплю крови, — задумчиво протянул друг. Денди отреагировал мгновенно. Он так радостно закивал, я подумала: его голова точно отвалится.

 — А как и куда ее капать? — я вытянула руку вперед. Денди тут же переместился на кисть и аккуратно вонзил клыки в ладонь. Я вскрикнула, но руку не одернула. Надо, значит надо. Посмотрим, что из этого получится.

- Фух! Наконец-то, — отстранившись, выдохнул дракон. — Я уже думал, что никто из вас никогда не решит мою проблему. Теперь я могу говорить.

- Якс, ты это слышал? — осторожно поинтересовалась я, поглядывая то на друга, то на дракона. — Или у меня слуховые галлюцинации начались?

 — Ничего у тебя не началось, — обиделся дракон. — Я действительно могу разговаривать. А заодно буду помогать тебе в учебе.

 — Вика, он и правда говорит, — разулыбался во все тридцать два зуба Якс. — А мне поможешь? — обратился юноша к Денди. Чешуйчатый важно кивнул.

 — Ладно, теперь к делу, — важно заходил по воздуху дракон. — Вам обоим стоит опасаться заместителя ректора. Он не тот, за кого себя выдает. И еще: не стоит так слепо доверять Гелиошу. Он прекрасно умеет притворяться. И если выделил тебя из всех, значит ему определенно что-то надо.

 — Что от меня может быть надо высшему магу? — удивилась я. — К тому же из меня магичка никакая. Я же ничего не умею. И еще, я слышала, как к ректору, его заместителю и преподавателям обращаются д'арг. А к Найтингешу - р'ер. Что это значит?

 — Это пока, — отмахнулся крылом чешуйчатый. — Обращение к высшим магам, коими и являются все перечисленные тобой д'арги. А р'ер - это первая ступень магической иерархической лестницы. У тебя пока никакой степени нет, ее надо заслужить и сдать экзамены, - пояснил вторую часть вопроса дракон, а потом снова вернулся к первой: - Твоя сила уже проснулась — это главное. Со временем ты станешь сильной. Таких как ты всегда пытались уничтожить или замечатать часть магии.

 — Зачем? — в один голос поинтересовались мы с Яксом. — Кому это мешает? Разве не прекрасно, если в мире станет на одного мага больше?

 — Это ты пока так говоришь. Как показала практика, все, кто вошли в полную силу, хотят большего. С таким даром они могут поднимать покойников и делать из них прекрасных бойцов. А это непобедимая армия. Справиться с ними проблематично. Этого все боятся. И больше всех Император. Ведь многие знают, что правит он фактически незаконно. Он не кровный наследник. А захватчик власти. Поэтому он и волнуется, что однажды может появиться тот, кто сильнее. Или вообще вернется исчезнувший наследник.

 — Как все запутанно, — протянула я. — А куда и когда он исчез? Почему его не искали?

 — Это долгая история. Я тебе о ней обязательно расскажу. Но позже, — пообещал Денди. И вдруг застыл, к чему-то прислушиваясь. А потом взлетел под потолок. Мы с Яксом не успели ничего сообразить, как перед нами упал полог плотной ткани. Перед носом появился Денди и прошептал: — Тихо. Ни звука. Старайтесь даже не дышать. Вам нельзя выдать себя. А уйти вы не успеете. Так что молчите и слушайте.

Мы с другом синхронно кивнули. Быстро устроились поудобнее, чтобы можно было не только слушать, но и смотреть.

Дверь в библиотеку открылась. Сначала посетители были не видны. А потом в поле нашего зрения оказался заместитель ректора с Найтингешем. Я едва не выругалась, вовремя зажала рот ладонью.

Что ж, послушаем, за каким надом они сюда пожаловали. Явно же не о цветочках разговаривать.

 

Глава 11

— Хирит, что тебе надо? Говори, только быстро. У меня мало времени, — властно и надменно произнес Найтингеш. Он облокотился о край стола. Весь его вид выражал нетерпение.

 — Найтингеш, ты забываешься. В данный момент мы не во дворце, соблюдай субординацию. Здесь я твой преподаватель, а ты обычный студент, — зло процедил Хирит.

 — В данный момент забываешься ты, — жестко осадил заместителя ректора парень. — Это не я звал тебя, а ты меня. И в данный момент мы одни, учеба еще не началась. Так что я пока еще начальник тайного сыска Императора. Ты ведь звал меня по делу? И оно наверняка связано с моей работой. Излагай. Не отнимай мое время.

 — Ты тоже нацелился на того пацана с драконом? — хитро ухмыльнулся Хирит. — В нем большой потенциал. Вот только я его что-то не увидел на экзамене. Неужели Гелиош решил пойти против системы и взять его без экзаменов?

 — Хирит, о чем ты говоришь? Точнее, о ком? Что за пацан? — Найтингеш напрягся, вцепился руками в край стола.

 — Да вчера вечером двое магией воды открыли ворота, которые уже почти захлопнулись, ворвались. Я хотел их выставить вон до утра, но Гелиош вмешался. А после прочтения письма и вовсе забрал их к себе в кабинет. А дракона, с которым пришел один из пацанов, уменьшили, — поведал заместитель ректора. — И что такого было в том письме?

 — Да ничего в нем особенного не было, читал я его, обычное рекомендательное письмо, — отмахнулся парень. — А вот то, что он успел прибыть раньше меня, плохо. Стоп! Ты говоришь, их было двое? А второй кто?

 — Да парень какой-то, он сегодня как раз стоял рядом с Гелиошем, с девчонкой какой-то обнимался, ты должен был его увидеть, — скривился Хирит. — Непонятно только, куда он товарища-то дел? И… Где ты читал письмо? Когда успел?

 — Не твое дело, — от голоса повеяло угрозой. Заместитель ректора быстро заткнулся. Хм, слабонервный какой-то, а еще наместник. Трус он, самый настоящий — Ладно, с этим разберемся. Так зачем ты меня звал? Не для того же, чтобы поговорить о странных адептах? Говори, что задумал.

 — Тут такое дело, — замялся Хирит. — Эта восставшая четверка… Легенда… От них надо избавиться. Но сам я, как ты понимаешь, не смогу, силы не хватит. Мне нужна твоя помощь. Это и в твоих интересах.

 — Какая четверка? О чем ты? Что я пропустил? — брови Найтингеша сдвинулись. — И о какой легенде ты сейчас говоришь?

 — Найтингеш, ты же умный, а порой я в этом начинаю сомневаться, — злорадно протянул заместитель ректора. — В нашей истории только одна легендарная четверка, спасшая мир собственной кровью.

 — И откуда они взялись? — снова юноша напрягся. Мне в этот момент показалось, он уже знает ответ. И я не ошиблась. — Точнее, кто их поднял? И каким образом?

 — Так та самая девка, с которой обнимался пацан, ворвавшийся с другим пацаном во двор Академии, — попытался объяснить Хирит. Я едва не захихикала. Мастер Йода отдыхает. Он наверняка имеет проблемы со словарным запасом. А еще преподаватель. Я уже заочно сочувствую адептам, у кого он будет вести предмет.

 — Д'арг Хирит, да вы просто мастер объяснений, преклоняюсь перед вами, — сарказм так и сочился в голосе парня, более того, он еще и поклонился, разведя руки в стороны. — А если серьезно, я понял, о ком вы говорите, я сегодня обратил внимание на эту парочку. Значит, говоришь, это девчонка подняла всех четверых?

- Да. А потом каким-то образом оживила их. Ведь пока они шли от ворот, обычные скелеты, даже одежды не сохранилось, полусгнившие останки. Их пытались сжечь огненной магией, но они продолжали идти. Пока не скрылись в комнате, где и проходил экзамен, а вышли оттуда уже людьми, — рассказал произошедшее мужчина. До меня же только сейчас дошло, почему они дымились. Их, оказывается, поджигали, пытаясь остановить.

 — Некромантия с силой Жизни, — прошептал Найтингеш. — Такую я уже видел один раз. Глазам сначала не поверил, но все произошло в точности так же, как ты сейчас рассказываешь.

 — А где видел? — глаза Хирита заблестели. Наверняка в его голове стали зреть коварные планы.

 — Неважно, — отмахнулся юноша. — Что касается четверки, против них мы ничего предпринимать не станем. Убить их уже невозможно, они и так трупы. Если зомби можно было бы развоплотить, то этих нет. Я тебе больше скажу, ты ничего не почувствовал?

- Нет, а что должен был? — не сообразил, о чем его спрашивают, Хирит. — Хотя бы в каком направлении?

 — Я сегодня ощутил новый всплеск магии, и он не просто появился и исчез, он разлился в воздухе. И какие выводы мы можем из этого сделать? — Найтингеш подался вперед, ожидая ответа.

 — Какие? — следом за ним повторил мужчина. У него до того глупое вырвжение лица оказалось, что мне захотелось засмеяться.

 — Н-да, Хирит, не быть тебе советником, — с прискорбием констатировал юноша. — Все же очень просто: источник, начавший затухать, засыпать, кому как больше нравится, с появлением этой четверки проснулся. И сейчас наш мир снова наполнится силой.

 — Но у нас и так не исчезала магия, — пожал одним плечом Хирит. — Поэтому я и не понимаю, зачем нам…

 — Ты идиот? — слишком спокойно поинтересовался юноша, перебив заместителя ректора. — Магия-то не исчезла, но… Во-первых, у нагов перестало появляться потомство, у вампиров обострилась жажда, они уже нескольких жертв выпили досуха, не осознавая, что творят. Оборотни страдают вспышками агрессии, не связанными с луной, их потомство тоже перестает рождаться. В этом году самки или теряют детей в утробе, или они рождаются мертвыми. Ситуация, как и с нагами. И во-вторых, самое главное — с потенциалом становится все меньше народа. Даже у тех, у кого была сила, начинает пропадать, словно ею кто-то питается. И щиты не спасают. Вот для этого нам и нужна эта четверка легендарных магов. Так что, ничего с ними делать не стоит, мы перетянем их на свою сторону.

 — А как? Они же хранители и не пойдут против своей сущности, — осторожно поинтересовался Хирит.

 — А им и не придется, мы сочиним для них чудесную сказку, где им отводится главная роль, — Найтингеш задорно улыбнулся, я же заскрипела зубами. Сказочник выискался.

 — И в чем их роль будет заключаться? — влез с вопросом заместитель ректора. Тут и я перестала дышать, собираясь услышать ответ.

 — А вот об этом я скажу позже, сейчас не время и не место, — категорично произнес юноша, отлипая от края стола и направляясь на выход. Хирит последовал за ним.

Еще не до конца исчезнув из вида, Найтингеш вдруг резко обернулся, медленно обвел тяжелым взглядом помещение, затаил дыхание. Заметив, что Хирит собрался о чем-то спросить — тот уже рот открыл — юноша поднял руку, призывая к молчанию. Заместитель ректора захлопнул рот. Теперь прислушивались оба, а мы с Яксом, как по команде, затаили дыхание. Мое сердце стучало так гулко, что казалось, этот звук слышен далеко вокруг, и нас сейчас обнаружат. Все-таки Найтингеш оказался со слишком отменной реакцией. Он словно почувствовал наше присутствие. И сейчас не торопился уходить. Более того, присел на корточки, заглянул под столы. Медленно обошел читальный зал. Меня начало немного знобить от страха. Я зажала рот ладонями, чтоб не был слышен стук моих зубов.

Выпрямившись, юноша еще раз обошел помещение, заглянув в каждый угол. Только досконально все проверив, он сделал было шаг в нашу сторону, но тут дверь открылась, и в нее вошли радостные студенты. За учебниками. Выгнать их юноша никак не мог, это не в его компетенции, потом сжал губы в тонкую линию, еще раз бросил взгляд на то место, где прятались мы и, резко развернувшись, едва не снеся двух симпатичных девушек, засмотревшихся на наглеца, быстро вышел вон. Хамло. Он даже не извинился перед ними.

Вот теперь можно и выдохнуть. Я осознала, насколько затекло тело. Не получалось пошевелить ни рукой, ни ногой. Якс, глядя на мои потуги распрямиться, только посмеивался, а мне хотелось его стукнуть да потяжелее чем-нибудь.

Сжалившись над бедной и несчастной мной, друг провел руками вдоль моего тела, мне словно иглоукалывание сделали. Мгновенные точечные боли, но не острые, отрезвили и немного добавили легкости в тело. Получилось встать. Я сделала круговые движения, разминаясь. Помахала руками. Только после этого предложила:

 — Пошли тоже учебники возьмем, что ли? Мы ведь уже поступили. Завтра занятия начинаются. А сейчас как набегут студентов, потом в очереди стоять придется.

Якс согласился. Дракончик все время молчал. Он был чересчур задумчивый. Меня это удивило. Я обернулась к своему питомцу, потрепала его по шее, погладила крылышки и поинтересовалась:

 — Денди, что с тобой? О чем задумался? Тебя что-то смущает? Скажи и нам, что именно.

 — Он наверняка будет ждать тебя в коридоре, — выдохнул дракон. — Если успел почувствовать тебя, попытается подтвердить свою догадку. Странно это все.

 — Что именно странно? — спросил Якс после нашего с ним переглядывания. Мне этот момент тоже был не совсем ясен.

 — Потом. Сначала мне самому надо разобраться с этим, потом делать выводы, — пояснил Денди и замолчал. Мы с Яксом решили пока оставить эту тему, к тому же народ начал прибывать. И если мы хотим получить учебники, не стоя в огромной очереди, нам следовало поторопиться.

Первым подошел к открывшемуся окну Якс. Он назвал факультеты. Ему тут же поставили огромную стопку. В ней оказалось тринадцать книг, каждая с нашу «Войну и мир» толщиной. И как нам это затащить в комнату? Лично я чисто физически такое не дотащу. Я видела, с каким трудом Якс поднял свою стопку и поставил ее на стол. Мне выдали столько же. Я даже поднять ее не смогла. На помощь пришел друг. И если на стол он еще как-то поставил, то как нам донести, мы не знали.

- Якс, придется тебе первую половину партии нести самостоятельно, а мы останемся с Викой здесь. А потом уже легче будет, — внес предлжение дракон. К тому же, ты умеешь открывать порталы. Задай направление в комнату. Сможешь? Главное не перепутать покои.

 — Точно, портал! — улыбнулся Якс. — И как у меня из головы вылетело? Сейчас попробуем.

 — Подожди, а как ты расстояние рассчитывать будешь? Векторные направления? — спросила я, волнуясь за друга. А ну как его куда-нибудь не туда занесет? Что тогда делать?

 — В данном случае это не обязательно. Главное, хорошо представить место, куда хочешь попасть, вектор сам ляжет как надо, — пояснил друг, успокаивая меня. Пришлось согласиться с ним, все равно других вариантов не было.

Перед тем, как Якс начал открывать портал, я сбегала в нишу, где мы недавно сидели, и прихватила книгу с легендами. Хочу вечером прочитать. Но к моему сожалению, именно эта оказалась в единичном экземпляре, на вынос мне ее не разрешили. Перед моим лицом завис полупрозрачный дух, мотая головой. Пальцем указал на другую книгу. Пришлось обменять. На ней тоже было написано «Легенды Храна». Только год выпуска стоял более поздний. Пришлось согласиться, почитать очень хотелось.

Яксу без проблем удалось открыть портал. На всякий случай, перед тем, как шагнуть в него, он пристально всмотрелся в очертания комнаты. Ага, правильно получилось. Он взял половину своей стопки и шагнул в свою комнату, вернулся. На третий заход мы уже взяли мою стопку книг, поделив ее пополам, и оказались в покоях друга. Теперь перенести все ко мне было значительно легче.

 — Итак, вырисовывается довольно забавная картинка, — оказавшись у меня, я села на край кровати и задумалась над подслушанной беседой. — Хирит наверняка задумал гадость. Найтингеш тоже вынашивает свои планы, причем самое неприятное, мне в них отведено главное место.

 — Ты права, Найтингеш слишком умен. Мне показалось, он уже знает, кто ты на самом деле, — согласился со мной Якс. — Но тебе не стоит волноваться. Главное, что ты уже знаешь его план.

- Да, ты прав, — я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно, но где-то глубоко внутри себя я прекрасно понимала, насколько сложно будет вести себя согласно обстановке. Найтингеш мне действительно нравился, несмотря на его подлую душонку. Мое сердце начинало биться быстрее, душа сжималась, не желая разжиматься. Перед глазами стояла наша первая встреча, когда он вышел из воды полностью обнаженный, красивый, сильный и надменный. А мне только и оставалось его разглядывать украдкой.

 — На обед, — по моей двери грохнули кулаком, я от неожиданности подскочила на кровати. Ну и голосок у тетки, мертвого поднимет и заставит в страхе коряжиться.

- Якс, ты не знаешь, где тут столовая? — поинтересовалась я, друг мотнул головой. — И странно, завтрака тут не предусмотрено? Или это мы его благополучно пропустили?

 — Сегодня день приема, поэтому завтрака и не было, — ответил друг. — Думаю, мы ее быстро найдем, — подмигнул он. — Сейчас ведь многие студенты пойдут в ту сторону. И мы за ними.

- Хм, я бы не сообразила, — польстила я другу и его догадливости. Денди на плече фыркнул, я его легонько щелкнула по носу, чтобы не выдавал моих секретов. А Яксу похвала приятна, вон как засиял.

 — Тогда идем, — предложил друг, первым рванув к двери. Я за ним. В коридоре действительно оказалось много студентов, и все они шли в одну сторону. Мы вместе со всеми поплыли по течению. Нас и правда вывели к столовой. На входе стояли два гориллоподобных существа. Они спрашивали факультет, после ответа студента, милые девушки с крыльями, как у бабочек, провожали каждого к столу.

 — Интересно, а зачем это все? Неужели каждый не сможет найти себе стол? Что-то я не совсем понимаю смысла этой рассадки, — честно призналась я. Якс фыркнул, но пояснил:

 — Вика, ну посуди сама, если бы каждый стоял в очереди, чтобы получить свой завтрак-обед-ужин, многие бы остались голодными, так как на все про все дается всего полчаса. А так рассадка дает массу преимуществ. Первое — гарантию спокойствия, чтобы вспыльчивые огневики не рассорились с теми же водниками. Споры: кто сильнее — извечная тема для распрей. Второе — те же очереди. Их можно избежать, так как на каждом столе лежит список блюд, тыкаешь на понравившиеся, они мгновенно появляются перед тобой. Экономия времени. И третье — рассадка по факультетам позволяет лучше раззнакомиться с будущими одногруппниками.

Пока Якс объяснял, подошла наша очередь. Мы переглянулись и назвали общий факультет некромантии, чтобы нас не рассадили по разным столам. Оказаться в одиночестве среди незнакомых лиц мне совсем не хотелось. Девушка провела нас к столу, расположенному в самом дальнем углу. Там уже сидели две девушки и три парня. Я хмыкнула про себя. А говорили: некромантия — не женская специализация.

 — Всем привет, — поздоровалась я, присаживаясь на свободное место. Якс присел рядом. Тут же перед нами оказался список на дощечке, названий я не знала, потому предоставила право выбора другу, объяснив, что хочу мяса да побольше, а еще что-нибудь сладкое и салат. Такой выбор развеселил друга. Перед нами тут же возникли тарелки с приятно пахнущей едой. Я набросилась на нее, словно голодала, как минимум месяц.

 — Ты все вместе будешь есть? Сладкое с мясным и заедать салатом? — опередив Якса, задал вопрос один из парней с разноцветными глазами: один был карий, второй зеленый.

 — Могу и сразу, — пожала я плечами. — Но чтобы не травмировать ничью психику, так и быть, десерт могу съесть и позже.

 — Давайте знакомиться, — весело прощебетала одна из девушек, розовощекая хохотушка. Из нее так и лучился позитив. Бывают такие личности, на которых только посмотришь, и уже хочется улыбаться. Приятная внешность, лучащиеся счастьем глаза, открытое лицо. Такие люди всегда притягивают. Чего не скажешь о двух других девицах, надменно взирающих на меня и на хохотушку, как я окрестила про себя веселую девчушку. — Меня Гайра зовут. Я человек.

 — Лейгша, высший вампир, — надменно выдала одна из угрюмых девиц, свысока поглядывая на хохотушку, но та нисколько не смутилась.

 — Сантина, дрейдраг, — представилась вторая девушка. — Предупреждаю сразу, мне не нужны друзья, я прибыла сюда учиться, а не сюсюкаться с низшими.

От последней фразы я на миг впала в шоковое состояние. Вот это самомнение. Интересно, ей корону никто лопатой не пробовал подправить? У меня лично аж руки зачесались.

 — Хандир, оборотень, — первым назвался юноша с разноцветными глазами, бросив неприязненный взгляд на самоуверенную девицу. — Низшим меня еще никто не осмелился назвать, — несмотря на то, что говорил он спокойно, в голосе проскользнули рычащие нотки, мне даже показалось, что он вот-вот наброситься на нахалку. — Я бы посоветовал в следующий раз думать, прежде чем говорить.

 — Ханташ, аяташи, — быстро перебил собравшуюся высказаться Сантину парень, во избежание скандала в первый день. — Никто ни к кому не напрашивается в друзья. Время покажет, кто кем будет. Может статься, что некоторые так и останутся только оболочкой, с которой приходится вместе учиться.

 — К'арт, человек, — подхватил эстафету следующий юноша, кивком подтверждая сказанные Ханташем слова.

 — Бриар… — на миг последний из присутствующих парень запнулся. Потом, вздохнув, добавил: - Фей. И только попробуйте задать глупый вопрос: как фей может быть некромантом? Я не знаю и знать не хочу, — едва ли не с обидой и злостью резко вспылил парень. Мне его стало жаль. Я представила, сколько раз ему приходилось выслушивать подобное.

- Якс, ранг'ырз, — выпалил мой друг, после чего обернулся к Бриару. — Уймись, думаю, ни у кого и мыслей не возникло спрашивать об этом, — обведя тяжелым взглядом всех собравшихся, взял на себя смелость произнести фразу за всех Якс. Возражений не последовало. Бриар немного успокоился и с благодарностью посмотрел на моего друга.

 — Виктория, можно Вика, я человек, — дошла очередь и до меня. — А это Денди, мой друг и помощник, — погладила я по крыльям своего дракончика. Тот спрыгнул на стол, важно прошелся туда-сюда, запрокинув голову и показывая себя во всей красе.

 — Он очень похож на дракона мудрости, которых давно истребили, — задумчиво разглядывая моего питомца, произнес К'арт.

 — Я и есть дракон мудрости, — обернулся к нему Денди. — Вика подняла меня и вдохнула жизнь. Теперь мы с ней связаны.

 — Ты еще и разговариваешь? — засмеявшись, захлопала в ладоши Гайра. — Я никогда не видела говоящих дракончиков. А можно погладить?

Денди важно приблизился к ней. Хохотушка осторожно, с благоговейным выражением на лице, коснулась крыльев, провела по ним, погладила нарост на шее. Денди заурчал от удовольствия, чем привел девушку в неописуемый восторг.

Я наблюдала за этой картинкой, не забывая набивать желудок. Весьма прозорливо. Через несколько минут по столовой проеесся звук колокола. Студенты как по команде вскочили на ноги и потянулись на выход.

Денди сразу оказался на моем плече. Мы тоже встали. Я обернулась к Яксу и поинтересовалась:

 — Как думаешь, девять человек — это нормально для группы? Не маловато? Или еще может быть добавление?

 — Как правило группы составляют от шести до двенадцати адептов, — вместо друга, пояснил Бриар. — Так лучше усваивается информация. В том плане, что за время урока преподаватель может уделить время каждому, объяснить, показать и рассказать об ошибках, если они есть.

 — При большем количестве народа это физически невозможно, — подхватил Ханташ. — К тому же у нас нормальный состав, самый оптимальный, — юноша задорно улыбнулся.

За разговорами мы приблизились ко входу. А дальше я и сообразить не успела, что произошло. Меня схватили за локоть и выдернули из толпы. Гневно обернувшись к тому, кто так нагло разводит произвол, я превратилась в статую. Мой взгляд наткнулся на пытающий гневом взгляд Найтингеша.

Засада! И что ему от меня понадобилось? В том, что он меня узнал, я уже нисколько не сомневалась.

 

Глава 12

— Ты что себе позволяешь?! — зашипела я, пытаясь взглядом проделать дырку в наглеце. — Тебя не учили элемеетарным правилам поведения? Уважения к девушкам? И кто ты вообще такой? По какому праву руки расспускаешь?

Я решила придерживаться тактики: ничего не знаю, а этого индивида впервые вижу. И пусть попробует доказать, что это не так. Хорошо Денди успел спрятаться под волосами. Его и заметно не было. Умница. Быстро сориентировался.

 — Хватит притворяться, — зашипел Найтингеш. — Ты прекрасно знаешь, кто я. Не стоит из себя строить…

 — Ну и самомнение, — перебив собеседника, присвистнула я. — Ты считаешь себя птицей такого высокого полета, что тебя каждый должен знать? Спешу разочаровать. Я из такой глухой деревни, где о тебе не знают. А сейчас будь любезен, ослабь свою хватку. Ты делаешь мне больно. А ходить в синяках — в мои планы определенно не входит, — я вырвала свою конечность из его захвата, застонав сквозь зубы от боли. Вот гад! Точно синяк будет.

 — Прекрати прикидываться, я прекрасно тебя узнал, — продолжал рычать Найтингеш. — Хоть ты и была еще вчера пацаном.

- Я? Пацаном? — сделав большие глаза, демонстративно поправила свою грудь, совсем не похожую на мальчишескую — как-никак третий размер - и, состроив ехидную рожицу, тихо поинтересовалась: — Если ты по мальчикам, то явно ошибся адресом. Я точно к их категории не отношусь. А сейчас я бы предпочла сменить компанию, от твоей я совершенно не в восторге. А тебе не мешало бы подумать над своим поведением. Да и правилам приличия не мешало бы поучиться.

Я направилась в сторону, где скрылся Якс, видимо, еще не обнаруживший моей пропажи. Да только не успела сделать шаг, как меня снова схватили. На этот раз за плечо. Я зашипела от досады.

 — Ты рехнулся? Или сейчас начнешь мне заливать про любовь с первого взгляда? Так можешь не стараться, я все равно не поверю. Что тебе надо? Знакомиться с тобой у меня тоже нет желания.

 — Ты заткнешься наконец? — не выдержал моего словесного поноса Найтингеш. — Хватит делать вид, что ты меня не узнаешь. Мы вчера встретились в дороге. Но ты сбежала от меня. Я хочу знать, почему? Ведь изначально ты была только «за» идти в Академию вместе.

 — Я повторяю для особо одаренных, — терпеливо начала я. — Тебя я вижу впервые. В Академию мы пришли с Яксом. Еще вопросы будут? — я твердо стояла на своем. У нас началась война взглядов. Только в эту игру я научилась хорошо играть. Еще никому не удавалось у меня выиграть.

 — Вот ты где, — подбежал ко мне запыхавшийся Якс. — Ты куда так стремительно исчезла?

 — Да вот, безкультурный молодой… Э-э-э… Человек или нечеловек хамски выдернул меня из толпы и пытается уверить, что вчера в Академию мы шли вместе, — произнесла я, кипя от гнева.

 — А я тогда где был? — сделал недоуменное лицо Якс. — Или мне приснилось, что ты путешествовала со мной?

 — Не знаю, об этом надо спросить наглеца, не знакомого с правилами хорошего тона, — я откровенно издевалась. Найтингеш прекрасно это понял. Ни слова больше не говоря, стремительно развернулся и нырнул в толпу. Уткнувшись в плечо друга, я захихикала. Его смех вторил моему.

 — Вот вы где! Идемте быстрее, д'арг Зайгер собирает всех в кабинете для знакомства, — к нам подбежал К'арт. — Он выдаст нам рассписание занятий.

Мы поспешили за парнем. Он хорошо ориентировался в зигзагообразных коридорах. И уже скоро мы оказались в классе, где уже находились остальные во главе с преподавателем.

Мы с Яксом быстро юркнули за первый свободный стол и приготовились внимать. К'арт сел позади нас к Гайре. Хохотушка зарделась. Я усмехнулась, сидя в полоборота и косясь на нее. Отвлек меня от разглядывания смущенной девушки голос преподавателя:

 — Итак, предупреждаю сразу: легко не будет. Поблажек никому делать не стану. Неважно — девушка вы или парень, в первую очередь вы все будущие некроманты. Любая ошибка может привести к фатальному исходу. Поэтому вы должны научиться правильно распределять силу, научиться быстро реагировать, если что-то пойдет не так. И самое главное — никогда не забывать о защите.

Д'арг Зайдер говорил ровно и нудно. Мне захотелось спать. Я едва сдерживала зевоту. Я понимала: все, что он говорит, необходимо запомнить, но его ровный голос убаюкивал. Я едва удерживала глаза открытыми.

 — Юная з'арра, вам неинтересно? — около меня раздался голос преподавателя. Черт! Я и не заметила, как закрыла глаза.

 — Очень интересно, — сообразив, что обращается он ко мне, быстро ответила я.

 — Я вижу, — ехидно усмехнулся д'арг Зайдер. — Так интересно, что вы уснули?

 — Неправда, — упрямо возразила я. — С закрытыми глазами лучше уваивается информация, ничего не отвлекает, — нашлась я с ответом.

 — Тогда повторите то, что я сказал, — предложил преподаватель. Хм, во всех мирах одно и то же. У меня в универе тоже был такой: стоит отвлечься на минуту, тут же требовал повторять сказанное.

 — Защитный круг, окропленный кровью — самое сильное средство защиты от поднятого умертвия, — быстро шепнул мне дракон. Мне даже показалось, что он произнес это мысленно. Но разбираться не стала, повторив подсказку.

Насупившись, преподаватель вернулся обратно к своему столу. Мой ответ его удовлетворил. Я погладила Денди под волосами и поблагодарила шепотом. Ответом было довольное урчание.

Еще с полчаса д'ар Зайдер распинался об ужасах некромантии. Не знаю, чего он хотел этим добиться, но если б у меня уже не было моего Денди, и если б я случайно не подняла четверых легендарных магов, я бы сбежала подальше с этого факультета. А пока же я сидела и делала вид, что внимательно слушаю разглагольствования преподавателя.

 — А сейчас каждый из вас подойдет ко мне и возьмет рассписание. Не буду больше вас задерживать, к тому же четверым из вас еще нужно попасть на лекции на другие факультеты, — закончил свою речь учитель, покосившись на меня.

Н-да, кажется, после сегодняшнего он теперь будет слишком пристально за мной наблюдать. Вот попалась, так попалась. Нехорошо получилось. И надо было мне уснуть в самое неподходящее время.

Мы взяли рассписание и направились к выходу. Стоило ступить в коридор, как там оказались четверо скучающих студентов. Один из них, слишком наглый, окинул взглядом Якса, К'арта и Ханташа, вышедших первыми, с усмешкой поинтересовался:

 — Ну и кто тут из вас на огненную боевую магию? Что-то вы телом не вышли, — скривился он. Парни и правда были худощавы, невысокого роста, что не мешало им прекрасно владеть своей силой.

 — Зато в тебе сила есть, ума не надо, — протиснулась я через парней, готовых влезть в драку.

 — Девкам вообще слова не давали, — рявкнул он, считая, что инцидент исчерпан. Не тут-то было.

 — А ты, значит, женоненавистник? Не любишь женский пол? Как я тебе сочувствую, сложно тебе придется, — я даже цокнула языком.

 — Почему это? — на миг на его лице проскользнуло недоумение. Он и не попытался его скрыть.

 — А потому, что именно за мной ты и явился. А уж поверь мне на слово, как только моя сила окончательно проснется, первым, что я сделаю, надеру тебе задницу, чтоб знал: девушки бывают намного сильнее парней, особенно если их разозлить, — холодно произнесла я и добавила: — Веди, давай, куда мне идти надо.

- Ты? Боевая магия? — наглец откровенно расхохотался, сложившись пополам и держась за живот. Тут уже не выдержал мой Денди. Быстро сорвавшись с плеча, он подлетел к недалекому типу и полыхнул на него жаром, а потом и вовсе вонзил клыки в плечи, от чего наглец заорал, как потерпевший. Дракончик быстро метнулся ко мне. Этот тип даже понять не успел, что произошло. — Что ты сделала? — метая искры из глаз, зашипел нахал.

 — Была бы моя воля, вообще на атомы бы разобрала. А сейчас в твоих интересах лучше заткнуться, пока не накликал на себя беду. Я ведь и разозлиться могу, — процедила сквозь зубы я.

Может он и хотел бы возразить, но тут из-за поворота показалась уже знакомая четверка. Они стремительно приблизились к нам. Оглядев картину, задержав взгляд на нахале чуть дольше положенного, голос подала Самиана:

 — Что здесь происходит? Почему до сих пор не привели адептов, за которыми мы посылали?

 — Д'ерга Самиана, тут накладка вышла. Мы не можем разобраться. Эта девица утверждает, что именно она огненный боевой маг. Но этого не может быть. Девушкам на этом факультете нечего делать, — поджав губы, с пафосом произнес парень, все еще держась за плечо.

 — Правда? — приподняв брови, с сарказмом поинтересовалась Самиана. — А тебя не смущает тот факт, что один из преподавателей у тебя будет как раз девушка?

 — Вы легендарный маг, — задрав голову повыше, выдал тип. — Для меня большая честь учиться у вас.

 — А теперь послушай меня, — от тона Самианы наверняка у всех волосы зашевелились на голове. — Если бы не Виктория, которая нас и подняла, неизвестно сколько бы еще были мертвой легендой. Услышу еще хоть одно слово в адрес девушек и их несоответствия выбранному факультету, без зазрения совести отправлю тебя домой. Уяснил?

Сначала парень опешил. Он переводил недоуменный и пораженный взгляд с меня на всех четверых и обратно. Мотнул головой, будто пытаясь отогнать непрошенные мысли. Наконец, сфокусировав взгляд на Самиане, неуверенно кивнул.

 — Вот и прекрасно, что ты все понял. А сейчас идемте на лекцию, — улыбнулась Самиана. Обернувшись к нашим парням, она махнула рукой: - Якс, ты идешь с Житиером. К'арт, ты отправляешься с Нимиэлем, Ханташ, а ты с Лантишем. Виктория, идем со мной. Остальным приятного дня, — еще раз одарив всех улыбкой, Самиана стремительно развернулась и направилась по коридору. Я за ней. Хотелось по-детски показать язык самоуверенному болвану, который чесал репу и стоял, как оплеванный. Сам виноват. Нечего было строить из себя пупа земли.

В классе, куда мы вошли, сидело девять учащихся. Самым неприятным оказалось, что ни одной девушки я не увидела. На меня парни смотрели так, будто таракана увидели и хотят его раздавить. Тут что, сборище женоненавистников собралось? Ладно, прорвемся. Где наша не пропадала? Я демонстративно уселась за парту в гордом одиночестве, приготовившись слушать и внимать. Радовало уже то, что сейчас тут была Самиана. А через несколько минут к ней присоединился еще один преподаватель: симпатичный мужчина с длинным хвостом и загнутыми назад рогами. Его почти черные глаза прошлись по каждому ученику, будто стараясь проникнуть внутрь. Я поежилась. Но взгляда не отвела, когда дошла очередь и до меня.

Преподаватель ничего не сказал, только представился:

 — Д'арг Эйдег, мы с д'ергой Самианой будем вести у вас курс огненной боевой магии. Практика будет чередоваться с теорией. Надеюсь, жертв не будет, так как это весьма опасная специальность. Но не переживайте, наши лекари лучшие. Вылечат и поставят на ноги. А кого не поставят, поднимут некроманты, — преподаватель рассмеялся собственной шутке, заставив студентов усомниться в умственных способностях учителя.

Самиана коснулась руки мужчины, глазами указав ему на стул. Тот кивнул и присел. А девушка начала вводную лекцию, с чем нам придется столкнуться на начальном уровне, какие могут быть жертвы, как их постараться избежать. На этот раз сна не было ни в одном глазу. Она настолько интересно все объясняла, наглядно демонстрируя некоторые заклинания и«трюки», как я окрестила их про себя, что становилось понятно, о какой опасности говорилось. Например, вызывая огненный смерч, необходимо было предварительно задать ему радиус действия, предварительно накинув на себя защитный купол. В противном случае, если не сделать ни того, ни другого, за счет увеличивающейся силы, не скрытой куполом, смерч становится больше, а если еще и не задать ему радус, тогда он сметен на своем пути все, что попадется. Такая перспектива пугала. Теперь я осознала, насколько в боевой магии нужна концентрация.

Лекция, на мой взгляд, пролетела слишком быстро. Мне понравилось слушать и наблюдать. Но все хорошее быстро заканчивается. Нас отпустили отдыхать. Я постаралась выскочить первая, чтобы ни с кем не столкнуться по пути. Благо сидела ближе всех к двери. Но не суждено мне было быстро слинять.

 — Виктория, задержись, — остановил меня голос Самианы. Я вздохнула. «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться», — вспомнилась фраза из небезизвестного фильма про русского разведчика в стане врага.

На меня косились выходящие. Ни у одного я не увидела сочувствия или хотя бы малейшего участия. Ведь никто не мог знать, для чего меня оставляют. Более того, практически у всех было злорадство. Как же они не любят девчонок. Чем же они им так насолили?

 — Надеюсь, тебя тут не оставят, — шепнул мне напоследок последний выходящий. Я скрипнула зубами в досаде. Но отвечать ничего не стала. Бессмысленно. Я уже поняла, завоевывать доверие нужно поступками и действиями, а не пустословием и ссорами. Они ничего не дадут. А стоит только показать себя не слабой, а выносливой, способной наравне заниматься с парнями, и все, тогда может быть тебя и примут в свой круг.

- Да? Что вы хотели, д'ерга Самиана? — я подошла ближе к столу. Девушка вспорхнула со стула и положила руку мне на плечо. Постояла несколько минут, после чего, как мне показалось, даже порозовела немного.

 — Спасибо, теперь все, — поблагодарила она. Заметив мое непонимание, пояснила: — Мне была необходима подпитка, а для этого подходит только тот, кто поднял. Не переживай, твоей магии меньше не стало. Напротив, чем чаще мы станем подпитываться, тем быстрее проснется полностью твоя сила. И тем, соответственно, сильнее станешь ты сама.

 — Да я и не переживаю, потому что все равно в этом пока не разбираюсь. А остальных мне сейчас тоже надо дождаться? — на всякий случай уточнила я.

- Нет, мы все четверо связаны между собой. Поэтому достаточно одному из нас пооучить от тебя подпитку, чтобы все остальные могли ее почувствовать. Так что не стоит волноваться, — опять повторила она. И у меня впервые всколыхнулось неясное чувство тревоги.

Я попрощалась и вышла за дверь. Прислонилась к стене, нахмурилась и задумалась. Странное ощущение не желало проходить. Я приложила руку к груди, пытаясь унять вдруг забившееся сердце. Но оно не желало успокаиваться. Так меня и нашел Якс. Он обеспокоенно подскочил ко мне, осторожно тронул за плечо.

 — Вика, что с тобой? Тебе плохо? Может к лекарям сходим? — он сыпал вопросами, не давая мне слова вставить, я мотнула головой и зажала ему рот своей ладошкой.

- Якс, не мельтеши, идем в комнату, мне почему-то кажется, что и у стен могут быть уши, а мне надо с тобой поговорить, — едва получилось вставить свои фразы.

 — Хорошо, идем. Может, портал открыть сразу в комнату? Так будет быстрее и надежнее, — предложил Якс. Я мотнула головой.

- Нет, давай пройдемся. Нужно осмотреться вокруг. Вдруг мы еще на кого нарвемся, — я даже подмигнула другу, намекая на недавно подслушанный разговор в библиотеке. Якс согласился со мной.

Мне наверное никогда и ни на что лучше не намекать. Не успели мы повернуть в очередной раз, как едва не споткнулись. На полу лежала девушка. Ее кожа была серого цвета, руки неестественно вывернуты, ноги поджаты. В первое мгновение я решила, что она споткнулась и упала, ударившись. Естественно потеряла сознание. И только собравшись привести ее в чувства, как это принято у нас, похлопыванием по щекам, брызгами воды, которой, я надеялась, снабдит меня Якс, как увидела в ее груди дыру.

Меня качнуло. Я честно пыталась сдержать крик. Но он сам непроизвольно вырвался из груди. Я орала так, что уже через несколько секунд вокруг нас собралась большая толпа народа. Мимо нее протиснулся Гелиош. Быстро наложив на меня немоту, чтобы я перестала орать, мужчина подошел к телу и содрогнулся.

У девушки не просто было вырвано сердце, а еще обожжены внутренности, странные рваные раны создавали ощущение, что грудину ей разрывали когтями. Меня передернуло. Я уставилась на ректора. Он тут же развел руки в стороны и властно приказал:

 — Всем отойти на два шага назад. Я попробую считать ауру. Неизвестно, сколько времени прошло с момента убийства.

Студенты дружно выполнили приказ ректора. А он, закрыв глаза и вытянув над трупом руки, начал шептать себе под нос незнакомые мне слова. Из его ладоней полился свет, окутывая фигуру на полу и расходясь вокруг приблизительно на метр. Я заметила, как на полу стали проявляться черные пятна, такие же были и на теле убитой. Они образовывали форму кривого пятиугольника. Словно ребенок пытался нарисовать фигуру, где-то угол оказался меньше, где-то чересчур большим, а где вообще кривым. Я насчитала тринадцать таких пятен. И все они были абсюлютно одинаковыми. И что это значит?

Понятное дело: рассказывать нам никто ничего не стал. После того, как ректор закончил, подошли трое, забрали тело, и порталом ушли в неизвестном направлении. А сам д'арг Гелиош, рассекая толпу, как лайнер льды, быстро отправился в одному ему известном направлении. На его лице застыло задумчивость и потрясение. Он будто пытался в чем-то разобраться, сомневаясь в своей правоте. Как бы я хотела узнать, что происходит. Ведь дело в том, что я хорошо ощутила — эта смерть не последняя, и она напрямую связана со мной. Понять бы еще каким боком? И что мне грозит?

 — Вика, идем, все уже разошлись, — взял меня под локоть Якс. Я вздрогнула от неожиданности. Как же глубоко я ушла в себя, что дажк не услышала, как все разошлись, остались только мы с другом.

- Да, идем, — кивнула я. — Что-то я сегодня устала. И ведь не мешки таскала. Эта смерть неизвестной девушки лишила меня последних сил, словно мы были с ней связаны, и от меня оторвали кусок чего-то жизненно важного. Я и сама не знаю, как это возможно.

 — А вот это весьма странно, — на меня пристально смотрели глаза друга. — Ты ее точно не знаешь? Может когда-то встречались? Пересекались где?

- Якс, ты о чем сейчас? Я в этом мире меньше недели, видела только нагов, Найтингеша и тебя, пока мы не прибыли в Академию. А здесь ни с кем не успела еще пересечься. Да и были мы все время вместе.

 — Тогда все намного хуже, чем можно предположить, — задумался Якс, и я вместе с ним. Хотя смысл слов был не совсем ясен для меня. И я поспешила уточнить:

 — Это ты сейчас о чем? Что может быть хуже, чем убийство? Мне кажется, что ужаснее ничего быть не может.

 — Хуже то, что, как ты говоришь, чувствуешь связь с убитой. Откуда она могла возникнуть? Как и когда проявиться? Не думаешь же ты, что ее убили из чистой прихоти? Здесь должен быть мотив. И я думаю, что это убийство связано с тобой, — шепотом поведал мне Якс.

 — С ума сошел? — я смотрела на друга огромными глазами. — Каким боком я тут? Иномирянка, никого не знаю, ни с кем еще не успела поссориться, чтобы меня успели настолько возненавидеть, чтобы убить. Да и не на меня покушались. Мы ведь даже не знаем, что это было за убийство. Я уверена, наверняка какой-то ритуал, я читала в книжках: если вырезают сердце, то оно кому-то нужно именно для ритуала.

 — Ваши книжки похожи на правду, — задумался Якс. — Ты права, сердца просто так не вырывают. Интересно, ректор нашел что-нибудь?

Только я собралась спросить друга, не знает ли он о неправильных пятиугольниках, которые я увидела, как внутренний голос будто зажал мне горло, не давая произнести ни звука. Это еще что за номер? Неужели об этих фигурах нельзя ничего говорить? Но почему? Хотя я не стала искушать судьбу, а просто попросила отвести меня в комнату, я слишком устала. До ужина еще было время, я хотела немного отдохнуть в одиночестве. Даже компания друга стала меня тяготить.

Якс не стал спорить, быстро провел меня, не забыв поинтересоваться о собственной компании, но я только попросила разбудить меня на ужин и скрылась за дверью своих покоев. На душе было тяжело, меня что-то угнетало. Душа ныла. Я завалилась в кровать, уставившись в потолок. Думать ни о чем не хотелось. Протянула руку к книге, взятой из библиотеки. Открыла ее и углубилась в чтение, оно хоть немного помогло отвлечься.

Я читала легенды и мифы Храна, улыбаясь про себя. Но тут же мне пришлось нахмуриться. Еще одна легенда о героической четверке. Вот только в отличие от первой, здесь подача была другая. Прямо противоположная. В этой легенде говорилось, что четверо друзей решили сами стать источником, перетянув всю магию мира на себя. И когда явились захватчики, они именно так и сделали, оставив мир практически без магии. Куда делись монстры и чернокнижники, сказано не было.

 Хм, весьма странно. И в какой же из легенд правда? Но прочитанное заставило задуматься.

 

Глава 13

Я закрыла книгу. Полежала, размышляя. Мысли разбегались. Если они перетянули всю магию на себя, то как они могли стать героями? Этот момент не укладывался у меня в голове. Я открыла снова книгу. Нашла это место. Перечитала. Получалось — они таким образом лишали захватчиков того, за чем они явились. Но здесь ни слова не было сказано о том, куда же потом делись монстры. Дальше шло чествование героев. Посмертное.

Получается, сейчас эти четверо, если верить этой легенде, а не первой прочитанной, являются не только сильнейшими магами, но и носителями источника. Они, как боги, могут решать, кого наделить силой, а кому отказать.

Чем больше я думала над этим, тем сильнее уверялась: не все так просто, как кажется. Я чувствовала: явно есть какой-то подвох во всем этом. Но больше всего меня смущало — почему легенды настолько разняться? Да, бывает так, что в одной лучше описано, в другой более обтекаемо и в общих чертах. Но чтобы так кардинально отличались…

 — Так вот почему одна из преподавателей во время экзамена тогда задала вопрос о заклинании! — воскликнула я, подскочив с кровати. — Наверняка многие читали обе легенды.

 — Их всего пять, — подал голос Денди, о котором, каюсь, успела забыть. — И каждая из них кардинально отличается от предыдущей. Вот народ и пытается понять, чему же все-таки верить.

- Хм, а какие исходы в остальных? — мне стало интересно, какие еще варианты могут быть. Дракончик слетел на кровать. Расправил крылья. Словно потянулся. Только после этого ответил на вопрос, будто нагнетая обстановку:

 — В третьей легенде они все четверо действовали на стороне захватчиков, собираясь стать единоправными владыками Храна. Но явившиеся незамеченными трое оставшихся магов уничтожили их. А так как самой сути никто не видел или не понял, то посчитали: герои уничтожили монстров и погибли сами. В четвертой легенде эта четверка погибла под натиском пришельцев, обладающих более сильной магией. А уничтожили монстров остальные воины. И, наконец пятая… — Денди замолчал.

- Ну? Не томи, а то я умру от любопытства, — попросила я, чувствуя подвох. И не ошиблась.

 — По пятой версии — это был ритуал сбора силы. Четверка сильнейших магов в битве собирала сердца людей и нелюдей. Им необходимо было определенное количество, чтобы не только этот мир, но и шесть других, расположенных параллельно нашему. Они могли бы их объединить одним постоянно действующим порталом и стать владыками семи миров. Но им не хватило совсем немного. Сила вышла из-под контроля. Что произошло — никто не понял. Но в итоге обнаружили четверых мертвых магов и горы трупов нечисти. А дальше только догадки, — вздохнул Денди.

 — А где эту легенду можно прочесть? — на меня напал азарт. Мне казалось — разгадка уже близка. Особенно, когда дракон упомянул ритуал с сердцами. Но Денди обломал все мои планы.

 — Нигде. Ее уничтожили через триста лет после смерти этих четверых. Слишком много желающих оказалось узнать суть ритуала. Их захватила идея стать владыками семи миров, — пояснил дракончик.

 — У девушки вырвали сердце, — задумчиво протянула я. — Не наводит на размышления? Вдруг у кого-то сохранилась эта легенда. Думать на четверых магов, которых я подняла, слишком примитивно и очевидно. Наверняка на то и был расчет.

 — Ты права, кто-то пытается втянуть именно магов. Хотят навести на них подозрение. Но вряд ли получится. Ц них у всех есть оправдание. Они в этот момент находились на занятиях. И совершить убийства не могли. Во всяком случае лично, — подтвердил мою догадку Денди. Но одна его фраза насторожила.

 — Что ты имеешь в виду? А могли действовать не сами? Тогда кто? Ведь всех, кого они знали, давно отправились в мир иной. Даже маги столько не живут, — я в нетерпении замерла.

 — Наивная ты, — усмехнулся дракончик. — Неужели думаешь, что только кто-то из прошлого может стать помощником? Да тут только пальцем помани и пообещай золотые горы, как охотников найдется масса. Но все-таки я склоняюсь к тому, что это не они. Ты бы почувствовала. Ведь подняв всех четверых, ты теперь немного связана с ними на уровне эмпатии.

 — Что ж, тогда будем искать убийцу, — приняла я решение, заставив Денди подавиться воздухом и покрутил крылом у виска.

 — Ты сошла с ума, да? — осторожно поинтересовался дракон. — Тебе жить надоело? Или ты таким способом пытаешься удовлетворить свои нехорошие наклонности тех, кто любит испытывать боль?

- Хм, ладно сумасшествие, ладно угроза жизни. Но причем тут мазохизм? — не поняла я, уставившись на своего питомца.

 — Так ведь легкой смерти никто и не обещает, — махнул крылом Денди. — Из тебя захотят выкачать силу, чего ей зря пропадать. Да еще такой необычной.

 — Денди, понимаешь, тут такое дело, — замялась я, прислушиваясь к себе: могу ли с драконом поделиться своими сомнениями. Ничего похожего на запрет, как в случае с Яксом, не было. И я продолжила: — У меня странные ощущения, что я каким-то образом связана с той убитой. Просто в тот момент из меня будто часть меня оторвали. Но и это еще не все. На полу и на теле жертвы я видела необычные неправильные пятиугольники. Не знаю, видел ли их кто-то еще, но когда я хотела рассказать о них Яксу, мое горло словно кто-то сжал со страшной силой, не давая ничего рассказать. Что это может быть? Ты не знаешь?

Ответить Денди не успел. В дверь постучали. Я досадливо скривилась. Кто бы это ни был, он некстати. Хотя я скорее догадалась, что это Якс. Больше ко мне некому приходить. Но я ошиблась.

За дверью, переминаясь с ноги на ногу, стояла хохотушка. Я удивленно воззрилась на девушку. Она засмущалась. Я ждала, пока она заговорит. Мы обе чего-то ждали. Стукнув меня по плечу, дракончик рявкнул:

 — Вика, бескультурная ты моя, пригласи девушку войти. Или вы так и будете стоять на пороге да в гляделки играть.

- Ой, извини, — стушевалась я. — Пооходи конечно. Ты что-то хотела? Произошло чего? На тебе лица нет.

- Да, — тяжко вздохнула Гайра. Она на миг засомневалась, огляделась. Потом махнула рукой и вошла. — Понимаешь, тут такое дело…

Она замолчала, замявшись. Покраснела. И что такого страшного произошло, что она не может рассказать? Я уже измучила себя догадками.

 — Мы с моей сокомнатницей не пришли к консенсусу. Мне пришлось уйти. К тебе ведь еще никого не заселяли? — шепотом поинтересовалась девушка, вжимая голову в плечи. Я мотнула головой. — Можно я к тебе переселюсь? Ты не будешь против?

 — Нет конечно, — горячо заверила я ее. Хотя на самом деле, конечно же, предпочла бы одиночество. Но и выставить Гайру я не могла. — Переноси сюда свои вещи.

 — Так я уже… — радостно всплеснула руками хохотушка и бросилась к двери. Открыв ее, втянула огромный чемодан в комнату.

 — Как же ж ты его дотащила? — я даже присела на стул, настолько была поражена. Если девушка едва втаскивает его в комнату, то как же она волокла его по коридору? Потому она и не побоялась его оставить за дверью? Наверняка такой неподъемный груз никто бы точно не спер.

 — Как-то дотащила, — уммехнулась Гайра. — Времени много заняло. Но, как видишь, я справилась.

В дверь снова постучали и, не дожидась нашего согласия войти, в проем сначала просунулась голова Якса, а потом и он сам вошел.

 — А что это вы тут делаете? Что за чемодан? Вика, когда ты успела? — удивился друг, недоуменно разглядывая огромный багаж.

 — Почему сразу я? Это Гайра подселяется ко мне, у нее конфликт случился с прежней сокомнатницей. А у меня свободно место. Почему бы ей не поселиться со мной? — насупилась я, совершенно не понимая, с чего Якс решил, что это я неизвестно откуда притащила чемодан.

 — Да это я так, в шутку сказал, — заулыбался друг, подхватывая меня под локоть. — Скоро ужин. Я, собственно, потому и зашел. Идем… М-м-м… Идемте есть? — быстро поправился парень, обращаясь к нам двоим.

На этот раз путь до столовой мы нашли сами. За стол нас уже не провожали. Там находились те же лица. Только на этот раз Сантина вообще демонстративно отвернулась и задрала нос повыше, а Лейгша бросила один злобный взгляд, выставив клыки. Мы с Яксом и Гайрой переглянулись, присели за стол. Я осмотрела парней. Они ели и не обращали на нас внимания.

 — И чем, позвольте узнать, мы смогли так насолить высшим особам, что они морды свои от нас воротят? — во мне заклокотала злость. Я всегда придерживалась принципа: «Есть что сказать — говори, а не строй оскорбленную невинность». — Али мы недостойные даже уразуметь ответу? — вспомнила я старые народные сказки и попыталась заговорить на их языке. — Али вы так трусливы, что в лицо и высказаться не моГете?

 — Низш-ш-ш-шая человечка, — презрительно зашипела дрейдрага. — Ты убийца. Я почувствовала твой след на Киадше. За что ты ее убила? Она была моей подопечной.

 — Ты рехнулась? — вся злость прошла. Остался только шок и недоумение. — Как на ней мог быть мой след, если я в тот момент находилась на лекции? Да и чисто физически мне не хватило бы силы разорвать ту девушку. Думай своей тупой башкой, прежде чем обвинять кого-то.

 — На ней твой след, — упрямо повторила Сантина, поджав губы. Только и я не собиралась сдаваться.

 — Ты можешь хоть сто раз твердить как попугай одно и то же, а тебе и в сто первый повторю: я была на лекции, меня видели масса народу, — сказать, что я боялась, ничего не сказать. Но я старалась не подать вида. И тут абсурдная мысль попала в голову. — На ней след какой?

На меня смотрели, как на идиотку. Еще бы, подалась вперед, рот от нетерпения приоткрылся, наверняка глаза блестят. Еще и руки затряслись, когда мысль окончательно оформилась, я поняла, что меня смущало.

 — Слепки твоей ауры, — хмурясь и растеряв свою надменность, произнесла дрейдрага. Но девушка она оказалась умная. Кажется, одна и та же мысль посетила нас одновременно. — Убить хотели тебя, а подставить четверку магов, — выдохнула она на одном дыхании, я кивнула. Именно об этом я только что и подумала.

 — Но зачем кому-то это надо? — парни даже есть перестали, разглядывая нас. — Смысл вообще этого убийства?

 — Понимаешь, тут такое дело, — наконец, присев за стол, я склонилась над ним, чтобы разговаривать не сильно громко. — Есть пятая легенда о четверых магах-героях, там они хотели стать владыками семи миров. И для этого использовали ритуал, связанный с сердцами. Сейчас некто решил одним махом избавиться от конкурентов: добыть нужное количество сердец, а заодно убрать с пути конкурентов.

 — Кого? — в один голос спросили сразу трое парней. Пришлось отвлечься на объяснение. Несколько драгоценным минут я потеряла.

 — А ведь похоже на правду, — сменила гнев на милость Сантина. Сейчас она уже совсем не выставляла свою надменность на показ. Более того, оказалась даже вполне себе сносной девушкой. — Но как же нам узнать, кто это?

 — Меня больше волнует, как слепок моей ауры мог оказаться на убитой, — протянула я. — Для этого нужны какие-то особые ритуалы, заклинания, соприкасания со мной?

 — Честно говоря, лично я о таком не знаю. Такие слепки остаются после касания. Значит, вы где-то пересеклись перед самой ее смертью. Если чуть раньше, слепок бы испарился, он выветривается в течение десяти минут, — пояснил Ханташ.

 — Все это время я была на занятии, — стала вспоминать я. — Потом за мной пришел Якс, и мы отправились в комнату. А по дороге нарвались на труп. Времени с момента выхода из класса и обнаружением убитую прошло не больше пяти-семи минут. Мертва она была уже прилично, так как кровь запеклась. Это даже школьник знает, что кровь так быстро не запекается. И что получается? На нее кинули слепок моей ауры уже после смерти? Но кто и когда? И вообще, возможно ли такое?

 — Тогда вообще полная ерунда получается, — высказался оборотень. — Если слепок ауры кинуть после смерти, то он не даст такого эффекта, на который рассчитывал убийца. Одно дело поверхность мертвого тела, и совсем другое…

 — Подожди, — резко перебил его К'арт. — На мертвое тело можно повесить слепок, чтобы он лег как надо, только в случае нахождения рядом самого объекта. То есть, по всему выходит, прикрепили его тогда, когда ты была с трупом рядом.

 — И наверняка, как раз в тот момент, когда ты своим криком собрала всю Академию около трупа. Там и труда не составило прилепить твой слепок. Вопрос теперь в другом. Кто тебя касался? Может кто-то пытался успокоить? Прижимал к себе? — выдвинул свою теорию Бриар. Я же на это только покачала головой.

 — Я не помню, правда. Те несколько минут словно провалились в памяти. Когда я очнулась, вокруг было уже полно народа, — произнесла я, честно пытаясь вспомнить, что происходило после обнаружения трупа. Но моя память дала сбой.

Несколько минут мы спокойно ели. Каждый думал о своем. У меня же все время вертелось нечто такое, за что хотелось ухватиться и притянуть к себе. Но не получалось. Какая-то догадка то и дело мелькала перед глазами, заставляя напрячь мозг, сопоставить факты, но я пока не могла понять: что и с чем мне надо сопоставлять. Для меня это оказалось непосильной задачей.

 — Ребят, вы не знаете, в библиотеке есть книга запрещенных ритуалов? Может нам там поискать, что это за зверь такой, при котором вырывают сердце? Наверняка их не много, да и в общем доступе они вряд ли будут, — предложила я, снизив голос до шепота. Со мной согласились все. Никто из парней или девушек не произнес избитую фразу: это не наше дело, а тех, кто специально такому обучен. Всех захватил азарт поиграть в сыщиков. Наверняка у них такие приключения почти не бывают. А с их участием и подавно. А тут такая возможность. Какой же идиот откажется?

Поев, мы дружно отправились в библиотеку. Там никого не было. Студенты получили книги, наверняка набрали себе литературы на ночь. Им нечего было и торчать в библиотеке. Нам это было на руку. Войдя, застыли, не зная в какую сторону двинуться. Но тут Сентина легко взлетела к потолку, закрыла глаза и что-то прошептала, протянув руки. Сначала ничего не происходило, а потом, будто с трудом продираясь сквозь стопки книг, к ней устремилась неказистая книжонка. Она была небольшого размера с потрепанными краями переплета и страниц. Остальные книги стояли плотными рядами, будто не хотели ее пропускать. Но маленькая книжица все-таки продралась и спланировала в руки дрейдраги.

Девушка опустилась на пол. Я завистливо вздохнула. Как же хорошо и замечательно уметь летать. Я так давно мечтала об этом. Но сейчас не стоит отвлекаться. Чтобы не бросаться никому в глаза, мы снова отправились на наш диванчик. Так как народу было много, то девушки и Якс с Бриаром сели на диван, а остальные парни пристроились позади него. Перегнувшись через спинку, они могли читать вместе с нами.

Сначала ничего заслуживающего внимания не было. А потом первой вскрикнула Сантина. Она переворачивала страницы и словно обожглась. Нужный нам ритуал оказался весьма опасным. Как выяснилось, даже дотрагиваться до страниц было болезненно. Но как же тогда решить проблему?

 — Перевернись, — приказала Сантина, и лист сам первернулся. Сама же девушка даже руки за спину заложила, чтобы ненароком не коснуться листов. Мы углубились в чтение. Да так сильно, что если б не дракончик, мы бы попали. Снова как и в прошлый раз перег нами упал полог. Чтобы всем можно было видеть, так как одной маленькой щели оказалось мало, Лейгша поступила очень мудро: с нашей стороны она полностью сделала прозрачным полог. Эффект зеркала. Мы хорошо видим, нас никто не видит. Удобно.

В библиотеку, крадучись, кто-то вошел. Он хлопнул раз-другой в ладоши, что-то выкрикнул. Книга на коленях Сантины дрогнула, даже слегка приподнялась, но потом снова упала на место. Ага, значит этот тип пытается призвать именно ее. Интересно, зачем она ему понадобилась? И почему он не мог…

А ведь не мог, дошло до меня. Такие книги выносить нельзя. Получается, он каждый раз ходил в библиотеку, чтобы читать ритуал. Черт! Как же нам узнать, кто это? По фигуре совершенно не понятно: парень это или девушка. Из-под надвинутого на пол лица капюшона совершенно не выбивался ни один волосок.

 — Вы лезете не в свое дело! — раздался громовой механический голос, слишком визгливый для мужчины и слишком грубый для женщины. Даже тут невозможно определить пол.

Некто стремительно развернулся и бросился вон из библиотеки. А мы застыли статуями. Первым сорвался с места Бриар. Он открыл дверь и оказался в коридоре. Его не было минут пять. После чего вернулся с удрученным выражением на лице.

 — Никого не нашел? — участливо поинтересовалась я.

 — Никого, только в параллельном коридоре снова ректор с замом о чем-то спорили. Как обычно, — махнул рукой фей. — И куда он смог подеваться? Не в воздухе же растворился.

 — Может ушел порталом? — внесла предположение я. — И почему ты думаешь, что это он, а не она?

 — Следов портала не было, — ответил на первый вопрос юноша. А потом задумался над вторым. - Нет, это определенно он, — вынес он свой вердикт.

 — Я тоже склоняюсь к тому, что это мужчина, — подала голос Сантина. — Как бы он ни пытался скрыться под плащем, но широкий разворот плеч не скроешь. Да и короткие волосы девушки не носят.

- Э? А как ты поняла, что у него короткие волосы? Ведь он был полностью скрыт под плащом, — удивилась я.

 — Вика, ты меня иногда поражаешь глупыми вопросами, — скривилась Сантина. — Сама посуди: длинные волосы выбивались бы из-под капюшона. Даже в заколотом виде сзади видна была бы или коса, или хвост, или гуля. У него же все было гладким. Соответственно, волосы максимум до плеч. Ни у одной девушки ты такого не увидишь.

 — Почему? — продолжила удивляться я. — В волосах скрывается сила, и их нельзя обрезать? — вспомнила я слова нагички.

 — И это тоже. Но есть и еще одна причина, о которой предпочитают помалкивать, — на этот раз в разговор вступила вампиресса. — Обрезанные у девушки волосы — позор, наказание. Причин может быть несколько: прелюбодеяние, участие в заговоре, магичество, повлекшее за собой жертвы и укрывание беглых преступников.

 — Ни одна девушка сама себе никогда не решится обрезать волосы, — подхватила беседу хохотушка. Я в этот момент смутилась и прикусила губу, едва не выпалив, что сама недавно именно так и собиралась поступить. Промолчала.

 — Читаем дальше? — вернул всех к насущному Якс. Мы снова уставились в книгу. Сантина снова спрятала руки за спину, чтобы не возникло желания перевернуть страницу.

В итоге мы узнали, для ритуала власти необходимо собрать семь сердец магов, неделю настоять их в крови тех же магов. После этого в определенную ночь полной луны начертить пентаграмму из неправильного пятиугольника, по углам которой нарисовать перевернутые руны и прочесть заклинание, используя сердца для жертвы. Как только она будет принята, распахнется портал, соединяющий семь миров, вся сила из них хлынет в того, кто его открыл. Так он получает полную власть над семи мирами, становясь источником общей силы. Если таких двое и больше, магия распределяется равномерно по каждому из охотников до власти.

 — Если все настолько легко, то почему никто до этого не попытался открыть такой портал? — не удержалась я от вопроса. — Здесь явно должен быть подвох. И явно не все так, как кажется на первый взгляд.

Только я задала вопрос, как до меня дошло еще кое-что. Неправильный пятиугольник. Не такой ли, как я видела на полу и на теле жертвы? Если это совпадение, то слишком подозрительное. Мои товарищи переглянулись между собой. Каждый пытался понять вопрос, который я задала. Не успел никто ответить, как мой дракончик выпорхнул из-под волос и завис над книгой, взмахнув крыльями и осыпая на страницу искрящуюся пыльцу. И как он такое сделал? Впрочем, этот вопрос меня перестал заботить после того, как на месте старого текста проступил новый.

«Вырывать сердца необходимо только у сильнейших магов, чья сила еще не до конца пробудилась, в противном случае, все не имеет смысла. На теле убитого необходимо оставить тринадцать знаков неправильного пятиугольника, только тогда эффект будет правильный. В случае неудачи, если начал, но не довел до конца данный ритуал, мага ожидает мучительная смерть».

 — Вот тебе и ответ на вопрос, — вынес вердикт Денди. — Может кто и пытался, история об этом умалчивает. Но магов много успело покинуть этот бренный мир. Никто не знал тогда, что с ними произошло. Они будто эпидемию подхватили. Умирали, как мухи. Потом был период затишья. Видимо чужой неудачный опыт многих остановил от необдуманного шага. И вот сейчас некто снова решил испытать судьбу.

 — Вот сволочь, — выругалась всегда улыбающаяся хохотушка. — Теперь надо ожидать еще шесть смертей? А их можно как-то предотвратить? Ведь нам стоит только узнать, у кого сила еще не проснулась.

 — И что мы сможем сделать? — задал резонный вопрос Якс. — Ходить за ними следом, охраняя? А если их намного больше чем шесть? Как мы угадаем, на кого нацелился этот любитель власти?

 — Н-да, тогда проблема, — согласилась с другом Гайра. — У тебя есть предложения?

- Нет. Никаких, — развел руки в стороны Якс. — Даже ума не приложу, что можно сделать. Но все-таки о таких адептах надо узнать. Хотя бы выявить, сколько их всего. Вдруг нам повезет, и таких окажется как раз шесть-семь существ. Тогда, думаю, можно будет использовать идею Гайры.

 — Не можно, — вздохнув, влез Кандир. — Вы не забыли, что нам еще и учиться надо. Как мы сможем наблюдать за адептами, находясь на учебе? А если они вообще окажутся на другом крыле?

 — Об этом мы не думали, — призналась Гайра, бросив взгляд на Якса. Тот подтвердил ее слова кивком. — Но как же тогда быть? У тебя есть предложения?

 — Есть. Сейчас мы все идем отдыхать, а завтра после занятий займемся поисками нужных существ. Хотя бы узнаем, кто попадает под нужную категорию. И только тогда можно думать и решать, как быть дальше, — твердо произнес Кандир, обводя нас всех тяжелым взглядом. В глазах оборотня застыла подозрительность. Когда наши взгляды столкнулись, словно искра понимания промелькнула. Мы одновременно едва заметно кивнули друг другу. И я четко осознала: он тоже видел то же, что и я. И сейчас пытается понять неправильность ситуации, а точнее, почему нам двоим что-то мешает сообщить об увиденном пятиугольнике на теле жертвы и около нее остальным? Неужели среди нас есть…

 Нет, даже думать о таком не хотелось. Но факты упрямая штука, против них определенно не попрешь.

«В полночь», — одними губами прошептал Кандир, я моргнула глазами, показывая, что приняла его приглашение. После этого мы стали расходиться. Я думала о том, как побыстрее уложить Гайру спать, чтобы она не заметила моего ухода. Такая таинственность была просто необходима. Да, тяжело осознавать, что среди нас есть предатель, но по-другому лично я не могла классифицировать запрет на открытие всей правды. Что ж, посмотрим, что мне принесет встреча с оборотнем. Может у него уже есть какие-то идеи или догадки.

Об опасности я не думала. Рядом со мной Денди, который всегда сможет меня защитить. Без него я выходить не собиралась. Да и моя интуиция молчала. Значит, встреча обязательно состоится. А там посмотрим, что из этого получится. Одна голова хорошо, а две всяк лучше.

 

Глава 14

Сантина вернула книгу на место. Мы вышли из библиотеки и каждый направился в свою сторону. Якс шел с нами, там как жил рядом со мной, остальные оказались чуть дальше, а некоторые в другой стороне. Около нашей с Гайрой комнаты мы с другом распрощались и вошли к себе. Хохотушка первая отправилась в купальню.

Когда ее покинула потом я, Гайра уже спала. Ее мерное дыхание не вызывало никаких сомнений, что девушка крепко спит. Так притворяться невозможно. Я зажгла светильник над кроватью и достала книгу, в надежде найти там что-нибудь еще интересное. Да и время необходимо было скоротать до полуночи. А что еще может помочь убить время, как не чтение. И действительно, я настолько увлеклась, что если бы не Денди, точно бы проворонила встречу.

Гайра сладко посапывала, приоткрыв рот. Она наверняка уже девятый сон видела. Я улыбнулась. Даже в спящем виде на ее лице не было ни грамма печали, только наивность и абсолютное незнание жизни, которая, как правило, накладывает иногда свой отпечаток.

Я выскользнула за дверь. Денди неизменно находился под волосами, чтобы не привлекать внимания, если вдруг кому взбредет прогуляться по коридору в такое время. Вокруг стояла тишина. Я старалась ступать осторожно, бесшумно, чтобы меня никто не услышал. Ковер на полу мне весьма помогал в этом. Я двигалась бесшумно. В какой-то момент интуиция завопила. Хорошо, что в коридоре находились огромные кадки с растениями. Я быстро, не зная чего опасаться, юркнула за одну из кадок. Вовремя. Из-за поворота показался Найтингеш. Он шел осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Хм, интересно, что ему могло здесь понадобиться?

Найтингеш подошел к моей комнате, постоял с минуту, прислушиваясь. После чего, быстро оглядевшись, стал быстро чертить на моей двери странный и непонятный знак. Это еще что такое? Сначала он обвел круг, который засветился и словно прилип к двери, тускнея. По краям круга он вывел несколько рун. Они тоже полыхнули синим огнем и погасли. В конце он начертил квадрат и на каждом из углов тоже проставил руны. Снова синий всполох, и все погасло, впечатавшись в дверь.

Закончив, Найтингеш быстро юркнул в комнату напротив, захлопывая за собой дверь. Я выдохнула, только сейчас сообразив, что сидела, затаив дыхание. Быстро вынырнув из своего укрытия, бросилась на встречу с оборотнем. Он уже ждал, нервно расхаживая по коридору. Заметив меня, тот час же увлек в едва заметную нишу.

 — Почему так долго? — зашептал он недовольным тоном. — Я уже уходить собирался.

Я рассказала, что, точнее, кто меня задержал. Оборотень тут же задумался, почесав затылок. Нахмурился. Внимательно посмотрел на меня, а после осмотра решил вкрадчиво поинтересоваться:

 — Вика, кто ты такая? Сам серый кардинал ставит защиту на твою комнату. Он наверняка чего-то опасается и не зря. Чувствую, знает он намного больше. Но почему именно тебя решил обезопасить? Не хочешь ничего рассказать?

 — Не сейчас, — отмахнулась я. — Может быть позже. Сейчас другой вопрос меня мучает. Ты ведь тоже заметил неправильные пятиугольники? — Кандир кивнул. — Но почему их больше никто не увидел? И еще один момент… — я замолчала, не зная, как выразиться потактичнее. Ведь обвинение в предательстве весьма серьезное. Вдруг какая-то другая причина не позволяет нам двоим поделиться информацией с товарищами. А я себе уже напридумывала невесть что.

 — Среди нас предатель, — жестко произнес оборотень. — Или тот, кто помогает убийце, или сам убийца. Хотя я склоняюсь к первому варианту. Так как студент вряд ли сможет провернуть все в одиночку. Ему в любом случае понадобится могущественный помощник.

 — И тот тип в библиотеке… — выдохнула я, только сейчас сообразив, что меня смутила в тот момент. Он смотрел именно в то место, где бы сидели. Во всяком случае, его тело было повернуто именно в нашу сторону. Получается, он знал о том укрытии. А рассказать ему мог только тот, кто в тот момент там и находился, при условии, что они могут общаться мысленно.

 — Ты права. Он прекрасно знал, что мы там. И пришел нас предупредить: не лезть не в свое дело. Я еще тогда сообразил, что к чему, до тебя туговато доходит. И сейчас нам просто необходимо выявить предателя, — усмехнулся оборотень, заметив, как я едва не задохнулась от возмущения. — Спокойно, прекращай злиться, лучше подумай, попытайся вспомнить, кто находился рядом с вами в тот момент, когда только-только прибыл ректор. У кого была возможность кинуть слепок твоей ауры на труп?

 — Я уже много раз пыталась это сделать, — резко сдувшись, но решив отомстить вредному оборотню, ответила я. — В тот момент словно пелена была перед глазами. Если б не Якс, я бы рехнулась от ужаса. Одно его присутствие помогло успокоиться.

- Хм, а ты не думаешь, что это мог быть… — начал Кандир, но я ему не дала договорить, гневно перебив:

 — Ты рехнулся? Да если бы не Якс, я бы сейчас стала змеематкой. И торчала бы у нагов беременная, вынашивая их потомство. Да и не факт, что после этого смогла бы вообще попасть в Академию. Именно Якс мне помог. Именно он спас меня от преследования. Не смей даже думать о таком. Он действительно волновался за меня, такое невозможно подделать. Его переживания были искренними, фальш я сразу бы почувствовала.

 — Хорошо-хорошо, — тут же пошел на попятный оборотень, подняв обе руки вверх. — Значит, будем приглядываться к остальным. Рано или поздно кто-то да выдаст себя.

 — Кандир, меня сейчас больше волнует другое, — честно призналась я. — Скажи, твоя сила ведь тоже не до конца проснулась? Так же как и моя? Тебе не кажется странным такое совпадение?

 — О чем ты? — не понял меня оборотень. — О каком совпадении речь? И да, ты права, моя сила пока не проснулась окончательно. Ей нужен толчок. Для этого я и поступил сюда: разбудить ее.

 — Посуди сам, для ритуала нужна спящая сила в маге, это первое. Только мы с тобой, как раз носители этой силы, видим неправильные пятиугольники на месте преступления — это второе, и, наконец, третье, самое ужасное…

 — Что именно мы намечены как следующие жертвы, — приглушенно закончил за меня Кандир. Мне осталось подтвердить его слова кивком головы.

 — Более того, я еще не понимаю одного: зачем лепить на девушку слепок моей ауры. Чего хотели этим добиться? Какая связь между мной и убитой? — высказала я еще один момент, который меня волновал. Кандир пожал плечами. Ответа на этот вопрос он тоже не знал.

 — Что ж, кое-что мы все-таки смогли выяснить. А сейчас по комнатам и спать. Завтра рано вставать. Опаздывать на занятия нельзя, — усмехнулся оборотень, первым выходя из ниши. Я следом.

Обратный путь прошел быстрее. На пути мне никто не попался. Я беспрепятственно попала к себе и завалилась спать, подмяв под себя Денди, который за все время не произнес ни слова, что было весьма странно. Я думала он поучаствует в нашем с Кандиром обсуждении. Но он предпочел не высовываться из-под волос. А сейчас мирно сопел под боком.

Утром нас разбудил уже знакомый колокол. Мы с Гайрой вскочили как по команде. По очереди приняли душ и собрали по расписанию книги и отправились на лекции. Первой парой у нас был вводный курс лекций по некромантии. Общие понятия. Стоило нам войти в класс, как на нас уставились с ожиданием. Э? Не поняла. И тут только сообразила. Мы с Гайрой явились вдвоем. В спешке я не сразу сообразила, что Якс за нами не зашел. Где же он? И Кандира тоже не было. Я нахмурилась. Тревога сжала душу тисками. Но больше всего я волновалась за оборотня, будучи абсолютно уверенной: с Яксом ничего не случится.

И действительно, стоило прозвенеть местному звонку — тому же колоколу — как в дверь влетел Якс. Взмыленный, взъерошенный, с перевязанными руками. Он быстро упал рядом со мной, откидываясь на спинку сиденья.

 — Ты где был? Что с руками? — обеспокоенно спросила я. Но друг только отмахнулся, сообщив, что провел неудачный эксперимент. Вдаваться в подробности он не стал. А я не настаивала, тем более в класс широким шагом вошел д'арг Зайдер. На его лице застыло выражение растерянности и шока. Он оглядел нас и замогильным шепотом произнес:

 — Один из моих адептов у лекарей. На него было совершено нападение. Ему повезло, в тот момент комендант делала обход, ее разбудили шаги. Кто-то бродил по коридору после отбоя. Она вышла проверить. Тем самым спугнула убийцу, который уже начал кромсать грудь Кандира. Его удалось спасти. Убийца сбежал.

У меня сжалось все внутри. Моя догадка, высказанная вчера оборотню, оказалась верной. Значит, мы действительно следующие жертвы. Но каким боком тут Найтингеш? Зачем он рисовал защиту на моей двери? Что же он такого знает? И не желает моей смерти? Все страньше и страньше. Я уже не могу понять ничьих мотивов. Меня многое пугает. Но в данный момент я больше всего волновалась за оборотня.

Кажется не я одна прибывала в разбитом состоянии. Вся группа сидела с расстроенными лицами, даже Сантина, которая твердила, что ей не нужны друзья. Преподаватель монотонно читал лекцию. Создавалось ощущение, что он в другом месте. Наконец, на середине пары он не выдержал.

 — Значит так, сейчас я отпущу к вашему товарищу. У меня тоже есть кое-какие дела. Не шуметь, передвигаться тихо и не опаздывать на следующее занятие, чтобы никто не узнал, что я вас отпустил. Ректора сейчас нет в Академии, его зама тоже. А преподаватели все на занятиях. Так что идите, но только тихо.

Мы встали и гуськом направились к выходу. В коридоре нам и правда никто не попался. Мы вошли в крыло целителей. Нас встретила молодая дриада. Во всяком случае я поняла именно так: слишком много веточек и растений на ней было.

 — Вы к кому? — мелодично поинтересовалась девушка. — Хотя можете не отвечать. У нас только один некромант. Ведь именно к нему вы пожаловали всей группой?

Мы синхронно кивнули. Девушка нас повела к товарищу, который, по ее словам, только недавно очнулся. Я выдохнула с облегчением. Раз пришел в себя, значит уже не умрет. А там, глядишь, вдруг сможет пролить свет на происходящее.

Я шла, вцепившись в руку Якса чуть выше локтя, чтобы не травмировать его перебинтованные запястья и ладони. Интересно, что за эксперимент он проводил и без меня? Да еще и говорить не стал. Вот скрытник.

Девушка распахнула перед нами дверь. Мы тихо просочились внутрь. Кандир лежал на спине, укрытый по пояс одеялом. Его грудная клетка была туго перевязана. Лицо бледное, скулы заострились. Только сейчас я заметила между плечом и шеей татуировку парящей пантеры. Красивая тату. Зверь на ней как живой. Казалось, черная красавица вот-вот спрыгнет на пол.

 — Привет, — открыв глаза, прохрипел оборотень и тут же непроизвольно скривился. — Вы чего не на занятиях? Зайдар будет рвать и метать.

 — Тише, не говори пока ничего, — я первая подошла к товарищу и присела рядом с ним. — Он сам нас отпустил, так как лекцию никто из нас слушать точно не мог.

 — Да и самому учителю было не до нее после покушения на тебя. Он слишком разбитым был. И сообщил, что у него дела, — рядом со мной приземлилась Сантина.

 — Как же тебя угораздило? Что ты делал ночью в коридоре? — поинтересовался Якс, оставаясь на месте. Только заложил руки за спину, придавая себе важный вид.

 — Что делал — это не имеет значения. Важно другое… — оборотень замолчал, нагнетая обстановку и обводя всех нас таким взглядом, будто он сейчас сообщит нам имя убийцы.

 — Кандир, не томи. Интересно же, — попросила я, с мольбой глядя на товарища. Оборотень усмехнулся.

- Тот, кто на меня напал, имеет одну весьма существенную узнавательную деталь: тату между средним и указательным пальцем. Это магический знак. Скрыть его иллюзией не получится. Я своим сородичам уже передал информацию. Так что в ближайшее время один из убийц будет схвачен, — самодовольно произнес оборотень.

 — А кто он? Ты знаешь, у кого такая тату была? — спросил Ханташ, подавшись вперед.

 — Знаю. У заместителя ректора. Именно он напал на меня ночью в коридоре, — победоносно высказался Кандир. — Узнать имя второго — вопрос времени.

 — Боюсь тебя разочаровывать, но Хирит не мог на тебя напасть. Вчера вечером он срочно отбыл во дворец, где находилась делегация моего народа. До самого утра Хирит с моим дядей дегустировал вина, — спокойно произнес Ханташ, не сводя взгляда с оборотня. — На тебя напала качественная иллюзия.

 — А может как раз во дворце и была иллюзия? — спросила Гайра, переводя взгляд то с одного, то на другого парня.

- Нет. Аяташи сразу бы распознали это. Мы не видем иллюзии. Только истинный облик. Как бы качественно ни была она нанесена и закреплена, для нас она все равно не видна, — пояснил особенности своей расы аяташи.

 — Получается, хотели подставить именно Хирита? У кого же такой изощренный ум? — вспылила Лейгша, стукнув кулаком по спинке кровати. — Убийца очень умен, этого не отнять. Что же он придумает в следующий раз?

 — Думаю, предпримет еще одну попытку, — задумчиво протянул Бриар. — Ребят, а у кого еще сила спит?

 — У меня, — обернулась я к фею. Он кивнул, поглядывая на остальных. Больше ни у кого спящей магии не было. Значит и здесь наши с Кандиром догадки оказались верны. Мы — следующие претенденты на выбывание. То есть на убийство. И на него покушение уже было.

- Так, подождите, — нахмурился Ханташ. — У нас вырисовывается картинка нашего злодея. Он неплохо владеет магией превращения — это не каждому даже архимагу дано. Он носит относительно короткие волосы. Прекрасно ориентируется в Академии — иначе так быстро не исчез бы. Но самое главное, он прекрасно знает, кто где находится на данный момент.

 — Последнее я не совсем поняла, — вскинула голову Сантина. Честно говоря, я тоже не совсем уловила сказанное. Судя по взглядам остальные, они были не меньше нашего заинтересованы в ответе.

 — Откуда убийца мог знать, где наш оборотень будет находиться в тот момент? Случайная встреча? Вдруг возникшая в его голове мысль: «Почему бы и не убить, раз на пути попался» не прокатит. Почему-то мне кажется, что охотились именно за ним. Кандир, у тебя другое мнение? — обратился аяташи к оборотню.

Кандир бросил быстрый взгляд на меня. Я вздохнула. Сама запуталась, что говорить, а о чем умолчать. Но мы решили немного приоткрыть наши карты. Правда не до конца.

 — Мы встречались ночью с Кандиром, чтобы еще раз обследовать место происшествия. Мне показалось, что я что-то упустила. Но никак не могла уяснить для себя, что именно. Он и составил мне компанию, — я честными-пречестными глазами посмотрела на своих товарищей. Глаза Якса сверкнули обидой. Я поспешила его успокоить: - Якс, честное слово, я сначала к тебе постучалась. Но мне никто не ответил, я и отправилась к Кандиру. Он ближе всех находился к нам.

 — Я не слышал, — склонил голову Якс, сам на себя досадуя, что так крепко уснул. — Наверное слишком вымотался за день, вот меня и вырубило. Жаль. Тогда бы и оборотень не пострадал. А мы бы проверили все и вернулись обратно.

 — Ты хоть нашла, что искала? — на меня пытливо посмотрела Сантина. В ее взгляде я заметила неверие. Она не поверила ни одному моему слову, но сделала вид, что все нормально.

- Нет, не нашла. Там все затоптали. И если б оставались следы, то я сразу бы вам об этом сообщила, — с горячностью выдала я. Теперь было заметно, что девушка мне поверила. Но я чувствовала, меня ожидает с ее стороны грандиозный допрос.

- Все, вашему товарищу надо отдохнуть, — в палату оборотня вплыла давешняя дриада. Она очень быстро выпроводила нас за дверь. — Да и вам пора на занятия. Через несколько минут начнется следующая пара. Не опаздывайте. Можете прийти после обеда.

Черт! Я и забыла про занятия. Надо поторопиться, иначе в первый учебный день точно негоже опаздывать. Мы бегом бросились на пары. Успели вбежать в класс перед звоном колокола. На этот раз наши занятия проходили сразу с тремя группами. И преподавали нам историю Храна. Вот это должно быть интересно. Я села за один стол с Яксом. И приготовилась слушать. Преподавателем оказался милый коротышка-гном с длинной бородой, умными и пытливыми глазами. На вид добряк-добряком. А вот чувствовала моя пятая точка, как дело дойдет до экзаменов, вся его доброта слишком быстро слетит. И он еще покажет, где раки зимуют.

Гном представился Мастером Гархом. Он начал рассказывать о сотворении мира, о первых попавших в мир магах. Ага, эту легенду я читала, но все-таки с огромным интересом слушала преподавателя. У него прекрасно получалось рассказывать так, что хотелось слушать и слушать. Жаль было, когда прозвенел колокол, возвещая о конце урока. Я решила в комнате законспектировать те записи и пометки, что делала во время рассказа Мастера Гарха.

Следующая пара была травоведение. Вот не понимаю, зачем нам изучать травы? Мы же не целители, а некроманты и боевые маги. На кой-ляд нам сдались все эти травки? Что мы с этим знанием делать будем? Будто отвечая на мои мысленные вопросы, Мастер Датра — молодая женщина, довольно живая и интересная, сразу же стала пояснять:

 — Итак, адепты! Наверняка многие из вас, особенно некроманты, недоумевают, зачем им травки-муравки сдались? Правильно? — я не удержалась и машинально кивнула. Преподавательница оценила честность, улыбнулась и начала пояснять: — Во-первых, в заклинаниях некромантии тоже нужны травы. Некоторые, растертые в порошок, значительно помогают при защите. Некоторые можно использовать как пыль для упокоения разбушевавшегося умертвия. Но есть и такие травы, только с помощью которых возможно упокоить поднятого мага. Без этих трав — вы трупы. Маги-умертвия и после смерти очень сильны. Даже сильнее, чем при жизни.

 — А в боевой магии зачем травоведение? — подал голос парень из другой группы. Его огненные волосы создавали ощущение пожара на голове. «Огонек», — окрестила я его для себя. Приятный юноша, чем-то похож на нашу хохотушку. Нет, не внешностью, а своей открытостью. На него посмотришь, и хочется улыбнуться, словно от него исходит волна позитива и радости.

 — А в боевой магии не всегда можно воспользоваться магией. Пусть вам всегда везет, и вам никогда не узнать, что такое попасть в антимагическую ловушку, где использование магии невозможно, так как ее блокирует пространство. Так вот на всякий случай и существуют такие травы, которые в растолченном и сваренном виде образуют взрывоопасную смесь, способную вызвать тот же огонь не хуже любого магического. Еще есть травы, от которых ваш противник начнет чихать. Это значительно облегчит вам победу, особенно если на кону будет стоять ваша жизнь. Убедила? — улыбнулась преподавательница, мы все закивали, как китайские болванчики. То, что она говорила, смогло меня нереально заинтриговать и заинтересовать.

Все занятие мы записывали названия трав, связанных с некромантией и боевой магией. Чтобы не запутаться, сделали две таблицы, внеся названия и способ приготовления той или иной травки.

И это занятие оставило приятный отпечаток. Такая учеба мне определенно импонировала. Последнее занятие у нас было по огненной магии. Идти за мной никому не пришлось. Моя вторая группа как раз присутствовала на травоведении. Я махнула товарищам рукой. Мы договорились встретиться около библиотеки после последней пары. После чего каждый разошелся в нужном направлении. Я плелась за одногруппниками, которые по-прежнему меня не замечали. Да и не больно-то и надо. Подумаешь, снобы, так их раз этак. Ничего, вот только научусь хоть немного, тогда и докажу им, что девчонки тоже могут быть боевыми магами. Главное теперь научиться и не оплошать, а то нарвусь на издевки.

Как только при пришли в класс, там уже нас ждала Самиана. Она махнула рукой следовать за ней. Мы и пошли. Она привела нас в большой зал. Посредине был нарисован большой круг, по бокам от него — пять поменьше. Указав на большой круг, Самиана поинтересовалась:

 — Кто считает, что достаточно владеет огненной магией? Заходите в круг. Остальные могут понаблюдать.

Вперед вышел один из парней. Походка вальяжная, самоуверенная. Он окинул нас презрительными взглядами и вошел внутрь. Туда же легко впорхнула Самиана. Над ними опустился купол. Но слышимость была отличная.

 — Нападай на меня, — жестко приказала девушка. — В данный момент я враг, которого нужно уничтожить.

 — Но вы девушка, — скривился парень и тут же согнулся пополам. Застонал от боли.

 — Первая ошибка. Нельзя недооценивать противника. Неважно, кто перед тобой. Ты должен почувствовать, насколько силен твой противник. Нападай! — снова приказала Самиана.

Юноша выпрямился, его глаза полыхнули красным. Из ладоней вырвался столп огня и устремился к девушке. Она с легкостью перехватила направленные струи, скрутила их, преобразовав в шар и отправила обратно в парня. Он едва уклонился, но кончик косички, болтающейся на виске, ему успело поджечь. Вот тут он разозлился по настоящему. В Самиану летели то огненные стрелы, то молнии, он даже попытался кинуть на нее сеть, но она с легкостью отражала его атаки. А потом… Что именно произошло, никто из нас не сообразил. Но юноша застонал и упал на колени. Все его тело было охвачено огнем. Я едва не вскрикнула. Мне вдруг показалось: он сейчас сгорит заживо.

 — Достаточно! — скомандовала Самиана, делая взмах рукой и убирая все последствия своего нападения. — А теперь разберем ошибки. Первая: никогда нельзя недооценивать противника. Вторая: не давать волю эмоциям, злость заставляет вас совершать ошибки, последствия которых могут быть фатальными. Третье: следить за противником, изучать его тактику, чтобы попытаться предугадать его дальнейшее действие. Четвертое и одно из главных: никогда нельзя забывать ставить щиты. Они могут спасти вам жизнь, даже в случае смертельного заклинания. На примере было хорошо показано, как нельзя вести бой в реальности. Уже после двух минут такого избиения младенцев, юноша был бы мертв, попади он в реальности в переплет. А сейчас возвращаемся в класс и будем учиться ставить щиты. Без них никаких больше практических занятий.

Мы вернулись в аудиторию. Надменный тип малость подрастерял по дороге свою самоуверенность. Ему наглядно показали: он никто и звать его никак. И учиться ему еще предстоит много и упорно.

Самиана начала с простейших щитов. Она читала заклинания, мы повторяли за ней. Как должны выглядеть щиты, лично я понятия не имела. Но преподавательница подходила к каждому и проверяла. Когда она стала приближаться ко мне, я на миг зажмурилась и представила себя стоящей в кругу из зеркал. А они заслоняют меня собой, отражая любое нападение.

- Хм, а вот это интересно, — разглядывая меня светящимся взглядом, довольно заулыбалась девушка. — Переключайтесь на внутреннее зрение и смотрите, — обернулась она к парням. Если б мне еще объяснил, что такое внутреннее зрение, я бы тоже хотела посмотреть, что она такого увидела.

 — Но вы не называли заклинаний зеркальной защиты, — заметил один из адептов, синеволосый юноша.

 — Вот потому мне вдвойне интересно, как Вика смогла поставить на себя зеркальный щит, который к тому же не требует подпитки, — пристально посмотрела на меня Самиана. А что я могла ей сказать?

 — Честно, я не знаю, оно само так получилось, — выпалила я, опуская глаза в пол и чувствуя, как щеки начинают гореть. Я с ужасом ожидала смешков, но вокруг ни раздавалось ни звука. Когда я осмелилась поднять глаза, удивилась: на меня смотрели удивленно. Некоторые таким взглядом, будто хотели покрутить пальцем у виска. Еще бы, я их прекрасно понимала. Стоит тут ненормальная, сотворила неизвестно чего и сама не знает как. Что обо мне еще можно подумать? Только и остается крутить у виска пальцем.

 — Вика, о чем ты думала в тот момент, когда сотворяла зеркальный щит? — мягко поинтересовалась Самиана.

 — Что я окружена кучей зеркал. И кто ко мне сунется, получит в лоб своим же заклинанием, усиленным в пять раз, — быстро выпалила я, снова опуская глаза в пол.

 — Интересно, — протянула преподавательница. — И больше ни о чем? — я мотнула головой. — Хорошо. Зайдем с другой стороны, — отчего-то вздохнула Самиана. — Почему ты вообще стала представлять себе зеркала? Просто так?

 — Нет конечно, — тут же вскинулась я. — Когда зашел разговор о щитах, я вспомнила наши книги. И мне стало интересно, сработает ли тактика, как было описано. Как видите — сработало. И вышло, как вы сказали — неплохо.

 — А что за книги? Я что-то такое не читал, — встрял в разговор один из парней. Я отмахнулась от него и досадливо скривилась:

 — Ты бы такое и читать не стал. Даже я через раз попадала на книгу, от которой выворачивает. Женское фэнтези называется, там все героини супер крутые, все им дается легко. И мечом они махать могут, и магия сама собой просыпается в нужный момент, в общем бред. Но хоть что-то полезное в одной нормальной книжке на тысячу бесполезной ерунды я для нашла. И у меня сработало, — довольно поделилась я своей радостью.

 Но, кажется, я наговорила много лишнего. Так как парни все больше стали хмуриться. Спас меня звон колокола.

 — Всем пока, — махнув рукой, я первая вылетела за дверь, оставляя одногруппников размышлять над моими словами. А сама помчалась к библиотеке, где меня должны ждать товарищи.

Но немного не добежала. Как же я ненавижу все эти скрытые ниши в некоторых коридорах. Именно из одной из них меня кто-то схватил за руку и затащил внутрь. Закричать не успела, мне зажали рот ладонью.

 — Пообещай не орать, я тебя отпущу, — холодно произнес знакомый голос.

Найтингеш. Вот гад. И что ему еще от меня надо? И ведь неймется же ему.

 

Глава 15

— Что тебе от меня надо? — как только с моего рта исчезла ладонь парня, спросила я. — Неймется тебе. Зачем ты меня преследуешь? Говори, что надо, и отвали.

 — Ты можешь помолчать? — зашипел Найтингеш. — Я ее, дурынду, спасти пытаюсь, а она еще и рыкает. Слушай внимательно и не перебивай, у меня мало времени. Я знаю, что ты слышала мой разговор с Хиритом в библиотеке. Как раз для ваших ушей он и был предназначен. Почему — не спрашивай, обо всем узнаешь позже. Но ни при каких обстоятельствах не оставайся наедине со своими одногруппниками. Только в компании. Идти на встречу с оборотнем было ошибкой. Ты могла пострадать. Нападение готовилось на тебя.

 — И откуда ты все это знаешь? — подозрительно прищурилась я. Как бы меня ни тянуло к Найтингешу, а здравый смысл я терять не собиралась. И сейчас смотрела на него, пытаясь уличить во лжи.

 — Об этом пока рано говорить, мне нужны факты и доказательства, без них я не имею права ничего говорить, — попытался выкрутиться юноша. Но и я не собиралась сдаваться.

- Ты, может, уже и имя убийцы знаешь? Тогда почему не вызовешь службу, которая арестует преступника? — усмехнулась я.

 — Я вычислил только помощников-исполнителей, — вздохнул Найтингеш. — Меня интересует тот, кто все это замыслил и пока остается в тени. Он слишком хитер. А вы вообще прекращайте ваши игры в сыщиков, они ничем хорошим не обернутся.

 — А давай, ты не будешь указывать, кому и чем заниматься? Мы уже взрослые детки, сами разберемся, что нам делать. Пока ты сам не вызываешь у меня доверия, чтобы я тебя послушала, — отчеканила я, собираясь покинуть нишу. Найтингеш схватил меня за руку.

 — Подожди. Я прошу тебя, будь осторожна и последуй моему совету. Нельзя никому всецело доверять, — спокойно попросил он, тут же выпуская мою руку.

Я вышла из ниши. Его последние слова, сказанные таким тоном, заставили задуматься. Если б он произнес их в своей обычной пафосной манере, я бы ни на секунду не задумалась о них. Но такой… Именно просящий взгляд, интонация — пробудили в душе скрытые струны.

К дверям библиотеки я подошла во взвинченном состоянии. Но, нацепив на лицо улыбку, чтобы никто ни о чем не догадался, поприветствовала уже собравшихся товарищей. Книгу мы брать не стали. Просто заняли свое привычное место, решив обсудить ситуацию. Но разговор не клеился, все молчали, погруженные в свои мысли. Наконец, первой нарушила тишину дрейдрага. Она осмотрела всех нас по очереди, будто пытаясь проникнуть в самую глубину души, и только тогда произнесла:

 — Вам не кажется, что все это похоже на некий фарс? Какая-то неправильность в убийстве, в нападении на оборотня. Я много об этом думала, но ни к каким результатам не пришла. Может у вас есть какие-то мысли?

 — Меня тоже кое-что смущает, — признался Бриар. — Первое убийство. Зачем было к убитой лепить ауру Вики? Этот момент мне не дает покоя. Интересно, на оборотня тоже собирались ее прикрепить? И каким образом? А если бы тело нашли раньше, чем рядом с ним появилась бы Вика?

 — В этом наши мысли сошлись, — нахмурилась вампиресса. — Я еще в палате нашего раненого задумалась об этом. Кто-то пытается нечто донести, но действует настолько неумело, что невозможно понять, о чем он пытается сказать.

 — Может о том, что я монстр и меня надо уничтожить? — подала я голос. — Такая мысль уже второй или третий раз приходила в голову. Сначала я пыталась от нее отмахнуться, но сейчас она просто сверлила, так как была похожа на правду.

 

 — Вика, не утрируй, — скривилась Сантина. — Будь ты монстром и я, и все остальные это сразу бы почувствовали, так как хорошо видим внутреннюю суть. В тебе даже тьмы нет, что удивительно, так как ты выбрала направление некромантии. Мы все были удивлены данным фактом. Если б я не увидела твоего дракона, посоветовала бы тебе сменить направление. А поднятая четверка магов еще больше убедила: ты на своем месте, хотя лично дя меня это весьма необычно.

 — Но тогда как еще объяснить крепление моей ауры к трупу? Других вариантов у меня просто нет, — призналась я, разведя руками в стороны.

И снова мы зашли в тупик. Несколько минут молчали. Я сидела, вцепившись в локоть Якса. Меня немного трясло. Странные ощущения чего-то надвигающегося мешали рационально мыслить. Сообразив, что ни к чему мы не придем, решили снова навестить Кандира и узнать, как он там.

Мы успели как раз к выписке нашего товарища. Он успел поругаться со всеми лекарями, требуя выпустить его. Регенерация оборотня сотворила чудеса. На нем, как он выразился, даже следов не осталось. А маяться просто так в одиночестве он не желал. Лекари плюнули и отпустили буйствующего парня. Так как он пропустил лекции, мы решили рассказать ему материал. А заодно и немного поупражняться в магии. Я, честно говоря, надеялась таким образом разбудить свою силу. Может в этом случае у меня был бы шанс выпасть из списка жертв.

На обед, а потом и на ужин мы едва не опоздали, так увлеклись. Мои товарищи с радостью учили меня элементарным приемам магии. Кое-что у меня получалось, но слишком мало. Я настолько вымоталась, что вечером уже ползла в нашу с Гайрой комнату, не чувствуя ни рук, ни ног.

Душ немного снял усталость, но только немного. Я упала на кровать и провалилась в сон. Тревожный неясный, я от кого-то убегала, кричала, надо мной нависла опасность, заставляющая сжиматься от ужаса. Я пыталась рассмотреть того, кто за мной гнался, но не получилось. Как только ко мне потянулись когтистые лапы, я закричала и… проснулась, едва не свалившись с кровати. Надо мной склонилась Гайра, напугав меня еще больше.

 — Вика, что тебе снилось? Ты так кричала, что наверняка весь этаж разбудила, — шепотом поведала хохотушка. И только я собралась поделиться своими страхами, от которых даже слезы не успели высохнуть, как застыла. Сон напрочь выветрился из головы. Я не смогла ничего вспомнить. Будто кто-то взял ластик и быстро стер все. Вот это да! И что это значит?

 — Не помню, но это было нечто ужасное, — призналась я, утыкаясь в ладони, закрывая лицо.

 — Постарайся успокоиться, выдохни поглубже и ложись спать, еще ночь на дворе, — мягко попыталась успокоить меня Гайра.

- Угу. Извини, что разбудила, — мне стало стыдно. Никогда не страдала кошмарами, а тут мало того, что сама едва жива от страха, так и народ перебудила.

Утром я проснулась без единого намека на ночное происшествие. Я о нем даже не помнила, а Гайра молчала. Сегодня у нас были занятия по классификациям умертвий, основы бытовой магии — общие для всех курсов и направлений, курс определения скрытых возможностей — это оказалось довольно интересно, я, наконец, научилась перестраиваться на внутреннее зрение. Последним занятием была менталистика. Нас учили закрывать сознание от проникновения в голову и мысли посторонними. Учеба мне все больше и больше начинала нравиться.

В конце последнего урока по громкоговорителю раздался голос ректора. Он требовал меня к себе. Я даже голову вжала в плечи. Пусть другой мир, необычная Академия, но суть осталась такой же. В такие моменты начинаешь вспоминать все свои пригрешения. А если их нет, то фантазия огромная, она такого навыдумывает…

Только думай-не думай, бойся-не бойся, а идти надо. Я вздохнула. Встала под взглядом преподавателя и отправилась на выход. Коридоры были пусты — все еще находились на занятиях. Свернув в коридор, я остановилась как вкопанная. До меня донеслись голоса. Один из них я узнала. Или почувствовала — не суть важно.

 — Лейси, неужели ты меня не помнишь? Это же я, Нимиэль. Посмотри на меня. Открой свою душу, — увещевал парень стоящую перед ним девушку, с испугом взирающую на юношу.

 — Я знаю, кто вы такой. Вы один из четверых легендарных героев. А я не Лейси. Вы обознались, — залепетала девушка, делая осторожный шаг назад. Она откровенно боялась Нимиэля. Еще бы. Я б тоже испугалась. Глаза горят бешеным огнем, скулы сведены, рот приоткрыт. Немудрено испугаться.

 — Лейси, почему ты меня не помнишь? — простонал Нимиэль, хватаясь за голову и ероша волосы. Девушка уже откровенно пятилась назад. Нимиэль стал наступать. Вполне естественная реакция: кто-то убегает — догнать. Отходят — прижать. Я посчитала, что пора вмешаться. Иначе бедная девочка сейчас разрыв селезенки от страха получит.

 — Нимиэль, может дать девочке прийти в себя? Ты ее совсем застращал. Так она тебя точно не вспомнит, — тихо произнесла, приближаясь к паре. Девушка благодарно на меня посмотрела. Нимиэль скривился досадливо. Ему не понравилось, что я ему помешала.

 — Она должна меня вспомнить, ведь я сам лично наложил на нее тогда заклятие. Почему оно не действует? — уже грозно зарычал парень. Признаться, я и сама малость струхнула.

 — А ты не думал, что это не Лейси? Одна схожесть не может служить утверждающим фактором. Вдруг твоя судьба, например, ее мать? Или… — я вдруг обернулась к девушке. Меня пронзила догадка, но пока сложно сказать, насколько верная. — У тебя сестры-близнеца нет?

 — Э-э-э… Есть… — прошептала девушка. — Она немного опаздывает, но экзамены она сдала. Через пару дней будет здесь, — девушка даже с лица сбледнула, глядя то на меня, то на Нимиэля.

- Вот! Тебе предоставится возможность проверить. Только без такого напора, а то уже не одна, а две сестры будут от тебя шарахаться, — улыбнулась я, обходя двоих собеседников и направляясь к ректору, который наверняка уже рвет и мечет от моей задержки. Пришлось припустить бегом, чтобы создать видимость торопливости.

В кабинет я влетела вся взмыленная. Даже если д'арг Гелиош и хотел поругаться, то, увидев меня, передумал. Он махнул мне приблизиться. Как только я встала напротив него, он ткнул в зеркало. Оттуда на меня смотрела нагичка. На ее лице застыло выражение такой радости, что и у меня на лице непроизвольно появилась улыбка.

 — Виктория, я так тебе благодарна. На этот раз я чувствую, у меня будет потомство, — сообщила мне девушка, поглаживая плоский живот. А я вдруг задумалась. Я в этом мире неделю, а такое ощущение, что несколько лет, настолько все вокруг стало привычным и где-то даже родным. Вдаваться в подробности и искать причины такой метаморфозы я не стала, только искренне порадовалась вместе с Зарг'арой. Но не преминула поинтересоваться:

 — Как Шаахз? У него больше нет намерений вернуть меня? А то я уже настроилась на учебу, — подмигнула я ей. Нагичка звонко расхохоталась.

 — Ему сейчас не до этого, — покосилась она в сторону. — Он готовится стать отцом и надеется на благоприятный исход. Это мы с тобой уверены, что он будет благоприятным, а он не поверит до последнего, пока не увидит наших детей.

 — А через сколько они должны появиться? — поинтересовалась я. Мне правда было интересно, сколько вынашивают наги свое потомство? Хотя я считала, что у них яйца. Видимо ошиблась. Будто прочитав мои мысли, Зарг'ара пояснила:

 — Через четыре месяца, это если я стану вынашивать сама. Если надумаю отложить яйца, то через два. Но я пока сама не решила, как поступлю. В любом случае, я потом сообщу результат.

Наша связь прервалась. Я ждала, пока она снова появится, но Гелиош развеял мои надежды. Он кивком указал на дверь.

- Все, можешь идти. Сеанс закончен. Теперь она сможет появиться не раньше, чем через месяц. У нас нет постоянной связи, не хватает магических кристаллов на такие дальние расстояния передачи изображения. Теперь надо их накапливать, — произнес ректор. Я поблагодарила за возможность пообщаться с нагичкой и вышла за дверь.

На душе было радостно. Я неслась к себе в комнату. Мне впервые хотелось подумать в тишине. Просто полежать и расслабиться. Радость переполняла, мне хотелось делиться ей со всем миром. Я бежала, никого и ничего вокруг не замечая. И тут… меня дернули в сторону, прижав к сильному телу, а мимо пронеслось нечто черное, от которого веяло смертью и ужасом.

Радость и эйфория мгновенно сменились страхом. Это что получается? Меня хотели убить? А кто? Резко повернувшись, ударив затылком своего спасителя в подбородок, я уставилась в обиженные глаза Найтингеша.

 — Хороша благодарность. Я ее от смерти спасая, а она по зубам. У вас все такие? Мне вполне хватило бы обычного «спасибо».

 — Извини. Я правда не хотела, — только вместо покаянного выражения лица, мой рот помимо воли расползался в улыбку, уж очень комично выглядел Найтингеш с таким обиженным лицом. — Кстати, а как ты узнал о нападении? — мне расхотелось смеяться.

 — Я же тебе много раз говорил, я наблюдаю за тобой, к тому же, моя интуиция меня еще ни разу не подвела. Я просто чувствовал, что преступник не пройдет мимо такого шанса: тебя вызвали к ректору, ты одна, коридор пуст. Вот я и отправился следом за тобой, — пояснил парень.

 — А тебя отпустили? — вот не верила я этому типу и все тут. Темнит он что-то, ой, темнит. Как может обычный студент приходить и уходить с занятий, когда вздумается?

 — Я на особом положении, — самодовольно заявил этот выскочка. — Потому могу уходить, когда мне вздумается. Преподавателям главное — чтобы сдавали зачеты и экзамены. Остальное неважно.

 — Все равно я тебе не верю, — припечатала я. Не успела еще и высказаться о его подозрительности, о несносности, о высокомерии и прочих грехах, как он резко притянул меня к себе и поцеловал. В первое мгновение я опешила, во второе — возмутилось, в третье — во мне боролись желание продолжить и накостылять хаму по самое не балуй. В четвертое… Я ничего не успела сделать.

 — Уймись, — прямо в губы прошептал Найтингеш. — За нами наблюдают. Создай хотя бы видимость страсти.

Может я ему и не поверила бы, более того, сделала бы, как и собиралась — коленом в стратегически важное место, но мою спину прожгло. Кто-то действительно сверлил нас отнюдь не добрым взглядом. Хм. Создать видимость страсти? Это мы моГем. Я резко бросилась на шею Найтингешу, приподняла одну ногу, оттопырив ее назад, как видела в мелодрамах, со стоном и рыком присосалась к губам парня. Теперь пришел его через делать огромные глаза. Да-да, во мне умерла великая актриса. Если надо будет, я и оргазм сыграю так, что крышу снесет наблюдателям.

Жжение в спине прекратилось. Я оторвалась от Найтингеша и выдохнула. Все-таки целуется он замечательно, у меня в глазах немного потемнело, а внизу живота потеплело. Там будто комок начал разворачиваться. Ну уж нет. Только возбуждения мне и не хватало. Он и так у меня еще в подозреваемых ходит. Может он свои цели преследует. Ведь зачем-то же я ему нужна? Просто так не стал бы мне помогать, спасать, ставить защиту на комнату. Но так же я прекрасно знала: спросить у него — не ответит правды, или выкрутится, или придумает какую-нибудь ерунду, что, в сущности, одно и то же.

 — А ты неплохо целуешься, сразу видно, практика хорошая была, — весело произнесла я, в надежде его смутить. Не тут-то было. Он хмыкнул, состроил надменное выражение лица и ответил:

 — Еще бы. У меня очередь перед спальней выстраивается обычно, каждая просто мечтает провести со мной ночь.

 — Так ты гарем содержишь? А я тебе зачем? Мне конкуренция не нужна. Или главная и единственная, или никак, — включилась в его игру я.

 — И тебе совсем не жаль остальных, радеющих за мое внимание? Бессердечная. Пожалела бы девушек, — поддел он меня.

 — Ни за что! — категорично мотнула я головой, надув губы. — Я собственница. Или только мое, или ничье. Товаром народного потребления не интересуюсь. Мало ли какую инфузорию подхватить можно.

Ответить он не смог, рассмеялся, состроив ужасный взгляд при слове «инфузория». Видимо, в этом мире никаких бактерий нет, все на корню убивается магией. Что ж, хоть в этом плюс. Я отвесила шутовской поклон — как-никак смогла поработать клоуном - и, развернувшись, не забыв махнуть рукой, отправилась к себе. Найтингеш продолжал стоять на месте. Видимо не ожидал моего ухода.

 — Ты куда? — отмер парень, быстро догоняя меня.

 — К себе, мне еще учить заданный материал, — спокойно ответила я. — Хочу сегодня побыть в одиночестве. Мне о многом надо подумать. Пока. Встретимся во время очередной акции спасения. Надеюсь, в следующий раз обойдемся без поцелуев. Ни к чему такие радикальные меры.

 — И ты вот так возьмешь и уйдешь? — кажется, он до конца не верил, что я смогу запросто покинуть образчик мужской красоты, силы и притягательности.

 — Запросто. Спасибо, что проводил. Приятного вечера, — пожелала я, распахивая дверь и закрывая ее перед носом Найтингеша. Не став проверять, ушел он или нет, я быстро ополоснулась под душем и залезла в кровать, прихватив учебник по истории. Надо было выучить кланы, приближенные к Императору, а заодно гербы и количество рас, населяющих этот мир. Мне было все это вдвойне интересно еще и потому, что я мало чего знала о Хране. А узнать хотелось все и сразу.

Я так зачиталась, что не услышала как вошла Гайра. Только когда хохотушка плюхнулась на мою кровать, я подскочила от неожиданности, едва не выронив книгу.

 — Ты меня напугала, — выдала я, наблюдая за блаженным выражением лица девушки. - Хм, кто-то влюбился? — поддела я ее. Она засмущалась и едва заметно кивнула. — И кто он? Из нашей группы? — я вдруг вспомнила как она смотрела на К'арта.

 — А как ты думаешь? — мечтательно поинтересовалась Гайра, закатывая глаза и прижимая руки к груди, томно вздыхая при этом.

 — Мне кажется, К'арт, — поделилась с ней своим наблюдением. Она вскинула на меня взгляд. Теперь краска заливала еще и ее шею.

 — Это так заметно, да? — прошептала она, едва ли не заикаясь. — Я пока не хочу выдавать свои чувства. Надо сначала понять, как он ко мне относится. А то вдруг я ему не понравлюсь, мне же плохо будет.

 — Тьфу, блин, как же я не люблю все эти сопли. Любит-не любит, плюнет-поцелует, к сердцу прижмет, нафиг пошлет. Ты бы еще на ромашке погадала, — неизвестно от чего разозлилась я. — Если нравится парень, бери быка за рога и вперед, осваивать горизонты, то бишь, с головой окунаться в отношения. А то с такими сомнениями и мучениями, ты далеко не уедешь, так и будешь ходить вокруг да около.

 — А если он не захочет отношений? — губы Гайры затяслись. Мне захотелось стукнуть кулаком по столу. Но он был далеко — не дотянуться. А по кровати — не тот эффект бы получился.

 — Если бы да кабы, на носу растут грибы, — передразнила я ее. — Кончай сопли распускать и сырость разводить. Вот завтра бери быка за рога, то есть К'арта за яйца и признавайся. Нечего мучиться сомнениями. Тут уж только два варианта: или примет, или нет. Но в обоих случаях ты будешь знать наверняка.

- Э? А за какие рога? Он же человек. И как это — парня да за… кхм… ну, за них… — кажется, здесь так выражаться не принято. Девушка даже слова такого произнести не смогла.

 — Да это образное выражение, — отмахнулась я. — Имелась в виду сугубо напористость и ничего большего. А сейчас топай в душ и спать. У меня уже глаза слипаются, — скомандовала я, иначе эта влюбленная могла бы всю ночь просидеть на моей кровати.

- Ага, сейчас, — поднялась Гайра и направилась, куда я ее послала. Но около самых дверей душевой резко остановилась и, обернувшись, спросила:

 — Кстати, а что ты такого натворила, что тебя ректор вызывал? Сильно ругался?

 — Да нет, все нормально, обошлось. Сказал, чтобы меньше с магией баловалась без навыков и опыта. Иначе могу покалечить не только себя, но и других, — солгала я, именно сейчас чувствуя, что такой ответ правильный. Несмотря на то, что я никогда в своей жизни не врала, если только не договаривала, сейчас ложь легко слетела с языка. Я сама была удивлена данному факту. Как только Гайра, удовлетворенная моим ответом, скрылась за дверью, я поинтересовалась у Денди:

 — Как думаешь, почему я не смогла сказать ей правду? Ведь наги далеко отсюда. Да и какая разница, если б я сказала о будущем потомстве?

 — Вика, не забывай, она колдунья, темный маг-некромант, даже одно неосторожное слово способно причинить вред на расстоянии. Ты просто подсознательно опасалась за нагичку, потому и не сказала правды. И между прочим правильно и сделала. Меньше знаешь — крепче сон, — погладил меня крылом по лицу дракончик. — А этот Найтингеш и правда за тебя переживает. Я хорошо уловил его эмоции. Он боится за тебя, ты ему небезразлична.

Прежде, чем я успела что-то ответить, он юркнул снова под мои волосы. А из душа вышла Гайра. Как-то быстро она. Может просто умылась? Впрочем, это ее дело. Потом от нее не воняло, а это самое главное. Теперь с чистой совестью можно и спать ложиться. Завтра трудные лекции. Я вроде и подготовилась, но страх оставался, учитывая, что с моим везением завтра по боевой магии нам предстоит отрабатывать заклинания огня в различных его проявлениях, а на некромантии — учиться ставить защиту с оживлением трупов — экспонатов лаборатории учителя.

Не успела я отбыть в страну сновидений, как в дверь постучали. И кому там так неймется? На ночь глядя пожаловали. Мы с Гайрой переглянулись. Возникло желание притвориться спящим. Но вдруг что-то серьезное? Мы вздохнули одновременно. А потом, не сговариваясь, предложили:

 — Войдите!

В дверь просунулась голова Якса. Он широко улыбался. Черт! Я так зачиталась, что и про друга забыла. А ведь хотела узнать, что у него с руками. Да все некогда было.

 — Я на минуту, зашел пожелать приятных снов и убедиться, что Вика на месте, — произнес друг, застыв на пороге. — Ректор не сильно буйствовал? И зачем вообще вызывал?

 — Да так, сообщить, что с магией шутить нельзя, — легко отмахнулась я. — Очень своевременно, учитывая, что она у меня еще спит. И просыпаться явно не желает.

 — Не переживай, она обязательно проснется, — заверил Якс. - Все, я ушел к себе. Сказочных вам снов.

И он скрылся за дверью. Теперь мы со спокойной совестью смогли отбыть в царство сна. Хотя было странно, что друг пришел пожелать приятных снов. С чего такая сверх забота? Я, конечно, понимаю, он беспокоится, но все равно странно. Ладно, наверняка я себя просто накручиваю и пытаюсь напридумывать страхов на пустом месте. Утро вечера мудренее. Уверена, завтра от моей подозрительности не останется и следа. А сейчас спать.

А утром нас ожидало потрясение. Точнее не конкретно нас, а всю Академию. Нас решил посетить сам Император. И что ему во дворце не сидится? Неужто решил лично расследовать убийство адептки? Верится, но с трудом.

 

Глава 16

Звон колокола раздался почти на час раньше обычного времени побудки. Неудивительно, что студенты выползли на улицу после сообщения о построении злые и раздосадованные. Никто еще не знал, что за срочность, и почему нам не дали час доспать. Я честно пыталась держать глаза открытыми, но не получалось. Глаза так и норовили закрыться.

На пороге нашей комнаты нас ждал Якс. Повязок на его руках уже не было — это я отметила краем сознания. Но сейчас мне было вообще ни до чего. Тут хоть бы на ногах удержаться и не уснуть. Остальное можно отложить на потом — все расспросы и выяснения.

Мы вышли на улицу. Несколько раз по дороге я споткнулась. Если бы не твердая и сильная рука друга, растянулась бы на полу. На улице свежий утренний воздух немного отрезвил. Сон немного слетел, во всяком случае я смогла удержать глаза открытыми.

Мы нашли наших товарищей, он зло зыркали по сторонам, готовые убивать любого, кто на них косо посмотрит. Мы подошли. Встали рядом. Разговаривать не хотелось. Я прислонилась к плечу Якса, вцепилась в его локоть, чтобы не упасть, и блаженно прикрыла глаза. Пока суть да дело можно хоть несколько минут подремать. Но не тут-то было. На ступеньках появился ректор и его заместитель. Преподаватели — бодрые, улыбающиеся и довольные жизнью, стояли позади. Хм… И чему они радуются? Я даже позавидовала. Сколько же в них энергии? С самого утра, а они уже такие бодрые.

 — Адепты! — раздался громовой голос ректора. — Сегодня в нашей Академии знаменательное событие: к нам прибывает сам Император. Его Величество лично прибывает разобраться с неприятным инцидентом, произошедшим в нашей Академии. Вы же должны оказывать всяческое содействие.

И из-за монарха нас притащили сюда в такую рань? А без попмы он прибыть никак не мог? Ему обязательно нужно присутствием всех адептов? Вот же самовлюбленный и напыщенный сноб. Я, конечно, понимаю: ни одиного монарха не волнует чужое мнение, кроме собственного, но будить адептов на час раньше из-за прибытия важной особы — верх наглости.

Я стояла злая, как тысяча чертей. Меня раздражало все. А ректор продолжал разглагольствовать об оказанной нам чести, о статусе и прочих выгодных предложениях после посещения Императора. Мне это было совсем не интересно. И хотелось побыстрее кинуть свое тело на горизонтальную поверхность. Или в крайнем случае на стул. Так как ноги отказывались держать.

Наконец за воротами послышался грохот колес, звуки не то трубы, не то рога. В следующее мгновение во двор влетела целая процессия. Студенты едва успели отпрыгнуть в стороны, чтобы их не придавило. Шестерка запряженных лошадей встала как вкопанная посреди двора. С козел кареты соскочили двое, распахивая дверь.

Сначала показалась нога, обутая в высокий сапог. Следом две руки в перчатках, облокотившиеся о подставленные локти слуг. И только потом показался довольно приятный молодой мужчина. Как по заказу женское население Академии томно завздыхало. Э? Не поняла. Чего это они? Мужчина действительно видный, симпатичный и представительный, но не более. Даром, что Император. Так девицы не стали бы по короне вздыхать. Хм, странные у них понятия о красоте и сексуальности. Впрочем, не мне их осуждать, у каждого свои извращенные вкусы. Мне вон гадский Найтингеш нравится, а тут целый Император.

Монарх чинно прошел по дорожке к крыльцу, на котором стоял ректор с учителями. Легко взбежал по ступенькам. И… Скрылся вместе с ним в недрах Академии. Что, простите? И ради этого нас поднимали в такую рань? Р-р-р… Я не просто зла, я в бешенстве. Даже не поздоровался с адептами, которые ради него час не доспали.

 — Идем, у нас есть еще полчаса до начала занятий, — произнес над ухом Якс. Я оглядела товарищей. Все были злые и раздосадованные. Не выдержала и я.

 — Это вообще нормально? А если мы не пришли, а продолжили спать? Это была бы вселенская катастрофа? Нашего отсутствия даже не заметили бы. И вот зачем надо было будить? — я простонала, приваливаясь к боку Якса.

 — Заметили бы, — вздохнула Гайра. — Ректор всех замечает. Только никто не знает, как у него это получается.

Мы вошли следом за толпой и сразу направились в класс. По пути я подошла к дрейдраге и легонько дернула ее за руку. Девушка обернулась. Я бросила осторожный взгляд на остальных. Что в этот момент мною руководило, я б и сама себе не призналась — не знала.

 — Ты можешь со мной сегодня в библиотеку сходить? Мне нужно в той книге ритуалов кое-что проверить. Кажется, мы упускаем нечто важное, — зашептала я, склонившись к ее уху. Дрейдрага только кивнула.

 — После занятий, около библиотеки, — одними губами прошептала она. Я кивнула. Больше никто ни о чем не разговаривал. В классе никого не было. Вторая и третьи группы еще не пришли. Я растянулась за столом, положила голову на скрещенные руки и задремала. Только тычок под бок с трудом вернул в реальность. В класс вошел преподаватель, пришлось с трудом включаться в учебный процесс.

Занятия сегодня проходили в ускоренном режиме. Нам быстро все объясняли, что-то спрашивали, оценивали и отпускали. Я выполняла задания, держа в голове то, что прочла. То есть применяла теорию на практике. Учителя и сами были на подъеме. Если у адепта не получалось, они помогали, подсказывали, а главное все время улыбались. Это на них так приезд Императора повлиял? Или что-то другое? Я терялась в догадках. Но ни к какому решению не пришла.

После занятий мы отправились в столовую. На каждом шагу только и слышно было, как обсуждали монарха. Девушки глупо хихикали, прижимали руки к груди, закатывая глаза, делились впечатлением от случайной встречи с правителем. Его видели везде: и в коридоре, и в библиотеке, и в правом крыле, и на улице, и в саду. Я представила, какой же у него пропеллер и где он находится? В каком месте? Хихикнула. Вслух произносить не стала. И у стен бывают уши. А лишиться головы мне не хотелось. О жестокости монарха казнить даже за косой взгляд, я уже была не только наслышана, но и прочла в книгах.

 — Чем сегодня займемся? — тщательно пережевывая пищу, спросил Якс. Я пожала плечами, остальные задумались. Гайра предложила осмотреть местную оранжерею, она, говорят, очень красивая и познавательная. Но я не поддержала общего азарта. Как-то не особо привлекали меня лютики-цветочки, потому, быстро встав после еды, бросила взгляд на Сантину и произнесла:

 — Ребят, я спать, встретимся за ужином? Что-то у меня никаких сил нет. Утром не доспала, сейчас убитая и разбитая.

Не давая никому и слова вставить, быстро покинула товарищей, махнув им рукой. Но вместо своей комнаты, я свернула в коридор библиотеки. Юркнув внутрь, нашла любимую нишу и улеглась на диван.

 — Не усни, пока дрейдрага явится, — усмехнулся Денди, выползая из-под волос. — А то они существа гордые и злопамятные. Никогда больше помогать не станет. А без нее книгу ритуалов никто не откроет.

 — Почему? В чем заключается секрет? — удивилась я. — В ее расе? Ведь кровь на книгу она не капала. Сим-сим, откройся, не говорила.

 — Сама ее суть располагает к тому, чтобы многое им было позволено, — пояснил дракон. — Но ты лучше скажи, зачем тебе этот ритуал? Вы же его уже прочли.

 — Не знаю, — призналась я. — Ночью было странное ощущение: мы что-то упустили. Или не дочитали, или не обратили внимания. Я хочу проверить. Тогда хоть можно подумать, в какую сторону нам двигаться. Или хотя бы, с какой стороны ждать опасность.

 — И ты считаешь, в книге ритуалов об этом будет сказано? — удивился Денди. Я пожала плечами.

 — Денди, скажи, кому могло понадобиться помогать мне поднимать тебя и четверку героев? Кто может быть настолько силен, что смог влезть ко мне в голову, да еще и помочь с поднятием? — я все-таки решилась поговорить с дракончиком начистоту. В свою сверх силу я не верила ни за какие коврижки. К тому же, я и слов-то таких не знаю. Потому и задала прямой вопрос дракону. Ответит или нет?

 — Ты о чем? Если б меня подняла не ты, я бы сейчас с тобой здесь не сидел, — надулся дракон, опуская голову. — Ты все сделала сама. Никто тебе не помогал.

 — Денди, Денди, — вздохнула я. — Зачем ты мне врешь? Если не желаешь говорить, то так и сказал бы. Зачем увиливать и скрывать? Я знаю свои возможности. Мне и букашку не поднять, только что почившую, а тут древнейших и тебя, и героев. Ладно, все равно ведь я узнаю. Не от тебя, так от других. Это вопрос времени.

 — Вика, ты тут? — от двери донесся шепот Сантины. Я выглянула из-за дивана. Кивнула. В руках дрейдраги уже была книга. Она быстро зашла за полог, села на диван и открыла принесенный талмуд, предварительно спрятав руки за спину.

- Так, это не то, это тоже не подходит, описание ритуала нам не… стой! — я успела затормозить девушку до того, как она приказала страницам переворачиваться. Мои глаза стали вчитываться в каждую строчку.

«Затачивать сердце в сосуд должен маг, чья сила, как бутон, сомкнутый ночью. Чтобы во время прохождения ритуала лепестки раскрывались постепенно, не спеша. Маг с уже раскрытым бутоном грозит вызвать неудовольствие силы, тогда сам ритуал может иметь непредсказуемые последствия».

 — Вот оно. То, что мы просмотрели, — шепотом произнесла я, поднимая глаза на дрейдрагу. Она хмурилась, пока не понимая. Я и сама не знала, насколько уловила суть, но мне вдруг показалось — правильно, тогда все встает на свои места.

- И? Я пока не могу понять, что заставило тебя сиять? — холодно и недоуменно спросила девушка. — Рассказывай. Я ведь читала то же, что и ты. Почему я не увидела ничего предосудительного?

 — Сантина, мы с тобой мыслим немного по-разному. То, что для тебя естественно, для меня волшебная сказка. То, к чему ты привыкла и многое не замечаешь — для меня необычности, бросающиеся в глаза. Может потому ты и не заметила. А как ты объяснишь все эти бутоны, сомкнутые по ночам? Тебе это о чем-нибудь говорит?

 — Не совсем, абракадабра какая-то, — еще раз перечитывая это место, нахмурилась девушка. — А ты поняла? И что это?

 — Я могу только предполагать, — тихо шепнула я, так как в библиотеке послышались голоса. Кто-то со студентов зашел за книгами. Сантина приложила палец к губам. Это место мы не хотели светить. Со стороны оно смотрелось как сплошная стена. Только знающие о нише, могли в нее заглянуть.

 — Давай быстрее, чего ты там копошишься? — поторопил один из адептов другого, который, роняя книги, что-то усиленно искал на полках. — Кретин, ты тут сейчас все разнесешь. Хотя бы скажи, что ищешь?

 — Да книга тут должна быть, «Легенды Храна» называется. Хочу ее найти, у меня завтра по истории преподаватель спрашивать будет. Отправил за ней в библиотеку, — отозвался второй. — Нашел! Все, идем.

Парни покинули помещение. Но не успели мы вздохнуть с облегчением, как снова кто-то вошел. Мы просидели, как минимум час. Поговорить не получалось, я просматривала надписи в книге, которая продолжала лежать открытая на коленях дрейдраги. В очередной раз, как только раздался хлопок двери, Сантина не выдержала. Осторожно выглянув, никого не обнаружив, мы вышли из своего укрытия.

 — Идем отсюда, все равно тут сегодня проходной двор, — выдала девушка, едва успев вернуть книгу на место. Она оказалась права. Не успели мы сделать и шагу, как вошла очередная партия студентов. Мы переглянулись и вышли. Но далеко не отошли. Из оранжереи возвращались наши товарищи. Мне хотелось застонать. Но я растянула губы в улыбке, пристально разглядывая парней. Особо заострила внимание на груди оборотня.

 — Как твоя рана? — поинтересовалась я, стоило нам подойти ближе. — Уже не беспокоит? А это особенность оборотней такая? Все раны так быстро заживают? А если, скажем, отрубят руку или ногу, новая отрастет?

Хохот оборотня сотряс стены коридора. Даже остальные заулыбались. А что я такого спросила? Это и правда так смешно?

 — Вика, ты такая странная иногда бываешь, — вытирая выступившие слезы, выдал парень. — Даже ребенок знает, что любая часть тела способна восстановиться, кроме отрубленной головы. В этом случае мгновенная смерть. А к ней регенерация не применима.

- Да? Ну я-то этого не знала, — развела руками в стороны. — Теперь буду знать. Просто интересно, лекари говорили, что рана была ужасной, а сейчас ее нет, — я еще раз бросила взгляд на голую грудь юноши в расстегнутом вороте рубашки. Там даже рубцов не осталось.

 — Теперь будешь знать, — как это повторил оборотень. — Вика, ты нам так ни разу и не рассказала, откуда ты? У тебя иногда бывает странная речь, выражения. Лично я о таких и не слышал ни разу.

 — Посторонись! — раздался окрик, не давая мне ответить. Мы очень быстро вжались в стену, едва ли не сливаясь с ней. По коридору важно шествовал Император. Так и хотелось попросить его двигаться быстрее. Воины, сопровождающие монарха, едва не протыкали нас пиками, заставляя сливаться со стеной. Интересно, он и у себя по дворцу так ходит? Каждого придворного с ума сводит?

На нас Император даже не посмотрел. Гордая посадка головы, холодный и надменный взгляд, устремленный вперед. Руки в карманах плаща. Когда он проходил мимо, я почувствовала от него специфический запах, от которого тут же заслезились глаза и засвербило в носу. Я честно пыталась сдерживаться, но попробуйте удержать чихи. Вот и я не смогла. Меня пробило. Да так сильно, что я едва сама себя не проткнула. Пика стражника до сих пор упиралась в грудь. Как успела ее взмахом руки отвести — не знаю. Но дальше началось нечто нереальное. Так чихать невозможно. Меня сгибало пополам. Вспомнила фильм «Операция «Ы». Там один чувак так же чихал. За что шишку заработал. Мне повезло: ведер никто не подставлял, обошлось без членовредительства.

 — Успокоилась? — донесся до меня обеспокоенный голос Якса. У меня и на кивок сил не осталось. Я сползла по стене на пол. Огляделась. Ни Императора, ни его свиты. Выдохнула с облегчением. Но от меня чего-то ждали. Все смотрели вопросительно.

- Что? — раздраженно поинтересовалась я. Не люблю недосказанностей. Хотят спросить — пусть спрашивают. Я ментальной магией не владею, чтобы мысли читать.

 — Что на тебя нашло? Да еще в присутствии монарха. Он так долго тебя рассматривал, — зажала рот ладошкой Гайра. Я вздохнула.

 — Аллергия у меня на цитрусовые, а от Императора так во… кхм… так пахло ими, что мой организм взбунтовался. И выдал по полной программе, — застонала я. — И что теперь будет?

 — Этого никто сказать не может, — честно ответил Бриар. — Сейчас главное — не попадаться больше на пути монарха.

Легко сказать. На деле же получилось все по закону Мэрфи. Будто некое притяжение постоянно сталкивало меня с Императором. В какой-то момент мне даже показалось, что меня прямо на месте заколят пикой. Вмешался ректор, дунув на меня пыльцой. Думала, станет еще хуже. Но на мое счастье чихи прекратились.

Учеба продолжалась. Прошла неделя. Я уже неплохо освоилась со многими предметами. Изучила историю. В ней я узнала много интересного. А именно: «После смерти четверых героев камень силы, возникший на месте трагедии, определил первого Императора. Того, кто будет справедливо править всем миром, предотвращать распри между народами, помогать нуждающимся. Почти тысячу лет одна династия правила Храном. Пока на последнего наследника не стали валиться напасти. На него много раз совершались нападения. Император нанял охрану. Никто не понимал, у кого в голове могли возникнуть мысли пойти против выбранного силой мира Императора.

А однажды утром слуги обнаружили правящую чету в луже крови. Двадцатилетний наследник исчез. Во время похоронной процессии, камень силы раскололся надвое и ушел под землю. С того момента и начались проблемы. Потоство нагов перестало рождаться, у вампиров начала проявляться излишняя агрессия, оборотни стремительно теряли магию, дрейдраги больше не могли ловить нити мира. Многие расы постигла беда. Но как с ней справляться, никто не знал.

Через год к власти пришел Диариантий ш'эт Назарант. Он сам себя провозгласил Императором. Возразить никто не посмел: слишком большая армия была с ним. Народы надеялись, что с приходом нового монарха все образуется. Но стало еще хуже.

Один из горных оракулов предрек однажды возвращение истинного Императора. Пришедшие к Зрячему ходоки, пожелавшие узнать ответы, нашли только пепел. То, что осталось от хозяина гор».

На этом повествование обрывалось. Я хмыкнула. Еще бы. Будь там нечто компрометирующее, нынешний правитель давно бы запретил такие книги. Теперь вполне понятен его страх. Он наверняка умный мужик, прекрасно знающий о ритуале, вот и не собирается терять свою власть. Теперь я не удивлена его прибытием в Академию. Ведь если он не вычислит преступника, то у него появится конкурент. Да не абы какой, а правитель семи миров.

Теперь понятно, почему монарх всполошился. Он правит незаконно, ему предсказали возвращение наследника, а тут еще и ритуал с убийством адептки. Естественно Император решил сам лично найти виновного… и заставить его завершить ритуал, но в свою пользу. Это, конечно, мои догадки, но интуиция подсказывала, что я права. Значит, нам наверняка стоит ожидать еще какой-нибудь гадости.

Напрягало меня не столько нервозность, тревога, витающая в воздухе, а постоянное присутствие рядом Найтингеша. И пусть оно было незримым — он старался не попадаться на глаза, но его взгляд заставлял постоянно кривиться: он обжигал, но в то же время я чувствовала себя под надежной защитой. Меня это успокаивало. Хотя тревога и страх не желали проходить. Заговаривать со мной Найтингеш больше не пытался. Я же несколько раз пыталась анализировать, разобраться в происходящем. Зачем он меня охраняет? Что ему от меня надо? Ответы не находились, а спрашивать у него — себе дороже. Мало того, что не ответит, так еще чего доброго снова целоваться полезет. Нет, мне, конечно, понравилось, но нечего давать этому хмырю повод позубоскалить.

Еще через неделю нас ожидало новое убийство. И по закону подлости на месте преступления снова первой оказалась я. Мы шли с Яксом из столовой, ребята разошлись по своим делам, а Гайра, счастливо улыбаясь, подхватила К'арта и увела его в оранжерею. Кажется, она последовала моему совету. Судя по смущающемуся парню, их чувства вполне взаимны. Я порадовалась за них. Пожелала приятной прогулки, сделав Гайре большие глаза, тем самым показывая, чтобы она не упустила свой шанс. Девушка сразу залилась краской смущения, но едва заметно кивнула.

Вот тау и получилось, что к своим комнатам мы шли только с Яксом. Он рассказывал о том, какие у него успехи у водников, демонстрировал мне несколько приемов. Я, дурачась, перехватывала его струйки воды, из которых он сотворял различные фигуры, и смеялась, когда меня окатывало с головы до ног. Денди на это только ворчал, но быстро все высушивал. Какой же он у меня чудесный. На все крылья мастер.

Свернув в уже знакомый коридор, мы резко затормозили. Дежа вю. На том же месте, где и в прошлый раз, в той же позе лежала девушка. Точнее то, что от нее осталось. Снова развороченная грудная клетка, вырванное сердце. Крик рвался из груди. Я с трудом себя сдерживала, понимая: надо не упустить ни единой детали. Я должна узнать, кто прилепит мою ауру на тело девушки, если потом снова ее обнаружат на трупе.

Якс прижал меня к себе. Он же послал магический вестник ректору и нашим друзьям. Через несколько минут около нас собралась толпа народу. Как остальные адепты узнали об убийстве, для меня осталось загадкой, но снова как и в прошлый раз толпа вышла внушительная. Ко мне приблизилась Сантина. Она пристально вгляделась в меня, провела по моему телу руками, даря немного успокоения, после чего кивнула. Черт! Значит, снова кто-то успел прилепить мою ауру. А я даже не видела, кто это был.

Ректор разогнал студентов, снова попытался считать следы. После чего труп унесли. Д'арг Гелиош бросил на меня нечитаемый взгляд и исчез в портале. Меня трясло. Хорошо, что магия Сантины не давала скатиться в истерику, но полного спокойствия она не давала. Якс помог дойти мне до комнаты, товарищи последовали за нами. Только когда дверь за нашими спинами закрылась, Лейгша выругалась. Да так, что я заслушалась. Наши маты отдыхают по сравнению с тем, как выражалась вампирша.

 — Вика, ты снова не увидела того, кто успел прилепить твою ауру на труп? — поинтересовалась она, когда поток ругательств немного стих.

- Нет, — призналась я. — Хотя честно пыталась не скатиться в истерику, а наблюдать. Но заметить ничего не получилось. Как же так можно было сделать? И ведь посторонних никого рядом в тот момент не было, а Якс прижимал меня к себе, его руки были заняты, — протараторила я, бросив извиняющийся взгляд на друга за свои подозрения.

 — Вика, я все понимаю, ты сейчас подозреваешь всех и каждого, это вполне понятно, — ласково проговорил Якс, поглаживая меня по руке. Я тепло посмотрела на друга. Как хорошо, когда тебя понимают и не осуждают.

 — Только это не отменяет того факта, что твоя аура снова на трупе, — жестко заметила Сантина. — Мы прибыли раньше всех, и я тоже ничего не заметила. Именно это и наводит на размышления. Скрытых иллюзией там точно не было, иначе мы бы его увидели или почувствовали. Значит остается только подозревать…

Сантина замолчала, обводя тяжелым взглядом каждого из товарищей. Даже я поежилась, когда она скользнула по мне. Будь я преступником, уже бы билась в истерике и каялась во всех грехах, как совершенных, так и выдуманных, лишь бы только на меня не смотрели так.

 — Ребят, еще пять убийств, и ритуал начнет действовать, — шепотом произнес Бриар, сделав большие глаза. — Преступника не смутило даже присутствие в Академии Императора.

- Или, напротив, подстегнуло, — задумчиво выдала Лейгша. Мы уставились на нее с недоумением. Я же только скривилась, она будто озвучила мои недавние мысли. Вслух говорить о своих подозрениях мы не стали, чревато. Но по глазам почти всех стало понятно: суть высказывания дошла до всех.

С того дня Академия будто погрузилась в тревожное ожидание. Император и его свита зверствовали. Они хватали любого и учиняли допрос. Меня одно смущало: почему же до сих пор не дошла очередь до меня? Ведь по логике именно я должна была быть главным действующим лицом. Если не подозреваемой, то кандидаткой в жертвы точно.

Через несколько дней после занятий меня встретили четверо героев-магов. Самиана сделала приглашающий жест следовать за ними. Я кивнула товарищам, договорилась встретиться с ними в столовой, а сама направилась за «питомцами». Девушка привела меня в лабораторию, закрыла за нами дверь, сделала несколько пасов руками.

 — Чтобы нас не подслушали, — пояснил Житиер, заметив, с каким любопытством я наблюдаю за действиями Самианы. — Разговор у нас пойдет серьезный.

 — Вика, что ты знаешь о своих товарищах? — задал мне первый вопрос Лантиш, устромвшись прямо на столе. — Они рассказывали что-нибудь о себе?

 — Немного, — призналась я и задумалась. А ведь действительно, я ни об одном из них толком ничего и не знала. Мы всегда избегали личных тем. О себе почти никто не рассказывал, даже Гайра, с которой мы делим комнату. - Хм, почти ничего.

 — Тебе не показалось это странным? — вкрадчиво поинтересовался Нимиэль. — Ведь друзья обычно делятся друг с другом сокровенным. У вас же получается, никто ничего не рассказывал.

 — Это вполне понятно, — пожала я плечами. Вздохнула. И только потом произнесла то, что все время гнала от себя: — Среди нас есть предатель. Мы это поняли еще после первого убийства. Думать на друзей не хочется, мы все старательно отгоняем эту мысль, но тем не менее до откровенности никто так и не дошел именно по этой причине.

 — Вполне объяснимо, — задумалась Самиана. — А мысли о предателе есть? Хоть кого-то лично ты подозреваешь?

 — Господа маги, давайте начистоту, — я встала в позу. Сейчас я собиралась задать вопрос, который мучил меня все это время. — Вы действительно собирались провести такой же ритуал? И из-за этого погибли?

Я пристально наблюдала за магами. Ни один мускул не дрогнул на их лицах. Более того Самиана и Житиер заулыбались. Маги переглянулись. Мне показалось, они вели между собой мысленный диалог. Наконец, девушка едва заметно кивнула и обернулась ко мне.

 — Что ж, раз ты хочешь узнать правду, ты ее услышишь. Но сначала тебе необходимо сходить пообедать. Рассказ будет долгим. Тебе понадобятся силы, чтобы его выслушать. Потому что в нем есть много темных пятен. Единственное, что я могу точно сказать, мы никого не убивали, хотя действительно хотели провести такой ритуал. Но не для того, как описано в легендах. Власть как таковая нам была не нужна. Это обуза. У нас она и так была больше полутора тысяч лет. Кто с ней не сталкивался — не поймет. Но мы постараемся до тебя донести правду, — спокойно произнесла Самиана.

В этот момент я поняла: она действительно донесет. Мне хотелось им верить, потому что я хорошо чувствовала: она говорит правду. Я кивнула.

Мы договорились встретиться здесь же после обеда. Я выскочила из лаборатории и помчалась в столовую. Мне хотелось побыстрее разделаться с едой и, наконец, услышать правду. Может быть она поможет разобраться во всем происходящем.

 

Глава 17

В столовую я прибежала взмыленная. На вопросы товарищей только отмахнулась, сказав, что у меня куча дел. Пищу я проглатывала, не жуя. Впихивала в себя все подряд. Голова была забита мыслями. Меня подстегивал азарт. Так как казалось: рассказ магов прольет свет на преступления. Поможет понять систему, разобраться, что к чему. Я не замечала на себе пристальных взглядов, так как витала в своих мыслях. Быстро перекусив, пожелала всем хорошего дня и убежала обратно. Только на пороге столкнулась с Найтингешем. Черт! Опять он. Да сколько же можно? Я попыталась его обойти, но он мне этого не позволил. Схватив за локоть, непререкаемо зашипел:

 — Я иду с тобой. Отрицательный ответ не принимается.

Я честно пыталась возражать, упираться, но он тащил меня к лаборатории. Наконец ему надоело мое сопротивление. Он подхватил мою тушку и легко закинул на плечо. Я едва не задохнулась от такого произвола. Лупила его по спине, ругалась, требовала меня отпустить. Проходящие мимо адепты только косились на нашу странную пару и хихикали. Вот гад! Теперь пересудов не оберешься. Оно мне надо?

 — Пришли, — констатировал Найтингеш, распахивая дверь в лабораторию, где в такой же позе, как я их оставила, сидели маги. — Теперь можешь возмущаться сколько воезет, тебя никто не услышит.

 — Думаю, Вика не станет этого делать, — улыбнулась Самиана. — Присаживайся, Най. Тебе полезно будет многое узнать. Это поможет тебе в будущем.

Я переводила взгляд с Самианы на Найтингеша, пытаясь понять, что происходит. Они знакомы, что она к нему обращается в таком тоне — уменьшительно-ласкательном? Это становится все более интересным. Ругаться я не стала. Села за стол и с ожиданием уставилась на девушку. Она на несколько секунд задумалась, прикрыв глаза, словно собираясь с мыслями. И, наконец, начала рассказывать свою историю:

 — После того, как мы стали Хранителями Храна, это наложило некий отпечаток. Трое наших товарищей выбрали семейное счастье, отойдя от дел. Мы не смогли оставить свои обязанности, хотя несколько раз собирались плюнуть на все. Но дух Храна не отпускал. Более того, еще и сделав нас одним единым источником. Теперь мы четверо оказались связаны намертво. Власть стала угнетать. Нам, как и всем нормальным людям, хотелось простого семейного счастья. Я мечтала о детях. Но и тут дух Храна подсуетился, лишив меня такой возможности, — на мгновение Самиана замолчала, сглотнув.

 — А как ты об этом узнала? — робко спросила я, не желая сбивать ее с мыслей, но в то же время пыталась понять, как без медицыны можно определить бездетность.

 — Элементарно, любой маг всегда чувствует изменения и в себе, и в других. Я хорошо ощутила, когда во мне словно оборвалось что-то, пришло осознание действительности: детей у меня не будет, — пояснила Самиана. Мне пришлось принять такой ответ, я видела: она не врала. Сама же я пока не особо разбираюсь во всех магических штуках, смысла не верить не было.

 — И что было дальше? — принимая ее ответ, я попросила ее продолжить.

 — Однажды мы принимали делегацию из мира Эйта. Именно тогда мы и узнали о существовании шести миров. Один из послов предложил нам создать общий портал, объединить семь миров. Нужно это было для того, что каждый смог помочь друг другу. То есть, на Эйте было слишком мало магии, она начинала умирать, на Айтаде, напротив, ее было в избытке, в итоге начали рождаться мутанты, надо было срочно уравнивать баланс. С остальными тоже были казусы и неприятности. Объединив семь миров и распределив силу, можно было бы спасти многих. Мы сначала согласились. Но когда прочли суть ритуала, пришли в ужас. Убивать невинных, да еще тех, в ком не проснулась магия — для нас было кощунством. Первым порывом было отказаться.

 — Потом мы пересмотрели наши приоритеты, — подхватил замолчавшую Самиану Житиер. — С трудом, но пришли к выводу: семь жертв против миллионов выживших. Нам тогда показалось это правильным. Но когда встал выбор жертв, снова напал ступор. Мы не могли решиться на убийства.

 — На помощь пришел Эйал, тот самый делегат, который и вручил суть ритуала, — подхватил рассказ Лантиш. — У него был кристалл будущего. Именно с его помощью они отслеживали будущее магов. Им необходимо было знать, по какой дорожке пойдет их «надежда на спасение». Если сила показывала свет — то способности такого мага увеличивали, помогали развиваться. Если кристалл показывать черную муть — запечатывали и лишали магии.

 — Сперва до нас никак не могло дойти, зачем нам нужен этот кристалл? Чем именно нам он сможет помочь? — подхватил эстафету рассказа Нимиэль. — Эйал пояснил: с его помощью мы сможем выявить будущих черных магов, которых необходимо уничтожить в зародыше. Звучало дико и кощунственно, но мы решились. Камень указал нам семь кандидатур. Мы собрались начинать ритуал, но перед нами встала еще одна проблема: сами мы не имели права этого делать, наша сила была в полном расцвете. А совершать все действа должен тот, чья магия еще спит. Нужно это было для того, чтобы в период открытия портала между семью мирами нас не разорвало от хлынувшей магии. Тот, в ком она спала, ничем не рисковал, так как в его случае все происходило постепенно. Спящая сила пробуждалась совместно с общей магией миров, перетекая через тело мага и распределяясь между семью мирами поровну.

 — Ритуал грозил сорваться, так как найти помощника со спящей силой для убийств оказалось весьма сложно. Практически невозможно. Но однажды нам повезло. Пришел молодой человек, сам предложил помощь. Мы с радостью согласились, даже не став смотреть его через кристалл. Это было нашей ошибкой, — печально вздохнула Самиана. — Сначала все шло без сучка и задоринки. Пять сердец у нас было, шестое намечалось на тот день, когда на нас напали. Но юноша успел совершить убийство. Нам оставалось всего одно сердце. Только во время битвы многое пошло не так. Нам пришлось использовать наш посмертный дар, чтобы уничтожить противника. Это был единственный выход. В момент смерти я четко осознала: наш добровольный помощник затеял эту войну, вызвав монстров и чернокнижников, он хотел убрать нас со своего пути и стать правителем семи миров. Мы ему этого не позволили бы. Поэтому мы успели забрать источник, который после нашей смерти должен был распределиться по Храну. Да, мы лишили свой мир притока магии, но это в тот критический момент казалось нам лучшим, чем получить монстра, поработившего всех.

 — На месте гибели четверых героев появился алтарь, указавший на нового Императора. Добровольный помощник исчез, раздосадованный и обозленный неудачей. Ему оставалось совсем немного. Он был в шаге от своей цели, — подхватил рассказ Найтингеш. — Но еще большую досаду и ярость вызвал выбрал волшебного камня. Выбор Императора. Вот тогда-то убийца и стал вынашивать свои черные планы по захвату власти. Спустя несколько веков ему это удалось. Убив Императора и его жену, но упустив наследника, он, тем не менее, получил то, что хотел. Но в какой-то момент ему захотелось большего. Вот тогда-то и пришли воспоминания о ритуале. Особенно в свете предсказанного возвращения наследника.

Найтингеш замолчал. У меня в голове все перемешалось. Я разглядывала магов и странного парня. Мои шарики заходили за ролики, шестеренки вращались со страшной силой. И тут пазл сложился. Глаза широко распахнулись. До меня дошло.

 — Вашим помощником был нынешний Император? А ты, как я поняла, и есть пропавший наследник? — выдохнула я, сама пораженная своей догадкой.

 — Я же говорил — она умная девочка, все схватывает на лету, — широко улыбнулся Житиер. — Недаром дух выбрал именно ее для осуществления своих планов.

 — Какой дух? — всполошилась я, с тревогой разглядывая сидящих передо мной.

 — Вика, помнишь, ты мне задавала вопросы, на которые я в тот момент не мог ответить? — высунулся Денди. — Так вот, поднять и меня, и четверых магов тебе помог дух Храна. Он увидел в тебе скрытый потенциал, особенно после того, как ты при переходе из своего мира в наш получила две абсолютно противоположные силы, способные творить чудеса. Это и решило его выбор.

- Эх! Вот так и обламывают все самомнение, — шутя, поведала я. — Мне так хотелось посчитать себя супер-пупер сильной и могущественной, а на деле все оказалось довольно прозаически. Не мои заслуги в вашем существовании, — я на мгновение скуксилась. Но тут же вернулась к насущным проблемам: — Подождите, но кто сейчас убивает? У меня есть подозрения, но они слишком бредовые, к тому же есть некие неувязки.

 — Например? — тут же заинтересовался Найтингеш. Я мотнула головой, потом пояснила:

 — Пока ничего не скажу. Если я окажусь не права, то не хотелось бы опорочить товарища. Сперва мне надо самой разобраться во многом. Да и не понятен момент, зачем лепить мою ауру на трупы? Этого я никак понять не могу.

 — С этим как раз таки все просто, — отмахнулась от меня Самиана. — Твоя сила еще спит, часть твоей ауры, по мнению убийцы, способна усилить результат ритуала, причем именно своей необычной смешанной силой. Только этим идиотам невдомек: это бессмысленно по определению. Аура жертвы должна быть естественной, а совсем не прикрепленной. Зато их манипуляции позволят быстрее выявить убийц.

 — Ты считаешь, их несколько? — ахнула я. — Но с чего такие выводы? Ведь ты сама говорила: помощником-убийцей должен быть тот, в ком самом еще не проснулась сила. Тогда с чего ты взяла, что их несколько?

 — Во-первых, один убивает, и как раз тот, в ком нераскрытая магия, во-вторых, второй его покрывает, помогает лепить твою ауру и отслеживает передвижение жертв. Третье — есть еще и тот, кто не только контролирует весь этот процесс, но и не дает выявить убийцу.

- Хм, третьим тогда должен быть тот, кто имеет власть. Заместитель ректора? — предположила я.

 — Слишком просто бы было, — скривился Найтингеш. — Да и не стал бы он участвовать, в штаны б наложил. Он слишком труслив для этого. Нет. Это определенно не он.

 — Тогда у меня нет никаких мыслей, — развела я руки в стороны. Мы молчали, думая каждый о своем. У меня вопросов было много. Но я пока соображала, с какого именно мне начать. Посмотрев на Нимиэля, вспомнила его встречу с той девушкой. — Кстати, Нимиэль, ты встретился с сестрой той несчастной, которую тогда напугал до чертиков?

 — Да-а-а… — мечтательно протянул парень. — Это оказалась она, моя Лейси. Она вспомнила меня, — поделился радостью Нимиэль. В тот момент хотелось спросить, что он намерен делать дальше, если им нельзя заводить семьи, но пока не стала бередить рану. Потом узнаю, да и сейчс может быть многое изменилось. Как-никак они все четверо уже по сути трупы, пусть и ожившие. Я пожалела, что моя сила спит. Вдруг захотелось сотворить каку-нибудь гадость. Всем убийцам сразу вместе взятым. Но я пока была никчемной магичкой, ничего из себя не представляющей. Даже бытовая магия у меня плохо получалась.

 — Может ты все-таки поделишься своими подозрениями? — вывел меня из задумчивости Найтингеш. Я досадливо скривилась. Мотнула головой. — Вика, ты понимаешь, что это опасно? А ты решила в сыщика поиграть.

 — Тебе-то что за дело? — удивилась я. — Тоже необычная магия во мне приглянулась? Спешу разочаровать: вас много, а я у себя одна. Ты мне так до сих пор и не сказал, с чего вдруг начал увиваться за мной? Лучше бы отправился свой трон возвращаться, а не сидеть серым кардиналом при узурпаторе, — буркнула я, чем разозлила парня. Он поджал губы, вскочил на ноги, зашагал по лаборатории туда-сюда. После чего остановился напротив меня. Метая искры из глаз, процедил:

 — Ты считаешь, это так легко? Пришел, увидел, победил? Нет, милая, не все так просто. Императора убить невозможно, он смог подчинить себе те крохи магии, что остались на Хране, создав из нее защиту на себя любимого. Тот, кто решится на его убийство, умрет прежде, чем исполнит задуманное. Мне же пока умирать не с руки. Я еще пожить хочу, одну вредную и строптивую девицу соблазнить, а потом и умирать можно… лет так через тысячу, — усмехнулся Найтингеш, опаляя меня таким жарким взглядом, что по моему телу прошла волна сладкой истомы.

Черт возьми! И что этот гад со мной делает? Надо бежать от него без оглядки, а я млею, под его визуальными ласками. Ерунда полная. Надо срочно отвести взгляд от его омутов, в которые меня стало погружать. Отрезвило воспоминание о предательстве. Он же хотел меня нагам обратно отдать. А сейчас глазки строит и заботу проявляет. Для чего? Только хотела уличить его во всех грехах, но вовремя вспомнила — я же отрицала наше знакомство, а значит, начиная обвинять, я выдам себя с потрохами. Дилемма. Я сжала губы, смотря на Найтингеша.

 — А у девицы ты не желаешь поинтересоваться, желает ли она быть соблазненной? — склонив голову набок, ехидно поинтересовалась я. — Или сам придумал, сам за всех все решил, сам постараешься выполнить задуманное? Как же это в твоем самодовольном и эгоистичном духе, — я досадливо скривилась. Весьма странные и противоречивые чувства вызывал у меня Найтингеш. Хотелось найти чего потяжелее и огреть его по голове, чтобы выбить все гадкие мысли, но в то же время возникало безумное желание зацеловать до помрачнения рассудка. Бить и целовать.

 — Вика, я же сказал, что хочу соблазнить, но это лишь мое желание, которое я и намереваюсь исполнить. Заметь, я не говорил, что девица согласна, это твои догадки, — вернул мне ехидство парень.

 — Я думаю, этот вопрос вы сможете решить позже, — решил вмешаться в нашу перепалку Нимиэль. — Сейчас у нас более важные вопросы. Вика, может, ты хотя бы намекнешь на свои подозрения? Нам слишком важно знать, за кем усилить наблюдение.

- Нет. Пока не скажу, — уперлась я. — Подозрения — это одно, а бросать тень на товарища мне не хочется.

 — Глупая девчонка, — выругался Найтингеш. — Ты сама понимаешь, что подставляешь себя? Тебе грозит опасность.

 — Все равно не скажу, — насупилась я. — Будут хоть какие-то доказательства, обещаю, вы первые узнаете обо всем. А сейчас, если мы пока ничего не решили, я пойду. Будут какие-то новости, сообщите.

Задерживать меня не стали. Я подошла к двери лаборатории, открыла ее и вышла в коридор. Мысли ворохом метались в голове. Два убийства уже есть. Осталось пять. Интуиция подсказывала, меня оставили на сладкое. То есть, я должна быть последней. Задумавшись, не заметила, как в кого-то врезалась. Подняв глаза и собираясь извиниться, широко заулыбалась. Передо мной стояли Якс и Кандир.

 — А вы как здесь? И где остальные? — беря парней под руки, с улыбкой поинтересовалась я.

 — Разбрелись по делам, — ответил Якс. — А мы решили побеседовать с тобой, у нас тут кое-какие мысли возникли по поводу всех этих убийств.

- Да, есть нечто весьма подозрительное и похожее, — подхватил оборотень. — Даже в нападении на меня много странностей. Именно о них мы и хотели с тобой поговорить.

 — Кстати, а где твой Денди? — заметив, что дракона со мной нет, задал вопрос Якс. Я с ужасом протянула руку к волосам, где обычно находился дракончик, там было пусто. Первым порывом было развернуться и броситься назад в лабораторию, чтобы забрать Денди. Когда он успел меня покинуть? Ведь все время находился рядом.

 — Наверное пока занят, скоро появится, — стараясь казаться спокойной, произнесла я в ответ. Хотя в этот момент внутри просто завопило чувство опасности. Но откуда бы ему взяться? Это же мои друзья. И пусть одного из них я подозреваю, но ведь второй наверняка должен защитить.

 — Что ж, самое время, — вдруг оскалился Кандир, хватая меня за талию и притягивая к себе. Я и слова сказать не успела, перед глазами вспыхнула вспышка портала. А через мгновение я уже находилась в совершенно темной комнате, где около стены светился красным прозрачный сосуд, в котором лежало нечто непонятное. Я подошла ближе. А когда рассмотрела, что это, ужас сковал так, что даже закричать не было сил.

Сердца. Сколько их там было, сказать сложно. Но прозрачный колбообразный сосуд был почти полон. Места оставалось только на одно сердце. На мое. Но ведь… Было всего два убийства? Или их намного больше? Но когда успели? Я резко обернулась к тем, кого считала друзьями. Смотрела я в этот момент на Якса. Он сейчас совершенно не напоминал того добродушного парня, с которым я вместе путешествовала. Его иллюзия спала. Передо мной теперь предстал монстр с горящими глазами, ненавидящим взглядом и жаждой убийства в красных полыхающих глазах. Кандир тоже преобразился. У него появились клыки и когти. Он приготовился к нападению.

 — Может вы все-таки поделитесь, зачем вам это надо? Как вам удалось притворяться друзьями? — спросила я, сама скривившись, когда голос дрогнул. — По закону жанра все преступники всегда бахвалятся своим изощренным умом и планами по захвату мира. Поделитесь?

 — Вика, ты умная девочка, я видел, что меня ты раскусила, когда стала задавать идиотские вопросы о регенерации. У тебя не получилось скрыть свою подозрительность, — выплюнул оборотень. — И мы решили поторопить события.

 — Почему же о других убийствах никто не узнал? — ткнув пальцем в сосуд, спросила я. Интуиция подсказала: их там шесть. И не хватало только одного для полного завершения ритуала.

 — Здесь все просто, — холодно ответил Якс. — Чтобы все считали: времени полно. Некоторые слишком долго готовятся к нападению.

 — Это ты о чем сейчас? — не поняла я. Но Якс не пожелал отвечать. Кандир процедил сквозь зубы:

 — Усыпление бдительности. Маги обычно шевелятся после пятого-шестого убийства. Мы им предоставили всего два.

 — Умно, — кивнула я. — Но тогда у меня еще вопрос к Яксу. Наша встреча не была случайной? И порталом ты не ошибся? Я права?

 — Абсолютно, — самодовольно выдал парень. — Мне показали тебя еще у нагов. Сообщили, что именно ты идеальная кандидатура для ритуала. Я как раз думал, как получше тебя выкрасть, но мне повезло, ты сбежала. А дальше дело техники. Небольшая иллюзия, чтобы дать тебе возможность подслушать разговора «Найтингеша». Вынудить бежать из города. А там я смог осуществить свой план знакомства.

 — Так вот почему меня смутил голос говорившего, - выдохнула я. - Это был ты, а не настоящий Найтингеш. А преследователи? За кем они гнались? За мной или за тобой? — я наморщила лоб.

 — За мной конечно, — самодовольно ухмыляясь, ответил Якс. — А этот идиот Найтингеш хотел вернуть тебя к нагам, чтобы обеспечить безопасность. Но я оказался хитрее.

- Хм, а почему же он в Академии тебя не разоблачил? Что мешало ему вызвать стражу? — этот момент не складывался в общий паззлик.

 — Это так просто, — издевательски протянул парень. — Иллюзия. Он ведь знал мой настоящий облик. А мои личины еще никому не удалось распознать. Вот серый кардинал и бесился. Ты думаешь, я не знаю, каких он на тебя охранок понавешивал? Об одну из них я и обжег руки. Из-за этого и наш спектакль с нападением на оборотня провалился. Да, тогда меня едва не выдали пораненные и обожденные руки. Но все обошлось. И если б не твои подозрения, могла бы еще пару дней пожить. А так, время пришло.

 — Ах да! Забыл предупредить, ты зря тянешь время, — усмехнулся оборотень. — Здесь тебя никто не найдет, даже твой дракон. Защиту наш ректор ставит отменную. Муха не пролетит. А самое главное — никто не сможет тебя почувствовать, даже связанные с тобой умертвия. Не пытайся их дозваться.

 — Даже в мыслях не было, — призналась я, еле ворочая языком. Черт! Надо же было так вляпаться. Какая же я дура, что никому ничего не сказала. Меня трясло от страха. Глядя на этих двоих, я прекрасно понимала, сочувствия вызывать бесполезно, в них нет ничего человеческого. — Стойте! Последний вопрос! — воскликнула я, сообразив, какой момент смутил меня в словах парней. — Причем тут ректор? Зачем он ставил защиту на эту комнату?

 — А ты до сих пор не поняла? — зашипел Кандир, капая слюной и рыча от ярости за задержку. — Он и есть тот, кто станет проводить ритуал. Для открытия портала семи миров нужно четверо. Надеюсь, кто четвертый, не надо пояснять?

 — Император, — убитым голосом произнесла я, теперь окончательно понимая, для чего он прибыл в Академию. Не убийц искать, он их и так прекрасно знал, а получить то, к чему столько веков стремился. Гадство! Почему все умные мысли приходят только на пороге смерти? И ректор... Мне так понравился этот представительный и умный мужчина. Я считала его едва ли не добрым дядюшкой-волшебником. Как же бывает обманчива внешность. И как тяжело, когда рушатся все иллюзии. В голове замелькали кадры нашей встречи с Яксом, с ректором. Сейчас я увидела многое из того, на что следовало обратить внимание. Хотя бы уже на внутренние предупреждения не рассказывать другу все. Но я не понимала, неужели мой Денди не смог распознать в Яксе убийцу? Ведь он, как никто другой должен был почувствовать.

 — Теперь вопросы закончились? — надвигаясь на меня, зашипели Якс с Кандиром. — Можешь закрыть глаза.

 — Могли бы и не отвечать на них, — не имея сил молчать, трясясь, как осиновый лист, залепетала я. Эх! Сейчас бы магию сюда, да врезать этим двоим хорошенько. Но без боя я сдаваться не собиралась. Пусть они и сильнее, но я еще побрыкаюсь. Я выставила руки вперед, насмешив двоих убийц. Сначала на меня прыгнул оборотень, следом за ним Якс. Я почувствовала адскую, разрывающую боль. Никто не придет на помощь. Вот и закончилась твоя жизнь, Виктория Марковна. В самом расцвете сил.

Мои слабые попытки сопротивляться, кусаться и царапаться эффекта не возымели никакого. Для двоих нелюдей это было как укус комара. Слезы текли по моим щекам. От боли перед глазами мелькали красные круги. Почему я не могу потерять сознание и не ощущать всего этого? Сквозь заложенные уши я слышала, как шипел и ругался Кандир, как подвывал Якс. Кажется и я вторила им. Все смешалось, во рту появился металлический привкус. Наверное прикусила губу. Да и черт с ней. Прокушенная губа — меньшее из бед. У меня тут сердце вырывают.

Вспышка. Одна. Вторая. Красная пелена застила глаза. Я уже ничего не видела и не слышала. Меня накрывала темнота с красными всполохами. «Хочу вернуться домой», — успела подумать я и отключилась.

 

Глава 18

Сознание возвращалось медленно. Хотя… Я наверняка погорячилась. Оно не возвращалось, это я находилась неизвестно где. Странные извилистые тоннели со щербатыми стенами. Мне казалось эти стены дышали. В первое мгновение я даже подумала, что меня сожрал огромный монстр, и я нахожусь в его утробе. Предположение было дикое и пугающее, меня накрыла паника. Темнота с приглушенным синеватым светом только нагнетала обстановку. Вдруг до слуха донеслись какие-то звуки. Я прислушалась. Они раздавались как сквозь изоляцию, едва слышно, приглушенно, обрывки слов терялись.

 — …ка… шишь…...гу… — я честно прислушивалась, но не получалось разобрать. Было чувство, что зовут меня. И тут ужасающее осознание обрушилось на голову. А кто я? Как меня зовут? Где я была раньше? При воспоминании в голове сильно кололо и будто миллионы колокольчиков звенели, мешая сосредоточиться.

 — Тебе надо вернуться, — от четкого голоса я вздрогнула, присмотрелась. Перед моим лицом завис полупрозрачный маленький дракончик. Какой он хорошенький, только очень злой. И кто, интересно, разозлил эту кроху?

 — Ты кто? И куда мне надо возвращаться? — спросила я. Голос оказался охрипшим, будто мне поверидили горло. Из него вырывался сип. Но ничего не болело.

 — Вика? Что с тобой? — всполошился дракончик, подлетел ближе и уставился в мои глаза. Меня тянуло к этому чудесному существу, хотелось гладить, тискать, но… он был нематериальный.

 — А что со мной? И где я? Ви-ка, — по слогам повторила я, будто пробуя имя на языке. — Красиво. Победа, — мечтательно произнесла я, после чего нахмурилась. Причем тут победа? Кто кого победил? — Это мое имя? А тебя как зовут?

 — Вика, что с тобой? — впал в прострацию дракон. — Тебе надо быстрее вернуться. Тело без души погибает. Оно не сможет долго продержаться.

 — А я причем? Я вот она, живая и здоровая, — крутанувшись перед драконом, показывая себя, сама не заметила, как меня подняло в воздух потоком, который сама же и создала. - Ой! Я такая легкая. Что летаю.

 — Естественно, ты сейчас бестелесный дух, возвращайся обратно, хватит балансировать на черте жизни. Без тебя и я, и четверо героев погибнут, — попытался воззвать к моему великодушию и состраданию дракон.

 — А я какое к ним имею отношение? И как герои могут погибнуть? На то они и герои, — пожала я плечами. — А ты можешь остаться здесь, со мной, — внесла я предложение.

 — И ты вот так запросто простишь предателям свое потрясение, боль, убийства? — начал расходиться дракончик. — Позволишь миру умирать? Вика, ты ведь даже не помагичила ни разу. А ведь так хотела. Вспомни, как ты мечтала об этом.

 — Мечтала… Магичить… — я повторила эти два слова раз восемь, пока по моему телу, точнее прозрачной оболочке, которую я сейчас из себя представляла, не прошла дрожь и россыпь искр. В памяти тут же отпечатался образ дракончика, возникающий из злобного зомби-скелета. А потом… искы… четыре обожженные скелета.

 — Ден-ди… — слово, произнесенное по слогам, само возникло в памяти. Но я пока не знала, что это или кто. Зато дракончик радостно встрепенулся.

 — Вика! Ты меня вспомнила! — он бросился было ко мне обняться, но пролетел мимо. Мы оба оказались нематериальны. Обиженная мордочка снова появилась передо мной. — Ну вот, даже обнять тебя нельзя. Возвращаемся?

 — Куда? — не поняла я, показывая на лабиринты тоннелей. В какой из них идти — было абсолютно неясно.

 — Идем, я помогу тебе выйти, — маяча передо мной, пообещал дракончик. — Главное не останавливайся и не сомневайся ни в чем.

И вот зачем он это сказал? Я тут же застыла. Мысли ворохом замелькали в голове. Зачем мне куда-то идти? Здесь хорошо, пусть и немного жутко, но спокойно. А что меня ждет там, куда меня хотят вывести? Вдруг ничего хорошего? И кто это существо? Может он меня в ловушку заманивает?

 — Вика! Не сомневайся ни в чем! Не останавливайся! — закричал дракончик, начиная таять на глазах. — Вспомни Найтингеша. Он ждет тебя. Ну же…

Имя показалось знакомым, оно теплом отозвалось в душе. Я сделала робкий шаг навстречу почти исчезнувшему чешуйчатому. Еще шаг. Он снова стал более видимым. Но на этот раз молчал, боясь снова сбить меня и навести на раздумья. Я же шла, все время пытаясь вспомнить имя, которое назвал мой сопровождающий. Появились противоречивые эмоции. Радость, тепло, нежность — стоило повторить имя пока незнакомого парня, но в то же время ярость, злость, агрессия. Странная композиция чувств и все по отношению к одному отдельно взятому индивиду. Но я продолжала идти.

Странные тоннели сменяли один другой, один раз я поймала себя на том, что двигаюсь вниз головой и не падаю. Дракончик продолжал маячить впереди. В какой момент я начала ощущать боль, сказать сложно. Я попыталась остановиться, но меня гнало вперед нечто позади. Будто поток подгонял в спину, не давая останавливаться. Появившийся впереди свет сильно резанул по глазам. Я зажмурилась. Почувствовала, как меня подхватило и понесло.

 — Успели, — выдохнул дракончик, и я снова мое сознание померкло. Я только успела ощутить толчок, будто со всей дури врезаюсь в бетонную стену. Ну вот, наверняка угодила в умело расставленную ловушку.

 — Как думаешь, она вернулась? Не сбежала снова? — донесся до меня шепот. Только я хотела распахнуть глаза, как передумала.

- Нет, она в своем теле. Теперь осталось только дождаться ее пробуждения. Мне не понравилось, что она ничего не помнила, - ага, этот голос я уже знаю, Денди. Именно он вел меня по тоннелям.

 — Думаешь, эти сволочи успели отправить ее разум в забвение? — снова первый полный тревоги голос.

 — Судя по тому, где я ее нашел, не удивлюсь, — шепотом поведал дракончик. — Ты бы видел зигзаги ее разума. Я сам там едва не заблудился.

 — Что ж, нам остается ждать ее пробуждения. Тогда и поймем, что с ней такое, — выдохнул второй собеседник.

 — Вика, открывай глаза, хватит притворяться, — скомандовал женский голос, он оказался смутно знакомым. Эх! Вот же ехидна, взяла и выдала меня. А мне так хотелось еще послушать. Вдруг бы что-нибудь навело на мысли к восстановлению памяти.

Я распахнула глаза, осмотрелась. Ого! Да тут народу, как грязи. Четверо парней, девушка и дракон, который, заметив мое пробуждение, тут же сел мне на грудь и пытливо заглянул в глаза. Секунда. Три. Его крылья обхватили мое лицо. Стало так тепло и уютно, хотелось обнять крылатое чудо. Внутри стала подниматься волна жара. Но как только я попыталась поднять руки, меня прошила резкая боль, а вместе с ней явились картинки.

Темная комната с колбой, в которой лежали сердца…

Якс и оборотень, тянущие ко мне руки-лапы…

Обжигающая боль, мои попытки вырваться…

Ритуал!

 — Где они? — едва справившись с немым криком, спросила я, разглядывая всех находящихся в комнате. — Как вы меня нашли? Те двое не успели забрать мое сердце?

 — Тихо-тихо, успокойся, — сильнее прижал ко мне крылья Денди. — Уже все хорошо. Они мертвы. Больше проблем не будет. И еще, ритуал все-таки провели, но не так, как того хотели Император и ректор.

 — Как только ты вышла из лаборатории, Денди бросился за тобой. Он видел, как тебя уводили в портал. Успел накинуть следящую нить. По ней мы тебя и нашли, — начал рассказывать Нимиэль.

 — Единственное, времени ушло чуть больше, чтобы вскрыть защиту. Благо ректор использовал стандартную схему из трехуровневой вязи, ее придумала в свое время я, — с гордостью выдала Самиана.

 — А дальше дело техники. Тебя мы отбили в последний момент. Оборотень успел пробить тебе грудь и едва не завершил начатое. Мы успели как раз за секунду до твоей гибели, — опустил глаза в кровать Найтингеш.

 — Только не учли того, что твоя душа переместится в самый дальний угол разума, чтобы исчезнуть, спрятаться и раствориться, не желая быть развеянное после ритуала. За ней смог отправиться только Денди. И ему удалось тебя отыскать. Сработала следящая привязка-нить.

 — Как все сложно, — скривилась я, начала болеть голова. — А что с ректором? Где Император? И что значит, вы провели ритуал? Вы открыли портал в семь миров?

- Да, — улыбнулась Самиана. — Оборотню сделали предложение, от которого он не смог отказаться. Жертва, достойная перерождения. Он сам у себя вырвал последнее, седьмое сердце. Якса же сразу обезглавил Найтингеш. С ним договориться было нереально. Такие как он — жестокие и беспощадные убийцы, не имеющие моральных ценностей, никогда не пойдут на уступки, а в случае чего, за спиной воткнут кинжал между лопаток. С ректором тоже вопрос решен. Он отправился в один из миров, ему там самое место. Гадостей сделать никто ему не позволит. А знания Гелиоша нам пригодятся.

 — А с Императором что? — затаив дыхание, спросила я. Мне казалось, что он вот-вот ворвется со своими воинами и покромсает нас всех в капусту.

 — Ничего. Он больше не Император. Как только ритуал свершился, а провели мы его прямо там, куда завели тебя, вновь появился камень-алтарь. Он вернул в Хран магию, при этом полностью лишив силы Императора-самозванца. И теперь нам предстоит выбор нового правителя. На этот раз по всем законам, — довольно размахивая крыльями, сообщил Денди.

 — А куда он исчез? Или все еще где-то здесь? — не сдавалась я. Не знаю, зачем мне нужны были сведения об Императоре, но я чувствовала тревогу, опасность. Да и тату моя потеплела. Явно не просто так.

 — Его тоже отправили в закрытый мир, оттуда выхода нет, — попыталась успокоить меня Самиана. Но у нее ничего не вышло.

Я не стала делиться тревогами и сомнениями. Меня явно никто не понял бы, ведь они были уверены в своей правоте. А я всего лишь имею сомнения и чувство тревоги, оно много не решит. Потому решила побыть сторонним наблюдателем.

 — Злодеи повержены, портал между семи мирами создан, на Хране снова магия, теперь проблемы рождаемости исчезнут. Жизнь налаживается, — подмигнул мне Денди, скосив глаза на Найтингеша. Я сжала зубы. Парень разглядывал меня, как товар на продажу. Волнение прошло, он снова стал ехидным и надменным. И вот как у него это получается? Даже заботится с таким выражением лица будто одолжение делает. Ну зараза.

Я закрыла глаза, тем самым показывая, как устала. Разговор меня и правда вымотал. Чувство, словно трудилась в поте лица часов двенадцать подряд. Тату продолжала нагреваться, стала неимоверно чесаться. Пришлось снова открывать глаза и признаваться, так как сил больше терпеть не было.

 — Денди, почеши мне тату, сильно зудит и горит, — в следующую секунду ко мне подскочили все сразу. Склонились надо мной и стали разглядывать рисунок. Нимиэль присвистнул. Я забеспокоилась. Попыталась повернуть голову, да куда там. Прострелило такой болью, что я зашипела. Но к моему счастью Денди стал лапой с коготками чесать место зудения. Я блаженно застонала.

 — Теперь буду знать, что тебя возбуждает, — не сдержался от издевки Найтингеш. Открыв глаза, смерила его негодующим взглядом.

 — А тебе обязательно нужны подсказки? Сам не в состоянии отыскать у девушки эрогенных зон? — вернула я ему сарказм.

 — Но ведь так быстрее, — пожал плечами парень. — Не надо будет долго мучиться.

 — А ты у нас скорострел? Всунул-высунул и на боковую? Н-да, не хотела бы я себе такого любовника, — пришлось для наглядности даже языком прищелкнуть. Найтингеш вспыхнул.

 — Пока еще никто не жаловался, — холодно заметил парень. — В любом случае, пока не оценишь, не узнаешь. Уже очень скоро я предоставлю тебе такую возможность.

 — Мне интересно, а мое желание учитываться будет? Или только твое мнение — истина? — приподняв бровь, удивленно осведомилась я. — К тому же, зачем тебе такая неблагодарная я, могу ведь и не оценить, краснеть потом будешь злиться, локти кусать. Но хуже всего другое — вдруг влюбишься? Что я потом с тобой делать буду?

 — Главное, чтобы тебя сия участь не постигла, а то ведь прицепишься, клещами потом не отдерешь. И что в таком случае я с тобой делать буду? — я вспыхнула. Его самоуверенность поражала. Крыть было нечем, но я решила дождаться момента и насолить ему по полной программе. В данную секунду на второй план ушло даже мое спасение.

 — Вы главное не убейте друг друга, а то получится одну зря спасали, а второму зря престол возвращали, — махнув хвостом и крыльями у нас перед носом, ворчливо заметил дракон. Вот тут я и вспомнила, с кем разговариваю. Черт! Он же будущий Император. С ним нельзя так. Хотя… Он пока никто, обычный адепт Академии, так что все можно. А потом я найду нору, в которую спрятаться, чтобы меня никто не нашел.

Найдя выход из положения, я даже улыбку подарила Найтингешу. Он фыркнул, а вот Самиана напряглась. Она подошла ко мне поближе и ласково поинтересовалась:

 — Вика, что ты задумала? Признавайся. Иначе потом может быть поздно. Из этого мира ты никуда не уйдешь, тебе еще учиться надо. К тому же, без тебя не станет и нас.

 — Ничего я не задумывала, — сделав честные-причестные глаза, сообщила я. Еще и ресницами хлоп-хлоп, для наглядности. Надо же показать, что у меня самые честные намерения. И я вообще отдыхать собралась. — К тому же, как я могу думать о чем-то, если двинуться не могу?

 — А ты думай не о чем-то, а о ком-то, обо мне например, это намного полезнее, — снова влез Найтингеш.

 — И чем это полезнее? — не поняла я. — О тебе я могу думать только пакости, да и как бы половчее тебя прибить.

- Хм, неплохая реакция, мне уже нравится, — оскалился Найтингеш. — Надеюсь, убивать будешь нежно и ласково.

В этот момент я пожалела, что не могу двигаться, так бы и запустила в него чем-нибудь, или на худой конец, тем же дракончиком, он как раз под рукой был. А уж как бы он сам отреагировал на такой беспредел, я в тот момент не думала. Видимо мой взгляд оказался весьма красноречивым, так как Денди резко отлетел от меня, насупившись, а Найтингеш расхохотался.

 — Вика, ты это дело брось, — зашипел чешуйчатый. — Я личность неприкосновенная, мной нельзя бросаться.

 — Какой ты догадливый, — досадливо скривилась я. — Но в данный момент я вообще ничем и никем не могу бросаться, а этот гад пользуется моим недееспособным положением.

 — Трудно не догадаться, когда ты пытаешься сжать кулаки и смотришь так кровожадно, прицениваясь, — буркнул Денди. Найтингеш едва сдерживал усмешку, но уголок рта все равно кривился. Зараза! Вот только окончательно поправлюсь. Точно какую-нибудь гадость сделаю, чтобы не расслаблялся. А то смотри ты на него, пользуется моей беззащитностью, издевается. Ну-ну, посмотрим, кто кого.

 — Ладно, я устала и хочу отдохнуть, — поторопилась я избавиться от назойливого парня. У меня и правда веки потяжелели. Спать захотелось со страшной силой. Народ начал потихоньку расходиться. Тату на плече продолжала гореть. Но теперь жар стал привычным и не создавал дискомфорта. Я закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

Следующее пробуждение оказалось легким и стремительным. Я распахнула глаза и потянулась. Э? Потянулась? Приподняв руки, я стала махать ими не хуже ветряной мельницы. Никаких отголосков боли не было. Значит, я поправилась. Теперь необходимо попробовать встать. Но как только я собралась откинуть одеяло, сбоку раздался смешок.

 — Это что сейчас было? Ты решила переквалифицироваться в пугало огородное? Учишьчя отгонять пернатых? — сарказм так и сочился в голосе Найтингеша. — Поздравляю. У тебя отлично получается. Еще немного практики, и тебя можно будет выставлять на любой огород.

 — Только с тобой на пару, ты в качестве пугала дашь фору любому. Особенно когда скорчишь зверскую рожу. Даже руками махать не придется, все в ужасе разлетятся, уже глядя на тебя, — парировала я, натягивая сбившееся одеяло до подбородка. — И что ты здесь вообще делаешь? Я хочу встать.

 — И кто тебе мешает? Вставай, — пренебрежительно бросил парень. — Что я там не видел?

 — Убью, гад, — зашипела я, начиная ерзать от нетерпения. Жутко хотелось в туалет. Но встать никак не получалось. На мне ничего не было, кроме повязки, опоясывающей грудину. Думать о том, кто раздевал и перевязывал мою безвольную тушку, сейчас совершенно не хотелось. — Выйди. Мне надо встать. А при тебе я не хочу этого делать.

 — Какие мы стеснительные, ты покрасней еще, мне нравится видеть твое смущение, — продолжал издеваться Найтингеш.

Я честно не хотела смущаться, напротив, на меня напала злость. Но предательский румянец окрасил щеки. Я хорошо ощутила, как загорелось лицо. Юноша довольно расхохотался и стремительно покинул мою комнату. Я же резво подскочила и, несмотря на наготу, бросилась в туалет. Легкая боль еще присутствовала в теле, но в данный момент было не до нее. Естественные потребности оказались намного важнее.

Вернувшись в комнату, закуталась в халат, висящий на спинке стула. Разложила учебники. Интересно, сколько времени прошло с момента моего беспамятства? А главное, сколько я всего пропустила?

 — Не успела прийти в себя, а уже за учебу, похвально, конечно, но тебе надо набраться сил, — ко мне приблизилась Самиана. Когда она успела войти, я не заметила, так бесшумно она двигалась. Девушка села напротив меня. Пока никого не было, я решилась задать свои вопросы.

 — Самиана, а кто сейчас ректор? Сколько я была в отключке? Как много пропустила? Смогу ли наверстать упущенное?

 — Не спеши, — замахала руками собеседница. — Давай по порядку. А то слишком много вопросов сразу. Начнем с первого. Ректором стал Житиер. Он как-никак основатель Академии, значит, ему и вставать во главе. Без сознания ты была три недели. Да, пропустила много, но я помогу тебе все наверстать. И еще… — Самиана вдруг запнулась, исподлобья глядя на меня. — Ты нас извини, ты мы использовали и тебя в ритуале открытия портала. Ты ведь помнишь, при этом должен присутствовать один из магов, в ком еще не проснулась сила, иначе ничего бы не получилось. И сейчас ты должна раскрыть свое сознание, чтобы стать единым целым со своей проснувшейся магией. Делать это надо постепенно. У нас есть два дня, чтобы ты стала полноправным магом.

 — Почему два? — выдавила я из себя. Находясь в прострации от услышанного, мой мозг сумел зацепиться только за последнюю фразу. Остальное сказанное пыталось усвоиться в голове.

 — Потому что через два дня ритуал выбора Императора. И мы все должны присутствовать на нем. Ты в том числе, так как являешься одной из тех, кто входит в Совет владык семи миров, — не успела я и слова вставить, как она властно подняла руку, призывая меня к молчанию. Я захлопнула рот, не успев и слова вставить. — Не стоит обольщаться, в данном контексте это всего лишь означает контроль по распределению силы между мирами. Реальной власти ни у кого из нас нет. Она остается в руках правителей миров. Наша задача только наблюдать и помогать. Не более. Вмешиваться в дела власть имущих мы не имеем права. Это понятно?

Я кивнула. Волна эйфории схлынула. Мечты разбились. Я-то уже видела себя с короной на голове, на троне среди героев, а тут все оказалось намного прозаичнее. Но может это и к лучшему. Какая из меня правительница. Поэтому, вздохнув, я спросила:

 — А как мне надо открывать сознание? Я ведь совсем не чувствую в себе никакой магии. Это нормально?

 — Не переживай, все получится. А то, что не чувствуешь, так это пока, мы ведь специально удерживает твои неконтролируемые выбросы. Благо наша связь позволяет делать это безболезненно, как для тебя, так и для нас самих, — пояснила Самиана. — Сейчас ты пойдешь на обед, там тебя друзья заждались, они в первые дни вообще не отходили от тебя ни на шаг, а потом мы начнем. Одевайся и иди.

Я огляделась. На кровати лежала форма. И когда успела появиться? Я быстро привела себя в порядок. Выскочила из комнаты и побежала в столовую. По пути попадались студенты, на меня мало кто обращал внимания. Значит никто не знает, что произошло. Иначе смотрели бы как бараны на новые ворота. А пристального внимания я никогда не любила.

Влетев в столовую, подбежала к нашему столу и плюхнулась на стул, введя в ступор своих товарищей. Их реакция поразила. Они сначала застыли, расширившимися глазами рассматривая меня, потом их глаза как по команде сузились. И только после этого Лейгша, она сидела ближе всех, вцепилась в мой локоть и зашипела:

 — Ты кто? Почему на тебе личина Вики? — Вот теперь пришла моя очередь впадать в ступор. Так и хотелось покрутить пальцем у виска и сообщить им неприятную новость — они все рехнулись.

 — Лейгша, ты умом повредилась? О какой личине ты говоришь? — осмотрев товарищей, поняла, они согласны с вампиршей. - Так, дамы и господа, я сейчас всех огрею чем-нибудь, если вы сейчас же не придете в себя. У вас что, массовая шизофрения и помутнение рассудка? С чего это меня не узнают? Обидеться, что ли?

Я насупилась. Потом осмотрела товарищей, в глазах которых появилось сомнение. Ага, уже лучше. Мой взгляд упал на Гайру. И тут я поняла, чего мне не хватало и что постоянно вертелось в голове.

 — Гайра, а куда ты пропала из нашей комнаты? Почему я тебя не увидела, когда очнулась? — спросила я, обращаясь к хохотушке. Девушка улыбнулась и облегченно выдохнула. После моего вопроса расслабились все.

 — Пока ты болела и была без сознания, меня взяла к себе на время Сантина. Так как рядом с тобой постоянно находилась Самиана и остальные, они пытались вернуть тебя из-за грани. Я так рада, что у них это получилось, — защебетала девушка.

 — Но теперь-то ты вернешься? — поинтересовалась я, Гайра радостно закивала. — Отлично, с одним решили. А теперь, объясните-ка мне, мои хорошие, с какой радости вы на меня наехали? Почему приняли за другую?

 — Вика, у тебя кардинально изменилась аура, потому мы и приняли тебя за другую, решив, что кто-то воспользовался твоей личиной, — пояснил Ханташ. Мои глаза увеличились в размерах.

 — А такое возможно, чтобы изменилась аура? — шепотом спросила я, при этом не забывая забивать желудок. Есть хотелось ужасно. — Это может быть связано с проснувшейся силой?

 — Может, — авторитетно заявила Сантина. — Только самое странное: я не чувствую в тебе магии, совсем, — пояснила дрейдрага, с сомнением глядя на меня. Остальные подтвердили ее слова кивками.

 — Самиана сказала, она поддерживает мою магию в узде, чтобы она не вырвалась. И как раз сейчас я иду с ней на занятия по раскрытию силы. Не хотите со мной? А то мне немного страшно, — я уставилась на друзей умоляющим взглядом.

 — Конечно, могла бы и не спрашивать, — впервые одарила меня улыбкой вампирша. От радости я задвигала челюстями активнее. Как только почувствовала, что в меня не влезет больше ни кусочка, я откинулась на спинку стула.

 — Ну что, идем? — предложила я, заметив, что и остальные уже поели. — В случае чего подстрахуете меня?

 — Обязательно, — успокоил меня К'арт. На душе стало так легко. В этот момент я поверила: у меня все получится. Остался всего один шаг. И я, наконец, смогу магичить. Скорей бы.

 

Глава 19

Как только наша компания появилась на пороге комнаты, Самиана встала нам навстречу. Оглядела всех. Ни слова не сказала по поводу такой толпы. Вместо этого, махнув рукой, предложила следовать за ней. Мы прошли по уже привычным коридорам, оказались в большом зале, посреди которого стоял столб. Недоуменно воззрившись на девушку, попыталась понять, зачем мы здесь. Но напрягало не само наличие столба, а крепления, находящиеся на нем. Волна холодного ужаса начала сковывать тело. Я не могла и шагу ступить.

 — Вика, не стоит бояться, это все для твоей же безопасности, — начала увещевать меня Самиана. — Сама подумай, разве могу я причинить злой той, от которой зависит мое существование? Тебе не стоит волноваться. Да и твои друзья помогут.

 — А к-к-крепления з-з-зачем? — заикаясь, спросила я, не имея возможности оторвать взгляд от металлических оков в количестве двух пар: сверху и снизу.

 — Чтобы ты не могла двигаться и причинить себе вред, — пояснила Самиана. — Идем?

Она протянула мне руку, предлагая вложить в нее свою. Но я никак не могла пошевелиться. Ассоциации в голове мешали сделать шаг. Создавалось ощущение, что меня приглашают на казнь. Откуда возникли такие мысли, я никак не могла понять. Перед глазами появился Денди. Он обнял меня за шею крыльями, дыхнул теплым воздухом, овевая спокойствием. Стало легче, но не намного. Зато я смогла сделать один робкий шаг. Дальше получилось легче. Да и рука Самианы оказалась теплой, твердой и решительной.

Оказавшись у столба, мне пришлось повернуться и прислониться к нему спиной. Закрыла глаза. Страх не желал проходить. Но и бежать не было ни сил, ни желания, я сама согласилась на это. В данный момент сама себе напоминала куклу. Меня двигали, закрепляли руки и ноги, фиксировали талию и шею. Сил открыть глаза не было.

 — А теперь сосредоточься, постарайся увидеть искорки собственной магии, загляни внутрь себя, — над ухом раздался монотонный голос Самианы. Еще бы знать, как это сделать.

Я напрягалась, пыталась позвать свою силу, уговаривала ее показаться, но та не откликалась. Заметив, что у меня ничего не получается, наставница приложила руку к моему солнечному сплетению. Я ощутила тепло. Еще мне вдруг показалось, что там вспыхнуло солнышко. Потом оно превратилось в клубок, начавший стремительно разматываться. Его нить побежала по моему телу. Теперь я смогла увидеть, как нить клубка становилась все толще, распределяясь по моим рукам, ногам, туловищу, концентрируясь в районе живота и груди. Там же начало неимоверно жечь. Закололи пальцы. Мне хотелось встряхнуть руками, сбросить часть силы, так как чувствовала ее переизбыток.

 — Вика, уймись, подумай о бескрайнем океане своей магии, не стоит думать о сбросе, — грозно выдала наставница, в следующую секунду я почувствовала, как несколько пар рук схватили меня за ладони. Раздались вскрики, но глаза открыть я боялась, только хорошо ощутила чужую боль. Черт! Где там океан? Наверняка я стала причиной боли своих помощников.

Океан. Огромный, бескрайний, с заходящим за горизонт солнцем. Красота. Лучи играют на спокойной водной глади. Я вхожу в воду, которая ласкает меня, смывает тревоги, усталость и сомнения. Это мой океан, и каким ему быть: спокойным или бушующим — решать мне. Сейчас я хочу умиротворения. Только подумала об этом, как на меня снизошло полное спокойствие, тело расслабилось. По нему словно прошли разряды тока, но не сильного, а едва ощутимого. В моем видении ко мне приблизилась волна и ласково омыла тело. Я опустила в нее руки, провела по воде. Ладонь и пальцы снова начало покалывать, но ощущения были приятные. Я улыбнулась и распахнула глаза. Да так и охнула.

Лейгша и Сантина держали меня за одну руку, Ханташ и Бриар за другую, Гайра и К'арт придерживали плечи. Самиана продолжала нажимать на солнечное сплетение. При этом все светились голубовато-оранжевым. По ним проходили разноцветные всполохи лучей, тянущихся от меня. Как красиво. Главное, что я знала: им не больно. Они испытывают блаженство. Их лица, как и мое, освещали улыбки.

 — Вот и все, — довольно изрекла Самиана, начиная расстегивать крепления. Я вздохнула с облегчением. Как только с меня сняли оковы, а друзья меня отпустили, я выставила вперед руки, наблюдая, как из них полился мягкий свет. Потом вспыхнул огонек. Я перевернула руки ладонями вверх. Огонек перекинулся радугой. Теперь я будто жонглировала огненным потоком. И сама радовалась как ребенок.

 — Вика, у тебя все получилось, — выдохнула Гайра, счастливо повиснув на К'арте.

- Ага, — продолжая развлекаться, едва выдавила я из себя. Меня целиком захватили новые ощущения. Радость переполняла. В данный момент я сама себе напоминала ребенка, дорвавшегося до вожделенного лакомства.

 — Вика, достаточно, — осадила меня Самиана. — Если желаешь учиться, то займись лучше делом.

 — Каким? — удивленно воззрилась я на девушку. — Мне как раз и надо научиться контролировать силу. Понять, как она работает.

 — Тогда мы сейчас восполним твой пропуск. Я буду говорить заклинания, а ты повторяй за мной. Посмотрим, насколько магия тебе послушна, — усмехнулась девушка

Мои друзья отошли подальше. И очень своевременно. Самиана начертила на полу круг, приглашая меня в него. А дальше началось нечто невообразимое. Наставника произносила заклинание, я повторяла за ней. И если у нее на руках зависали круглые и аккуратные пульсары, то у меня кривые и кособокие блины, которые к тому же увеличивались в размерах и разрастались.

 — Нардмуз! — воскликнула Самиана. Я повторила за ней. Но что-то пошло не так. У нее все исчезло, а вот у меня… Блины начали все больше скособочиваться, метаться по границам круга, выискивая выход. Мы с Самианой только успевали пригибаться.

Дверь в зал распахнулась, в нее влетели Найтингеш с тремя друзьями Самианы. Они широко распахнутыми глазами наблюдали за моими взбесившимися блинами.

 — Хандран! — крикнул Найтингеш, выставляя руки вперед. Мои блины окутал свет из ладоней парня. Самиана застонала и выдохнула тихо, про себя, но я услышала:

 — Идиот. Что творит?

Мои блины, скривившись еще больше, рванули сквозь защиту. Если бы не трое парней, стоящих рядом с Найтингешем, неизвестно, что произошло бы. Наверняка членовредительство. А там общими усилиями они развеяли мои экспенименты. И все облегченно выдохнули.

 — Вика, вот скажи, почему у всех нормальных магов, выходят стандартные пульсары? А у тебя? — скривившись, начал наезжать Найтингеш.

- Най, вот скажи, почему все нормальные маги не лезут, куда их не просят? Тебе больше всех надо? — вернула я шпильку самоуверенному типу, который начал раздражать.

 — Ты можешь хоть раз ответить нормально? Что за гадский характер? — начал звереть Найтингеш.

 — Нормальный и чудесный у меня характер. Это тебе нервы надо лечить. И срочно, — подвела итог я, отворачиваясь. — Мы еще будем заниматься? — поинтересовалась у наставницы. Она кивнула.

Следующий час меня учили ставить щит, вовремя развеивать пульсары. Задавать им направление. Вовремя уворачиваться, стараясь не поджечь саму себя. С моим везением и это оказалось возможным.

Только когда более менее удалось обуздать своенравную силу, мне разрешили отдохнуть. Я без сил упала на пол, изображая труп. Вставать не хотелось. Совсем. Да только кто ж мне даст спокойно поизображать трупик. Рядом тут же оказался Найтингеш. Он осмотрел меня, склонив голову на бок, прищелкнул языком. По его хитрющим глазам поняла: сейчас скажет гадость. И оказалась права.

 — И как тебя на боевую магию определили? Если ты всего-то после трех часов легких тренировок падаешь от усталости, что же с тобой станется, попади ты в реальную заварушку. Хотя… Глядя на такого бойца, враги сами издохнут… от смеха, — произнем Найтингеш, продолжая ехидно разглядывать меня.

 — И что во мне такого смешного? Вот если иы выйдешь на поле боя в шутовском колпаке, тогда точно у всех животы разорвутся. А я… Как-нибудь уступлю тебе пальму первенства. Веселить врагов — твой удел, — высказавшись, отвернулась, но наглый тип не унимался.

- Хм, а это неплохая идея, только колпак больше подойдет твоей персоне. А сейчас нечего разлеживаться, вставай, тебе еще готовиться к зачетам по некромантии. Надеюсь, хоть это у тебя получится, раз уж боевая магия не для твоего трепетного организма.

 — Вот выучусь, тогда и проверим, для моего ли она организма или нет, — зло зашипела я, вставая. Тут же на руках засверкал уже привычный пульсар, но… снова что-то пошло не так, вместо круглого огненного шара, у меня получился ёжик. Я запустила им в Найтингеша. Ох! Как он убегал. Нет, сначала, конечно, он только усмехался, не веря, что я в него брошу. Но я была так зла, что и задумываться о последствиях не стала.

Найтингеш нарезал круги по залу, лавировал между друзьями, едва сдерживающими улыбки, пригибался, падал на пол и перекатывался, когда огненный ёжик так и норовил врезать по аппетитной заднице парня. Я же с веселым задором наблюдала за таким развлечением. Только когда рядом со мной оказалась Самиана, тронула меня за плечо и тихо шепнула:

 — Вика, он все-таки будущий император, — я вздохнула и призвала своего ёжика к себе. Пульсар, словно ласкаясь, взлетел мне на руку и быстро впитался в ладонь. Найтингеш смотрел на меня зверем. Я же, одарив его превосходством, развернулась и направилась на выход. Товарищи за мной. Оказавшись в моей комнате, мы, наконец, дали волю своим эмоциям, особенно при воспоминании о бегающем будущем Императоре. Главное, чтобы потом он не отомстил мне за то, что я его погоняла. Не все же ему надо мной издеваться. Хоть раз и на моей улице должен быть праздник.

Отсмеявшись и повеселившись, мы стали готовиться к занятиям. Я попросила рассказать мне о пропущенном. Достав учебники, разложив их на столе, до самого ужина мне объясняли то, что я пропустила, пока валялась без сознания. Н-да, три недели — долгий срок. Я пыхтела, кривилась, злилась, когда не понимала, но все-таки учила и пыталась понять заученное. С трудом до самого ужина я кое-что все-таки запомнила и усвоила.

Мои мучения продолжились и после ужина. Найтингеш на глаза не попадался. Самиана с друзьями тоже оставила нас в покое, предоставив самим себе. Чтобы не отставать от своих одногруппников, мне приходилось учить и пытаться понять, как и что нужно делать. От моего пыхтения друзья уже едва сдерживались. Хотя Бриар один раз не выдержал и назвал меня баршарком (животное, похожее на хомяка, только с заячими ушами и лисьим хвостом). Обижаться не стала, но предупредила, что еще слово, и он побежит наматывать круги, как давече это делал Найтингеш. Больше меня не трогали, только терпеливо объясняли.

К ночи, когда мои глаза стали закрываться, я взяла тайм-аут. Сил больше не было, в голове все смешалось. От меня отстали, благосклонно разрешив лечь спать. Я едва не включила сарказм. Так и хотелось побить челобитную и рассыпаться в благодарностях. Но не стала этого делать, кто их знает, этих извергов — с них станется помучить меня еще пару часов.

Оставшись вдвоем с Гайрой, которая успела снова перенести свои вещи ко мне, мы по очереди приняли душ и завалились спать. Вот тут-то на меня и навалились разсышления. Перед глазами встал образ Найтингеша. Я зажмурилась сильнее, пытаясь отогнать его от себя. Не вышло. Черт! Как же все сложно. Никогда не думала, что бывают такие мужчины. Видимо, на моем пути они еще не встречались. А стоило попасть в другой мир и пожалуйста. Я четко осознала одну вещь. Они существуют. Мужчины, которые взрывают твой мозг в клочья… Ты перестаешь слушаться себя и превращаешься в оголенный нерв, трепещущий от каждого его взгляда, и касания от его сильных рук.

Именно таким оказался Найтингеш. Я всеми силами старалась не выдать своего состояния, не знаю, насколько получалось, но по глазам своего мучителя хорошо видела — плохая из меня актриса. Хотя мое глупое сердце радостно трепетало от осознания того, что и я ему небезразлична. Иначе он не стал бы ставить на меня защиту, спасать, сидеть около моей кровати, пока я находилась без сознания.

Но вот его ехидство и сарказм напрягали. Неужели нельзя поступить по-мужски и признаться? Или у них это не принято? Но тут же я едва не подскочила на кровати. Ексель моксель. Да ведь он будущий Император. Этот факт у меня никак не желал укладываться в голове, и осознание действительности все время проходило мимо. Так же я прекрасно понимала — такие как он не женятся на таких как я. Они выбирают в жены себе подобных, из высших кругов аристократии. А я кто? Обычная студентка из другого мира, не имеющая никакого веса. И у нас просто нет будущего.

Глаза защипало. Я смахнула выступившую слезу, отвернулась к стене и постаралась уснуть. Надо выбросить Найтингеша из головы, вырвать его из сердца. Только сказать легко, а вот сделать… Проваливаясь в сон, я четко обозначила перед собой задачу: больше никаких мечтаний о будущем Императоре. Мы с ним слишком разные. И нам не быть вместе.

Утром я встала разбитой. Тело ныло, усиленные тренировки не прошли даром. Я едва могла передвигаться. Спать хотелось неимоверно. Но в то же время пришлось включать мозг, так как сегодня два зачета: по боевой магии и некромантии. А после занятий встреча у вездесущего камня. Сколько всего много, а я убитая и разбитая. Точно ничего не сдам. От осознания таких перспектив, меня начинало лихорадить. Гайра заметила мое состояние. Ни слова не говоря, подошла, дотронулась до моего плеча, посылая теплые успокаивающие импульсы. Я благодарно улыбнулась, мне действительно стало легче. Страх прошел, тело наполнилось силой.

 — Спасибо. Когда-нибудь я тоже научусь так делать, — произнесла я, начиная улыбаться. — А сейчас идем?

 — В связи с зачетами, завтрак сегодня сделали на полчаса раньше. Но никто и не думал возмущаться. Глядя на проходящих мимо студентов, я мысленно желала всем удачи, так как состояние у них было как у меня после пробуждения. Многих открыто лихорадило, другие пытались сдерживаться, но их выдавал бешеный блеск глаз, сжатые кулаки с побелевшими костяшками пальцев и плотно сжатые губы и зубы — наверное, чтобы никто не слышал звуков, как они стучат.

За столом уже сидели друзья. Как же я им позавидовала. Им не надо было притворяться, они действительно оказались спокойны, как удавы. Лейгша улыбалась, наблюдая за всеми, ее клыки едва заметно прикрывали нижнюю губу. К'арт обнимал подлетевшую к нему Гайру и, казалось, вообще не думал о зачетах. Бриар, Сантина и Ханташ спокойно ели и вели неспешную беседу. Я упала на стул и честно призналась:

 — Я боюсь. А вдруг не сдам? Еще и опозориться не хочется, снова как выскочит мой кособокий ёжик, смех один, а не пульсар. Тогда точно стану посмешищем, — уткнувшись в тарелку, я стала ковырять в ней вилкой. Вроде и есть хотелось, но кусок в горло не лез.

 — Расслабся, даже если и выйдет необычный пульсар, это только поднимет твой статус в глазах одногруппников, ведь ни у кого из них такого не получится, — подмигнула Сантина. — А если ты их еще и побегать заставишь, как недавно Найтингеша, зачет точно будет сдан.

- Ага, плюс заряд бодрости народ получит, — усмехнулся К'арт. — Им дополнительная зарядка явно пойдет на пользу.

Слова друзей успокоили, я даже смогла поесть. Уверенность других вселила надежду и в меня. Теперь я была готова к подвигам. Прислушалась к себе. Моя магия вольно растекалась, казалось, по каждой венке, вместе со мной предвкушая будущий зачет.

Прозвенел колокол, возвестивший об окончании завтрака. Мы разбрелись каждый по своим факультетам. Стоило мне появиться в классе огненной боевой магии, как удостоилась фырканья и неприязни. Ну кто бы сомневался. Я и так не отличалась умениями, а тут еще и пропустила три недели. Их скепсис был вполне понятен. Я же попыталась скрыть усмешку. Что ж, господа хорошие, посмотрим, как и что вы скажете после зачетов.

В класс вошли преподаватели. Забрав нас, повели на закрытую куполом площадку. Суть зачета была такова: внутрь входят двое, им дается семь минут на то, чтобы заставить противника первым встать на колено. Или выкрикнуть: «Сдаюсь!». Дальше заходят следующие пары. В конце между победителями проводится такой спарринг. До того момента, пока не остается один. Именно он получает высший бал, остальные на усмотрение преподавателей, которые наблюдают за техникой, заклинаниями, движениями и правилами поведения.

На меня снова накатил страх. Когда выяснилось, что мне в пару поставили вампира, невзлюбившего меня с самого первого дня, он хотел было разбушеваться, только строгий взгляд обоих преподавателей, да хитринка в глазах Самианы не позволила ему открыть рта. Более того, он даже созволил пристальнее приглядеться ко мне и… Открыть рот от удивления. Ага, заметил мою проснувшуюся силу. Я улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой из своего арсенала. Еще и глазами захлопала. Ага, как в песне: «Хлопай ресницами и взлетай». Вампир отвернулся и задумался. Я к нему не лезла.

Спарринги начались. Пока ребята кидались между собой огненными заклинаниями, ставили щиты, побеждали или проигрывали, я усиленно наблюдала за всем, впитывая знания, как губка. Ведь наглядное пособие лучше всякой теории, оно намного лучше запоминается. Несколько заклинаний я тоже решила потом попробовать применить. Усиленно вспоминала вчерашний урок Самианы, чтобы не опозориться и не проиграть уже в первых две минуты. Как я поняла: не выстоявшие в течение пяти минут, идут на пересдачу. У нас таковых оказалось уже двое.

Побежденные и не сдавшие покидали круг в расстроенных чувствах. Я искренне им сочувствовала, хотя старалась не показать этого. Они и так меня терпеть не могут, а моя жалость только усугубит ситуацию. Незачем нарываться на конфликт.

Наконец, осталась только одна пара — наша с вампиром. На ватных ногах я ступила в круг. Вампир, заметив мое смятение, победоносно усмехнулся и сходу атаковал.

Наш спарринг начался.

 

Глава 20

Вампир бросил в меня заклинание. Я смогла его отбить, выставив щит, как вчера учила Самиана. После чего, вспомнив своего ёжика, изобразила такого же и отправила его в сторону противника. Вампир взмахнул рукой, надеясь развеять моего ежа. Ага, единственное, что у меня еще вчера хорошо получилось, так это необычный пульсар направленного действия. Именно его я и натравила на высокомерного согруппника.

Посыпались заклинания, клыкастый пытался запеленать моего ежа в сети, но тот ловко уворачивался и нападал. Несколько раз вампир получил под зад, штаны тут же начали плавиться. Клыкастый злился, ругался, использовал разные методы уворачивания. Про меня он забыл, отбиваясь от пульсара. Я едва сдерживала смех.

 — А ты побегай, он любит в догонялки играть, — предложила я, растягивая губы в усмешку. Но такое шоу оборвала Самиана.

 — Достаточно, Вика, забирай своего монстра. Время вышло, — скомандовала она. Я вздохнула. Протянула руку, призывая обратно своего милого ёжика. Как и вчера, он подлетел ко мне, поластился и впитался в ладонь.

Мы вышли. Теперь нас всех ожидал второй тур зачетов. Я ловила на себе злые взгляды одногруппников, вампир вообще старался прожечь меня своей яростью. Но я старалась не обращать внимания.

 — Я не стану с ней драться, — поджав губы, процедил один из парней, оборотень из правящей семьи.

 — То есть, ты заранее отдаешь Вике победу? — вкрадчиво поинтересовалась Самиана. Оборотень заревел от злости, мотнул головой.

 — Я имел в виду, не стану ее щадить. Бой будет не тренировочным, а самым что ни на есть, настоящим. Даже если я ее покалечу, это будет не моя вина, — высокопарно заявил наглец.

 — Никто не запрещает использовать полную силу, — пожала плечами Самиана. — Именно для этого вы все сейчас и сдаете зачет.

На миг мне стало страшно, на меня посмотрели такими взглядами, будто приготовили какую-то гадость. Внутри все сжалось от неприятного предчувствия. Но я повыше задрала голову. Прорвемся. Где наша не пропадала? И тут как-нибудь справлюсь.

Я снова наблюдала за парнями, анализируя и наблюдая. Использовать второй раз своего ёжика я, конечно, могла, но как объяснила мне Самиана, тогда бы зачет мне не засчитали, так как я не полностью показала свои навыки. Суть сегодняшней сдачи была в том, чтобы полностью раскрыть потенциал студента. Пришлось задуматься, что же я еще умею?

На ум ничего не приходило, а час пик моего позора неумолимо приближался. Как только настала моя очередь, я шагнула в круг вместе с оборотнем. Он не дал времени мне даже опомниться, сходу преобразовал огненный кнут и рассек им воздух, я не успела ничего сообразить, почувствовав ярость. Из моих ладоней полился свет со всполохами, он обхватил кнут парня, втягивая его в себя, после чего устремился ему навстречу. Оборотень увернулся, сразу кидая в меня россыпь мелких пульсаров. Я в ответ сотворила сеть, в которую и попадали огненеые шары зверюги, запутываясь в ней, растворяясь. Легким движением руки я отправила сеть на парня.

Увернуться он успел, но зашипел, когда один конец сети обжег ему плечо. Глаза партнера вспыхнули красным. Песок у меня под ногами взметнулся вверх. Только благодаря своей прыткости, я избежала ожогов от взметнувшегося смерча. Но руку все-таки обожгло. Она плетью повисла вдоль тела. Теперь шипеть пришлось мне. Я действовала одной рукой. Фиг с ним. Пусть мне не засчитают зачет, но своего ёжика я выпущу.

Мой помощник, словно чувствуя боль и ярость хозяйки, изрядно потрепал оборотня. С перевесом в один бал победила я. Нас остановили в тот момент, когда мой пульсар подпалил волосы оборотня, едва не оставив его лысым. Время вышло. Защита спала. Я выползла из круга едва живая. Умом понимала: еще один раунд я не выдержу. А мне их еще два предстояло, но это с учетом того, что предпоследний я смогу выиграть, что вполне сомнительно при моем нынешнем состоянии. Рука горела огнем, кисть и ладонь распухли, посинели. Мне срочно нужны были лекари. Одной рукой много не подерешься.

- Так, на сегодня достаточно, — глядя на мое перекошенное от боли лицо, вынесла вердикт Самиана. Как выяснилось, троим из победителей нужна была помощь. Значит, драться никто из нас был не в состоянии. — Закончим через пару дней, когда вы все придете в норму.

Возражать никто не стал, фраериться и доказывать свою крутость — тоже. Мы молча направились в Академию. Лекари нас уже ждали в холле. Для каждого оказались готовы настойки и целебные мази. В тот момент, когда мне мазали руку, я готова была выть, рычать и кричать, настолько больно мне было. Слезы градом катились по щекам. Сил стереть их не было. Девушка-целительница что-то говорила, успокаивая меня, заговаривая зубы. Но слов разобрать не получалось. От боли помутилось все. В ушах шумело, перед глазами звезды устраивали хоровод.

- Все. Полежи с полчаса, сейчас мазь впитается, станет легче, — помогая мне лечь, произнесла девушка. Я кивнула, легла и прикрыла глаза. И ведь лекарка оказалась права. Сначала в руке стреляло, крутило, будто кто натягивал нервы, скручивая их в тугой комок, а спустя несколько минут стало отпускать. Боль потихоньку проходила.

 — Ну как ты? — ко мне ввалились друзья, разглядывая опухшую конечность. — Н-да, оборотень решил не церемониться, применил родовую магию, — протянула Сантина, скривившись.

 — А что это такое? — ни в одной книге я не видела упоминания о родовой магии. Ладно у вампиров, я когда-то еще в своем мире читала, что у них есть такая. Магия крови называется. Интересно, как на самом деле обстоят дела? Здесь такое есть?

 — У каждой расы есть своя родовая магия. У вампиров — кровь, у оборотней — земля, точнее огненный тайфун из недр земли, у дрейдрагов - лед, сковывающий и запечатывающий, но не убивающий, — начала перечислять Сантина.

 — У аяташи — вода, несущая смерть, — подключился Ханташ. — У эльфов, как темных, так и светлых — земля. Они способны заставить корни двигаться, скрутить врага, обездвижить или убить.

 — У фей, магия пыльцы. Она может быть смертоносной, стоит подуть ею на врага, — включился в объяснения Бриар. — У драконов — очищающий огонь. Он может как убить, так и исцелить. Зачастую их силу называют священной, ведь они самые мудрые существа.

 — А почему об этом нигде не сказано? — удивилась я, внимательно слушая друзей. — Даже в учебниках этого нет.

 — Потому что об этом рассказывают всем детям едва ли не с младенчества, потому и нет смысла еще и учебники заполнять данной информацией, — пожала плечами Лейгша. Ее пристальный и пытливый взгляд словно сканировал меня изнутри.

 — Как твое самочувствие? Рука еще не прошла? — почувствовав нагнетающуюся обстановку, переключила разговор на другую тему Гайра. Я благодарно на нее посмотрела, подвигала конечностью. Отголоски боли еще остались, но совсем мизерные.

 — Все проходит, — удивилась я, разглядывая руку. Даже опухоль прошла, кожа стала приобретать естественный оттенок, исчезла синюшность. Можно покидать целительское крыло и отправляться на следующий зачет.

Я встала. Голова от резкого скачка закружилась. Постояв пару минут, тряхнула ею и вместе с друзьями направилась на выход. В этот раз я нисколько не волновалась. Не знаю почему, но я была уверена в успехе. Более того, на меня напал азарт. Кого я подниму сегодня?

Стоило подумать об умертвиях, как до меня дошло: с самого утра со мной не было Денди. Так вот что меня тогда смутило, но я отмахнулась, будучи полностью поглощенной зачетами. А сейчас начала волноваться. Видимо, слишком привыкла к его незримому присутствию. Да и его поддержка была бы так кстати. И куда он подевался? Почему я даже не ощущаю его присутствия? Я начала оглядываться вокруг. Прислушивалась к себе. Ведь дракончик говорил, что я могу его чувствовать, но у меня сейчас ничего не выходило.

 — Денди? Малыш, ты где? — позвала я вслух, но ответа не было. Я посмотрела на своих спутников. — Вы моего дракончика не видели? Странно, его с утра нет.

 — Так он в комнате тебя дожидается, — ответила Гайра. — Читает что-то. Я забегала взять порошок для зачета по некромантии, он развалился на столе и был занят делом.

Это меня немного успокоило. А не отзывается наверняка потому, что увлекся, сама такая же, если вхожу в азарт, пусть хоть весь мир перевернется, пока не дочитаю — не успокоюсь.

Мы вышли на улицу. Нас уже ожидал д'арг Зайдер. Он осмотрел нашу компанию, кивнул головой следовать за ним. Мы как послушные цыплята последовали за преподавателем. Он завел нас за здание Академии. Там начиналась тропинка между разросшихся кустарников, ведущая вниз. Впереди виднелись огромные гиганты деревья с толстыми стволами, обхватить которые могли не меньше троих. Мне казалось, там невозможно пройти. Ветви деревьев так тесно переплелись между собой, создавая стену, что мне только и оставалось поражаться: куда нас ведут?

Стоило приблизиться к непроходимой стене из веток, как они все взметнулись вверх, пропуская нас. Честно признаться, под ветками я проходила с опаской. За что и получила. Видимо здесь все было живым и разумным, так как стоило мне сделать несколько шагов, как я получила по заднице. С негодованием обернувшись, успела заметить взметнувшуюся вверх ветку. Ух, вот зараза! Я даже кулаком ей погрозила. Друзья прыснули, наблюдая за мной, преподаватель нахмурился. Но ничего не сказал.

Как только мы прошли странную и красивую арку из взметнувшихся веток, они все за нашими спинами снова образовали непроходимый коридор. Я вздохнула. И только потом, приглядевшись, заметила поляну. Как оказалось, именно к ней мы и направлялись. Подняв руку ладонью вверх, преподаватель показал нам остановиться на краю поляны. Обернулся. Осмотрел каждого по очереди. И только потом заговорил:

 — Итак, сейчас каждый из вас по очереди пройдет в середину поляны. Ваше задание: поднять, разговорить, а затем и упокоить умертвие. На все вам дается по пятнадцать минут времени. Итак, первый пошел.

Вперед вышел К'арт. Он уверенно прошел в середину, куда и указал учитель. Кинул сумку на землю, достал порошок и длинную палочку. Я чуть не хихикнула. Гарри Поттер доморощенный, очков не хватает. Но сдержалась и продолжила наблюдать. К'арт нарисовал круг, посыпал его сначала солью, потом порошком. Достал из-за пояса маленький посох с набалдашником, который тут же засветился голубоватым светом. Несколько слов заклинания и… земля в кругу взметнулась вверх, разверзлась. Оттуда показалась сначала рука скелета, потом плечо, голова… выбиралось умертвие с трудом. Но стоило ему появиться, как оно резко бросилось на К'арта. Невидимые стены круга не позволили чудовищу выйти.

 — Я приказываю тебе отвечать на вопросы, — тихо, монотонно, но властно, заговорил товарищ. Монстр оскалился, зашипел, предпринимая попытку за попыткой выбраться из круга. Он приседал, ползал по земле, выискивая малейшую лазейку, но все было тщетно. — Гратхарт! — воскликнул К'арт, его посох, засветившись сильнее, окутал своим светом умертвие, которое мгновенно выпрямилось и уставилось на парня. — Кто ты? Как давно мертв?

Это была ошибка. Учитель скривился. Покачал головой. Монстр взревел, затопал ногами, замахал руками. Теперь даже свет из посоха не мог его утихомирить. С огромным трудом К'арту удалось его упокоить.

 — Я вам сколько раз говорил? Нельзя умертвию сообщать о смерти. Оно не осознает, что происходит, как только вы их ставите перед фактом, они полностью теряют контроль над самими собой, а вы, соотвнтственно, над ними. Это понятно? — мы дружно закивали на маленькую вводную учителя. К'арт, поникнув, вернулся к нам. Зачет ему посчитали, но балы урезали. В следующий раз он пойдет на зачет-экзамен практически с нулем.

А вообще очень удобная система, не то, что у нас. Сдал зачеты, насобирал балов побольше, они учитываются на следующей сдаче. Если даже в следующий раз что-то пошло не так, то огромную роль сыграют предыдущие балы. Именно поэтому каждый и старается набрать их как можно больше.

 — Следующий, — пригласил в середину поляны учитель. Вперед робко вышла Гайра. Она на автомате проделала те же манипуляции, что до этого К'арт. Сразу видно, вместе готовились. Я даже улыбнулась.

Перед ней предстала женщина. Судя по всему умерла она не так давно, платье на ней еще немного сохранилось, хотя и отваливалось кусками, да и волосы еще не до конца исчезли.

 — Я приказываю вам отвечать мне, — Гайра словно преобразилась. Сказать честно, она смогла меня удивить. Я привыкла видеть подругу веселой и постоянно щебечущей, с теплым взглядом и компанейской, а сейчас я видела надменную и властную особу, приказывающую умертвию исполнить свою волю. — Кто ты?

 — Ведма Вилера. Меня убили при защите крепости Райдарха. Но мой дух не может найти упокоения. В крепости остался мой медальон, в нем я когда-то заточила часть своей души и силы. Я чувствую: им никто не пользуется, но мне от этого ни жарко, ни холодно. Вы должны принести мне его, — на одном дыхании выдала женщина. — Я найду как вас отблагодарить.

 — Мы поможем тебе, — вырвалось у Гайры, и снова учитель зашипел. Нельзя давать умертвиям опрометчивых обещаний. Можно было сообщить, что мы подумаем, попробуем помочь, но никак не прямым утверждением. Эх! Еще одна потеряла балы.

Гайра упокоила женщину, вздохнула и тут же будто сдулась. Она с сожалением посмотрела на преподавателя и на всех нас. Шмыгнула носом. И только после этого покаянно произнесла:

 — Я не знаю, что на меня нашло дать это обещание, честно. Простите. Я сама достану этот медальон и принесу ведьме. Только сдам все зачеты и отпрошусь на пару дней у ректора.

 — Нет смысла, — отрезал д'арг Зайдер. — Ты говорила от лица всех, значит и идти вам предстоит всем вместе. Но с этим потом разберемся. Господа адепты, соберитесь. Я очень надеюсь, что вы сейчас сдадите мне зачет, не насобирав при этом кучу долгов и обязанностей перед умертвиями. Вы же должны знать, насколько это чревато. Продолжаем.

У остальных накладок не вышло. Подняли, расспросили, упокоили. Быстро, четко по установленной схеме. Я наблюдала за товарищами, а сама уже начинала мандражировать. В голове уже засело знакомое слово, не желая оттуда выходить. Интересно, что же на этот раз удумал дух Храна? Я попыталась мысленно его позвать. Ну, а вдруг? Чем черт не шутит, когда ангел спит? Но в ответ мне была тишина. А я пыталась сообразить, как мне быть. Но как я ни готовилась, как ни настраивалась. Все произошло снова спонтанно. Будто моими действиями руководили.

Как только пришла моя очередь, и я собралась как и все чертить круг, посыпать солью. Но… Не успела я и шагу сделать к середине поляны, как из меня вырвалось:

 — Зардрангш! — и тут же я вжала голову в плечи, вполне закономерно решив: меня сейчас будут убивать. Может быть так оно и произошло бы — преподаватель начал багроветь от ярости, да только сделать он ничего не успел. Земля будто разъехалась в стороны, выпуская нечто странное, маленькое, с крыльями и рогами. Тело животного, голова человека. Оно бросилось ко мне, шипя и рыча. Друзья сразу же попытались воспользоваться магией, учитель начал читать заклинание, а я закричала: - Нет! Оно мое!

Уже привычное покалывание пальцев и теплота татушки. Из нее полился теплый золотисто-голубоватый свет, из пальцев посыпались искорки, окутывая и облепливая странное существо. Появилась кожа, мех на гладкой и пушистой шкурке. Крылья засияли белезной. Рога потемнели и загнулись назад. Хвост обзавелся шикарной кисточкой. А вот руки и ноги оказались человеческие. Необычно, но факт. Я улыбалась, наблюдая за преображением моего питомца. В том, что упокаивать я его не стану — была абсолютно уверена. Даже если преподаватель и заставит это сделать.

 — Шаа'хра'аж, — выдохнул учитель, склонив голову. Я перевела недоуменный взгляд с д'арга Зайдера на существо, зависшее в воздухе и пристально наблюдающее за мной. Сначала попыталась понять, что означает это странное слово. Имя или расу? И кто такие шаа'хра'ажи? О них тоже в книгах не было сказано ни слова.

 — Потому что о нас не принято говорить. Мы вроде бы есть, но в то же время нас нет, — прозвучал низкий бархатный и завораживающий голос существа. Я заслушалась. И только потом сообразила, что ничего не говорила вслух. — А зачем? Я прекрасно слышу твои мысли. Но пока, чтобы не пугать тебя, разговариваю с тобой вслух. Когда ты привыкнешь, перейдем на мысле-диалог, — спокойно заметило это чудо.

 — А зовут тебя… э-э-э… — заметив, с каким почтением на него смотрят остальные, я поправилась: — Вас как?

 — Можешь звать Хид, — махнул одновременно рукой и крылом собеседник. — Твое имя я знаю, впрочем, как и всех присутствующих. А сейчас, если вы закончили, пора возвращаться. Скоро алтарь Истины оживет и призовет к себе Императора. Вы ведь хотели там побывать?

Ответа не требовалось. Мы дружно развернулись. Я с интересом поглядывала на свое новое приобретение. Мне было очень интересно узнать, кто же он такой? И почему товарищи да и учитель смотрят на него с таким благоговейным почтением. Но расспросить решила позже. Хид уселся ко мне на плечо и важно крутил вокруг головой, рассматривая окрестности.

Возле Академии нас уже ждали. Стоило показаться на глаза ожидающим, как Самиана, широко открыв глаза, развела руки в стороны и воскликнула:

 — Хиантардактиарш! Как же я рада тебя видеть? Не иначе Вика постаралась? И снова случайно? — я покраснела. Ну вот, скоро о моих случайностях анекдоты складывать будут. А от имени, произнесенного Самианой, меня так перекосило, что я невольно зашипела. Да я ж такое в жизни не выговорю, если даже стану его по слогам учить день и ночь. Кстати, отличный способ отрезвения для алкашей. Язык сломают и пить перестанут.

 — Вика, уймись, я больше не могу сдерживаться, а мне пока нельзя смеяться, лицо потеряю, — зашипел у меня в голове Хид. — Я же тебе назвал свое короткое имя. Этого достаточно. Прекращай будить мою фантазию, у нас дел еще много.

Я на миг сбилась с шага и тут же стала разглядывать друзей, слышали они это или нет. Так непривычно было слышать в своей голове голос. Он и звучал по-другому, не так, как в реальности. Но те шли как ни в чем не бывало. Только Сантина приподняла недоуменно бровь, как бы спрашивая, в чем задержка. Я мотнула головой и приблизилась к остальным. Хид завис перед лицом девушки, разговаривая с ней на незнакомом языке. Трое ее друзей включились в беседу. Мы ждали. Спустя несколько минут довольная Самиана дала отмашку двигаться в путь. Ко мне подошел Найтингеш. Протянул моего Денди, который радостно обнял меня за шею и тут же привычно забрался под волосы.

 — Денди, ты куда пропал с утра? Я теюя обыскалась, — попеняла я дракончику. Тот фыркнул, но довольно ответил:

 — Соскучилась? Я так и думал. Но мне нельзя было с тобой, я бы не удержался и наворотил дел. Зачеты и экзамены тебе надлежит сдавать самой, без моего участия. Но, поверь, я всегда незримо буду рядом.

 

Слова моего чуда успокоили. Я расплылась в улыбке. На плечо сел Хид. Он еще и с Денди перекинулся парой слов на том же незнакомом мне языке. Наконец, дождавшись пока я замолчу, Найтингеш взял меня за локоть и повернул к себе. Его глаза пылали.

 — Ты все еще станешь утверждать, что тогда в лесу была не ты? За идиота меня принимаешь?

 — Уймись, какая теперь разница? — стараясь казаться равнодушной, поинтересовалась я. На самом деле от прикосновения руки парня, меня бросило в дрожь. А место, которого от косался, тут же запылало огнем. Меня обдало жаром. Черт! Разве можно быть таким притягательным? Как же мне избавиться от наваждения, как перестать реагировать на этого субъекта? Мне нельзя. Он, скорее всего, будущий Император, а я…

 — Вот мы и пришли, — довольно возвестила Самиана. — Скоро алтарь истины явит нам правителя. Сейчас подтянутся остальные и начнем.

Не успела она закончить фразу, как словно по команде сразу со всех сторон открылись порталы, и из них вышли представители всех рас. Даже, как сказал Нимиэль, драконы пожаловали. Я проследила за взглядом говорившего и едва не задохнулась. Из портала чинно, держа голову высоко, а спину прямо, показались парень и девушка. Их глаза были одинаковыми: янтарного цвета с вертикальным зрачком. Необычно. Красиво. Завораживающе. От этих двоих невозможно оказалось оторвать взгляда. Броская и яркая красота, огромная сила, от нее подгибались ноги и перехватывало дыхание. Остальные прелставители других рас только мельком бросили взгляд на драконов, после чего сосредоточили свое внимание на алтаре.

Несколько минут ничего не происходило. Со всех сторон стал подтягиваться народ. Казалось, все поле заполонили различные существа. Их оказалось не просто много, а очень много. Яблоку упасть негде было. Я удивилась. Неужели это действительно настолько захватывающее зрелище? И тут же смогла убедиться сама.

Земля разверзлась. Из нее показался белый большрй камень. Алтарь Истины. Он засветился, переливаясь разными цветами. По нему полосатыми всполохами проходили блики, менялись расцветки. От камня отделялись всполохи, словно бабочки мелькали. Все застыли, затаив дыхание. Найтингеш, до сих пор сжимавший мое предплечье, засыл. У меня же и сил не было вырвать свою конечность из его захвата. Хотя в этот момент я и не пыталась, настолько была поглощена действом, разворачивающимся на моих глазах.

Наконец, один из лучей, вырвавшись вперед, полетел прямо к нам. Я открыла рот, заметив, как заполыхал Найтингеш. Его тело засветилось не хуже новогодней елки. А сам он блаженно улыбался. Эх! Как бы мне хотелось, чтобы такую улыбку хоть раз он подарил мне, а то все ехидство да сарказм. Сейчас же, расслабленный и умиротворенный, Найтингеш был прекрасен. И я в эту минуту захотела броситься на него и зацеловать до потери сознания. Но меня явно не так бы поняли.

Народ возликовал. Император определен. Алтарь Истины потух. Но в воздухе запахло чем-то пряно-свежим. Дышать стало намного легче, в голове немного закружилось. Хотелось улыбаться, петь и танцевать. Я будто опьянела сразу, как после бутылки водки.

Обернувшись и рассматривая народ, осознала — не одна я такая. Глаза у всех блестели, на лицах широкие улыбки. Они кричали и приветствовали Императора, по праву вернувшего себе трон.

К Найтингешу подходили представители всех раз, склоняли головы, шептали клятвы верности и отходили на свое место. Последними прибоизились драконы. Народ затаил дыхания, ожидая их слов. Парень склонил голову, прошептал что-то — расслышать не получилось, после чего уже громче принес клятву верности. Это был фурор. Теперь в мире наверяка воцарится покой. Раз у власти истинный Император.

Вот только я до сих пор никак не могла понять, зачем же духу Храна понадобилась я? К чему ему поднятые древние существа?

На свои ответы я получила вопросы гораздо раньше, чем ожидала.

 

Глава 21

Я настолько задумалась, что не сразу почувствовала чей-то пристальный и сверлящий меня взгляд. А когда мое лицо стало пылать, наконец, пришла в себя и огляделась. Мои глаза столкнулись с синими омутами… Шаахза. Черт побери! Как же я не подумала, что и наги здесь обязательно будут. Только я хотела спрятаться куда-нибудь, как наг в несколько скачков оказался около меня. Взяв меня под локоть, он зашипел:

 — Здравс-с-ствуй, беглянка. Добралась-таки до Академии? А ведь мы имеем полное право просить Императора вернуть нам нашу собственность. И никакие стены Академии тебя не смогут защитить.

 — Да как вам не стыдно?! — возмутилась я, пылая праведным гневом. — У вас чудесная супруга, она носит ваших детей, а вас налево потянуло? Вы точно наг? Или переодетый козел, — меня несло в неведомые дали. Я прекрасно понимала, что с Владыкой так нельзя, но в злости сложно себя контролировать.

 — А с чего ты взяла, что я тебя для себя приготовил? Весьма самонадеянное предположение, — холодно отчеканил Шаахз. — Как ты могла убедиться, у нас много достойных нагов. И всем нужна зайдра.

 — Владыка, заканчивай разговор, ничего у тебя не получится, — влез Хид, делая отмашку Шаахзу отойти. И ведь наг послушал. Вот теперь мне стало еще интереснее, кем же является мой новый питомец? Он интересная личность и довольно необычная. Скорей бы все закончилось, и у меня появилась возможность разузнать обо всем. Это мне казалось намного лучшим, чем торчать здесь, в толчее народа.

 — Я не прощаюсь, Виктория, — слова нага прозвучали, скорее, как угроза, чем приветливая речь. Я досадливо повела плечом. За Шаахзом наблюдала до того момента, пока он не затерялся в толпе. Только тогда я облегченно выдохнула, погладила одной рукой крыло Хида, второй потеребила шею Денди. Оба издали урчащие и дрвольные звуки.

Бум немного стих. Найтингеш подошел к нам. Маска надменности на его лице, заставила напрячься. Его словно подменили. Не было больше искорок хитринки в глазах, саркастичной усмешки, только холодная и неприступная надменность с льдистым взглядом. Эх! Вот и закончилась сказка, так и не начавшись. Такого точно пульсаром уже не погоняешь — вмиг без головы останешься. Да и вряд ли холодное Величество останется в Академии. Свалит к себе во дворец, а мне останется украдкой вздыхать и вспоминать нашу встречу и перепалки.

Черт! Что я творю? Стою тут, сама себя накручиваю. Ни к чему это. Вика, соберись, тряпка. Из любой ситуации есть выход, пусть даже он окажется через задний проход.

 — Поздравляю, Твое Императорское Величество, — сияя, как начищенный самовар, склонила голову перед Найтингешем Самиана. Ее глаза лучились радостью. — Теперь можно с уверенностью сказать: на Хране наступят благоприятные времена. А с порталом между семи мирами разберешься позже. Нужна будет наша помощь — обращайся. Чем сможем — поможем.

 — Особенно в выборе правителей в других мирах, — подхватил Житиер. — Это ответственный пост, без камня Истины не обойтись.

 — Естественно обращусь, — усмехнулся краем губ новый Император. — С такой задачей могут справиться только легендарные герои, — он даже расщедрился на подмигивание.

Я стояла в стороне и наблюдала. Сердце то сжималось, то разжималось. Хотелось прижать руку к груди и попросить его немного замедлить свой бег. А то ведь так и выскочить можно. Кто его потом ловить будет? Денди обнимал меня за шею, Хид ласково поглаживал рукой плечо. Мои питомцы старались меня успокоить, как могли, хорошо чувствуя мое состояние. Немного помогала их поддержка, но успокоиться я все не могла.

Наговорившись с героями, Найтингеш развернулся и собрался уходить. Я едва не сделала ошибку: не рванула за ним, чтобы в последний раз попрощаться, почувствовать силу его рук. Кто бы знал, какая сила воли понадобилась мне в этот момент. Но надо отдать мне должное, я сдержалась.

Император остановился. Замер, будто вспоминая что-то. Оглянулся, вперил взгляд в меня. Резкий разворот. Стремительный шаг. И вот он стоит напротив и смотрит так, что душа наизнанку вывернулась. И чего уставился? Не видет, что ли, как мне мне плохо? Хотя нет, он не может этого видеть, я же личико кирпичиком сделала.

 — Не рассчитывай так быстро от меня избавиться. И бежать никуда даже и не думай. Найду, из-под земли достану. Один раз тебе это удалось. Больше я не совершу подобной ошибки и не оставлю тебя без присмотра, — зашипел Найтингеш. Сначала его слова легли бальзамом на душу, а потом возмутили. Я набычилась.

 — Если ты стал Императором, это не дает тебе права указывать, что мне делать со своей жизнью. Хочу сбегу, захочу — замуж выйду, кучу детей нарожаю, а захочу… — от потемневшего, словно грозовое небо, взгляда Найтингеша, я запнулась, судорожно сглотнула, икнула и… честным-причестным взглядом уставилась на собеседника, захлопав ресницами. Не прокатило.

 — Только попробуй, — схватив меня за плечи, рыкнул Император. — Не позволю. Ты моя.

 — Что-о-о-о? — выпучив глаза, теперь зарычала я. — Да какое ты имеешь право? Я своя собственная. И уж точно не твоя. Где конфетно-букетный период? Где предложение руки, сердца, печени и прочих частей тела? Где признание, наконец? Или думаешь, раз Император, помани пальцем, я и побегу за тобой собачкой? Фигушки. Не бывать этому!

Во время моей гневной тирады Найтингеш сверлил меня таким взглядом, что если бы не моя злость, точно захотела прикопаться под ближайший куст, чтобы меня не нашли о-о-о-очень долго.

 — Все сказала? — слишком тихо и ласково поинтересовался юноша. Стало страшно. Но я кивнула. С вызовом посмотрела на него.

- Все. Тебе мало? Могу еще придумать чего-нибудь, — не сдержалась я от ехидства.

 — У тебя есть выбор, — на грани слышимости начал Найтингеш, я напряглась. — Первое, ты учишься дальше, но четко осознаешь — ты моя.

 — Шаг влево, шаг вправо растрел, — перебила я собеседника, вызверившись на него. — Не подходит. Давай второй вариант.

 — Второе, - то, как Найтингеш заулыбался, тут же вызвало подозрение о пакости, приготовленной несносным типом. — Я прямо сейчас взваливаю тебя на плечо и уношу с собой во дворец. Там ты как раз получишь все тобой перечисленное: и ухаживание, и предложение, а так же будешь иметь возможность испытать на себе всю гамму моих чувств.

 — Рехнулся? — истерично хохотнула я. Моя бравада исчезла. — Только попробуй это сделать. Да я… Я тебя… У-у-у… Придушу… — слов не находилось достойно выразить свое возмущение. Хотелось стукнуть самоуверенного гада чем-нибудь побольнее. — Ты не сделаешь этого, — прошептала я, попятившись назад от решившего воплотить угрозу в действие парня.

 — Очень даже сделаю, — ухмыльнулся наглый тип. — Прямо сейчас и продемонстрирую свои намерения.

- Най, ты тaк нaстaивaешь нa нaших с тобой отношениях… Я не пойму, у тебя нервнaя системa из железобетонa или пожизненнaя бронь в сумaсшедшем доме? — поинтересовалась я, исподлобья глядя на парня.

 — Не знаю, что за странные слова ты произносишь, но сейчас я тебе докажу серьезность своих намерений, — и он протянул ко мне свои загребущие руки.

 — Я первый вариант выбираю, — замахала руками я, оглядываясь в поисках поддержки. Но к моему сожалению, друзья, как и «питомцы», смотрели на нашу перебранку с веселыми хитринками в глазах. Предатели. Помощи от них точно не дождешься.

 — Вот и договорились, — резко расслабился Император. — Учись, постигай азы магии. Скоро я за тобой вернусь.

Ответить мне не дали. Притянув к себе, Найтингеш оккупировал мои губы. Страсть выплескивалась через край, мои ноги тут же ослабели. Если бы не сильная и крепкая хватка его рук, я бы уже растеклась лужицей у его ног. Оторваться пришлось от недостатка воздуха. Глаза Найтингеша затуманились, ноздри раздувались. Представляю, как я выгляжу в этот момент.

Выпустив меня, зарычав неизвестно от чего, Император скрылся в портале. Народ тоже стал потиху расходиться. Около камня остались только я, мои друзья и «питомцы».

Я старалась унять сбившееся дыхание. Разглядывала ставший обычным алтарь Истины. А потом сделала робкий шаг к нему навстречу. Приблизившись, положила на него ладонь. Теплый какой. Ладонь немного закололо. Но не сильно. Щекотно и приятно. Я засмеялась. Так стало легко. Алтарь успокоил, внес умиротворение в душу. Теперь можно и возвращаться. Пусть я немного примирилась со своей судьбой, но пока не сдалась и не покорилась ей. Мы с Императором еще «повоюем». Нечего расслабляться. Пусть ему жизнь медом не кажется, нервы я самоуверенному снобу еще помотаю.

Обратно возвращались пешком. Времени оказалось много, можно было пройтись, полюбоваться на природу. Посмотреть и правда было на что. Обширные цветущие луга с разноцветьем на них, опоясывали такое великолепие гигантские деревья. Их листва словно создавала шатер над кромкой луга, защищая от прямых лучей солнца и от дождя. Смотрелось чудесно. Эх! Как жаль, у меня нет фотоаппарата, а телефон остался лежать в тумбочке. Он все-таки разрядился. И как его зарядить без электричества я не знала. Спросить было не у кого.

Оказавшись в альма-матер, как раз успели на ужин. Как же быстро прошел день. Я и не заметила. Желудок, почувствовав запах еды, тут же заурчал. И вроде в обед хорошо поела, а голодная. Да еще такая, словно пару суток маковой росинки во рту не было. На еду я накинулась, не обращая внимания на недоуменные взгляды остальных. Я запихивала в себя все и сразу, запивала соком, продолжала есть.

 — Вика, с тобой все в порядке? — осторожно поинтересовался Бриар, уже в открытую таращась на меня.

- Угу, вшо ховошо, — с набитым ртом, шепелявя, ответила я, продолжая есть. Поразительный факт: чем больше я ела, тем больше мне хотелось.

 — Не обращайте внимания, — отмахнулся Хид. — Это нормально. Подпитка стольких существ не проходит бесследно. Мы не можем есть обычную еду, берем энергию у Вики, а ей как раз и нужна материальная еда, чтобы восполнять потраченную на нас энергию.

 — А она не лопнет? — участливо поинтересовалась Лейгша. Как всегда, сама доброта.

 — Или вскоре не придется для нее двери расширять? А то ведь ни в одни не войдет, вкатываться будет, — включилась Сантина.

Стоило мне услышать о таком скором будущем, аппетит резко пропал. Я отложила вилку, посмотрела на пустые горы тарелок около себя и пришла в неописуемый ужас. Это все я наела? И когда успела? Нимало не смущаясь, задрала короткий пиджачок с рубашкой и уставилась на свой плоский живот. Проверила бока.

- Фух! Пока не потолстела, — вынесла вердикт, наблюдая за увеличивающимися глазами друзей. На их лицах появились улыбки.

 — У тебя все еще впереди, — «оптимистично» заметила вампирша. Мне захотелось чем-нибудь в нее запустить, да потяжелее. Вот же «добрая» душа, так и норовит поддеть. Но обижаться на нее я не могла. Ведь по-своему эта холодная и надменная девушка заботилась обо мне, хоть и не выражала явно свои чувства. Лейгша, как и дрейдрага, не привыкла иметь друзей. Они же обе сразу обозначили свое отношение к дружбе. Только наша общая заслуга в том, что девушки изменили свое решение.

 — Ладно. Вы как хотите, а я спать, — оглядев всех, вынесла решение я. Завтра вторая часть зачета по огненной боевой магии. Надо хорошенько выспаться. Вам-то хорошо, вы отстрелялись уже. А меня завтра на атомы разбирать будут, — насупилась я, собираясь встать.

 — Что такое атомы и зачем на них разбирать? — не понял сидящий на моем плече Хид. — И где ты таких слов набралась? Хотя… — питомец застыл. Его взгляд стал осоловелым. Пару минут Хид находился в прострации, а потом резко распахнул глаза и выдохнул:

 — Нифига себе! Вот это шняга! — я подавилась воздухом, друзья закашлялись, захихикали. Я же несильно дернула существо за крыло и зашипела:

 — Не пали контору, веди себя прилично и вообще, покинь мою голову. Ты даже слова произносишь не в тему.

 — А мне оно понравилось, — самодовольно выпятил грудь колесом Хид. — У тебя в голове много интересного и познавательного. Кстати, атомы — это составляющее физического тела, есть еще ионы, диоды и каноды. Только я еще не совсем разобрался, что для чего нужно, — просветил остальных Хид. Но, кажется, только запутал еще больше.

 — Вика, ты спать хотела, — ласково, но вместе с тем угрожающе, произнесла Сантина. Я кивнула, встала, пожелала всем спокойной ночи и направилась к себе в комнату. По дороге отчитывала Хида за несвоевременное вмешательство со своим познанием. Денди хихикал, находясь под волосами и не высовывался. Хид же вел себя так, словно я не к нему обращаюсь.

 — И вообще, ты до сих пор не рассказал, кто ты, — попеняла я. — Что значили твои слова: ты вроде бы есть, но в то же время тебя нет. Мне и представить такое сложно.

 — Хорошо, расскажу я тебе сказку на ночь, только давай хотя бы до комнаты дойдем? На нас уже адепты косятся, — тихо прошептал Хид. Я огляделась. И действительно, несколько парней и девушек разглядывали меня со странной смесью эмоций. Девушка досадливо скривившись, один из парней открыто и искренне, его глаза светились добротой и смехом. Еще один просто кинул равнодушный взгляд сначала на меня, потом на Хида, после чего отвернулся. А вот последний из них, даже губы сжал. И столько злости было в его темном омуте глаз, что я невольно передернулась. Мне показалось, он сейчас набросится на меня. Потому и поспешила быстрее уйти.

 — И чего они меня так разглядывали? — удивилась я. — Из них только один нормальный, дружелюбный, остальные буки какие-то, — пожаловалась я, а в ответ получила отповедь.

 — А как ты определила его нормальность? По улыбке? Глупо, — обломал меня Хид. — Вика, тебе надо срочно научиться распознавать ауру существ, их настоящие намерения. Как раз улыбающийся был самым опасным из них всех. Он не студент, приехал в гости к брату, именно он заходился в ярости. Но он был искренен в своих эмоциях, а вот «дружелюбный», как ты его назвала, запудрит мозги, заставит отдать силу, растопчет и выбросит без зазрения совести. Ты и слова вставить не успеешь.

 — Что значит, заставит отдать силу? Где это так отдавали? — начала ерепениться я. Хид горько усмехнулся.

 — Поверь, милая, на что только не идут такие, как он. Они готовы по головам пройти, многих в грязь втоптать, до потери души довести, но своего добиться. Как забирают силу, ты хочешь узнать? — я кивнула. — Что ж, я тебе и это расскажу. Как раз в моей сказке именно это и произойдет. И ты поймешь, насколько может быть жесток мир и его обитатели. Может мой рассказ поможет тебе определиться в будущем, кто друг, а кто враг.

Я промолчала, только ускорила шаг. Мне хотелось быстрее попасть в комнату, чтобы услышать рассказ Хида. Но больше всего меня занимала его сущность. Оброненная враза Самианы до сих пор не шла из головы. Как может не быть того, что есть. Вот он, сидит на моем плече, вполне себе материальный, более того, перед ним давече едва ли не поклоны все били, даже сам Император. Так кто же он такой? И для чего дух Храна помог ему подняться?

У меня вдруг появилось ощущение: надвигается нечто такое, приносящее угрозу. Но кому? И причем здесь и четверка героев, и мой Денди, и Хид? Им отводится некая роль? Но почему меня не поставили в известие? Действовать вслепую весьма проблематично.

Впрочем, зачем забивать себе голову, когда я все равно скоро обо всем узнаю. Впереди показалась наша с Гайрой комната. Ввалившись в нее, оставила питомцев на кровати, а сама потопала в душ смывать с себя пыль и пот целого дня. Управиться я постаралась быстро, уж очень интересно было: какую сказку расскажкт мне Хид. Сказки я любила с детства. А тут они еще и правдивые. На Хране даже книги по истории — уже хорошая сказка. И это я не говорю о легендах. Мифов здесь я еще не встречала. Может они и слова такого не знают.

Обернувшись полотенцем, я вышла из душа и забралась под одеяло, приготовившись слушать. Денди забрался на руки, Хид уселся мне на живот поверх одеяла. На несколько минут он задумался, наверняка решал, с чего начать рассказ, и только после этого заговорил…

 

Глава 22

— Еще в те времена, когда в наш мир пришли маги из других миров, именно мы — шаа'хра'ажи являлись единственными носителями магии. Мы подпитывали ею Хран настолько, чтобы он не погиб. Маги изменили структуру мира, в особенности в тот момент, когда оставили после себя наследников. Да, в нашей власти было лишить вновь рожденных детей силы, но мы не стали этого делать. Каждый из нас видел будущее, оно нас порадовало. Но мы не учли одного факта: свое будущее мы видеть не можем. И каждый из нас не видит того, что произойдет с представителем нашей расы. Дети росли, мы наблюдали за ними и радовались их успехам. На совете было решено взять новых магов под свое попечительство. Мне досталась Самиана, — Хид тепло улыбнулся, его глаза стали нежно-зеленого оттенка, как трава ранней весной.

 — Так вот откуда она тебя знает, — догадалась я, Хид подтвердил мои слова кивком. — А у остальных тоже были наставники? Ведь рожденных первых магов было семь, если я не ошибаюсь?

- Да, ты правильно информирована, их действительно было семеро, так же, как и высших членов совета. Мы двадцать лет потратили на обучение детей. Но результаты превзошли все наши ожидания, из них вышли превосходные маги, хранители Храна. В какой момент мы осознали, что стали не нужны — сказать сложно. Только своевольный дух этого мира решил, что мы в нем лишние. Да, наша сила была неимоверной. Мы являлись носителями магии. Как ты понимаешь, мало кто желает расставаться с Даром. Нас погубила гордыня и самоуверенность. Однажды, придя к своей ученице, я с удивлением обнаружил, что стал для нее невидим. Как я ни ругался, ни звал ее, пытался проникнуть в ее голову — все было бесполезно. Она меня не слышала и не видела, хотя нервничала, поглядывала на дорогу, ожидала меня, — Хид запнулся, я воспользовалась паузой, чтобы поинтересоваться:

 — Была ведь причина, по которой с вами так поступили? Ведь не с бухты-барахты вы стали невидимыми? Что же такого вы сделали? За какой грех вас наказали? — я засыпала питомца вопросами, он тяжко вздохнул и признался:

- Да, не за просто так. Накануне к нам явился дух Храна и потребовал выпустить нашу силу в мир, чтобы магов появлялось больше, а сила шаа'хра'ажей нашла и других носителей. Как ты понимаешь, такое предложение-приказ вызвало в нас бурю негативных эмоций. Да, мы оказались излишне грубы. Но никто из нас и помыслить не мог, чем для нас обернется всплеск эмоций. Мы слишком разозлили духа. И он отомстил.

 — Кроме вашей невидимости было еще что-то, да? — догадалась я, так как осознавала: они исчезли не просто так.

 — И снова в точку, — горько усмехнулся Хид. — Наш старейшина впал в ярость и начал угрожать духу, окончательно разъярив его. Он лишил нас бессмертия, заставив медленно и мучительно умирать. Мы больше не могли ни есть, ни пить. Даже запах еды вызывал спазмы желудка, любая еда, затолканная силой, тут же выходила обратно. В таком режиме мы выдержали около сотни лет, подпитываемые одной магией. А потом шаа'хра'ажы стали исчезать. Погибать один за другим от истощения. Даже наша сила уже не справлялась с функциями поддержки организма. Хуже всего было наблюдать, как наши подопечные везде ищут нас, беспокоятся. А мы… Вот они мы, рядом, но для них невидимы. Это удручало и угнетало. Но поделать ничего уже было нельзя. Потом пришел и мой черед. Я успел увидеть последнюю битву наших подопечных. Тогда я впервые плакал. Выпросил духа Храна, чтобы он позволил отдать мне остатки своей силы в помощь четверке защитников. Дух позволил. Я, так же, как и маги, вплел в заклинание свою последнюю посмертную волю. А потом не стало и меня. Вот поэтому я и говорил, что мы вроде как есть, но в то же время нас нет. Хотя эта формулировка относится, скорее, к прошлому, чем к настоящему. Ведь представителей моей расы больше нет в этом мире.

 — А возродить их уже невозможно? — на всякий случай поинтересовалась я, сама понимая бесперспективность данной затеи. Ведь сейчас на Хране находился всего один представитель, да и тот — умертвие, пусть и выглядещее, как живое. Только суть от этого не меняется.

 — Хм… Ты ведь и сама понимаешь - нет, — усмехнулся Хид. Денди провел крылом по пушистой шерстке шаа'хра'ажа, как бы успокаивая. Я с умилением наблюдала за ними. Мне действительно было жаль, что возрождение расы Хида невозможно.

- Все, на сегодня достаточно, Вике пора отдохнуть, — встрепенулся Денди, тут укладываясь ко мне под бок. Хид улегся на подушку рядом с моей головой. И так мне стало хорошо и спокойно, что я мгновенно провалилась в сон. Не слышала, как вернулась Гайра, пропустила звон колокола на утреннюю побудку. Только когда меня затрясли за плечи, приоткрыла глаза. Надо мной склонилась Гайра.

 — Вика, тебе на зачет пора, а ты все спишь. Поднимайся скорее, а то все пропустишь, — произнесла она, улыбаясь.

Услышав о зачете, меня снесло с кровати. Собралась я за считанные минуты. Успела аккурат к началу. Возле тренировочного круга собрались только те, кому сегодня предстояло отстаивать высший бал. Нас было всего четверо. То есть, мне предстояло два раунда. Эх! И питомцев нет рядом. Как назло в голове ни единой мысли. Я попыталась вспомнить заклинания по боевой магии и с ужасом обнаружила: ничего не помню. Словно мою память стерли подчистую. Паника накрыла с головой. Как же быть? Не хотелось бы сдаться уже в самом начале и потерять балы.

Первыми отправились мои одногруппники: аяташи и дрейдраг. Их бой вышел настолько захватывающим, что я даже рот приоткрыла. Но их спарринг помог мне вспомнить часть заклинаний. Точнее, даже не вспомнить, а просто намотать на ус самые эпичные, ими разбрасывался дрейдраг, аяташи действовал ловкостью и сноровкой. Он кидал в партнера изогнутые огненные стрелы направленного действия. Часть из них дрейдраг успевал развеивать, но несколько штук долетали до него. Результат: подпаленная одежда, несколько кровоточащих ран. То юноша не обращал на них внимания. Как мне позже объяснили, болевой порог у этих существ очень высокий, благодаря этому они падают без сил только на пороге смерти.

Победил все-таки дрейдраг, хотя и с огромным трудом. Оба парня практически выползли из круга и упали на землю. Самиана похвалила обоих, но высший балл и победу все-таки отдала дрейдрагу. Аяташ непроизвольно упал на одно колено, точнен его просто сшибли с ног. Потому и был засчитан проигрыш.

Теперь настала моя очередь. Я посмотрела на своего партнера. Вертикальный зрачок, янтарные глаза, чешуя на шее. Наг в образе человека. Черт! С некоторых пор я неадекватно отношусь к этой расе. Они хитры, изворотливы и злобны. Придется действовать хитростью. Так как прямые заклинания не прокатят. Это было мое предчувствие. И оно меня не обмануло.

Мы вошли в круг. Наг застыл, сверля меня взглядом. Я напряглась. Он меня что, загипнотизировать решил? Или отвлекает внимание? На всякий случай я приготовила заклинание сети и молний. Но парень меня удивил. Одним резким движением он бросился мне под ноги, одновременно швыряя в меня пульсаром. Хорошо я успела накинуть на него сеть. Вот только никто из нас не учел, что сеть, обмотаясь вокруг пульсара, зашипит, а искры, рассыпающиеся во все стороны, зацепят и нас. Мне обожгло шею, нагу лицо. Но бой мы продолжили. Теперь я была готова к любой пакости. Мы кидались друг в друга чем придется. В ход шло все. И кнуты, и шары, и кинжалы, их использовал наг. Я в такие моменты едва успевала уворачиваться. Но тут… юноша решил пойти ва-банк. Он пустил в меня два сгустка, они словно щупальца осьмонога, стремительно поползли ко мне. На меня накатила паника, но тут же я возвела перед ними стену. Огненную, светящуюся и самонаправляющуюся. Злость придала силы.

И в этот момент нас остановили. Еще немного, и мы определенно убили бы друг друга. Как сказала Самиана, мы оба перешли грань допустимого. Но по балам я немного опередила. И то радость. Теперь на меня волком смотрели и проигравший мне наг, и дрейдраг, с которым мне предстояло драться в последнем поединке. Я понимала, что если и тут выиграю, хотя шансов было мало, то меня втихаря прикопают где-нибудь. Но наш спор разрешила сама Самиана. Она подошла со своими записями и озвучила результат:

 — Вика, у тебя нет шансов. По баллам Заид побеждает. Даже если в этом поединке ты и выиграешь, то все равно не сможешь его обогнать. Так как? Будете спарринг проводить?

- Нет. В этом я не вижу смысла, — призналась я. — Да и шея болит сильно. Я лучше к лекарям, — не став дожидаться ответа, быстро направилась в сторону Академии. Меня радовал тот факт, что я вообще дошла до финала. А победа… Она у меня будет обязательно, но позже. Сперва стоит хорошо разобраться со своей силой, научиться владеть магией, ведь все мои одногруппники обучались ей с детства. А я всего несколько дней как ее ощутила. Она меня слушалась плохо, я все время забывала и путала заклинания. Угробить себя или других мне не улыбалось. Именно поэтому я и не стала вступать в финальный бой. Была и еще одна причина. Не всегда стоит лезть на рожон и доказывать свою крутость. Порой маленькая уступка может привести к большой победе. И вот тогда можно устроить для всех недовольных сюрприз. А пока… Главное, что зачет я сдала, остальное второстепенно.

В лекарском крыле я пробыла недолго. Меня быстро обмазали уже знакомой мазью и отпустили на все четыре стороны. Я помчалась искать друзей, чтобы разработать план действий на целую неделю выходных. Мне хотелось многого: посетить город, пройтись по магазинам — драхмары, выданные мне нагичкой, до сих пор лежали в тумбочке. Мне и потратить их не удалось. А так хотелось порадовать себя любимую. Что может больше поднять свободной девушке настроение, как не отличный шоппинг?

Но как только я встретилась с друзьями и собралась внести свое предложение, как мне и слова вставить не дали.

 — Вика, ты сдала зачет? — сходу поинтересовалась Сантина, я кивнула. — Прекрасно, значит, сегодня у нас день на сборы, а завтра с утра выдвигаемся. У нас на все-провсе неделя.

 — Для чего? — я открыла рот от изумления. — Куда мы собрались выдвигаться? А как же шоппинг? Новые вещи? — я поникла от перспективы куда-то идти, да еще на целую неделю. — И разве нам можно покидать Академию? Мне говорили, до конца учебы никто не может даже домой попасть.

 — Вика, что с твоей памятью? — покачала головой Лейгша. — Ты забыла, что нам амулет добыть надо? Иначе ведьма никому покоя не даст. И раз Гайра так неосмотрительно высказалась, значит, возвращать его должны мы все вместе.

 — А вы знаете, куда идти? — поинтересовалась я, бросив взгляд на вмиг смутившуюся хохотушку. Но упрекать ее никто и не думал, со всяким могло случиться. — И еще, нас отпустят?

 — Уже отпустили, д'арг Житиер дал добро на наше путешествие, — ответил Ханташ. — А куда идти… Приблизительное направление и месторасположение крепости нам удалось узнать. Теперь главное в нее проникнуть.

 — Вы и новое название уже успели узнать? — ахнула я. — И когда успели? Или вам помогли?

 — Конечно, помогли, сами бы мы не справились, — произнес Бриар. — и преподаватель, и ректор подсуетились и все узнали. К тому же, там и стараться особо не пришлось, так как название осталось практически прежним, изменились только несколько букв, так как род найдеров претерпел изменения. Каждый глава добавлял к своему имени то новый титул, соответственно меняя приставки, то заменял одну букву на другую. Нам осталось только проникнуть в нее, там охрана такая, что мышь не пролетит.

- Хм, я не понимаю, а зачем менять род приставками, буквами? — что-то до меня слабо такое доходит. И мне стало интересно разузнать побольше.

 — Понимаешь, так принято. Чем сложнее название рода, тем он выше по статусу. Те, у кого есть как минимум три приставки — уже высшая знать. Например я, Сантина г'эд Шанхаарская д'ег Ран'атарг шэр Варгадар. Так звучит мое полное имя. Мой род относится к правящей династии дрейдрагов, — пояснила Сантина, заставив меня открыть рот от изумления. — Но и это еще не все. Так же имеет роль окончания -арг и -ар — высшая знать, если на конце остается -йер, -ая или -крас — средний класс, да и то зависит от количества приставок. Теперь поняла?

- Ага, — согласилась я, понимая, что для меня все это китайская грамота. И вряд ли я до конца с этим разберусь.

 — Теперь мы можем готовиться к отъезду? — усмехнулась Лейгша. — Лучше задавай свои вопросы сразу, потом может не быть возможности ответить.

 — Кто такие найдеры? Что-то я о них не встречала нигде упоминания, — я сдвинула брови к переносите, пытаясь вспомнить. Но мои попытки оказались тщетными.

 — Это полукровки, как правило помесь людей как минимум с двумя расами. Сама суть найдеров состоит в тройственном смешении, именно поэтому их иногда называют метаморфами, но только потому, что они имеют три разные ипостаси, — любезно пояснила Гайра, прижимаясь к К'арту. — Обычно безобидые существа, но если почувствуют угрозу в свой адрес, могут порвать безо всякой жалости, даже разбираться не станут.

 — А как же мы у них амулет искать будем? — удивилась я. — Явимся в крепость, попросим заняться поисками? Только я сомневаюсь, что нам это позволят.

 — Конечно нет, об амулете никто не должен знать, его давно ищут, именно потому тогда и убили ведьму, знали, какую силу она спрятала в артефакте. Но найти его не смогли — не получилось, — пояснил К'арт. — Нам может помочь в поисках только данное ведьме обещание. Тогда ее строптивый амулет сам позовет нас, как только мы окажемся в крепости. Главная проблема в нее попасть.

 — А вы уже придумали, как мы в ней окажемся? — снова полюбопытствовала я. Все друзья синхронно кивнули.

 — Нам выдали направление на практику. Курс не указан, так как это ни к чему. Первокурсников никогда не посылают на практику, она у них начинается только с третьего курса. Потому надо не проговориться. Поняла? — спросила Сантина. Я закивала головой. — К тому же, там пока неспокойно, найдарам нужны некроманты. Вот и совместим приятное с полезным.

 — Осталось уточнить, что в этом деле приятное, а что полезное? — буркнула я, не совсем понимая, что к чему.

 — Приятное — добыть амулет и отнести его ведьме, получить награду, такие умертвия порой весьма щедры. Полезное — навыки некромантии нам весьма пригодятся, их лучше усваивать на практике, а не в теории, — менторским тоном выдал Бриар.

Больше я вопросов не задавала. Мы обсуждали, как и где станем искать амулет, договоривались, как себя вести. Но во время разговора меня не покидала мысль, что друзья хотят что-то у меня спросить. Я видела их пытливые взгляды, немой вопрос, затаившийся в глубине глаз, но все молчали как партизаны, будто набрав в рот воды. Я не стала задавать вопросов, решила дождаться, пока они сами созреют.

Вечером меня ожидал сюрприз. Возвращаясь к себе в гордом одиночестве — друзья разбрелись собираться и отдыхать, а Гайра сбежала с К'артом — я вздрогнула, когда мне на плечо легла тяжелая рука и развернула меня к себе. Вздохнула. На меня смотрели злые глаза Найтингеша.

 — Что опять не так? Чего тебе в замке не сидится? — вздохнула я. — Ты скоро станешь моим личным кошмаром. Зачем ты здесь?

- Вот, возьми, он тебе пригодится, — Найтингеш вытащил из-за пазухи подвеску на тонком шнурке и надел ее мне на шею. В том месте, с которым соприкоснулся полукруглый амулет, сразу закололо кожу, моя тату нагрелась. Но ни дискомфорта, ни боли не было. Только приятное тепло.

 — Что это? И для чего он мне? — пожозрительно поинтересовалась я, разглядывая Императора.

 — Это накопитель. Твоя проснувшаяся сила пока нестабильна, она может выплеснуться в любой момент под воздействием сильных эмоций. Я не хочу, чтобы пострадала ты и окружающие, потому и принес тебе амулет. Мне сказали, вы завтра отправляетесь в крепость. Там сейчас неспокойно. Я волнуюсь, — ровнл и спокойно произнес Найтингеш. Мои глаза стали огромные. Император изволит нервничать? С чего это вдруг? Что-то слабо верится. Наверняка задумал что-то? Надо будет уточнить у друзей, что представляет собой данный накопитель, уж больно подозрительным он выглядит.

 — Спасибо, — вежливость — наше все. — А сейчас, Ваше Императорское Величество, я могу идти отдыхать? Нам завтра рано вставать.

Я даже честно попыталась изобразить реверанс. Ноги чуть не запутались, спина никак не хотела держаться прямо. Секунда… От падения носом об пол меня спасли сильные руки Найтингеша, его глаза так и лучились задором и смехом.

 — Вика, не стоит делать того, чего ты не умеешь, как ты сама только что убедилась, чревато, — попенял он мне, я почувствовала, как загорелось мое лицо. Наверняка стою сейчас перед ним красная, как только что сваренный рак.

 — Ты для чего пришел? Подарить мне амулет? Спасибо, я тронута, а сейчас мне пора идти собираться, — я развернулась, попытавшись направиться в свои покои — я все еще не могла привыкнуть к Императорскому титулу вредного парня —, но мне не дали этого сделать.

Стремительный шаг навстречу. И я в захвате сильных рук. Тело тут же задрожало. Мое естественно. По венам пробежал жар. Не давая мне опомниться или начать сопротивляться, Найтингеш впился в мои губы властным и жарким поцелуем. Если и была мысль о сопротивлении, то она быстро сбежала под таким напором. Я неппоизвольно стала отвечать на поцелуй. Этому гаду словно этого и надо было. Он мгновенно отстранился, ухмыльнулся, осмотрел меня довольным взглядом.

 — Береги себя, постарайся не найти приключений на ровном месте, с тебя станется.

Возмутиться мне не дали, исчезая в портале. В досаде я даже ногой топнула. Зараза Императорская. Пришел, понимаешь, раздраконил чувства и ощущения, а потом попросту сбежал. Уф! Как я зла. Ничего, будет и на моей улице праздник. Когда-нибудь я смогу так же поступить. А сейчас пора возвращать сбежавший мозг и идти собираться. Завтра рано вставать.

Оказавшись в своей комнате, я задумалась. А что мне, собственно, собирать? Вещей у меня почти не было. Предметы гигиены мне выдали в Академии. Ту же зубную щетку и порошок. Хотя щеткой то приспособление с маленькой жесткой кисточкой назвать сложно, но мне так было привычнее. Дальше. Форма — два комплекта. Мое белье. Штаны и рубашка нагов. Вот и весь мой скудный гардероб. Может мне повезет, и я смогу купить себе еще несколько вещей. Должны же быть возле крепости магазины. Или лавки, как там правльнее?

Собралась я быстро. Поставила сумку около двери, но так, чтобы вернувшаяся Гайра не споткнулась об нее. Просыпаться среди ночи от грохота мне не улыбалось ни грамма. И только после всех сборов я завалилась спать, приняв душ.

Утром проснулась сама, без помощи своей соседки по комнате. Встала, сходила в купальню. Уже выходя из нее, заметила вставшую подругу. Улыбнулась. Губы Гайры были припухшими и искусанными. Интересно, как давно она вернулась? Наверняка под утро. Представляю, каково ей сейчас после бессонной ночи. Наверяка не совсем хорошо. Но говорить или спрашивать ни о чем не стала. Быстро оделась, причесалась, заколола волосы. Присела за стол в ожидании подруги. Надо отдать ей должное: уже через полчаса сборов она была как огурец. Свежа, бодра и снова со сверкающими от счастья глазами. Хм, неужели это любовь делает всех такими? Как бы и мне хотелось так же. Эх… Мечты… Мечты…

 — Ты готова? — поинтересовалась я, заметив собранную с упакованной сумкой хохотушку. Она кивнула. — Тогда идем. Нас вроде обещали отправить порталом, чтобы времени не терять на долгое путешествие.

Как только мы вышли на улицу, я зябко поежилась. Предрассветный туман, свежесть, еще не прогретый лучами солнца воздух — от всего этого было пока холодно. Но кроме меня, казалось, никто не ощущал никакого дискомфорта. Везет же нелюдям, у них такие брони, что и в мороз им ничего не будет, даже если выйдут голышом на улицу в минусовую температуру.

Наши друзья уже ждали нас. У каждого на плече висела сумка. Мы с Гайрой приблизились. Словно ждали только нас. Из портала показались Самиана и Житиер. Быстро обрисовав нам легенду для главы крепости, нам открыли портал и предложили входить по одному. Мне вдруг стало страшно. И почему именно в этот момент я вспомнила наши книги. В них говорилось, что можно или переместиться не туда, или вообще оказаться замурованной в стене или скале. Черт! Нашла о чем думать в самый ответственный момент. Зажмурившись, я сделала шаг. Уши заложило, в висках заломило. Стало мутить и тошнить, будто меня засунули в вертящуюся центрофугу. Или посадили на карусели. Их я с детства не переносила. И сейчас, стоило оказаться рядом с друзьями, как я едва успела отбежать подальше. Меня выворачивало минут десять. Бриар любезно протянул воду, которую я залпом и выпила.

 — Н-да, Вика, почему ты не предупредила, что не переносишь порталы? — нахмурившись, спросила Сантина.

 — Может потому, что сама об этом не знала, — процедила я, говорить пока было сложно, горло сжало словно в тиски. — Никогда ими не пользовалась. Откуда же мне было знать, как там в них?

 — Зато теперь будешь знать, — протянул Ханташ. — Хотя так действуют только порталы длительного расстояния. Обычные почти незаметные и нечувствительные для организма.

 — Как-то у меня уже нет желания испытывать их на себе, — буркнула я. Ко мне подошла Сантина, провела рукой по моему телу, но не касаясь, держа ладонь в сантиметре от него. Стало легче. Поблагодарив девушку, мы двинулись вперед. Только сейчас я смогла разглядеть, куда нас выбросило.

Мы оказались на высоком холме. Позади нас раскинулся лес, впереди равнина, за которой стоял обнесенный высокой каменной стеной город. Интересно, почему его назвали крепостью? Может там внутри вместо замка крепость? Но тогда какое отношение к ней имеет весь город? Ничего не понимаю. Я запуталась окончательно. Ладно, пока не окажусь внутри, нет смысла гадать, что там и как.

Мы двинулись по широкой тропе к воротам. Они стояли настежь открытые. Ни входящих, ни выходящих видно не было. Неужели сюда никто не приезжает? И еще одна странность меня смутила. Нам говорили, в крепость Райдарха, а ныне переименованную в крепость Рэйтирхара — попасть практически невозможно. А тут, пожалуйста, заходи, кто хочет, ворота-то открыты.

Своими сомнениями и вопросами я поделилась с друзьями. Лейгша фыркнула, глянув на меня со смешинками в глазах. Ханташ заулыбался слишком хитро. Бриар подмигнул, не преминув сообщить:

 — Вот сейчас дойдем, сама и увидишь, легко ли попасть внутрь. А пока не ломай голову над ерундой, не забивай свой мозг.

 — Ладно, — пришлось согласиться мне. И ведь действительно, зачем заранее мучить свой мозг, когда я все равно скоро все узнаю.

Как только мы приблизились к воротам, на нас тут же полился яркий свет, окутывая каждого из друзей и меня в том числе будто в кокон. Никаких ощущений лично я не испытывала. Меня всего лишь на пару минут сковало и обездвижило. Странная проверка. Интересно, что они пытаются выявить? Скосив глаза на друзей, заметила, как спокойны их лица. Они ничем не выдают своего волнения или неприязни данной процедурой. Наверняка знают то, чего не ведаю я. Ладно, наверное, так и надо.

Как только свет пропал, перед нами показались трое. Они будто из-под земли выросли. Окинули нас всех тяжелым пронзительным взглядом, немного задержались на Сантине и Лейгше. На меня вообще не обратили внимания. И только закончив обзор, обратились к девушкам, пытаясь определить, кто из них главная.

 — Что привело вас в крепость Рэйтирхара? Вы разве не знаете, что она закрыта?

 — Знаем, — холодно и властно ответила Сантина, протягивая свиток стражам. — У нас направление на практику из Академии темной и светлой магии Даар'ага. Ознакомьтесь.

Пока страж читал послание, двое других уже более пристально разглядывали всех нас. Теперь-то я поняла, о чем говорили друзья. В эту крепость действительно даже муха не залетит без должного предписания. Интересно, к чему им столько мер защиты? Почему другие так не закрывают свои города? Что в крепости такого особенного и секретного, чего нет во многих городах?

Ответа на этот вопрос я так и не получила. Стражи изучив свиток вдоль и поперек, едва ли на вкус его не попробовав, вздохнули и с такой неохотой пропустили нас внутрь, что у меня возникли ассоциации, будто они нам свою собственность отдают против своей воли.

Я едва сдержала хихиканье, входя в ворота города-крепости. И тут же создалось ощущение, что я попала в сказку.

 

Глава 23

Сразу за воротами росли деревья и кустарники, на них восседали диковинные разноцветные птицы, пели песни, с их оперения сыпались искры, но не опадали на мощеную мостовую, а кружили в воздухе, создавая над нами светящуюся арку. Мы двинулись по дороге вперед. Навстречу нам попадались найдары: некоторые были в образе обычных людей с приветливыми лицами, добродушными взглядами и улыбками. Попадались существа, похожие на фей, с полупрозрачными большими крыльями, окантовка которых светилась у каждого по-разному: у кого золотом, у некоторых серебром, были и те, окантовка которых была нежно-голубого цвета. Я наблюдала за всем, открыв рот. Мои ноги, казалось, сами передвигались, без моего участия.

Зато друзья ни на что не обращали внимания, они шли с бесстрастным выражением на лицах. Одна я радовалась, как ребенок, крутя головой в разные стороны. Одергивать меня никто не стал. Только Бриар, склонившись ко мне, посоветовал:

 — Не стоит так пристально разглядывать найдаров. Если самки еще нормально отнесутся к твоему вниманию, то самцы примут это как сигнал к действию. Так открыто обычно показывают и выказывают свой интерес, приглашая к дальнейшему.

- Ой, — я быстро отвела взгляд от парня с полупрозрачными рогами и такими же крыльями, теперь понимая, почему он стал так призывно улыбаться. — Раньше не мог сказать? — зашипела я, чувствуя, как краска заливает лицо.

 — Пока ты разглядывала все и всех вокруг, мы не вмешивались, но сейчас у нас могут возникнуть проблемы, самцы найдаров бывают слишком агрессивны, если не получают желаемого, — включился в разговор Ханташ.

Теперь я шла по улице, опустив голову в землю. Только исподлобья наблюдала за всем и всеми. Да изредка бросала взгляды на аккуратные домики, все как один выкрашенные белой с золотом краской.

Наш путь закончился резко. Завернув в один из проулков, мы сразу уперлись в открытые ворота, около которых стояли стражи с пиками, на древке пики красовался… бубон. Я захрюкала, пытаясь сдержать смех. Смотрелось такое украшение, мягко говоря, несерьезно. Но может у них тут другие понятия и значения? Надо с этим разобраться. А то ведь немудрено попасть впросак.

Мы на мгновение остановились. Оба стража даже не моргнули ни разу. Продолжили стоять, не шелохнувшись. Первой прошла Сантина. Ее никто и не думал задерживать. После нее и мы смело шагнули внутрь. Нас уже ждали. Во дворе застыли слуги, это было понятно по инвентарю у них в руках: метлы, ведра, тазы, кадки, корзины с едой. А на ступенях нас встречал довольно представительный мужчина с длинными вьющимися белыми волосами и серыми глазами. Его крылья свисали, укутывая тело, словно в плащ. На голове сверкал ободок.

 — Приветствую адептов Академии темной и светлой магии Даар'ага, — произнес владыка ровным баритоном. А голос у него приятный. Можно даже сказать, завораживающий.

Я настолько увлеклась, что вздогнула, когда получила ощутимый пинок от Хида. Тут же в голове раздался его голос, развеявший наваждение от мужчины.

 — Он испытывает на вас свои чары соблазнения, быстро приходи в себя, если не желаешь оказаться очередной наложницей любвеобильного владыки. И где твои щиты?

 — Забы-ы-ыла, — мысленно застонала я, начиная творить два слоя щитов, о которых мне рассказывала Самиана. Только после этого я смогла вновь взглянуть на мужчину. Облегченно выдохнула, заметив его недовольный взгляд, но вместе с тем сообразив, что не так уж он и красив, как показался в начале. Обычный смазливый тип, благодаря своей власти знающий себе цену.

 — Прошу вас, — делая приглашающий жест рукой, произнес владыка. — Комнаты для вас уже готовят. Отдыхайте, а вечером, если вы не против, нам нужна будет ваша помощь.

Его тон не вызывал сомнений. Ни о какой просьбе речи не шло, это был четкий приказ: явиться вечером для дела. Но никто из нас и слова не сказал, нас ведь предупредили, для того мы и здесь. Мы поможем найдарам, а за это нас пропускают в крепость, размещают и не мешают нашим поискам. Хотя о последнем мы никому не сообщали, так же как и ректор Академии.

Внутри оказалось слишком просто. Не было ни вычурности, ни помпезности. Все слишком просто. Деревянные полы, ничем не покрытые, каменные стены, без лепнины, обоев или покраски. Грубо сколоченная мебель. Хм… И это жилище владыки? Я была поражена. На миг мне стало страшно, что и спать придется на топчане. С замиранием сердца я двинулась за служанкой, которая в данный момент взялась проважать нас в отведенные каждому гостю и гостьк покои.

Но нет оказался страшен черт, как я его себе намалевала. Стоило девушке-служанке распахнуть передо мной двери, как я с опаской вошла внутрь и застыла на пороге. Огляделась. Ну что тут можно сказать? Конечно, не дворец, но могло быть и хуже.

Около стены кровать. Обычная полуторка с наброшенным поверх покрывалом и одной большой подушкой. Стены каменные, только около кровати висел гобелен. Большое окно, около него деревянный стол и два стула. Тумбочка и шкаф. Зеркало на стене напротив окна. На полу никакого покрытия. Я подошла к кровати. Служанка испарилась, оставляя меня одну. Присев на краешек, скривилась. Жестко. Утешало одно: мы здесь не надолго.

 — Ну как тебе? — ко мне ворвалась Гайра, потирая копчик. Я непроизвольно хихикнула, вспомнив, как она испытывала кровать в нашей с ней комнате: плюхнулась на нее едва ли не с разбега. Если она так же пробовала «мягкость» этой кровати, то я могла ей только посочувствовать. Наверняка отбила себе все, что можно и чего нельзя.

 — На несколько дней сойдет, — скривилась я. — Надеюсь, нам повезет, и мы быстро отыщем амулет. Иначе ходить нам с синяками от таких кроватей.

 — Вот и я на это надеюсь, — вздохнула Гайра. — Только даже ума не приложу, где нам его искать. Я уже попыталась ритуал поиска провести, но тщетно. Результата ноль.

 — И когда ты успела? — удивилась я. — Мы же только приехали.

 — Да там делов-то всего на пять минут, — отмахнулась хохотушка. — Всего лишь задать нужные параметры. Но погано то, что даже нить поиска не высветилась. Или его здесь нет, или он настолько глубоко или далеко запрятан. Но при любом раскладе наши поиски могут затянуться. А лично мне бы этого не хотелось.

 — Да мне как-то тоже не особо, — призналась я. — Еще и пахать на владыку придется, наверняка же бесплатно. Он хорошо устроился.

 — Хуже всего другое, — Гайра склонилась ко мне и прошептала: — Владыки слишком амбициозны, в особенности если дело касается бесплатной работы на их благо. Чувствую, что он не погнушается отправить нас в самое пекло. С него станется.

 — Из любой ситуации есть выход, — подмигнула я подруге. — Даже если вас съели, можно оказаться на воле через задницу. Так что, еще не все потеряно.

Наш разговор прервал стук в дверь. Требовательный и настойчивый. Не дожидаясь приглашения войти, перед нами предстала грузная женщина со злыми маленькими глазками на одутловатом лице. Она пристально уставилась сначала на меня, потом на Гайру.

 — Значицца так, слушьте сюда, — тетка для пущей убедительности уперла руки в бока. — По крепости не шастать без лишней на то надобности, под ногами не плутаться.

 — Может не путаться? — спокойно переспросила я. — Плутают в лесу или в лабиринтах. А под ногами путаются.

 — Так-так-так, а ты, значицца, самая умная? Да? — сузила глаза тетка.

 — Грамотная и начитанная, — не выказывая агрессии, ответила я. Эта дама мне не нравилась. Выскочка обыкновенная. Пытается повысить собственное ЧСВ за счет других. Но лично я ей такого не позволю.

 — Ты тут никто. Да одно мое слово… — тетка начала закипать.

 — Спокойно, гражданка. Берегите нервы, они не восстанавливаются, — отмахнулась я от нее. — Если вы закончили вводный инструктаж, можете быть свободны. Нам пока служанки не нужны. Как понадобитесь, мы вас позовем.

Глаза женщины увеличились в размерах, она словно еще больше раздулась, ноздри раздувались, как у быка, завидевшего красную тряпку, рот то открывался, то закрывался. Она не могла и слова из себя выдавить. А в следующую секунду и не смогла. К нам вошли Сантина и Лейгша.

 — Пошла вон, на сегодня ты не понадобишься, — властно, даже не взглянув на тетку, произнесла дрейдрага. — Ты что, нормального языка не понимаешь? — Сантина сверкнула глазами так, что выскочку вынесло за дверь. Вот тут мы с Гайрой больше не сдерживались, едва не упали с кровати от смеха, настолько комичной оказалась ситуация.

 — Вы не заболели? — осторожно поинтересовалась вампиресса, с сочувствием глядя на нас. — Может, вам лекаря пригласить?

 — Не надо… Лекаря… — едва выдавила я, снова сгибаясь в приступе смеха. Хохотошка со мной вместе. Подруги наблюдали за нами, не понимая, что происходит. Пришлось в спешном порядке попытаться успокоиться и поведать им, зачем вообще приходила та женщина.

 — Она наверняка решила, что на нас сможет потренироваться в роли хозяйки? Какая же она глупая, — вздохнула Гайра, я подтвердила кивком головы ее слова.

 — Ладно, пусть она как хочет, а у нас проблема, — быстро вернув нас в рабочее состояние, произнесла Сантина. Получив наше безраздельное внимание, пояснила: — Мой поисковик показывает: амулета в крепости нет. Но ведь ведьма была уверена, что он здесь. Тогда почему такое расхождение?

 — У меня тоже ритуал поиска ничего не показал, — поделилась такой же проблемой Гайра. — Ни одной нити не показало.

 — А на чем вы проводили ритуал? — вздохнув, вмешался в разговор Хид. — Какой предмет использовали в основе поиска?

 — Я — кусок ткани с покойной ведьмы, — недоуменно посмотрела на моего питомца Гайра.

 — А я остатки волос ведьмы, которые успела срезать во время упокоения, — холодно заметила Сантина. Хид прищелкнул языком, покачал головой.

 — А другой составляющей у вас нет? Такие предметы не ищутся на одно составляющее, для ритуала поиска нужно, как минимум три единицы. Иначе все впустую.

 — У меня есть палец ведьмы, — вздохнула Лейгша, вынимая из кармана искомый предмет. — Подойдет?

 — Это самое лучшее, что можно было отыскать, — усмехнулся Хид. — Девушки, несите сюда ваши трофеи, стоит их объединить в одну, и только тогда провести ритуал поиска.

Гайра и Сантина метнулись к себе, чтобы через пару минут вернуться со своими находками. Проводить ритуал взялась Гайра, как основная виновница «торжества». Быстро начертив на полу пентаграмму, она положила в центр три вещи: палец, волосы и кусок ткани с платья ведьмы, после этого, замкнув круг, прочла заклинание, установив на верхний угол рисунка зажженную свечу. Не успела хохотушка прочесть заклинание, как свеча дрогнула, от огонька отделилась тонкая нить и медленно двинулась в сторону двери. Мы за ней.

 — Полог невидимости кто ставить будет? Или вы хотите всем обитателям крепости рассказать, куда и зачем вы идете? — зашипел Хид, недовольный такой халатностью. Сантина хлопнула себя по боку, несколько раз прошептала одно и тоже слово, обвела вокруг нас круг, замкнув его на себе, и только тогда мы вышли за дверь. Там стояла давишняя тетка. Она с ненавистью наблюдала за моей комнатой. Как только дверь открылась, женщина быстро спряталась за портьеру. Стоило нам закрыть за собой и отойти подальше, она мгновенно метнулась к двери и приложила к ней ухо. Потом еще и в замочную скважину попыталась подсмотреть. Но, взвыв белугой, схватившись за глаз, резво засккакала на одной ноге, подвывая и костеря нас на чем свет стоит.

 Хм, странная тетка, сама полезла подглядывать и подслушивать, а то, что получила за дело, она не подумала. Лейгша всегда ставит защиту от прослушивания, стоит ей куда-нибудь войти. Вот и сейчас она ее поставила, а снимать не стала. Зачем? Никто не должен знать, что нас нет в комнате. Войти и проверить все равно никто не сможет — это уже Сантина постаралась, наложила на дверь защиту от взлома и проникновения чужого.

Но сейчас нам было не до нее. Мы бежали за путеводной нитью, которая указывала путь. По дороге нам попадались слуги, среди которых мы лавировали так, чтобы никого не зацепить, так как стоило коснуться кого-то, и защита невидимого полога автоматически спадала. Вот и приходилось изворачиваться. Мы спускались в самые недра крепости. Пробежали подвалы. Как ни странно чистые, ухоженные и… наводящие ужас. Хотя чем именно сказать было сложно. Вроде обычное с виду подземелье, светлый камень на полу, такие же чистые светлые стены, но тем не менее сердце замирало от атмосферы угнетенности, боли, страданий, царившей в этой части крепости.

Наш путь оборвался резко около одной из стен. Тупик? Сантина проверила каждый сантиметр, но нигде не нашла устройства, отодвигающего стену. Неужели нить ошиблась? Но этого в принципе не может быть. Как же нам быть? Заметив нашу растерянность, Хид и Денди слетели с меня и приблизились к тупику. Мы застыли, напряженно ожидая результата. Я впервые видела магию своих питомцев. Если у дракончика мне доводилось ее чувствовать на себе, то волшебство Хида я наблюдала впервые.

Из рук и крыльев Денди вырвался огонь, его перехватил Хид, смотал в клубок и запустил в стену, добавим при этом светящуюся голубоватую шаль. Именно такая ассоциация возникла, когда, будто ткачихи на своем станке, шаа'хра'аж быстро сплел в воздухе кружево, обмотав им огненный клубок дракончика. Это было завораживающее зрелище, от которого перехватывало дыхание. И не у меня одной. Даже Сантина с Лейгшей впали в ступор, наблюдая.

Наконец, светящийся клубок со шлефом из шали быстро обежал всю стену, остановившись в самом углу, да так там и застыл. Хид с Денди, махнув нам руками оставаться на месте, сами подлетели к тому месту, к чему-то принюхались, поводили руками и крыльями, только после этого обернулись к нам. На их лицах застыло одинаковое тревожно-удрученное выражение.

 — Что там? — первой не выдержала я. Конечно, мы все понимали, легко не будет. Но почему тогда мои питомцы смотрят с таким видом, будто: «Шеф, усе пропало!» — как говорил небезызвестный персонаж из «Бриллиантовой руки».

 — Все настолько сложно, запутано и защищено, что лично я начинаю сомневаться в успехе, — честно признался Хид.

 — На самом амулете, замурованном в этом углу, стоит защита, полог невидимости, активация от тепла, — подхватил Денди. — Даже если мы достанем его, он тут же разнесет всю крепость, как только кто-то из вас до него дотронется.

 — Но ведь ведьма должна была об этом сказать! — возмутилась Гайра, топнув ногой в досаде. — Но она промолчала.

 — Ведьмы мстительны по своей натуре, — вздохнул Хид. — За то, что вы ее потревожили, да еще и заставили подчиниться, она решила отомстить. Амулет сам вернулся бы к ней, как только оказался на свободе. Ваша задача заключалась только в извлечении его из камня. Да, он бы натворил дел, уничтожив не только крепость, но и его обитателей, и вас в том числе, а после сотворенного спокойно бы нашел истинную хозяйку.

 — Вот гадина, — вырвалось у меня. — Но что нам теперь делать? Нарушить обещание, как я понимаю, мы не можем? А извлекать эту штуковину — подписать себе смертый приговор. Во, попали! Палка о двух концах. И то не так, и это не этак.

 — Как ты любишь говорить, выход есть из любой ситуации, — подмигнул мне Денди, возвращаясь на мою шею. — Ведьма не учла одного: умертвия, какими натуралистичными они ни были, не имеют больше тепла, хотя со стороны это и выглядит по-другому.

 — То есть, достать амулет сможете вы с Хидом? — обрадовалась я, оба питомца кивнули. — Так может прямо сейчас и…

Договорить я не успела. Со стороны входа послышался шум. Мы замерли. Сначала накрыла паника: нас сейчас тут застукают. Но потом я вспомнила, что на нас все еще полог невидимости, который никому не под силу распознать, дрейдраги в этом деле асы. А если еще и с вампирской подпиткой, полная невидимость нам обеспечена.

Мы прижались к стене и старались не дышать. Но, видимо, не мы одни такие умные. Разглядеть, кто спустился в подвал не представлялось возможным. Только силуэты, на которых будто вуаль непроницаемая находилась. Слышать мы могли только голоса, да и то в искаженном виде. Даже слова некоторые терялись.

 — Я не знаю, зачем они прибыли, но явно не просто так, — начал один недовольным голосом. — Только за последние триста лет Академия еще ни разу не присылала к нам на практику своих Адептов. Что же сейчас изменилось?

 — Говорят, там сменился ректор, — задумчиво протянул второй. — Может он решил полностью поменять уклад? В любом случае не стоит пока делать поспешных выводов. Студенты мне кажутся довольно безобидными.

 — Ты считаешь, реши к нам послать наемников, они бы и выглядели кровожадно? — усмехнулся первый. — Я в этом сомневаюсь. Наверняка отбирали как раз таких, кто не вызвал бы подозрений.

 — Не наводи тень на плетень раньше времени, — строго заметил второй. — В их свитках указана специализация — некромантия. Вот сегодня вечером и проверим, какие из них некроманты. Тогда и выводы будем делать. Как ты сам понимаешь, собрать столько наемников-некромантов весьма проблематично. Если они не докажут свою специализацию, значит, твоя правда. И их прислали не просто так. В этом случае мы их просто уничтожим так, что никто не подкапается. Не в первый раз. А сейчас давай быстрее, у нас еще масса дел. Необходимо все приготовить перед…

Черт! На самом интересном месте! Двое посетителей подвала скрылись за одной из дверей, больше нам не удалось услышать ни слова. Мы переглянулись и опрометью рванули наверх. Не хватало, чтобы нас тут застукали. По пути мы едва не налетели на грозную тетку, которая бегала по коридорам и орала на слуг, уличая их в нерасторопности. Хм, ну хоть на ком-то оторвалась.

До моей комнаты мы добежали без приключений… почти. Если не считать сбитых косяков, в которые я врезалась при резких поворотах, да собственной зашуганности, из-за которой я едва заикой не стала, когда пару раз едва не впечаталась в мимо проходящих слуг. Так что, вроде обошлось все.

В покоях мы перевели дух. Только успели облегченно выдохнуть, как к нам пожаловали Бриар, К'арт и Ханташ. Подозрительно оглядев взъерошенных нас, аяташ ласково предложил:

 — Рассказывайте! Где были, что видели? И почему не дождались нас? Мы уже раз восемь к вам стучались и все без толку.

Сантина быстро поведала, что мы делали, кого встретили, о подставе ведьмы. О странном поведении двоих индивидуумов в подвале. Парни задумались, после чего аяташ прищелкнул языком и выдал:

 — А тут, оказывается, не все так просто, как кажется на первый взгляд. Заговоры, подставы, подозрения. Кто-то ведет собственную игру. И наверняка это не владыка, ему оно не нужно, у него есть власть, есть армия, способная защитить своего правителя. Но тогда встает вполне закономерный вопрос: кто те двое? И что они делали в подвале? Нам бы выяснить этот вопрос и как можно скорее.

 — Раньше, чем через три дня не получится, — выдохнула Сантина. — Полог невидимости отнимает слишком много сил. На их восстановление понадобится не меньше трех дней.

 — Не понадобится, — отмахнулся Ханташ. — Есть еще мы. У нас в запасе два похода. Я возьму подпитку Бриара, а потом полог сотворят К'арт и Вика. Так что нам сейчас необходимо разработать план действий. Первый раз — обследуем подвал вдоль и поперек, проверим, что там, за той дверью, куда спешили двое неизвестных. А во второй раз попробуем достать злополучный амулет.

 — Для начала, думаю, нам необходимо подготовиться к вечеру, — вставил веский аргумент Бриар. — Вы не забыли, что нас сегодня будут проверять? Понять бы только, что нам приготовили. Нечисть какого порядка нам придется поднимать или, наоборот, предстоит упокоить. Вам не кажется, что эти гады пойдут на любые ухищрения, чтобы легко нам не было?

 — Меня тоже немного пугает данный факт, — заметила Гайра. — Я так волнуюсь, снова бы не напортачить. Ведь мы только один раз поднимали умертвия. Да и то под присмотром преподавателя, а тут…

 — Отставить панику. Прорвемся, — уверенно произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Хотя кто бы знал, насколько я сама волновалась и переживала. Надеюсь, в нашем полку пополнения питомцев не будет. Прокормить всех я уже точно не смогу. И так от такого количества голова часто кружиться начала. А количество употребляемой мной еды способно многих ввести в шок. Но ведь не станешь же всем и каждому объяснять, что это от использования подпитки своих умертвий.

Следующие пару часов мы готовили нужный материал, вновь повторяли заклинания. К назначенному часу были готовы. Осталось только дождаться, пока за нами придут. Ожидание утомляло. У меня затряслись руки, колени дрожали. Я волновалась, как бы не выдать собственный страх. Гайра кусала губы и заламывала руки, ей тоже нелегко приходилось, она еще помнила свой просчет с ведьмой.

Дверь в мою комнату распахнулась, в нее без стука вошел владыка. За ним маячили несколько найдаров и… ну кто бы сомневался? Опять та тетка. Один глаз опухший, под ним хороший такой фингал. Я едва не рассмеялась. Интересно, что она придумала? Как объяснила свой синяк? Впрочем, неважно, наверняка сочинила сказку о нападении, ведь не зря же нас теперь подозревают во всех грехах.

 — Идемте, нам нужна ваша помощь, — скорее приказал, чем предложил владыка. На миг он снова мне показался самым красивым мужчиной во всем мире, но после очередного тычка Хида, я навесила щит и смогла нормально смотреть на правителя.

Мы потянулись за ним. Нас вывели на улицу, подвели к воротам. На стены вели несколько приставленных лестниц. Нам предложили забраться наверх, чтобы оценить объем работ. Сначала я недоуменно глянула на владыку, потом на друзей. Но говорить ничего не стала, споро поднявшись по лестнице. Да так и ахнула. К крепости приближались с десяток зомби. Они были ужасны, их глаза горели огнем, со рта капала слюна, хотя откуда бы ей взяться, если внутренних органов у умертвий не было по определению. Но зацикливаться на этом вопросе не стала. Сейчас задача была поважнее.

 — Кто-то их поднимает раз в три ночи и направляет сюда, — начал пояснять владыка. — С каждым разом зомби более сильные. Убить их невозможно. Однажды им едва не удалось пробить защиту и попасть в крепость. Нас спасли только лучи солнца, которые, попав на зомби, распылило их. Сегодня же, как вы можете убедиться, нападающие весьма сильны. Они из высшей кагорты магов. И вам предстоит помочь нам справиться с ними.

Поставив перед нами задачу, владыка удалился, оставляя нас одних. Мы переглянулись. В глазах друзей появилась безысходность.

 — Если мы спустимся к ним, они нас сожрут, — в ужасе прошептала Гайра.

 — А если мы этого не сделаем, то в крепости нас убьют быстрее, за профнепригодность, — ответила я, со мной согласились и остальные.

 — Что же делать? И так, и этак итог один: нас определенно убьют, — задумался Бриар. Но тут я получила удар по уху от Хида, и мой питомец раздраженно зашипел:

 — Вы некроманты или кто? Вместо того, чтобы зря тратить время, прыгнули бы вниз, быстро начертили круг, в который зомби однозначно попадут. Вам останется его только замкнуть и тогда… Вы даже сможете узнать, кто посылает их в крепость.

Я взглядом поблагодарила Хида. Да, было до одури страшно, но другого выхода у нас не было. Друзья легко спрыгнули со стены, а я застряла. Им хорошо, они все умеют левитировать, а я…

 — Вика, прыгай, я поймаю, — грозно рыкнул на меня аяташ. Я прыгнула, зажмурив глаза. Меня и правда поймали, быстро поставили на землю. После чего работа закипела. Мы нарисовали огромный круг, оставив разрыв со стороны приближающихся зомби. Сантина и Лейгша чертили руны защиты, Бриар посыпал соль, заговаривая ее. К'арт устанавливал руны подвластия, Гайра и я поделились своей кровью, брызгая ее на контур. Ханташ готовил заклинание упокоения. Закончили все приготовления мы вовремя. Обрадованные запахом живой плоти, умертвия сходу влетели в круг, аяташ и фей поспешили замкнуть его, запечатав руной покоя.

Только мы собрались допросить умертвия, как перед нами спрыгнули со стены двое: первый советник владыки и его казначей. Они недовольно воззрились на нас. Первый советник дал отмашку:

 — Пока можете быть свободны, мы сами допросим умертвия, а вы их потом упокоите. Свободны!

- Нет, — вышла вперед Сантина. — Приказ нам может отдать только владыка. К тому же, руны подчинения прикреплены к нам, вас умертвия не послушают. Поэтому допрашивать их будем мы, а не вы.

- Вы, наверное, слабо понимаете, с кем спорите? — зашипел не хуже змеи казначей. — Да одно наше слово…

 — И мы поделимся весьма интересной иформацией, — вкрадчиво проговорила Лейгша. — Например о том, почему на четырех умертвиях ваша привязка…

 — А вот с этого места поподробнее, — позади нас раздался голос владыки. И он не предвещал ничего хорошего… своим помощникам.

 

Глава 24

От голоса владыки меня бросило в дрожь. Я даже голову вжала в плечи. Но оба его помощника ни сколько не смутились. Они открыто смотрели на правителя. А я на них. На мгновение мне показалось: глаза первого советника вспыхнули синим огнем, но все настолько быстро исчезло, что я решила: мне показалось.

 — Ваше Владычество, вы о чем сейчас? Какую подробную информацию вы хотите получить? И что вы сами вышли за ворота? Знаете же, насколько это опасно, — тон советника был ровным, безэмоциональным. А вот глаза владыки тут же заволокло пеленой. Я открыла рот от потрясения. Гипноз? Но разве на правителе нет щитов?

 — Есть, но первый советник их умело пробивает, — мысленно ответил мне Хид. Потом усмехнулся и подлетел к монарху. Сел ему на плечо и помахал руками и крыльями перед глазами. С владыкой произошли разительные перемены. Он снова стал самим собой. И в этот момент он многое осознал.

 — Стража! — рявкнул правитель. Перед ним в одно мгновение выросло четыре бравых бойца. — Взять их и в камеру, заблокируйте им магию. Я позже с ними пообщаюсь. А вам, — обернулся он к нам, — упокоить, но перед этим допросить. Вот кристаллы, на которые вы сохраните разговор допроса.

Быстро дав нам указания, владыка сбежал, двоих его помощников арестовали. А мы остались наедине с зомби. Хид снова вернулся ко мне на плечо. Я сделала шаг назад, мельком глянула на стену, где столпились почти все обитатели крепости. Там же оказались и слуги, и воины. Каждый наблюдал за нами со странным и смешанным выражением на лицах. Я переключила свое внимание на беснующихся в кругу зомби. Они рычали, пытались пробить защиту, с их пальцев срывались серые сгустки тьмы, они словно ощупывали прозрачную стену, не дающую им выхода. Но один из беснующихся привлек мое внимание. Сложно сказать, чем именно. Но вел он себя довольно странно. Вроде и рычал, как остальные, скалился, капал слюной, но… в его глазах не было той пустоты, как у всех остальных. Если бы передо мной не стоял полуистлевший скелет, я решила бы, что он разумный.

Я мотнула головой, отгоняя наваждение. Взбредет же мне в голову всякая чушь. Но… Прежде, чем я успела о чем-то сообразить, с моих пальцев и с тату вырвались уже знакомые искорки, стремительно напрвляясь к умертвию, быстро выдергивая его из круга и… делая из него человека. Народ на стене ахнул. Я осела на землю. Как ни хотела себе еще одного питомца, так пожалуйста, получите, расспишитесь.

Из зомби получился довольно симпатичный парень. На вид ему было лет двадцать пять, не больше. Темные длинные волосы, волнами опускающиеся до самого копчика, серые глаза, опушенные черными ресницами, которым бы позавидовала любая красавица. Худое, но жилистое тело. Парень встрепенулся, оглядел нас, поклонился мне.

 — Что ж, нам больше не нужны остальные умертвия, рассказать обо всем может и этот восставший из мертвых, — улыбнулась Сантина, быстро проводя ритуал упокоения вместе с Лейгшей и Бриаром. Уже через полчаса все было закончено. Друзья подчистили за собой. Наша работа была закочена, можно возвращаться обратно.

Ворота перед нами распахнулись. Мы вошли во двор крепости. Есть хотелось ужасно, у меня все сводило внутри от голода. Кажется не у меня одной.

 — Кормить нас сегодня будут?! — рявкнула Лейгша, бросив на меня сочувствующий взгляд. Мне было хуже всего. Мало того, что еще один питомец, которого надо кормить, так еще и восполнить свою энергию не было пока возможности.

 — Узнали что-нибудь интересное? — как черт из табакерки перед нами оказался владыка. От голода у меня перед глазами уже красные круги появились, так мне было плохо.

 — Обо всем вы узнаете после ужина, некоторым срочно необходимо поесть, — произнесла Сантина, смело глядя в глаза правителя. — Уже за столом можете сами распросить бывшее умертвие о цели их набегов, и кто их направлял на крепость.

 — Вы хотите сказать… — некультурно ткнув в парня пальцем, зашипел владыка, но Сантина и Бриар кивнули.

 — Да, это и есть одно из тех умертвий, кто на вас напал. Но сейчас он не опасен, так как Вика влила в него жизненную энергию, теперь никто и ничто не отличает его от живого, — пояснил Кʼарт.

 — Некромант? С жизненной силой? — сузил глаза владыка. — Вы кому сказки рассказываете? Такого не бывает.

 — Перед вами живые примеры. Я, дракон, вот это новое умертвие. Какие еще доказательства вам нужны? — зависнув перед лицом правителя, набычился Хид. — Вы хотели задать свои вопросы? Сейчас самое время это сделать. Но сначала ужин. Вика едва на ногах стоит.

Отвечать владыка не стал. Он пригласил нас в столовую. Сколько там было еды. Мои глаза разбежались. Я тут же стала накладывать себе в тарелку всего и побольше. Повторилась ситуация, как в столовой Академии. Краем уха слушая разговор владыки с новым оживленным, я попутно размышляла, что же задумал дух Храна. Для чего он собирает сильнейших магов древности вместе? Что желает показать или сотворить? Обидно было только одно: это не моя сила, не мои достижения. И где гарантия, что мои питомцы останутся со мной после свершившейся задумки духа? Не факт, что из меня потом сделают обычную смертную.

 — Она всегда столько ест? — донесся до меня ворчливый голос вредной тетки. И что ей все неймется? Я посмотрела на нее так, словно хотела убить взглядом. Она меня достала.

 — Всегда, — отрезала я, накладывая очередную порцию в свою тарелку. Владыка, глядя на нашу милую беседу, только посмеивался, продолжая беседовать с парнем. Тот охотно отвечал на вопросы. В итоге мы узнали много интересного: юношу звали Крэх. Он из семьи потомственных магов. Погиб при захвате власти новым Императором, защищая истинную правящую семью. Он же успел открыть портал и спрятать наследника. На это ушли последние силы. А дальше… Его несколько раз поднимали. Направляли на эту крепость. И если остальные с первыми лучами солнца развеивались, то у Крэха хватало ума исчезнуть раньше. Благо разум сохранился, что само по себе уже было удивительным фактом. На этот раз им было дано указание: уничтожить некромантов и войти в крепость через подземный ход. Именно на сегодня был назначен переворот. Но он не состоялся. Что несказанно радовало владыку.

Я, наконец, наелась. Вздохнула с облегчением и откинулась на спинку стула. Я была рада, что нам не придется обследовать подвал. Виновные нашлись быстро. Хотя внутренний голос мне нашептывал, что слишком быстро все произошло. Но разбираться с внутренним голосом я решила завтра. Сегодня была сильно вымотана. Слабость давала о себе знать. Еще и объелась впридачу ко всему.

Встав из-за стола, пожелала всем приятных снов, поблагодарила за ужин и направилась к себе. Крэх вскочил и последовал за мной. Вот тут-то до меня и дошло, как крупно я вляпалась. Это что же получается, мне придется делить комнату с парнем, пусть и с умертвием. Эх! Найтингеш пришибет и меня, и его. От этой мысли я даже резко остановилась. И с чего я вдруг его вспомнила? Тоже мне, властелин нашелся. Надо его научить доверять людям, и мне в частности. Не нужна мне его ревность. Или собственничество. Решив так, я продолжила путь. Хид на моем плече посмеивался.

Оказавшись в покоях, я сразу рухнула на кровать. Сил не было даже до душа дойти. Хотя я и понимала, что надо.

— Сейчас, только две минуточки полежу и пойду в душ, — стала уговаривать сама себя. — Только две минуточки.

Прикрыв глаза, как мне показалось, всего на минуту, я резко подскочила, когда за окном была глубокая ночь. Рядом со мной лежал Крэх и зажимал мне рот рукой, чтобы я не вскрикнула. Я в непонимании завращала глазами. Так как мысленно со мной мог разговаривать Хид именно он и поведал причину, по которой мне надлежало вести себя тихо.

 — Не шуми, мы не одни, за тобой наблюдают. Но пока ты лежишь, тебя не видно. От наблюдателя исходят волны ненависти и жажды убийства, именно они тебя и разбудили. А сейчас не торопись вставать. Подожди, пока мы сделаем вместо тебя чучело из одеяла и подушки. Отодвинься немного, но словно ты потягиваешься во сне.

 — А он нас может слышать? — так же мысленно спросила я.

 — Конечно, — ответил Хид. — Он и слышит, и видит. Но обзор у него во-о-о-он с той точки, — мне глазами указали куда-то, но разглядеть я не смогла. Тогда очень тихо отлетев от зоны видимости, Хид подкрался к стене и крылом указал на штуку, которую я приняла за декоративное панно. А это оказывается такая следилка.

Внутри меня все похолодело. Получается, нас могли видеть в тот момент, когда мы проводили ритуал поиска? Я вопросительно уставилась на Хида. Ведь если соглядатай знал о предмете поиска, наверняка следил за нами. И точно захочет получить амулет силы. Вот только он же не знает, чем чревато его нахождение.

 — Нет, в тот момент вы были одни, я бы почувствовал, — успокоил меня Хид, я облегченно выдохнула. — Он появился с полчаса назад. Его обуревают сомнения, но жажда обладания намного выше.

 — Чем? Или кем? — стушевалась я, не совсем понимая, о чем говорит мой питомец.

 — Твоей силой, — ответил Хид. — Она ведь многим покоя не дает. Особенно в таком сочетании. Вот народ и старается ее умыкнуть. И твое желание-нежелание с ней расставаться никого не интересует.

 — Это я уже поняла, — мысленно буркнула я, недовольная таким раскладом. Надо быстро забирать амулет и сваливать отсюда. Хотя… Так вот что мне не давало покоя еще за столом. Ведь если виновников несостоявшегося переворота арестовали, то почему я продолжала чувствовать тревогу? И кто сейчас за мной наблюдает?

 — А вот это нам и предстоит выяснить. Ты готова? — спросил Хид, я кивнула, начиная медленно и осторожно сползать с кровати так, чтобы скрыться от наблюдателя.

Ох и сложно мне пришлось. Медленными движениями, извиваясь, как змея, пришлось скатываться с кровати со стороны стены. Хорошо еще, что не впритык она стояла, а то бы не знаю, как пришлось бы изворачиваться. Свалившись на холодный каменный пол, я едва не зашипела. Отбила себе бочину. И вот надо ж было кому-то за мной наблюдать.

 — Хид, а он точно не видит меня? Ведь обзор у него должен быть большой, на полкомнаты как минимум, — забеспокоилась я, снова начиная мысленный диалог.

 — Нет, я проверил, влез в голову к этому типу, посмотрел его глазами, что он видит, а чего нет. Обзор кровати только до половины и вся часть до стены. Вот с дверью будут проблемы. Она неплохо просматривается, придется идти на хитрость, — я увидела, как мой питомец ухмыляется. Наверняка что-то придумал.

Выползая с непросматриваемой стороны кровати, я, наконец, смогла выпрямиться и разогнуться. Зло посмотрев на «глазок», едва в сердцах не запустила в него чем-нибудь. Но пока я искала, что потяжелее, Денди и Хид затеяли потасовку. Они кружили по комнате, делая вид, будто собрались драться.

 — Как только мы окажемся около стены и закроем обзор, сразу беги, — предупредил Хид, естественно мысленно, я кивнула и застыла, как перед прыжком в воду.

Момент настал. Хид швырнул Денди прямо на стену, закрывая им глазок. Недаром говорят от шока и при зашкаливающем адреналине люди способны раскрыть весь свой потенциал. То же самое произошло и со мной. Я в два прыжка преодолела расстояние до двери, распахнула ее и вылетела в коридор. Сначала хотела придержать дверь, чтобы мои питомцы могли выйти следом, но потом вспомнила, что они прекрасно могут материализовываться рядом, не прилагая к этому никаких усилий.

В коридоре, переведя дух, я бросилась к Сантине. Она казалась мне самой рассудительной из всех, ее острый ум не раз выручал нас всех из разных ситуаций. Мне иногда казалось, что она ходячая энциклопедия. Не было ни одного вопроса, ответа на который она бы не знала. Именно поэтому я и выбрала ее. Нужно было посоветоваться и попросить помощи. Ведь понятно же, что с поимкой преступников еще не все закончилось.

Влетев к дрейдраге в смятении, застыла посреди комнаты. Икнула. Попятилась назад к двери. Мотнула головой.

 — Вот что бывает, когда врываешься без стука, — глухо прорычала висящая на потолке вниз головой дрейдрага в полуобороте. Лицо вытянулось, напоминая морду дракона со львом, странная смесь. Тело осталось человеческим, а вот руки покрылись броней, выросли крылья, которые распахнулись едва ли не на всю комнату. Вместо ног были чешуйчатые лапы. Глаза горели черным огнем, полностью закрывая радужку. Именно они и напугали меня сильнее всего. Страшное и ужасное, но вместе с тем завораживающее зрелище. Черный омут будто затягивал в трясину, не было возможности оторвать взгляда. Только рык Сантины привел меня в чувство, да ее удар крылом, отбросивший меня к стене. Я ойкнула и осела на пол.

 — Ты чего? — обиженно потирая отбитый копчик, поинтересовалась я, исподлобья наблюдая за подругой.

 — Тебе никто никогда не говорил, что нельзя смотреть в глаза дрейдрагам в момент трансформации? — рявкнула Сантина так, что я вжала голову в плечи и мотнула ею. — Можно потерять рассудок, потому что наша ментальная магия в такие моменты не подлается контролю, мы сами не можем с ней справиться. Сила старается подчинить себе всех, кто так неосторожно попался в сети взгляда.

Сантина легко перекувыркнулась через голову, спрыгивая на пол уже в обличье человека. Я встала, все еще постанывая от легкой боли.

 — Ладно, рассказывай, что произошло? Ведь я уверена, ты не просто так бежала, едва не сломя голову, чтобы поболтать о жизни, — четко, по-деловому распорядилась Сантина. Она первая села на стул, я расположилась напротив и поведала о слежке за собой. Подруга нахмурилась, глядя в одну точку. — Надо звать остальных, есть у меня кое-какие смутные подозрения. Их необходимо проверить.

Звать никого не пришлось. Друзья сами вломились в покои Сантины. Лейгша усмехнулась, заметив мой вопросительный взгляд. И сочла нужным пояснить:

 — Мы слышали, как ты вломилась к Сантине. Сразу не стали бежать следом, дав тебе возможность самой убедиться, чем чревато такое вламывание. Но потом начали беспокоиться, вот и явились в полном составе.

 — Ты мысли читаешь? — удивилась я точности ответа на мой мысленный вопрос.

 — У тебя на лице все написано, особенно, когда ты на всех смотришь с таким недоумением, — засмеялась Гайра. Мне пришлось принять такой ответ, к тому же я сама прекрасно знала: никогда не умела скрывать своих эмоций.

 — А сейчас к делу, — строго заметила Сантина. Она вкратце перессказала мои слова. На несколько минут повисла пауза. Первым нарушил ее аяташ. Он оглядел нас всех, подозрительно осмотрел стены комнаты. — Нет у меня никаких глазков, я бы почувствовала, — отмахнулась Сантина, предлагая перейти к делу.

 — Нам нужна библиотека, — заметил парень. — В этом деле много непонятного. У меня вообще такое ощущение, что некто знает цель нашего визита, и он тоже очень хочет получить амулет силы ведьмы. Но с ним все слишком сложно. И нам предстоит поискать упоминание о нем в книгах.

 — Тогда не будем зря тратить время, — поднялся Кʼарт. — Идем в библиотеку. Думаю, нам подскажут дорогу?

 — Кстати, Вика, а где твои питомцы? И куда подевался Крэх? Я так понимаю, в тот момент в комнате его не было? — заинтересовался Бриар. Я открыла рот от удивления. И ведь точно. Как я сразу о нем не вспомнила? Девичья память, надо ее лечить.

 — Денди с Хидом скоро будут, а вот где Крэх, я понятия не имею, — честно призналась я. Но тут в комнату Сантины вошел искомый объект. Он широко улыбался.

 — Здесь я, никуда не пропадал. Исследовал крепость. Библиотеку я нашел, а еще много интересного обнаружил, — произнес юноша. Мы с нетерпением уставились на него. — По периметру крепости идет тройная защита, которую зомби в любом случае не смогли бы преодолеть. Потому встает вполне закономерный вопрос: зачем нас вообще поднимали? Неужели советник не знал таких тонкостей?

 — Наверняка знал, — согласилась с ним Сантина. — Получается, должна быть другая причина такого действа.

 — Отвлечение внимания? — подхватил Бриар. — Зомби должны были заставить поверить в несостоявшийся переворот и покушение на владыку. Но это для тех, кто не знал о защите. Тогда встает вполне закономерный вопрос: что хотели скрыть? От чего или от кого отвести подозрения?

 — Есть у меня кое-какие догадки, — задумалась Лейгша, устремив взгляд в одну точку. — Но мою теорию необходимо проверить. Крэх, веди нас в библиотеку. Думаю, мы найдем там все ответы на наши вопросы.

Не став откладывать дело в долгий ящик, мы направились за поиском информации. Попадающиеся по пути слуги не обращали на нас внимания. Наше передвижение никто не ограничивал, запретов ни на что не было. Крэх привел нас к массивным деревянным дверям, на которых светилась пентаграмма. Не задерживаясь ни на минуту, юноша провел рукой над светящимся изображением, дверь сама открылась. Мы гуськом проскользнули внутрь. Остановились на пороге. Ровные ряды стеллажей уходили высоко к потолку. Книг было очень много. Я даже растерялась. Как же нам найти нужную? Но спросить ничего не успела.

 — Свод правил крепости, законы наследования и передачи власти, — четко отрапортовал Крэх. Я, Сантина и Лейгша одновременно вздернули бровь в удивлении. Интересно, зачем ему это понадобилось? Как свод правил может быть связан с нашим делом? Но задавать вопросы пока не стали. Еще успеется. В данный момент мы решили полностью положиться на парня. И как оказалось позже, он не подвел.

Как только книга мягко опустилась на стол, мы подошли ближе. Поиском нужной информации тоже занялся Крэх, мы решили предоставить ему полную свободу действий. Юноша быстро пролистывал страницы, его губы шевелились, он читал текст по диагонали.

 — Вот оно! Нашел! — воскликнул довольный питомец, победоносно оглядев всех нас. Мы как по команде склонились над столом и принялись читать. Ситуация получалась весьма интересная. Защиту ставил прежний владыка. Как бы нынешний ни пытался ее снять, у него ничего не получалось. Более того, его время правления заканчивалось, и ему необходимо было срочно предпринять нечто настолько полезное для своего народа и крепости, что он решился на авантюру. Поднять зомби, причем сильнейших магов, только они способны были совместными силами пробить защиту, как думал владыка. А он бы, наказав виновных, восстановил все, успел отыскать амулет ведьмы, получив ее силу, вот тогда его правление оказалось бы без срока давности. С такой приобретенной силой с ним никто не смог бы сравниться. Только была у владыки проблема, пока стоит защита, амулет он достать не сможет, взорвет и себя, и народ. С нашей помощью «гений» надеялся напитать зомби. Он не рассчитывал, что мы сможем с ними справиться, нас заочно уже определили в жертвы. Но вышла накладка. Мы не только справились с умертвиями, но и оживили одного из них. Это наверняка нынешнему владыке не понравилось. Вот только кто за мной наблюдал? Этот вопрос остался открытым.

 — Получается, нас решили попросту использовать? — возмутилась Сантина. — Вот гад!

 — Ничего, мы докажем, что такое решение было в корне неправильным, — усмехнулась Лейгша, снова выставляя клыки. — Надеюсь, нам удастся извлечь амулет, не снимая защиты.

 — А мы и не сможем ее снять, — «порадовал» нас Крэх. — Я уже ее основательно изучил. Более того, — в глазах парня вспыхнули хитринки. — Немного подкорректировал. Теперь некоторых ожидает большой сюрприз.

 — Все это, конечно, интересно. Но как нам достать тот амулет? Разбивать стену? На грохот сбегутся все обитатели крепости. И тогда мы точно облегчим владыке задачу по захвату амулета, а сами останемся с носом, — произнесла я.

 — Не останемся, — подмигнул мне Крэх. — Мы с Хидом и Денди уже все решили. Сегодня ночью амулет будет у нас. И завтра мы сможем покинуть крепость. Но сделать это придется так, чтобы нас никто не увидел. Желательно на рассвете. Пока все будут спать. Поэтому приготовьте свои сумки заранее.

Выяснив все, что хотели, мы покинули библиотеку. Во мне кипела злость. Надо же, как обманчива внешность. Я уже во второй раз попадаю впросак. Хорошо, что в этот раз обошлось без угрозы смерти. Яксу я верила, думала он окажется милым котенком, а он оказался злобным Бармалеем, и моя вера в него едва не окончилась для меня смертью. Второй раз я не собиралась совершить такой ошибки. Теперь я осознала, насколько бывает обманчива внешность и эмоции. Актеров здесь слишком много. А я у себя одна-единственная.

На этот раз, возвращаясь из библиотеки, нам по пути вообще никто не попался. Народ будто вымер или забился в щели перед грозой. Эх! Не накаркать бы. Словно в ответ на мои мысли, нам навстречу стремительно шел владыка. Помяни черта, называется, он и появится. Глаза мужчины зло светились синим огнем, губы судорожно сжаты, на пальцах мелькают искры. Сантина и Лейгша напряглись, начиная плести заклинание, в руках ведьмы появилась тьма: небольшой сгусток, как мяч, она ловко перекинула его из одной руки в другую, сузила глаза.

Но прежде, чем к нам приблизился владыка, вперед вышел Крэх. Он выставил руки вперед. Ладони парня были направлены на мужчину. Тот словно на стену наткнулся, резко остановился. Попытался бросить в питомца свои искры с пальцев, но они зависли в воздухе, не долетая до нас. Крэх криво усмехнулся. Приподнял бровь, побуждая владыку к дальнейшим действиям. Но дядька оказался умным, он почувствовал подвох. Опустил руки. Встал напротив парня и устремил на него взгляд, словно хотел дырку в нем просмотреть. Несколько минут длилась игра в гляделки. Никто не хотел уступать.

И тут позади нас раздался рык. Это еще что? Обернувшись, я от страха схватила Бриара за руку и сжала ее. Не повезло парню оказаться рядом со мной. Хотя не я одна впала в ступор. С противоположного коридора на нас двигался… чудо-юдо монстр. Да такой — Франкенштейн отдыхает: тело из кусков. Да не просто из разной кожи, сшитой темными нитками, а на монстре оказались даже чужие части тела. Одно ухо было острым и торчащим, другое — большим, круглым и лопоухим. Глаза: один огромный, как у циклопа, второй узкий с вертикальным зрачком. На самом теле была и человечья кожа, и звериная шкура, даже кое-где проглядывала чешуя дракона: толстая, блестящая, большая полукруглая. Руки — отдельный вариант. Одна была до середины человечьей, потом начиналась лапа льва, как мне показалось, вторая — от плеча до предплечья скорее обезьянья, а дальше… Фреди Крюгер нервно курит в сторонке. Вместо пальцев острые ножи, на кончиках которых блестели синие капли. Осознание пришло само — яд. Я вздрогнула. На ноги-лапы, непонятно каких зверей вместе взятых, я уже не могла смотреть, так же как и на морду, которую, казалось, сшивали как минимум из семерых существ, и только рдно из них было человеком.

Это нечто надвигалось на нас, угрожающе рыча и растопыривая руки в стороны, будто собрался нас ловить. Владыка усмехнулся, победно смотря на всех нас по очереди. Явно не одну меня сковал ужас. Даже всегда спокойная Сантина сейчас находилась в ступоре. Ее лицо застыло, словно восковая маска. Лейгша напряглась, ее клыки удлинились, она будто готовилась к прыжку.

 — Мы можем обойтись без кровопролития, — снисходительно произнес владыка. — Вы достаете амулет, передаете его мне и можете уходить на все четыре стороны. Вас никто не станет задерживать. В противном случае…

 — Вы не сможете получить его, — пришла в себя дрейдрага, усмехнувшись и закончив предложение мужчины. — И вам это прекрасно известно. Вы ведь даже не знаете, где он. Не говоря о том, чтобы отыскать его и достать самому. Вы умный правитель, сами наверняка догадались, ведьминская цацка с подвохом, и ее не так-то просто будет достать.

 — Мне и напрягаться не придется, это сделаете вы, — равнодушно и слишком уверенно ответил мужчина. Я нахмурилась. С чего бы ему быть таким уверенным в собственной правоте. Здесь явно должен быть подвох. Но я его пока в упор не видела.

 — Ай-ай-ай, Накс, столько веков живешь, а так и не научился правильно оценивать противника, — цокнул языком Крэх, сузив глаза. — Неужели ты думаешь, что сможешь запугать студентов? Ты не учел одной ма-а-аленькой детальки, — юноша на подушечке пальца показал, насколько мизерная деталь, которую не учел владыка. — Они практически все наследники правящих семей, обладают неограниченным запасом силы, плюс… родовая магия, выпустив которую они сотрут с лица земли и крепость, и тебя вместе с ней. К тому же, ты не заметил, кому только что угражал? Аяташи, дрейдраги и вампиры… Готов к последствиям? — Крэх откровенно издевался над побледневшим мужчиной, но так же было заметно: отступать он не собирался. Упрямо сжав губы, владыка произнес:

 — У вас есть три часа, чтобы принести мне амулет. А чтобы вы не сбежали, мой помощник побудет вашим сопровождающим, — оставив за собой последнее слово, владыка исчез. Мы переглянулись. Монстр опустил руки, но с ненавистью смотрел на нас.

 — Ты умеешь говорить? — к нему осторожно приблизилась Гайра. — Просто кивни. Если не желаешь с нами разговаривать. Ведь я же вижу, что в тебе есть разум.

 — Есть, его хватит для того, чтобы переломить вам шею, если я замечу малейшие попытки воспротивиться воле владыки, — глухо, немного рыча и растягивая слова, выдал монстр.

 — Чего ты хочешь? — резко приблизилась к нему вампирша. — Тебя устраивает такая жизнь? Неужели тебе не хочется стать нормальным? Без привязки к правителю.

 — Это невозможно. Он мой создатель. Достаточно! Вам пора доставать амулет! — рявкнул монстр, оскалившись. Сантина с Лейгшей переглянулись, посмотрели на Ханташа. Парень кивнул. Мгновение, они втроем взялись за руки и…

Я зажмурилась, настолько яркий свет полился от сцепленных рук друзей, его поток мгновенно устремился на ослепшего на мгновение монстра, и окутал его как в кокон: плотный и непроницаемый. Я с трудом разлепила глаза и с восторгом наблюдала, как невзрачная гусеница преврвщается в прекрасную бабочку. Хотя прекрасным монстр не стал, но открывшееся перед нами зрелище, после рассеивания кокона, заставило уронить челюсть на пол, потрясенно разглядывая юношу, недоуменно моргающего глазами, рассматривающего свои руки, ноги и тело.

 — Чт-т-то вы с-с-со мной с-с-сделали? — заикаясь, поинтересовался он, а Сантина, рассмеявшись, подошла к нему и… чмокнув его в щеку, ответила:

 — Вернула то, что было давно утеряно…

Падать моей челюсти было некуда, я с нетерпением стала ждать объяснений.

 

Глава 25

— Сантина, ты о чем сейчас? — осторожно поинтересовался Кʼар, держа за руку Гайру и поглядывая на дрейдрагу с недоумением.

 — Это мой давно пропавший брат. Еще три века назад он исчез из собственных покоев, но никто не знал, куда и как он пропал. Следов портала обнаружено не было, ауры Зайдаша тоже не нашли, она слишком быстро растворилась. Этот факт насторожил многих магов-сыщиков. Но ни одного следа не обнаружили, — начала дрейдрага, не сводя сияющего взгляда с парня, в шоке разглядывающего свою вновь обретенную сестру.

 — Почему я ничего не помню? — нахмурился он. — Но сейчас я чувствую нашу связь. Ты действительно моя сестра.

 — Со временем ты все вспомнишь и тогда, надеюсь, сможешь нам поведать, что произошло, — тепло улыбнулась Сантина. — А сейчас нам необходимо завершить начатое и быстрее покинуть крепость.

 — Я не могу вас отпустить, — тут же встал в стойку юноша. — Так как связан с владыкой крепости. Если я его ослушаюсь…

 — Зайдаш, прислушайся к себе, — мягко попросила Сантина, кладя свою руку на ладонь парня. Он на мгновение замер. А в следующую секунду его лицо озарила довольная улыбка. — Вот видишь, теперь ты не связан с ним. С полным преображением и возвращением собственной сущности пропадают нити привязки. Больше он не имеет власти над тобой.

Тратить время на разговоры больше не стали. К тому же рядом появились Хид и Денди. Дракончик долго возмущался, что самое интересное произошло без него, при этом недовольно поглядывая на Хида, считая его виновником задержки. Пришлось немного прикрикнуть на разбушевавшихся питомцев, чтобы они не привлекали к себе внимания. Оба замолчали, только недовольно пыхтели, сидя на разных плечах.

Снова знакомый подвал. Вокруг ни души. Около места захоронения амулета ведьмы мы застыли, не зная, с чего начать. И снова нам на помощь пришел Крэх. Он принюхался, поманил к себе Хида и Денди. Те беспрекословно подчинились, оказавшись рядом. Пару минут ничего не происходило. А потом…

Наверняка никто из нас не понял, что произошло. Но в следующую секунду на раскрытой и протянутой вперед ладони Крэха сверкал кругляш с выбитыми на нем светящимися символами, значения которых я не знала.

 — А теперь очень быстро уходим, — глухо произнес Крэх, сжимая в ладони амулет. — И желательно порталом. Потому что наверху нас уже ждут.

 — Кто откроет портал? — забеспокоилась Гайра. — Здесь везде идут потоки защиты. Нас может расплющить где-нибудь по пути.

 — Портал из этого места может открыть только он, — некультурно ткнув пальцем в новообретенного брата Сантины, произнес Крэх. — Действуй, парень. Иначе нам всем крышка. С минуты на минуту амулет может активироваться. Нам нужно успеть отдать его ведьме.

Дрейдрага быстро повереулась к брата. Взяла его лицо в свои ладони и приложилась своим лбом к его. Минута, словно вечность. По моей спине пробежала струйка холодного пота. Наскоро обрисовав мысленно место, где нам необходимо оказаться, Сантина отпустила юношу. Нам предложили взяться за руки. А потом я не сообразила, что произошло. Но оказались мы на том самом пятачке, где у нас недавно проходил экзамен. Пока ребята чертили охранный круг, укрепляли его защиту, я стояла скрючившись и облегчала желудок. Мне казалось, я его сейчас выплюну, так мне было плохо.

Выпрямилась я только тогда, когда услышала довольный возглас ведьмы:

 — Я знала, что вы справитесь даже с моим проклятием, наложенным на амулет. За это я отблагодарю вас.

Никто не понял, что произошло. Лично я ничего в себе не почувствовала. И в чем заключалась благодарность не поняла. Судя по недоуменным взглядам друзей, они тоже ничего не сообразили. А ведьма уже исчезла.

 — И что это было? — спросила я, оглядывая товарищей. Они пожали плечами. И только Гайра, блаженно улыбаясь, поведала нам:

 — Она каждому дала силу. Но вы об этом сможете узнать позже, когда придет время. И шанс нам предоставится слишком быстро. Идемте в Академию, скоро нужна будет наша помощь. Точнее не совсем наша…

Хохотушка замолчала, с сожалением посмотрела на меня. Сколько я ее ни пытала, она молчала как партизан на допросе, не желая отвечать. Все уже поняли: нашей Гайре достался дар предвидения будущего. А вот ее взгляд мне не давал покоя. Что может произойти такого, о чем она сожалела? Но отвечать на этот вопрос девушка отказалась.

 — Может порталом в Академию? — предложил Крэх, но тут же снял свое предложение, глянув на меня.

 — Вика еще до сих пор не сменила зелень лица, а ты хочешь, чтобы она совсем посинела? — усмехаясь, спросила Сантина. Крэх только кивнул, но ничего отвечать не стал. В Альма-матер мы отправились пешком.

Там нас уже ждали обеспокоенные питомцы. Самиана, завидев нас издалека, быстро подбежала к нам. Подхватила Хида и Денди. Сторого сверкнув на нас глазами, скомандовала:

 — Быстро по комнатам, никому не высовываться. Ясно?

 — Что произошло? — с тревогой поинтересовалась Сантина. — На вас боевое облачение. У нас война?

 — Да. Но это не ваша война, — строго заметила Самиана. — Правители трех миров решили захватить власть над семью мирами для своих целей. Им захотелось могущества и поклонения.

 — Но почему это ваша война? — во мне стала подниматься тревога, внутри будто натянулись струны и завибрировали. — Почему мы не можем принять в ней участие?

 — Портал между мирами открывали мы, потому именно нам разбираться с последствиями, — отрезала Самиана. — К тому же… — она тяжело вздохнула, посмотрев на меня. — Скоро ты получишь ответ на свой вопрос. Почему дух Храна помог тебе нас всех поднять.

Теперь у меня даже дыхание сперло. Мне вдруг показалось, что после этой войны уже все будет по-другому, многое изменится. И я не могла понять, как реагировать на такие изменения. Стало так страшно, что я только открывала и закрывала рот. А слов выдавить из себя не могла.

Но ответа от меня никто не ждал. Земля содрогнулась. Меня с друзьями быстро отправили внутрь, но Хид, Денди и Крэх остался с девушкой. От меня будто половину души оторвали. Я на негнущихся ногах подходила к зданию. Глаза горели, внутри скрутился тугой комок тревожного предчувствия. Осознание потери не давало рационально мыслить. Меня корежило от удушья, дышать с каждым разом становилось все сложнее. На крыльце я оглянулась и едва не задохнулась от ужаса. Рядом с Самианой стоял… Найтингеш при полном боевом облачении. Неужели и он идет на войну? Нет, только не это! А вдруг… Нельзя думать о плохом, одернула я сама себя, но щеку обожгло сбежавшей с глаза слезой. Я стояла и смотрела на Императора, не в силах оторвать от него взгляда. Беспокойство с каждой минутой усиливалось.

Словно почувствовав мой взгляд, Найтингеш поднял голову и в упор посмотрел на меня. Секунда. И он уже рядом. Сжимает меня в сильных и уверенных объятиях. Я уткнулась ему в грудь, не сдержав всхлипа. Ухватилась за его бока. Хотелось кричать, топать ногами, но не отпускать этого надменного, вредного, колючего, но такого родного типа от себя, хотя я понимала всю бесперспективность данного желания.

 — Я вернусь. Обязательно вернусь. Главное, верь в это, — прошептал юноша, приподнимая мою голову за подбородок. Я кивала, как китайский болванчик. А потом сама, не дожидаясь этого от Найтингеша, притянула его к себе и впилась в его губы поцелуем, стараясь вложить в него все свои страхи и тревоги, а так же передать свою силу, чтобы хоть чем-то помочь Императору моего сердца.

Раздался звон колокола. Во дворе Академии собралось прилично народу. Найтингеш отстранился, еще раз поцеловал меня и быстро влился в толпу воинов, готовящихся отправиться на поле боя. Только когда последний воин исчез в портале, Гайра и Лейгша фактически силой потащили меня внутрь.

Дальнейшее время ожидания напрочь стерлось из моей памяти. До нас доносились раскаты боя, взрывающиеся пульсары, содрогание земли. Мне казалось, что я даже слышу звон стали мечей. Но это наверняка разыгралось мое воображение. Я сидела в одной позе, напряженная и натянутая как струна. Друзья что-то говорили, пытались разговорить, но я никого и ничего не слышала. Мое сердце будто разрывалось. Я хорошо ощутила потери. Двоих из семерых моих питомцев уже не было. Их развоплотили. Уничтожили. Слезы градом катились по щекам, а у меня не было сил их смахнуть.

День сменился ночью. Я по-прежнему продолжала сидеть в одной позе. Еще одного питомца я лишилась. Осталось четверо. На меня напала истерика. Я едва не начала глупо и надрывно хихикать, вспомнив считалку про десять негритят.

 — Вика, тебе необходимо поесть, — попыталась вывести меня из транса Сантина. За окном занимался рассвет. Восход солнца освещал все вокруг багрово-красным. Кровь. Много крови.

 — Не хочу, — монотонно ответила я. — Их осталось трое. Но и это ненадолго, один сильно ранен, он вот-вот развоплотится. А войне конца-края нет.

 — Нам нужно срочно в лазарет, помочь раненым, — ворвался ко мне в комнату Бриар. Я даже не замечала, как друзья то приходили ко мне, то уходили. Я слишком замкнулась в себе. После слов фея меня подбросило на стуле.

 — Нам надо помочь, — встрепенувшись, я первой бросилась в лекарское крыло. Друзья за мной. Там я смогла отвлечься. Мне рассказали, как вливать в раненых энергию Жизни. Стоило мне нескольких существ поднять на ноги, как я увидела перед глазами нить, связывающую меня с питомцами. Их осталось двое: Крэх и Денди. Недолго думая, словно по какому-то наитию, я стала вливать в нити всю свою силу. Только когда в глазах потемнело от головокружения и слабости, я осела на пол, отключаясь от реальности. Последнее, что я увидела, вылеченные существа, салютуя мне и благодаря, снова исчезали в портале, возвращаясь на поле боя.

Когда я пришла в себя, вся мокрая от пота, со сбившимися в колтуны волосами и странно изменившимся состоянием внутри, характеристику чему пока не могла дать, заметила сидящих у кровати друзей. Их лица были угрюмы и печальны. Тут же душу сковало.

 — Что… Произошло? — с трудом выдавила я из себя. Но отвечать никто не торопился, напротив, они дружно опустили глаза в пол, не желая встпечаться со мной взглядом. — Найтингеш… — тихо, боясь услышать подтверждение своей догадки, прошептала я. Синхронный кивок был мне ответом.

 — Он в лазарете. При смерти. Война окончена, — отрывочными фразами произнес Кʼарт.

 — Вся власть над семью мирами перешла к нашему Императору, как и было задумано, — порадовал Бриар.

 — Но Найтингеш совсем плох, его может спасти только чудо, — на одном дыхании, не глядя ни на кого, поведала Сантина.

Во мне будто пружина распрямилась. Я подскочила на кровати, быстро накинула что-то на себя, не став заморачиваться своим внешним видом и душем, бросилась в лекарское крыло. В спину мне неслись крики друзей, но я уже ни на кого не обращала внимания. Меня гнало предчувствие.

Влетев в комнату Найтингеша, по дороге отшвырнув попытавшихся загородить мне дорогу, рыча, как раненый зверь, я остановилась. Император лежал на кровати. Его лицо посинело, дыхания не было слышно, грудь не вздымалась. Закрытые глаза ни разу не дернулись. Но я знала… чувствовала… он жив. Пока еще жив, хотя одной ногой уже за Гранью. В этот момент я собиралась вспомнить все молитвы своего мира. Но делать этого не пришлось. Вот сейчас я в полной мере осознала суть награды ведьмы за добытый амулет.

Мое тело засветилось. Ворвавшиеся в покои лекари дружно отпрянули, захлопнув за собой дверь, оставляч меня один на один с Императором. Из моей груди вырвался луч света, такой же появился из татуировки. Они скрестились между собой и направились к неподвижно лежащему телу на кровати. Найтингеша выгнуло, он едва на мостик не встал, его рот приоткрылся в беззвучном крике. Столп света не давал ему разогнуться, казалось, проникая внутрь тела Императора, подсвечивая его изнутри. Я непроизвольно сделала шаг вперед. Еще один. Пока не оказалась около кровати. Провела рукой по обнаженной груди, словно собирая всю боль моего Императора, стряхнула руку. Проделала такие манипуляции несколько раз. Свет стал гаснуть, тело парня снова опустилось на кровать и расслабилось. Я села на краешек и взяла его руку в свою. Теперь оставалось только ждать.

Через сутки сидения возле Императора, друзья не выдержали. Они силой уволокли меня в столовую, чтобы я могла немного поесть. Пришлось подчиниться. Именно там они и поведали мне, что я пролежала в горячечном бреду неделю. За это время война закончилась нашей победой, но уже в последний момент Императору прилетело посмертное заклятие, часть из которого принял на себя Крэх, спасая Найтингеша. Но его все же зацепило отдачей во время развоплощения моего питомца. Остался только один, но он влетел в портал семи миров, и о нем пока до сих пор нет вестей.

Я прислушалась к себе. Денди. Мой милый дракон. Именно он первый из поднятых, единственный остался жив. Прислушавшись к нашей связи, я содрогнулась. У него почти не осталось сил от голода. Быстро затолкав в себя еду, я стала маленькими порциями посылать моему дракончику подпитку. Бедолага, как же он намучился с такой хозяйкой. Я готова была отшлепать сама себя за такую халатность.

Только ощутив ответный радостный посыл, смогла впервые выдавить из себя слабую улыбку. Спрашивать как погибли остальные, не стала, мне было слишком больно. Чувство потери разливалось по телу. Зачем было помогать мне в их воскрешении, чтобы потом отнять их у меня? Это несправедливо, жестоко и страшно.

 — Вика, дух Храна помог тебе их поднять как раз для этой войны. Только гениальная четверка могла спасти Хран от завоевания злобными мантрагами из третьего мира. Только Хид мог усмирить жажду власти непримиримых шангдоров из пятого мира. И только Крэх мог справиться с эйладашами из седьмого мира и спасти Императора от посмертного заклятия, — произнесла Гайра, пытаясь меня успокоить. — Если тебя это порадует, я могу сказать, что все они получили право на перерождение и скоро снова появятся в нашем мире, где больше не будут так несчастны. Каждый из них обретет свою семью, Нимиэль снова встретится со своей Лейси. На этот раз они смогут пожениться, и у них появятся близняшки. Остальные тоже найдут свое счастье. Через сто пятьдесят лет ты снова с ними встретишься. Дух Храна даровал им память прошлых столетий. Так что… — Гайра улыбалась, я тоже робко выдавила из себя улыбку, несмотря на то, что из глаз катились слезы.

Поела я быстро. Махнула друзьям и отправилась в комнату Найтингеша. Мне не хотелось отходить от него ни на шаг. Я волновалась за парня. О занятиях в тот момент даже не думала. Хотя встреченный мной по дороге дʼарг Зайдер разрешил мне продлить каникулы на пару недель, пока Император не придет в себя. Я сердечно поблагодарила преподавателя и помчалась в лекарское крыло.

Найтингеш продолжал лежать в той же позе, в которой я его оставила. И снова никаких признаков жизни. Почему он не приходит в себя? Что в нем не так? Ведь проклятия на нем нет, жизни его ничего не угрожает, тогда почему он все еще без сознания?

Я снова села на край кровати. Провела рукой по расслабленному лицу, шее парня, груди. Мягкая бархатная кожа парня притягивала взгляд. Кончики пальцев стало покалывать. Я не обратила на это внимания. Продолжала гладить.

 — Найтингеш, зараза ты такая, что ж ты меня мучаешь? Почему не приходишь в себя? Я же с ума схожу от беспокойства, — тихо прошептала я, склонившись к лицу Императора. Не сдержалась, провела языком по его губам. Они оказались теплые и мягкие. Я ласкала их, сама не замечая, насколько сильно погружаюсь в процесс целования. Чувственные красиво очерченные губы, так манившие меня все время, притягивали как магнитом, хотелось их целовать неудержимо, со всепоглащающей страстью. Но не бесчувственное тело. С сожалением отстранившись от парня, я тяжко вздохнула. Облизнулась. Встала, подошла к тазу с водой, смочила в нем губку, вернулась к кровати и стала обтирать тело парня. При этом я еще вслух разговаривала с ним, рассказывала, что я с ним сотворю, если он в ближайшее время не придет в себя. Я грозила ему всеми карами, звала его прийти в себя и тут же снова ругалась.

Закончив процедуру омывания тела, снова села рядом с Императором. Несколько минут я смотрела на него, не отрывая взгляда от лица Найтингеша. Потом явились лекари и прогнали меня отдохнуть. Как оказалось, я просидела с ним целый день и часть ночи. А я и не заметила. Время рядом с больным летит незаметно, я в такие минуты просто теряюсь в пространстве.

Только благодаря друзьям я смогла покинуть покои Найтингеша и отправиться к себе, чтобы на несколько часов забиться тяжелым сном. В эту ночь я спала слишком тревожно. Меня преследовали кошмары. Но вспомнить ничего не получилось, стоило утром распахнуть глаза.

На завтрак меня тоже затащили друзья. Есть не хотелось, хотя я понимала, что надо, мне еще Денди подпитывать. Я сильно соскучилась по своему дракончику. С нетерпением ожидала его возвращения, не понимая, почему его до сих пор нет. Но по нити связи пришла в ответ на подпитку волна благодарности и ободрения. Значит скоро мой дракончик вернется ко мне, осталось совсем немного подождать.

Позавтракав, друзья отправились на занятия, а я, как на работу, в лекарское крыло, где все еще без сознания находился Найтингеш. Вот только едва я переступила порог покоев, как едва не задохнулась от возмущения. Моего больного целовала какая-то разряженная и расфуфыренная кукла. Рядом с ней стоял дедок с длинной бородой в коричневой мантии. Меня они пока не заметили. Девица, оторвавшись от губ Найтингеша, скомандовала старику:

 — Все, можешь начинать брачный обряд, а потом выметайся отсюда. Я должна стать Императрицей, пока Император без сознания, потом он уже ничего не сможет изменить, ему придется меня принять.

 — Я все еще предупреждаю вас о последствиях, — вздохнул старик. — Они могут быть весьма печальными для вас.

 — Оставь свои причитания, — топнула ногой девица. — Начинай обряд, я не собираюсь ждать вечно. К тому же, говорят, Император так плох, что вряд ли выживет. Мне это только на руку, стану единоличной правительницей Храна и семи миров, — довольно оскалилась девица. Меня охватил гнев. Я зашипела, тем самым заставляя гостью обернуться и недовольно оглядеть меня. — Пошла вон, я не звала помощников, сама здесь справлюсь, — недовольно зашипела посетительница, а меня переклинило.

Прошептав заклинание боевой магии, я швырнула им в девку, в нагрузку послала своего пульсара-ёжика, пусть побегает, ей полезно. Но свершить немыслимый обряд я ей точно не дам. И откуда она только взялась?

Грохот и запах гари заставил сбежаться как лекарей, так и некоторых преподавателей. Они пытались скрутить меня, образумить, но моя злость, напряжение последних дней вырвалось на свободу. Ярость застила глаза, я видела перед собой цель, дав установку уничтожить ее. Никому я не позволю посягнуть на мое. А Найтингеш мой. Пусть он вредный, надменный и язвительный порой, но он мой.

Я настолько глубоко погрузилась в себя, что не сразу поняла происходящее. Тишина стала давить на уши, пелена с глаз спала. Перед моим лицом махал крыльями мой Денди, а позади меня обнимали… так крепко и с такой страстью, что из моего горла непроизвольно вырвался рык-стон. Бросив взгляд на кровать, увидела застывшую в ужасе девицу, она смотрела мне за спину, открыв рот и пытаясь что-то сказать. Губы девицы тряслись, глаза оказались полны страха.

Найтингеш. Денди. Я разрывалась. Хотелось обнять одного и прижать к себе другого. Но дракончик, скромно потупившись, указал глазами на Императора. Я благодарно ему улыбнулась и развернулась в кольце сильных рук, прижимаясь к моему больному еще теснее. Наши губы слились в поцелуе. Я уже ни на кого не обращала внимания. В данный момент были только он и я, меня захлестнула радость: Император пришел в себя, и сейчас обязательно все должно быть хорошо, потому что плохо — надоело. Голова закружилась, все мысли покинули разум. Мои руки шарили по обнаженному телу парня, лаская его бархатистую и мягкую кожу. И тут… Обнаженного?!

Резко отстранившись, оглядела его, нахмурилась. Император вздохнул, предчувствуя бурю. И он не ошибся. Я набрала в грудь побольше воздуха и понеслось:

 — Ты не мог прикрыться? Или тебе нравится соблазнять своим видом разных неадекватных дамочек, которые тут собирались провести обряд? А может ты и сам был не против? Так я могу уйти, пожалуйста, проводите ваши обряды, не буду вам мешать. Я…

 — Ви-и-ика… — застонал Найтингеш. Но тут его глаза потемнели, он окинул взглядом комнату, в которой находился народ. — Вон отсюда, — от его тона даже я сжалась в комок. — С тобой я позже разберусь, — пригрозил он девке, которая самая первая спешила покинуть покои Императора.

Как только мы остались одни, Найтингеш не дал мне и слова вставить, снова увлекая в поцелуй. Нас оставили одних. Никто не беспокоил. Несколько часов мы не могли оторваться друг от друга. И только изможденные и довольные, лежа на кровати, смогли, наконец, поговорить.

 — Вика, ты выйдешь за меня? Обещаю, что не стану запирать тебя в клетку, — прошептал Найтингеш, уткнувшись мне в макушку. Я заулыбалась.

 — Даже если б ты не предложил мне руку и сердце, я бы тебя насильно отволокла в Храм, — усмехнулась я, поднимая голову и нежно целуя своего уже жениха. — Но если еще раз увижу, что ты перед кем-то оголяешься, кроме меня, покалечу, — не удержалась от угрозы, заставив парня засмеяться.

***

Храм Любви. Народу набилось столько, что нам с Найтингешем едва удалось пройти к алтарю, где должно было проходить таинство. Император был в полном облачении, с короной на голове. На мне красовалось длинное белое приталенное платье, расшитое золотом и бордовыми нитями по низу. Волосы мне заплели в причудливую прическу. На мою голову надели ободок с темным камнем посередине. Жених, увидев меня, не мог оторвать влюбленного и обожающего взгляда. Меня затопила радость. Я готова была броситься к нему со всех ног, но вместо этого чинно и медленно прибоизилась.

Мы взялись за руки и стали соушать речь жреца. Теплая ладонь парня вселяла уверенность. Счастье переполняло. Я улыбалась. Наконец, на наших запястьях появились браслеты. Теперь мы муж и жена. И больше никто не сможет разлучить нас…

 

Эпилог

Сто пятьдесят лет спустя...

- Вика, куда тебя опять несет? - возмутился Найтингеш, заметив мои стремительные сборы. Я металась по комнате, пытаясь отыскать свои вещи, разбросанные вчера в порыве страсти с любимым супругом. Где я их только не находила. Одного не могла понять, как мой бюстгалтер оказался на люстре. Но сейчас некогда было об этом думать. Меня ждали великие дела. Точнее очень важная встреча.

- В Академию. Сегодня со мной связалась Гайра и попросила присутствовать на вступительном экзамене. Да и у меня странное предчувствие, - я быстро подскочила к мужу и чмокнула его в щеку.

- Вика, а кто с детьми будет? - округлил глаза Найтингеш. - У меня сегодня заседание Совета. Няню ты отказалась брать. Одних мы их не оставим, они же разнесут дворец, доведут до икоты слуг, - начал увещевать меня супруг, тонко намекая на то, что я должна изменить свои планы. Я усмехнулась.

- Нет, милый, сегодня важный день, я просто должна быть в Академии. С детьми придется разбираться тебе. Возьми их с собой на совет. Члены быстро придут к взаимопоеиманию. В кои-то веки обойдется без споров, - я подмигнула мужу. - Поцелуй их за меня. Я ушла.

Прежде, чем меня успели остановить или задержать, я скрылась в портале, успев стащить с люстры Денди, который третий день подряд отказывался слезать оттуда. Еще бы, если бы мне подпалили крылья, подергали за рог, сделав его пушистым, попытались отодрать чешуйки - еа всякий случай, авось пригодится - я бы тоже заныкалась куда подальше.

Мои дети души не чаяли в Денди. Пока они были совсем крохами, я смело оставляла дракончика с ними, пока сама училась. Но стоило им подрасти и началось. В них проснулась магия, которую никому не под силу оказалось контролировать. Что тут началось... Слуги стонали и прятались по разным углам, про гостей пришлось забыть. Денди, сначала стойко переносящий шалости детей, наконец не выдержал. Стоило ему заслышать их топот ног и радостный смех, как мой дракончик тут же искал место подальше от них. Сейчас он с огромной радостью поспешил вместе со мной покинуть замок.

Материализовались мы в кабинете ректора, который нынче принадлежал Гайре. После смерти героической четверки в войне семи миров, ректора не оказалось. Как ни претендовал на это место д'арг Хирит, но Найтингеш не позволил ему занять этот пост. Временно заменял главу Академии д'арг Зайдер. Он же продолжал оставаться нашим куратором.

Зато стоило нам окончить Академию, как преподаватель с радостью сложил с себя тяжкие полномочия, передав пост Гайре. Она как никто другой заслужила его. В ней раскрылся немыслимый потенциал. Ее дар пророчества помог девушке стать одной из лучших учениц Академии. А впоследствии и ректором. Хирит не вынес такого потрясения. Он покинул Альма-матер, не желая находиться под началом "своенравной девчонки". Задерживать его никто не стал.

С семью мирами у нас наладилась экономическая торговля, пути открыли для всех жителей семи миров, установив во многих крупных городах порталы. Как в моем бывшем мире - аэропорты.

Магия после возрожденного источника хлынула на Хран. Повысилась рождаемость, вампиры снова обреди душевное равновесие, у них исчезла необоснованная агрессия. Лейгша и Сантина заняли полагающееся им по праву место Владычиц кланов. Но они часто являлись в гости, особенно после рождения у нас детей.

Однажды во дворец прибыла делегация нагов. Заметив Владыку, я едва не сбежала. Вовремя увидела вплывающую в зал Заг'ару. Супруга Владыки была в положении. Рядом с ней шел статный и красивый наг. Я даже засмотрелась. Найтингеш не удержался от ревнивой шпильки:

- Ты надумала сменить супруга? Тебя на нагов потянуло?

- Глупый, - мягко улыбнулась я. - Тут нечто другое. Я чувствую в нем нечто родное. И пытаюсь понять, с чем это связано.

Ответ я получила уже через несколько минут. К нам приблизилась Заг'ара, склонила голову перед Императором, подмигнула мне. Только после этого, щелкнув пальцем, подозвала юношу, от которого я не могла отвести взгляда.

- Вика, это Виктор, мой сын, родившийся благодаря твоей силе, с которой ты тогда поделилась со мной. Так что... - нагичка довольно сверкнула глазами.

- В моем прошлом мире, я бы назвала его крестником, но здесь так не принято. Только суть все равно остается похожая, - ответила я, протягивая к юноше обе руки. - Подойди ко мне.

Он приблизился, не сводя с меня восторженного взгляда. На глазах у всех я тепло обняла парня и провозгласила:

- Теперь Виктор мой нареченный сын. Так как в нем есть моя сила.

- Наш сын, милая, - мягко поправил меня Император. Я кивнула. Юноша засмущался. Но я заметила, насколько его охватила радость.

С того времени много чего произошло. Но именно Виктор помогал справляться с нашими детьми, когда прибывал в гости. И самок удивительное: только его они слушались и не творили пакостей.

- Ты так и будешь стоять посреди кабинета? - оторвал меня от воспоминаний насмешливый голос Гайры. Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела на подругу.

- Вспомнила, сколько всего произошло за это время, - улыбнулась я, занимая мягкое кресло напротив стола ректора. Когда я сидела в нем впервые. А напротив... Нет, не стоит вспоминать Якса и Гелиоша. Воспоминание о них до сих пор отзывались болью в душе. Я мотнула головой, прогоняя негативные мысли.

- Так. Хватит расслабляться, у нас дела. Поднимай свой зад и идем. Скоро начнется экзамен. Я хочу, чтобы ты поприсутствовала, - непререкаемым тоном произнесла подруга, хватая меня под локоть. Пришлось подчиниться. В коридоре нам встретилась Лейси. Она сегодня поражала. Всегда холодная, надменная, рассудительная и собранная, сейчас из нее, казалось, энергия била через край. Ее глаза сияли. Руки она сцепила в замок, но я и так заметила, что они дрожали. Что происходит? Я недоуменно посмотрела на преподавательницу менталистики, которой после выпуска стала Лейси, потом перевела взгляд на Гайру. Но подруга хитро усмехнулась. Естественно эта интриганка ничего не сказала.

Мы прошли в огромный зал, в котором собралась первая партия поступающих. Комнату Истины давно убрали. Злобный карлик совсем распоясался. Его отправили на заслуженный отдых. Теперь экзамен проходил в открытую. Каждый студент должен был продемонстрировать свои навыки перед жюри из преподавателей, ректора и меня.

Стоило нам сесть за стол, как первой подошла... Самиана. Я во все глаза уставилась на девушку. Она, не отрываясь, смотрела на меня. Вдруг она резко схватилась за голову и стала оседать на пол. К ней подскочил молодой человек, помогая встать. В нем я узнала Нимиэля. Только многолетняя выдержка помогла мне сохранить лицо и не вскочить сию же секунду. Нимиэль поднял голову, намереваясь узнать, что происходит, и сам завис. Сначала глянув на меня, потом переведя взгляд на Лейси. А дальше произошло такое, от чего даже у наших хладнокровных преподавателей на глазах появились слезы.

- Лейси? Ты ведь...

- Да, Нимиэль, эта наша третья встреча, надеюсь, на этот раз последняя и...

Дальше никто из них ничего сказать не успел. Их бросило друг к другу. Нам пришлось выставить эту пару за дверь. Умиление и растаявшее сердце мешало адекватно воспринимать ситуацию, а точнее, оценивать поступающих. Но четверых некогда легендарных возрожденных героев приняли безо всяких экзаменов. От них так и фонило магией. Потому в их умении и таланте никто не сомневался. К тому же в этот момент я и вспомнила пророчество Гайры. Дух Храна оставил им их силу и магию, приумножив ее уровень. А каковы они в деле, многие знали не понаслышке.

Пока из четверых меня вспомнили только Самиана и Нимиэль. Остальные только сжимали виски, пытаясь вызвать память прошлых лет. Торопить не было смысла, потому осталось только ждать.

Экзамен шел своим чередом. Гайра больше не ухмылялась, она была собрана и сосредоточена. В какой-то момент дверь зала распахнулась и в нее влетели мои дети, на ходу швыряя друг в друга пульсарами, попутно распугивая студентов. Следом за маленькими чертятами влетел Император. Денди сразу взлетел к потолку и повис на огромной люстре. Чувствую, теперь его оттуда ни одна сила не сгонит.

Студенты как один склонились в поклоне перед правителем. Но он ничего не видел. Его глаза бешено сверкали. Стремительно подойдя к столу, он остановился напротив меня и зашипел:

- Теперь они побудут с тобой, а я все-таки просмотрю договор, который пытались восстановить двенадцать раз, потому что нашим детям понравилась болтающаяся на нем сургучная печать. Они его сжигали, поглощали тьмой, распыляли в прах, пробовали на вкус...

- Надеюсь, животы у детей болеть не будут? - перебила я супруга, заставив его подавиться воздухом.

- Вика, - застонал Император. - У нас делегация из Сайнара, новый мир, в который недавно был открыт портал. Ты понимаешь, чем чревато такое отношение к делегации?

- Нет, не понимаю. Если они не любят детей, то зачем подписывать с ними договор? - удивилась я, невинно хлопая глазами.

- Вика, одно дело любить детей, но совсем другое, когда эти сорванцы решили поупражняться в магии, а объектами для своих экспериментов выбрали как раз делегатов. У троих свисают уши, у двоих нос болтается до самого подбородка, одного оставили обнаженным, - пока Император говорил, студенты начали хихикать. Я сама едва сдерживала улыбку. Дети же, никого не смущаясь, направились к студентам. Только когда раздались дружные хлопки, я отодвинула супруга, чтобы посмотреть, чему они так радуются и... не знала, бросаться на помощь или хохотать в голос.

Оба наших сорванца вовлекли студентов в свои шалости. Они играли пульсарами-ежами, подкидывая их студентам и заставляя отбивать, но это им показалось скучным, в их руках появились водяные шары. Половина студентов уже были мокрыми насквозь. Они не успевали себя сушить. Но больше всех отлучились парень и девушка, они с легкостью развлекались с нашими малышами, отбивая подачу и при этом оставаясь сухими, не давая малышам себя видоизменить. Что они явно намеревались сделать, так как двое девушек уже пестрели зелено-розово-синими волосами, хотя я помню их блондинками.

- Все, у тебя им больше понравится, - сказал, как отрезал мой Император, скрываясь в портале. Гайра не выдержала и расхохоталась.

День прошел продуктивно. Мои малыши заснули у Гайры в кабинете, слишком вымотались. Я подхватила их подмышки и перенеслась домой. Всего пятьдесят лет назад я смогла освоить это чудо передвижения. Сначала меня еще мутило и выворачивало наизнанку, потом привыкла. И осознала, насколько это удобно. Сейчас я передвигаюсь в основном только порталом.

Уложив детей спать, стала ждать супруга. Он задерживался. Но я чувствовала: вот-вот появится. Приготовив ему его любимый напиток, успокаивающий нервы, сама облачилась в сексуальное белье. Только накинула сверху халат. Когда Найтингеш появился, он ничего не хотел, только меня одну. И счастье затопило с головой.

Конец.