Ночь, как назло, выдалась слишком яркой. Полная луна не давала остаться незамеченной. Сегодня все было против меня. Заказ сорвался. Точнее — меня попросту решили сдать стражам. За что? Это мне ещё предстояло выяснить, если я смогу спастись, конечно. Что с каждой секундой становилось мало вероятнее. Погоня приближалась. Мне казалось, я слышу дыхание преследователей совсем рядом. Вот чувствовала же, нельзя браться за этот заказ, но мой напарник умел убеждать. И в этот раз его красноречие сыграло свою роль. А если быть кристально честной с самой собой, то мои чувства к напарнику стали решающими. Он знал о моей влюбленности и пользовался ею на полную катушку. Иногда мне казалось, скажи он броситься с обрыва, наверное, так и поступила бы.

А ведь я тогда ещё засомневалась, стоило Дейрату озвучить задание, в груди все сжалось от неприятных и тревожных ощущений. Но мне не хотелось расстраивать Дея, чем-то для него этот заказ был важен: я видела, каким азартом горели его глаза, словно в предвкушении. Мне бы уже тогда задуматься, но я была слишком ослеплена чувствами, за что сейчас приходилось расплачиваться.

Забравшись в кустарник, застыла и прислушалась. Недалеко раздавались голоса, но о чем говорили, я не понимала, язык оказался мне не знаком. Прикрыла глаза, пытаясь вспомнить тот злополучный день и проанализировать происходящее. Вдруг получиться найти ниточку, по которой смогу понять, кому я перешла дорогу.

Неделю назад…

— Шейра, представляешь, я сегодня получил отличный заказ. Легкий, но принесет нам кучу денег, — ворвался с утра в мою комнату напарник, по совместительству друг и человек, которого я любила вот уже три года.

— Легкое не может быть таким прибыльным, — пытаясь проснуться, ворчливо отозвалась в ответ. Протерла глаза, привстала на кровати. — Излагай. Заинтриговал ты меня, — благосклонно разрешила и не сдержала зевка. Ненавижу, когда меня будят в такую рань.

— Тебе всего-то предстоит забраться в охотничью сторожку барона Ксандрэ, вытащить из тайника карту и принести мне, — довольно оскалился Дейрат. Я в этот момент разглядывала его самого: темноволосый, всегда ухоженный, истинный аристократ, прямой нос, чувственные губы, когда улыбался, на щеках появлялись ямочки, от которых я с трудом отрывала взгляд. Одет всегда с иголочки. Как часто я ловила на нем многочисленные взгляды девушек и женщин. И он всем отвечал улыбкой.

— Сторожка — это огромный особняк больше нашего как минимум втрое? — хмыкнула, осознав, что пауза затянулась. Напарник сперва досадливо скривился. Он всегда так делал, стоило кому-то упомянуть о благосостоянии других, а не его собственного. Сколько помню, Дей помешан на деньгах, выросший в семье обнищавшего аристократа, он стремился вернуть не только могущество семьи, но и заработать много денег. Проблема была в том, что они у него не задерживались, потому что друг любил пускать пыль в глаза, демонстрируя всем и каждому, насколько он богат.

Сначала я не понимала, зачем ему это надо. Но позже до меня дошло: он стремился доказать тем, кто некогда его отверг или не признал, насколько он смог подняться за эти годы. Естественно, обо мне нигде не упоминалось, на балы и развлечения меня не брали, а если такое «счастье» и выпадало, то только в случае очередного заказа, где напарник отвлекал народ, а мне доставалась самая сложная задача. Сам Дей за все время ни разу не замарал свои аристократические руки ни воровством, ни убийством, даже в драках замечен не было. Я хмыкнула. Зачем ему напрягаться, если для этого есть другие?

— Шейра, не отвлекайся на мелочи, — строго заметил Дейрат. — Где ты витаешь? Я тебе о деле говорю, а ты о посторонних вещах думаешь. И вообще… Какая разница, какого размера сторожка. Тебе передали план, где находится карта. От тебя требуется только забрать ее и принести мне. Все. Остальное не твоя забота.

— Дей, тебя ничего не смущает во всем этом? — нахмурилась, ощутив тревогу. Она все больше разрасталась, мешая дышать.

Я не понимала, как напарник со своей хваленой интуицией, в наличии которой я всегда сомневалась, мог согласиться на такой заказ? Да от нее же за много лье несет чем-то нехорошим. Присмотревшись, заметила, как блестят глаза молодого мужчины. Его окрыляла сама мысль об этом заказе. Чем? На этот вопрос мне очень хотелось знать ответ.

— Шейра, что тут может смущать? — начал злиться напарник. — Я же сказал, в сторожке никого не будет. Ловушек там нет. А даже если заказчик нас обманул, ты же их почувствуешь. На это твоего дара вполне хватит.

— Все равно мне не нравится этот заказ, — уперлась я. — Если карта так ценна, почему ее оставили без присмотра? И куда это вдруг денутся все слуги? Сам хозяин их специально уберет, чтобы воришка смогла беспрепятственно стащить сокровище? Не верю! Тут что-то не так.

Глаза собеседника полыхнули. Он явно пребывал в ярости. На миг прикрыв веки, вздохнул, словно успокаиваясь, снова открыл. Его лицо словно засветилось. Не люблю, когда он так делает, в такие моменты я готова согласиться на что угодно. Лучше бы продолжал спорить и доказывать, в этом случае я бы обязательно докопалась до правды.

— Прекрати паниковать, говорю же, тебе не о чем беспокоиться, все пройдет как надо, — улыбнулся напарник и потрепал меня по щеке. — Милая, ты же знаешь, я никогда не стал бы тобой рисковать. Ты мне слишком дорога.

Наверное именно эти слова сыграли решающую роль, и я сдалась, пообещав выполнить этот дрыхров заказ. Довольный Дей покинул меня, давая возможность досмотреть сон. Но ни о каком сне я больше не могла думать. Моя голова оказалась забита мыслями о предстоящем заказе. Чем больше я о нем думала, тем больше сжимало мою грудь стальное кольцо.

Нет, определенно с ним что-то не так. И я уверена, впоследствии сильно пожалею о своем согласии. Но разочаровывать напарника отказом не хотелось.

Всю неделю я собирала информацию о бароне, следила за сторожкой. Народу в ней оказалось много. Я насчитала трех поварят, одного главного повара, экономку, дворецкого, трех служанок, двух конюхов и семь стражников. Интересно, куда и под каким предлогом их вынудят покинуть сторожку? Чувство подставы не желало отпускать, напротив, оно все больше увеличивалось.

Пока наблюдала, пыталась перебрать разные варианты, из-за чего так тяжело на душе. Но никаких вариантов не было. В памяти всплыла наша первая с Деем встреча. Я осталась одна после смерти родителей. Они тоже состояли в гильдии наемников, но занимались сложными заказами, не связанными с воровством. У них была другая специфика, в которую меня не посвящали. И после даже глава не открыл правду, только выплатил мне довольно приличную компенсацию, на которую я и купила дом, потому что наш сгорел.

Вечером я зашла в паб, чтобы напиться с горя. Я в тот момент просто не знала, куда мне податься, так как практически ничего не умела. Родители всегда были заняты, а мной занимались их друзья: воры и наемники-телохранители. Потому ничего удивительно не было в том, что я стала воровкой, для телохранителя навыками не вышла. Но идти на дело одной было страшно. Заказ мне никто не давал, а до элементарных карманников я не опускалась.

В пабе ко мне подсел молодой и интересный юноша. Сперва хотела отделаться от него побыстрее, но чем-то он смог меня заинтересовать, и я заслушалась. Слово за слово, он предложить работать в паре. Сперва решила, что это какая-то проверка и отказалась. Уже позже, после недельной проверки Дея, глава гильдии дал разрешение на совместную работу. Хотя я все ещё сомневалась, но было решено попробовать.

Первых два-три раза меня страховали мои товарищи. Осознав, что опасности нет, и Дей действительно толковый организатор, мои наставники меня оставили, пожелав удачи. А мы стали работать с напарником, притом довольно успешно. Я расслабилась, решила, что все будет отлично. В последнее время ещё и завязать со всем решила, благо денег хватало. Мы отлично заработали с напарником. Будь моя воля, я бы отказалась от этого заказа. Вот хоть убейте меня, но смущал меня он. Не хотела его выполнять, на душе становилось все тяжелее.

Дея моя интуиция впервые не волновала. Как ни пыталась его отговорить, мои слова словно об стену разбивались. Напарник злился, он уже не убеждал, а фактически приказывал, чтобы я добыла эту драхтрову карту.

— Неужели тебе настолько плевать на мои предчувствия? Ты же всегда к ним прислушивался? — Это была последняя попытка переубедить Дея.

— Всегда, но не сейчас. Я уже взял задаток, возвращать его не намерен. К тому же, тебе создали все условия, просто пойди и возьми то, что сказано, — сквозь зубы процедил юноша. — А потом можешь быть свободна. Ты же решила завязать? Я тоже. Но этот заказ, как прощальный подарок, ты выполнишь.

Отвечать и убеждать ещё в чем-то больше не стала. Я видела, насколько это бессмысленно. Дей ничего не хотел слышать. Он уперся рогом, стоял на своем. Будь его воля, сам бы меня туда затащил. Но он не занимался воровством, только брал заказы и рассчитывался с заказчиком. Вечером решающего дня я впервые соврала напарнику, сказав, что иду развлечься перед бессонной ночью. Нервишки шалят.

— С ума сошла? Какое развлечение? — возмутился напарник. — Тебе отдохнуть надо перед вылазкой.

— Вот развлекусь и отдохну, — спокойно отозвалась и глянула на часы. — Может, это в последний раз.

Пока Дей хватал ртом воздух, пытаясь убедить меня в обратном, я подхватила ридикюль и сбежала. Только вместо того, чтобы отправляться в увеселительные заведения, помчалась к сторожке, на ходу скидывая платье. Его я скрутила и спрятала в ямке, выкопанной заранее. Туда же отправился ридикюль. Оставшись в облегающем черном комбинезоне, добежала до своего наблюдательного пункта. Вовремя. На пороге дома застыли слуги. До меня донеслись голоса:

— И что хозяину сегодня в голову взбрело? С чего вдруг он решил отправить нас по домам?

— А то непонятно? Наверняка какую замужнюю дамочку изволит привести. Они же все скрытные, чтоб не дай высший, супружник не узнал. Вот и перестраховывается.

— И то правда, только зачем вызвали…

Дослушать, кого и зачем вызвали, не получилось. На крыльце появился хозяин сторожки. Слуг как ветром сдуло. Я выругалась про себя. Наверняка подстава. Первой мыслью было то, что вызвали стражей для охраны. Но время шло, а никто не появлялся. Слуги и сам хозяин действительно покинули сторожку. Вот только я не заметила, когда покидали дом охранники. Раньше хозяина они уйти не могли. Значит, все еще внутри?

Что же мне делать? Соваться в дом — чистое самоубийство. Но другого выхода у меня не было. Я тешила себя надеждой, что ошиблась и пропустила уход стражников. Прислушалась. До меня не донеслось ни звука. Я осторожно двинулась вперед. Сегодня решила изменить своим привычкам и забраться в дом через окно. Благо заметила одно из них открытым, да и ветки вьющихся растений мне показались прочными.

Добежав до дома, снова прислушалась. Чувство опасности вопило так, что впору было уши зажимать, за заслонку ставить, чтобы сердце не выскочило из груди. Как жаль, что я не обладаю большим потенциалом, тогда смогла бы заметить и отследить магические ловушки, а так придется полагаться только на интуицию, ну или на свой слабенький дар.

Я все стояла и размышляла, как быть. Внутреннее ощущение толкало меня обратно. Ноги сами делали мелкие шажки назад. Пришлось мотнуть головой, собрать свою волю в кулак. Я же обещала Дею принести карту, для него это важно. Значит, я не могу его подвести.

Подергав ветки, убедилась в их прочности и поползла наверх. Нужный мне кабинет располагался на третьем этаже. Если судить по открытому окну, то мне надлежало пройти еще три комнаты. Что ж, сначала надо забраться внутрь, а там решу, как быть и что делать.

Все шло слишком гладко. Данный факт не давал покоя. Да-да, я помню, напарник говорил, что мне можно было смело войти через главный вход и ничего не бояться, но я сомневалась в его словах. Опять-таки, впервые они меня насторожили, а не успокоили.

Оказавшись в коридоре, вся обратилась в слух. Тишина давила. Пришлось на миг остановиться и прислушаться. Да, ни звука. Ни скрипа. Дом будто вымер. Словно я попала… Куда? Додумывать не стала, чтобы не накручивать себя еще больше. Оглушающая и нереальная тишина. Ни одной ловушки на моем пути не возникло. Чужого присутствия не ощущалось. Совсем. Может, все действительно не все так плохо, как я себе напридумывала? Ладно. Сначала надо закончить дело, а потом анализировать свои ощущения.

Дверь в кабинет легко открылась. Я проскользнула внутрь. И ахнула. Тайник нараспашку. Внутри пусто. Я готова была заорать от злости. Но тут на дне тайника что-то блеснуло. Я быстро приблизилась и схватила маленький записывающий кристалл. Как же воришка, орудовавший до меня, не заметил такую мелочь? Но сейчас мне стоило срочно покинуть особняк. Чувство опасности обострилось. В коридоре раздались шаги. Попала. Быстро распахнув окно, зацепилась за подоконник и наугад прыгнула к веткам. Ободрала руки в кровь. Сбила колени, больно ударившись о стену. Но только стиснула зубы и продолжила спуск.

Ограду перемахнула без особых усилий. И бросилась бежать. Вот она, подстава. До меня успели карту украсть. Кто это сделал, сказать сложно, но факт кражи налицо. Доказать, что я ее в глаза не видела, не получится, свои же меня и обвинят в укрывательстве и крысятничестве, а это самое страшное, на что может пойти вор-наемник. Таких изгоняли, о заказах можно забыть. Свои же меня сдадут страже, значит, в гильдию дорога закрыта. И, к сожалению, не домой, так как понимала: туда мне тоже нельзя. Напарник затеял свою игру, в которой мне места нет.

* * *

Сидя в кустах, перевела дух. Выскочила и снова побежала, не оглядываясь, но подальше от голосов. Когда дыхание окончательно сбилось — сколько же я бежала? — остановилась. Огляделась. Куда меня занесло? Когда осознала — кровь застыла в моих жилах. Проклятое место. Здесь на протяжении нескольких веков сжигали чернокнижников и ведьм. И сейчас я, кажется, попала как раз на казнь. Что же делать? Назад дороги нет, там меня наверняка ждут. Знают, деваться мне некуда, дорога здесь одна. Обойти или скрыться некуда: с одной стороны непроходимая чащоба, с другой — болота. Выход один: подойти ближе к месту казни, а там попытаться затеряться между инквизиторами и толпой любопытных. Пусть их мало, но может мне повезет.

Я украдкой придвигалась ближе. Стали различимы голоса. Повеяло жаром. Под ногами раздался хруст. Опустив голову, заметила медальон на тонкой цепочке. От него не ощущалось никакого магического фона. Я смело подняла его и попыталась рассмотреть. Фиолетовый камень в виде капли огранен в причудливую золотую вязь тонкой ювелирной работы. Завитушки шли по основанию и на навершии, по самому камню, словно тончайшие нити струились. Красиво и необычно.

Найденная вещица привлекала, манила. И хотя меня с детства учили, что нельзя подбирать что попало, так как обычно многие вплетают в такие вещицы свои проклятия или собственные беды, чтобы убрать их от себя и передать другому, но сейчас я никак не могла расстаться с медальоном и выбросить его.

Впереди раздался вскрик. Не думая ни о чем, быстро повесила медальон на шею. На миг мне показалось, что он нагрелся. Но сейчас мне больше занимало действо, разворачивающееся на поляне. Отодвинув ветви, замерла.

На высоком деревянном помосте стояла привязанная к столбу женщина. Ее красота слепила. Длинные белые волосы развивались на ветру. Зеленые глаза ярко светились. В них не было страха, только насмешка. Несмотря на свое положение, женщина выглядела королевой над всеми собравшимися. Невольно я прониклась к ней уважением. Ведьма? И что? Не может эта женщина причинить вреда. Да, это снова моя интуиция, но я была в ней просто уверена.

Едва оторвавшись от разглядывания осужденной, а судя по тому, что ее уже приготовили к казни, мои выводы оказались верны, перевела взгляд на остальных присутствующих. Перед ведьмой, скрестив руки на груди, находился инквизитор. Он зачитывал свиток с указанием вины подсудимой. Я не вслушивалась в его слова. Мое внимание привлекли губы женщины. Она беззвучно что-то шептала. При этом мне показалось, что смотрела она на меня. Я нахмурилась, присмотрелась. Видимо, на моем лице отразилось сомнение, потому что незнакомка едва заметно кивнула, продолжая пристально смотреть на меня.

По телу прошел озноб. Стало страшно. За всю свою недолгую жизнь мне никогда не приходилось сталкиваться с ведьмами. Они жили обособленно. А мы, простые горожане столицы Веркандии, славного города Сэйажа, обходили стороной районы ведьм. Даже зелья и настойки я предпочитала всегда покупать через третьих лиц, чем напрямую связываться с этими дамами.

— Наэза Валтинош, признаешь ли ты свою вину? Желаешь ли облегчить душу перед признанием?

Голос у инквизитора оказался хорошо поставленным, сразу ясно — он привык повелевать. Но ещё я уловила в нем досаду. Жаль, его лица не удалось разглядеть, он стоял ко мне боком, еще и в длинном балахоне, на голове капюшон, правда натянут он был до половины, открывая лобную часть и само лицо, для меня так его половину.

— Вину в чем? В том, что отказала аристократу, затаившему на меня злобу? Где же ваша хваленая справедливость? Или она распространяется только на богатых? А жертв произвола легко обвиняете в черном колдовстве и сжигаете? Да будет вам известно, я за всю свою семисотлетнюю жизнь ни разу никому не причинила вреда. Моя вина только в том, что не дала себя обесчестить. Но вам этого не понять. Защищайте и дальше ваших аристократов, ваша душа будет мучиться в чистилище.

Слова женщины на миг поколебали уверенность инквизитора. Но ропот толпы, явившейся на сжигание, сделал свое черное дело. Сначала он затравленно огляделся, но ощутив поддержку распаленной толпы, тут же приосанился и гордо вскинулся. Мужчина дал команду. Несколько молодых людей поднесли факелы к соломе, раскинутой у ног ведьмы.

Огонь начал разгораться слишком быстро. Я снова оказалась в плену глаз женщины на столбе. По ее губам прочла:

— Повторяй за мной… — Если и удивилась, то вида не подала. Сейчас все казалось правильным и необходимым. Для чего? На этот вопрос мне ещё предстояло получить ответ. — Витэрно энтаро вэртуэ…

Слово в слово я все повторила, стараясь не ошибиться. Огонь охватил тело ведьмы, застывшей с блаженным выражением лица. Я будто ощущала жар, на миг возникло чувство, что это меня сжигают, а не ее. Но в следующую секунду стало немного легче. Мне в грудь словно поток воздуха ударил, входя внутрь. Я зажала себе рот ладонью, что бы не закричать. Искусала руку до крови. Глаза не отрывались от синих омутов ведьмы. Она улыбалась. Внутри разгорался огонь. Меня выжигало. Легкий ветерок над головой шептал что-то ласковое, только позже я осознала, это были слова ведьмы, она помогала мне, как могла. Закончилось все слишком резко. Я будто ощутила пустоту. Упав на землю, скорчилась.

Вдруг до меня донесся истеричный голос явно молодой девушки:

— Нет! Наэза! А как же сила? Ты обещала передать ее мне…

Но женщина на столбе была мертва. Она не слышала девушку. А до меня вдруг дошло: я получила чужую силу по ошибке. Меня наверняка перепутали с этой девушкой.

С трудом поднявшись на ноги и схватившись за ствол дерева, чтобы снова не свалиться, собралась позвать юную ведьму и рассказать ей обо всем. Но тут произошло непредвиденное — она накинулась на инквизитора с кулаками.

— Ты же обещал, что ее сила будет моей. Обещал. Но не выполнил. Не сдержал слова. Я тебе помогала зря?

— Ты опоздала, Фрита, — холодно отчеканил мужчина. — В этом только твоя вина. Да, мне жаль, что такое могущество не досталось никому. Но тут уже ничего не изменишь.

— Ненавижу тебя, — зашипела девушка. Ее лицо исказилось. Красота превратилась в уродство. У меня пропало всякое желание сообщать об ошибке. Особенно после ее признания в помощи. Не думала, что ведьмы способны на предательство, я читала о них, как о самом сплоченном клане-ковене-роде. А на деле оказалось…

В глазах потемнело. Я готовилась свалиться на землю, но в последнюю секунду почувствовала, как меня подхватывают на руки. Бояться не оказалось больше сил, я была слишком измучена. Странным образом мне удалось считать ауру незнакомца. Угрозы от незнакомца не исходило, потому решила довериться ему. Сама уплыла в блаженную тьму, правда успела предупредить:

— Нельзя туда… Ждут… Стражи…

Ответа уже не слышала. В ушах прозвучал отчетливый хмык со смешком.

* * *

Очнулась на мягкой кровати. Тело стало легким, ничего не болело. Я потянулась, улыбнулась, распахнула глаза и тут же вскочила. Воспоминание потоком обрушилось на меня. Значит, это был не сон. Меня и правда решили подставить. А ещё была ведьма, ее сила, костер и незнакомец.

— Где я? Что происходит? — кому задавала вопросы и сама не знала, рядом ни одной живой души. Светлая и просторная комната вся светилась. Мелкие искры кружились под потолком, иногда стремительным потоком срываясь вниз, словно снежинки падали. Достигая пола, вспыхивали и исчезали.

Я так засмотрелась, что не расслышала шагов позади себя. Вздрогнула, когда приятный баритон осведомился:

— Как ты себя чувствуешь? Есть хочешь?

— Нормально. Да, хочу, — обернувшись, уставилась на молодого мужчину лет тридцати. Короткие темные волосы едва достигали плеч. Пронзительные синие глаза, казалось, пытались добраться до потайных уголков души и все там рассмотреть. Тонкие губы кривились в усмешке. Мужчина оказался приятной внешности. Дорогая и добротная одежда не оставляла сомнений, к какому социальному классу относится мой спаситель… Или тюремщик. С этим пока не разобралась.

— Кто вы? Где я нахожусь? И как вам удалось… — не договорив, прикусила язык. Дрыхт, едва не проговорилась. Рано ещё откровенничать, я даже не знаю, что задумал мужчина.

— Меня зовут Хаэ, я буду тебя обучать, сама ты не справишься с тем потоком силы, что свалился на тебя, — пояснил незнакомец, спокойно выдерживая мой взгляд.

— Какой силы? — мне хотелось узнать, как много знает хозяин дома. — Вы что — то путаете, я слышала, как одна из ведьм кричала, что сила сгорела вместе с той женщиной на костре.

— Все именно так и думают, — тепло улыбнулись мне. Мгновение. Незнакомец рядом со мной. Он осторожно подцепил подвеску на моей шее и прошептал: — Это я оставил путеводный камень для тебя. По нему Наэза определила, кому передаст свою силу.

Я недоверчиво смотрела на странного незнакомца. Как он мог что — то оставить для меня, если мы встречаемся впервые. На лица у меня была отличная память, потому я бы его точно запомнила, если бы встретила хоть раз.

— Очень интересно, откуда вы узнали, что именно я найду амулет? К тому же, как я поняла, все вообще получилось случайно, — во мне проснулась язвительность.

— Шейра, я пророк, — тихо прошептал мужчина. Мои глаза увеличились в размерах. И было от чего. В нашем мире пророков избегали. Они могли заранее узнать о том, что многие пожелали бы скрыть. Потому, как только магическое бюро наблюдений узнавало о таком даре, носителей изолировали от общества. К ним обращались в случае крайней нужды.

— И как вам удалось сохранить свой дар втайне? — подозрительно осведомилась я. Одна часть меня сразу же поверила собеседнику, вторая — самая вредная — продолжала искать опровержения словам. И пока не находила.

— Только благодаря Наэзе, она моя мать, — глухо отозвался Хаэ. — Я смог предсказать подлость одной из ее воспитанниц. А потом увидел тебя, тоже едва не пострадавшую от предательства близкого человека. И мать решила помочь тебе.

— Но она говорила о каком — то аристократе, — вспомнила слова ведьмы.

— Говорила. Она не хотела раскрывать мой дар. Только с помощью пророка можно было узнать о подлости Фриты, она умело провернула свою игру. Потому мать и не отдала ей силу.

— А что мне теперь делать? — схватившись за голову, застонала. — Ты сказал, я пострадала от предательства близкого человека? — дошло до меня. Хаэ кивнул. — Напарник? Он единственный оставался самым близким для меня. Но почему? За что?

— Ты стала не нужна, превратилась в обузу. Твой напарник женится, ему нужны твои деньги. Все деньги, которые ты скопила за пять лет. Там ведь немаленькая сумма?

У меня будто весь воздух выбили из легких. Первое ощущение — неверие. Но чем больше я об этом думала, тем хуже мне становилось. Так вот почему он не хотел, что бы я шла развлекаться? Это не забота обо мне, а элементарная жадность, что я потрачу лишние пять-семь риеров. Именно столько обычно уходило у меня на выпивку.

— Я всегда мало тратила на себя, еду Дей приносил из трактира, где служит управляющим. Наряды мне особо не нужны, я редко хожу по балам, мне это не интересно. Потому за три года скопила… — прикрыв глаза, выдохнула: — …Сто пятьдесят реузов.

— Ого! Хватило бы на небольшую деревню, — восхитился Хаэ. — Теперь я понимаю, почему Дей пошел на подлость.

— А я не понимаю, — мотнула головой. — На что он надеялся? Ведь под пытками я могла бы рассказать о нем. И тогда на его счастливой жизни можно поставить крест.

— Шейра, тебя не собирались пытать. Даже доводить дело до суда никто не собирался, — на грани слышимости отозвался Хаэ. Я не удержалась и присела на кровать. Ноги затряслись. Меня собирались убить? Глупый вопрос. Конечно, именно это и планировалось. Потому стражники и прятались в сторожке.

— Сколько дней я здесь? — рвано выдохнув и собравшись с мыслями, спросила я.

— Свадьба, точнее помолвка, состоится через две недели, — прекрасно поняв мои мысли, отозвался мужчина. — Мы приглашены.

— Что? Как? — А мой будущий учитель полон сюрпризов.

— Шейра, все очень просто. Я — барон Витаньер, правая рука короля, — только усилием воли я удержалась от возгласа. — Ты побледнела. Не стоит так волноваться. Я не собираюсь сдавать тебя стражам.

— Ты, тот самый советник, о беспощадности которого ходят слухи? — едва выдавила из себя.

— Нет, ты сейчас имела в виду князя Хортонского. Он действительно, говорят, не имеет чувств. Мне с ним по долгу службы почти не приходится связываться, у нас разные обязанности. Он — глава магического сыска. А я больше по спорным вопросам, дрязгам и налогам, — пояснил собеседник. Легче от этого не стала. К тому же закрались смутные сомнения по поводу моей роли в этой игре.

— А что же ты от меня хочешь? В альтруизм я с детства не верю. Как погибли родители, так жизнь мне быстро подкинула несколько уроков, — язвительно отозвалась и пристально посмотрела на собеседника.

Мужчина окинул меня не читаемым взглядом. Ни на секунду не задумавшись, только полыхнув яростью от воспоминания, ответил на мой вопрос:

— Я всего лишь хочу наказать некую особу, по чистой случайности являющейся на данный момент невестой уже твоего напарника, хотя до недавнего времени числилась моей будущей супругой, — взгляд Хаэ стал холодным и колючим. — Именно она подбила Фризу на подлость, добавив чар. И как их снять, я не представляю.

— Ты любишь эту девочку, — догадалась я, представляя, какие муки сейчас испытывает мужчина: смерть матери из-за подлости любимой, которую зачаровали. Это ужасно.

— Да, очень. Но сейчас мы не можем быть вместе. Она фактически убийца.

Хаэ прикрыл глаза, лицо исказилось мукой. Чтобы как-то поддержать собеседника, положила руку на его ладонь. Тепло прошило мое тело и устремилось к мужчине.

— Достаточно, — улыбнулся он, открывая глаза. — Спасибо. А сейчас тебе необходимо поесть и идем заниматься. Нам многое предстоит успеть за две недели.

Я быстро перекусила. В данный момент на второй план отошло многое, в том числе и предательство Дея. Моя жизнь разделилась на два периода: до получения силы и после. Пусть я и стала невольным сосудом, но постараюсь оправдать такой дар. О нем я мечтала всю свою сознательную жизнь. И впервые желание исполнилось. Новая сила бурлила во мне, требуя выхода. И мне становилось немного страшно. Пару раз, всплеснув руками, едва не подожгла скатерть на столе, потоком воздуха опрокинула стулья. Хаэ только посмеивался, но посоветовал:

— Шейра, пока расслабься и не делай резких движений. А то нам негде станет жить.

— А как ты собираешься обучить меня за две недели тому, чему многие учатся годами? — Этот вопрос меня волновал больше всего.

— Поверь, у меня свои методы обучения. Всему я тебя не обучу, но о контроле силы успею поведать и несколько заклинаний подсказать, они всегда пригодятся.

— А почему именно две недели? Почему не месяц, не два? — поинтересовалась, чувствуя подвох. И не ошиблась.

— Нам необходимо попасть на бал во дворце короля, на нем и будет объявлено о помолвке твоего напарника и… — Хаэ сглотнул. — Моей невесты.

— А какое они имеют отношение к королю? Почему именно на балу будет помолвка?

— Татила — племянница короля, как говорят, паршивая овца в семье. Несколько раз Его Величество пытался сбагрить племянницу замуж, но каждый раз из-за ее подлостей свадьба срывалась. Сейчас монарх лично пристально наблюдает за племянницей, что бы в этот раз ничего не помешало.

— Хм, а ведь они с Деем отличная пара. И как мы можем их наказать? Мне кажется, их свадьба — уже наказание для предателя и убийцы, — задумалась и напрягла извилины.

— Конечно, так и есть, но у меня есть ещё одна идея, — Хаэ весело подмигнул. — Помолвка, а сразу за ней и свадьба состоится в один день. Знаю-знаю, так не делается, — заметив мой удивленный взгляд, замахал руками учитель. — Но с Талиной больше рисковать не хотят, вот и решили сбагрить ее как можно быстрее замуж. Потому и отошли от канонов.

— Но как Дей стал ее женихом? — этот момент почему — то волновал больше всего. Хотя я не понимала, зачем мне об этом знать.

— Не знаю, этот момент прошел мимо меня. А вот слухи о помолвке распространились далеко вокруг, — ответил наставник. Что ж, может быть, когда-нибудь я и узнаю ответ на данный вопрос. А пока еще один требует ответа.

— Ты так и не сказал, каким образом ты решил совершить месть? — напомнила я. — Думаю, получится ли у нас, можно не спрашивать? Ты ведь пророк и все знаешь заранее.

— Не все, к сожалению, многие, жизненно важные моменты, для меня бывают недоступны. Один их них — наша затея, — поведал мужчина, нахмурившись. — Понимаешь, я не все вижу, то, что хотел бы узнать больше всего на свете, остается для меня темными расплывчатыми пятнами. И не знаю, чем грозит нам наша затея. Но плохого предчувствия нет. Значит, у нас все получится.

— Но в чем она заключается, ты мне, наконец, расскажешь? — в который раз задала вопрос.

— Об этом я расскажу тебе позже, — пообещали мне. Пришлось смириться с данным фактом. — А сейчас, если ты поела, не станем терять времени. И пойдем заниматься.

* * *

Две недели пролетели, как один миг. Хаэ действительно оказался прекрасным учителем. Он вкладывал в мою голову знания, требуя практики на полученную теорию. Мне стало легче контролировать чужую силу. Более того, я с ней практически сроднилась. И стала увереннее ею пользоваться.

За день до назначенного времени, учитель повел меня по лавкам. Я шла по улице и настороженно смотрела по сторонам. Мне казалось, что за мной следят и вот-вот схватят те, кто за мной тогда гнался.

Найденный маленький записывающий кристалл я не показала даже Хаэ. Но не потому что хотела скрыть информацию, а потому что попросту забыла. Еще интереснее стало, когда попыталась понять, кто и зачем его туда положил.

Мимо проскочил разносчик газет. Он выкрикнул очередную новость дня, посмотрел на меня, я едва удержалась, чтобы не спрятаться за спину своего спутника. А все из-за того, что тот мальчишка меня хорошо знал, я частенько покупала у него газеты, особенно после очередного успешно выполненного дела.

— Ты чего такая нервная? — не выдержал мужчина, когда я в очередной раз стала оглядываться.

— Боюсь преследования, — честно призналась и снова оглянулась. Мальчишка потерял к нам интерес. С радостью осознала, что меня он не узнал, или сделал вид, будто мы незнакомы.

— Шейра… — с упреком глянул на меня учитель. — Как давно ты смотрелась в зеркало?

— Странный вопрос, — насупилась и сообразила, а ведь я в него вообще не смотрелась. С самого первого дня пребывания у Хаэ мой график не предполагал ни одной свободной минуты: подъем, быстрые сборы: затянуть волосы, гигиенические процедуры, душ. И смотреться в зеркало просто не успевала. Его и не было в моей комнате.

— Ясно, — заметив мои размышления, ухмыльнулся собеседник.

— А причем тут зеркало? — не совсем поняла я.

— С новой силой у тебя изменилась и внешность, — пояснили мне. — Значит, тебе не о чем волноваться. Узнать тебя никто не сможет. Более того, по последним новостям мне удалось узнать, что ты погибла.

— Как? Меня же не догнали, — не поверила я. — Те, кто за мной гнались, не смогли меня убить.

— Они посчитали, что ты сгинула в болоте, так как шли по твоим следам и ничего не обнаружили.

— Постой, а как мне вообще удалось вырваться? Как ты меня вынес? — мои глаза округлились. Ведь он же должен был пройти мимо моих преследователей.

— Это было легко. Они тебя не узнали. Ты для них фонтанировала, как ведьма, а не воровка со слабым даром, — пояснил учитель. Я облегченно выдохнула. — Да, у меня поинтересовались, почему ты без сознания, пришлось всем сказать, что впервые присутствовала на казни и не вынесла такого зрелища.

— Тебе поверили? И даже не потребовали показать? — удивилась, подавшись вперед. Наставник хмыкнул.

— Еще бы они потребовали. Ты забыла, кто я? — добавив в голос немного пафоса, отозвался мужчина.

— Теперь расскажешь, что мы на балу станем делать? — попросила и тут же застыла. Хаэ привел меня в самую дорогую лавку, куда меня даже не пускали никогда.

— Надеюсь, вечером мне доставят нужный кристалл, тогда обо всем и расскажу, — пообещал мой спутник, открывая передо мной дверь. И в этот момент я скорее почувствовала, какой именно камень нужен Хаэ.

— Не доставят, если он из особняка, где я побывала, — шепнула напоследок, входя внутрь. Глаза разбежались. Столько нарядов я еще никогда не видела.

Все время, пока я выбирала платье, беседовала с хозяйкой, лично вышедшей нам навстречу, Хаэ сверлил меня взглядом. Его снедало нетерпение. Я физически ощущала, как напряжен мой спутник.

Определившись с нарядом, учитель расплатился. Мы вышли из лавки. Мне пришлось затормозить, так как меня схватили за локоть.

— Шейра, что ты имела в виду? Почему я не дождусь свой заказ?

— Потому что он у меня, — спокойно отозвалась, но пришлось пояснить, так как глаза собеседника увеличились в размерах. — Когда я не нашла карты, заметила маленький кристаллик. Его и прихватила. Чего добру пропадать? Зря я, что ли, лезла в особняк?

— И он все это время был у тебя? — хлопнул себя по лбу Хаэ. — А почему ни разу не обмолвилась и ничего не рассказала?

— Так к слову не пришлось, да и забыла я про него, — честно отозвалась и усмехнулась. — А что на нем?

— Ценная и полезная информация, способная уничтожить мою бывшую невесту и твоего напарника. Во всяком случае рудники лет на двадцать им точно обеспечены.

Мы дошли до дома, меня терзали смутные мысли и беспокойство. Достав маленький камушек, протянула его учителю. Он тут же присел в кресло и вставил кристалл в маленький аппарат для считывания информации. Сначала вокруг моего трофея образовалось голубое свечение, потом луч света будто выстрелил в потолок и… Я затаила дыхание. Дей вместе с Талиной. Они стояли около шара и переговаривались с кем-то.

* * *

— Примите заказ, — властно произнес напарник. — Улица Сертье, дом десять. Там сегодня произойдет кража. Воровку необходимо убить.

— И ещё один заказ, — проворковала невеста Дея. — Через две недели во дворце бал. Я хочу, чтобы устранили главного советника короля.

— …

— Мне плевать, сколько это будет стоить. Не будет его, я смогу, наконец, добраться и до дядюшки. Вы принимаете заказ?

— …

— Отлично. Оплата после удачного выполнения, — надменно произнесла Талина и отключила шар.

— Ты правда считаешь советника помехой? Не проще ли сразу с короля начать? — с сомнением протянул Дей.

Я поразилась, насколько сейчас его голос отличался от того, как он разговаривал со мной. Если в разговоре со мной он всегда был немного властным, нахальным, немного развязным, то перед этой особой едва ли не стелился, еще и лебезил. Фу! Не хотела бы я его увидеть таким воочию. Меня бы стошнило. Я продолжила смотреть на изображение.

— Этот проныра не позволит. У него нюх, как у собаки. Он будто мысли читает. Поэтому помехи надо устранять, — холодно отозвалась девица.

— А почему бы не воспользоваться тем же способом, что и с ведьмой? — не унимался мужчина.

— Потому что результат может быть непредсказуемым. Та дура, которая должна была получить силу и передать ее мне, ее не получила. Как итог: убийство ведьмы оказалось пустым. Не хочу, что бы то же самое произошло и в этот раз, нам нужны надежные гарантии.

— А чем тебе король не угодил? — не до конца осознал задумку невесты Дей.

— Ты идиот или прикидываешься? — Талина топнула ногой от досады. — Наследников у него нет. В случае смерти «любимого» дядюшки, корона достанется мне, а соответственно и тебе. Неужели не желаешь пробиться из грязи в князи?

Вместо ответа Дей притянул девицу к себе и поцеловал. Я отвернулась. Смотреть на любовные утехи мне совершенно не хотелось. С большим удовольствием отключила бы все, но пришлось ждать окончания. И не зря. Пока Дей целовал свою невесту, лаская ее грудь, а потом опускаясь все ниже, он непрестанно шептал несколько идей, которые они могли бы использовать. За одну и уцепилась пронырливая девка. И в тот момент, когда Дей входил в нее, поставив на колени, она блаженно выдохнула:

— Да, мне это предложение понравилось, а сейчас, давай, сильнее, глубже, мой тигр.

Изображение пропало в тот момент, когда девица закричала от удовольствия.

* * *

— Вот это амбиции, — нервно икнув, я сглотнула набежавшую слюну. Меня откровенно тошнило. Смотреть на того, в кого столько времени была влюблена оказалось сложно. Но не потому что я все ещё по нему сходила с ума, а потому что не могла сейчас понять, как я раньше не рассмотрела гнилое нутро того, с кем решила связать свою жизнь. Ведь напарник — это больше чем муж или любовник. Напарник — это часть тебя, именно на нем лежит безопасность совершаемых сделок. Именно он должен оберегать того, кто выполняет практическую работу. Да, он договаривается, проверяет полученную информацию, но это порой бывает мало.

— Все еще тоскуешь по нему? — шепот учителя раздался совсем рядом. Я подняла голову и заглянула в спокойные синие глаза. В них словно затягивало, расслабляло, дарило надежду.

— Нет, и ты это прекрасно знаешь. Чужая сила изменила меня не только, если ты правду сказал, внешне, но и внутренне. Я сейчас как раз пыталась понять, как столько лет могла любить эту тварь, — призналась и тут же вскочила. Любопытство никто не отменял. Я побежала искать зеркало.

Оно нашлось в гардеробной, завешанное костюмами. Быстро раздвинув вешалки, застыла. Из замухрышки-вечного подростка я превратилась в леди. Как такое возможно? Я только слышала о том, что аристократку обряди в мешковину, она все равно останется леди до мозга костей. Сейчас, наблюдая себя в отражении, я прекрасно понимала суть.

Выправка и стать, словно меня долго и упорно обучали, хотя раньше бегала, вжав голову в плечи, что бы никто не признал во мне воровку. Собранные в обычный хвост волосы не висели паклей, а блестели и переливались. Не поверив, я даже потрогала их. Три волосины сейчас превратились в роскошную гриву.

Лицо. Оно облагородилось и утратило подростковые черты. С одной стороны — мне было выгодно выглядеть слишком юной, но с другой — даже напарник не воспринимал меня всерьез, хотя я была старше.

— Неужели наличие ведьмовской силы может так изменить человека? — потрясенно выдохнула, не имея сил оторваться от своего отражения. О таком я даже и мечтать не могла.

— Еще как может. Ведьмовская сила не имеет границ и возможностей. Но для этого две недели обучения слишком мало. Мама все семьсот лет училась. Потому ее дар и стал причиной злого умысла, — пояснил Хаэ.

— Ну теперь-то ты мне расскажешь, что нам делать на балу? — попросила я, стараясь сменить тему и отвлечь мужчину от мрачных мыслей.

— Тебе — только танцевать и наблюдать, все остальное я сделаю сам, — подмигнул учитель. Не понравилась мне его ухмылка. Я поспешила уточнить:

— Думаешь, что-то может пойти не так?

— С чего ты взяла? — чуть более нервно, чем обычно, тут же переспросил собеседник.

— Да ладно, хоть ты и пророк, многое знаешь, предвидишь, но я-то умею читать эмоции. Ты нервничаешь. И ведь не на пустом месте. Потому мне хотелось бы знать, из-за чего?

— Кристалл. Если кому — то в голову придет спросить, откуда он у меня. Врать я не умею, да и король всегда распознает ложь, дар у него такой. Потому надежда остается только на то, что не спросит, — вздохнул с сожалением Хаэ.

— Хм, нашел из-за чего волноваться, — отмахнулась от такой мелочи. — Скажи правду.

— Рехнулась? — не дав мне даже пояснить, закричал учитель, его глаза гневно сверкнули.

— Да подожди, не кипятись, выслушай сначала, — положив свою руку на ладонь мужчины, мягко попросила я. Мне дали разрешение кивком. — Скажи правду, нашел, когда заметил бегущую девушку. Она обронила, ты подобрал. А догнать не успел, тебя отвлекли, а потом стало поздно, не в болота же тебе лезть. К тому же ты не заметил, в каком месте провалилась девица, а кристалл остался на память. Вот только мое любопытство по поводу хозяина вещицы остается неудовлетворенным, — вздохнула я.

— Логично, а главное не придется врать, это же и правда ты мне дала его, будем считать, что обронила. Значит, никакой лжи, — задорно улыбнулся наставник, резко повеселев. — А что касается хозяина, тут все просто, думаю, барон Ксандрэ собирался шантажировать парня, потому и записал их беседу. А кристалл успел прилепить во время договора, не удивлюсь, если он в деле. Доказать участие барона не выйдет. Но главное — основных виновных мы сможем наказать. А я уверен в том, что теперь у нас точно все получится. Главное, пристально наблюдай за Деем, мы не знаем, как они решат подстраховаться.

— Обязательно, я буду вся внимание, — пообещала и кивнула для наглядности.

— И не подходи к нему близко, — строго заметил Хаэ. Это сложнее было сделать, но я пообещала. Хотя мне очень хотелось узнать у бывшего напарника, за что он так со мной. Мог бы просто сдать властям или стереть память, но он решил убить. Меня передернуло. В груди поднялась волна гнева. Говорят, месть — удел слабых, пусть так, но сносить подлость я не желала. Виновные должны быть наказаны.

Оставшееся время прошло в приготовлениях. Учитель давал инструкции, как себя вести, с кем говорить, кого избегать. Я запоминала, внимательно слушая. Стоило ему упомянуть князя Хортонского, как мое сердце забилось чаще. Хм, с чего вдруг? Я его никогда не видела и знать не знаю, а тут…

Мотнула головой, отгоняя наваждение. Получив полный пакет инструкций, отправилась одеваться. До бала оставалось два часа. Но я успела вовремя. Платье сидело, как влитое. Прическу мне помогла сделать приглашенная наставником приятная женщина. Стоило мне выйти в холл, где меня уже дожидались, как у Хаэ округлились глаза. Он довольно осмотрел меня, даже причмокнул, а потом вынес вердикт:

— Тебя сейчас даже родная мать не узнала бы. Ты потрясающе выглядишь.

— Спасибо. А сейчас в путь? И пусть нам помогут высшие силы, — прошептала, подхватив спутника под локоток.

Он был прав. Я кардинально изменилась, сама себя не узнавала. Но отражение мне очень нравилось. Впервые ощущала себя именно женщиной, красивой и наверняка желанной. Последнее мне предстояло проверить на балу. Хотя восхищение в глазах наставника уже сказало о многом. Я перестала сутулиться, окончательно распрямила плечи и выпрямилась. В данный момент маленькая иногда неуклюжая воровка осталась в прошлом.

Внизу нас ожидала карета с гербом. Позолоченная вязь, бархатные подушечки внутри. Я не удержалась, провела рукой сначала по корпусу кареты, а, забравшись внутрь, по сиденьям, обитым мягкой тканью. Вздохнула. Все-таки как отличается обычная повозка для среднего класса и карета для высшего. Здесь же даже сидеть приятно, не то что жесткие лавки повозки.

Домчались мы быстро. Город словно вымер, дороги оказались пустыми. Зато около дворца веренице карет, казалось, не видно было ни конца, ни края. Неужто весь город пожаловал? Сколько же нам стоять придется?

Все оказалось не так страшно, как казалось. Кареты двигались быстро, из них выходили аристократы, а их транспортные средства отъезжали дальше. Уже через каких — то полчаса мы вышли около крыльца и стали подниматься по широким ступеням. Я украдкой разглядывала народ. Дамы просто сверкали, на них украшений было столько, что глаза разбегались.

— Хаэ, а зачем цеплять на себя столько цацок? Это же перебор, — тихо поинтересовалась у спутника, глазами показав на одну особу, у которой в ушах висели длинные серьги, на шее колье в три ряда камней, оно прикрывало открытое декольте. На запястье каждой руки массивные браслеты. На лифе платья брошь, пояс в платье тоже смахивал на золотую цепь. В волосах бриллиантовые заколки и массивная диадема.

— Таким образом дамы пытаются привлечь внимание, — пояснил наставник. — А заодно выделиться среди остальных.

— Ну да-ну да, если больше привлекать нечем, остается надеяться только на побрякушки, — вздохнула про себя и покачала головой.

— Барон Витаньер с воспитанницей! — донесся до меня голос герольда. Я вздрогнула. Это мы, что ли? Бросив вопросительный взгляд на спутника, получила подтверждение.

— Ты представил меня своей воспитанницей? — Моему удивлению не было предела.

— А как я должен был обозначить твое присутствие рядом с собой? — хитро подмигнул мужчина. — Что-то мне подсказывает, что на роль любовницы-содержанки ты бы вряд ли согласилась. А невестой я не смогу тебя назвать, так как все ещё помолвлен. Сегодня на балу должна быть расторгнута моя помолвка с Талиной и объявлена новая.

— Да нет, я ничего против не имею, просто неожиданно, — робко улыбнулась в ответ.

Я была благодарна наставнику за заботу. Стало вдруг тепло на душе, что он смог даже в этом позаботиться обо мне. Пришлось спешно изображать смущение и саму невинность. Хотя, с другой стороны, именно такой я и являлась. И даже захотела бы стать роковой красоткой, у меня бы это не получилось.

Мы прошли в центр огромного, красиво украшенного зала. Я иногда ловила на себе чужие взгляды. Женщины смотрели снисходительно, ещё бы — на мне ни одного украшения не было, и я по этому поводу особо и не расстраивалась. Зато мужчины разглядывали с неподдельным интересом. Навесив на лицо робость и смущение, крепче ухватилась за руку учителя. Он погладил мою ладонь, словно успокаивая.

— Какая встреча! Барон Витаньер, неужели вы решили почтить своим присутствием бал? Обычно вы сторонитесь таких мероприятий, — к нам подплыла чета аристократов: женщине можно было дать и тридцать и сорок лет. А вот находящийся рядом с ней юноша был значительно моложе. Сын? Или…

— Доброго вечера, маркиза! — Хаэ склонил голову. — Надо же когда — то начинать. К тому же я сегодня с дебютанткой. Если бы не воспитанница, то с радостью пропустил бы сие мероприятие.

— Милое дитя, — женщина осмотрела меня с ног до головы. Я не опускала глаз, ровно и пристально смотрела на собеседницу. — Хаэ, милый, представишь нас друг другу?

— Конечно, маркиза Дебриа, моя воспитанница Шейра Валенсье, маркиз Дебрия, супруг уважаемой Лейзы.

Я сделала реверанс. Собеседница благосклонно кивнула. И в этот момент к нам подошли ещё несколько человек. Пример маркизы оказался заразительным. От количества народа зарябило в глазах. Про имена я вообще молчу. Я их просто не запомнила.

Паломничество к нашей компании закончилось резко. В зале вдруг повисла тишина. В боковой двери появился Его Величество, а за ним шествовали… Я икнула. Дей и Талина. Они улыбались и бросали друг на друга влюбленные взгляды.

Король, вопреки моим ожиданиям, оказался приятным моложавым мужчиной. От него так и веяло силой. На первый взгляд ему можно было дать лет сорок, хотя я прекрасно знала, что ему уже за восемьдесят. Поговаривали, над ним висит проклятие. Три супруги Его Величества скончались при родах. Не выжил никто. Все маги мира пытались разобраться, что за рок тяготеет над монархом, но никто ничего не обнаружил. До меня доходили слухи, что наш король собрался жениться в четвертый раз. Но насколько они правдивы, сказать сложно.

Сердце вдруг заколотилось так, что я подумала — выскочит. Мой взгляд заметался по толпе. Увидела. Князь Хортонский холодной статуей застыл около трона монарха. Из-под земли появился, что ли? Я не могла оторвать от него взгляда.

Белые волосы, едва прикрывающие шею, находились в художественном беспорядке. Расшитый золотом кафтан идеально сидел по фигуре, очерчивая широкие плечи и узкую талию. Серые глаза пронзительно вглядывались в толпу. Волевой подбородок, ровный нос, чувственные губы — классическим красавцем его назвать сложно, но меня к нему тянуло со страшной силой.

В какой-то момент мне показалось, я его давно знаю. Более того, возникла уверенность, что несколько раз проводила пальцами по его шее, очерчивая родинку в виде сердца. Проверить с такого расстояния, есть ли она у советника — не представлялось возможным.

И тут наши взгляды встретились. По моему телу пробежала дрожь. А перед глазами замелькали картинки, от которых закружилась голова. Парк. На берегу живописного пруда двое. Они страстно целуются. Судя по одежде, картинка из прошлого, как минимум два века назад носили такие платья с широкими рукавами и пышными оборками. От этих двоих так и искрит. Они действительно любят друг друга. И тут, приглядевшись, я едва не вскрикнула. Это же моя копия и… советника. Но этого не может быть. Как?

Наваждение пропало. А мы с князем Хортонским продолжали смотреть друг на друга. Я первая отвела взгляд. Еще одного неясного видения мне не нужно было. Одного хватило. Я вцепилась в руку наставника с такой силой, что до меня донесся легкий хмык.

— Милая, что с тобой? Ты бледная, словно покойника ожившего увидела. — В голосе отчетливо звучала тревога. Мужчина проследил за моим взглядом, который я поторопилась отвести. А вот глава департамента продолжал сверлить меня своими темными омутами. Бровь наставника взлетела вверх. — Вы знакомы? — удивился он.

— Нет… Или да… Я не понимаю, — честно призналась, выдохнув с легким надрывом. От странного видения закружилась голова.

— Не желаешь рассказать? — участливо спросил Хаэ. Да, мне очень хотелось это сделать, но все же не сейчас, когда вокруг толпы разглядывающих нас людей.

— Позже я обязательно расскажу. Сейчас не то место для таких бесед, — тихо прошептала, так как в этот момент к нам подошла очередная пара, чтобы познакомиться.

Заиграла музыка. Первый танец я танцевала с Хаэ. А потом пошел поток поклонников. Я же все время следила за Деем. Он несколько раз кружился рядом с нами, обнимая Талину и при этом поглядывая на меня. В его глазах я отчетливо видела интерес. Сначала испугалась, что меня узнали. А потом успокоилась. Кажется, бывший напарник разглядывал меня совсем по — другому. Плотоядно, что ли. И это при живой невесте.

Хотелось сплюнуть и выругаться в голос. Но я, нацепив на лицу улыбку, продолжала мило ворковать с партнерами по танцам. Мне пытались назначить свидание, но я отказывалась, ссылаясь на строгого дядюшку. И все время не забывала улыбаться и хлопать ресницами. Не знаю, насколько сработал мой образ наивной простушки, но все кавалеры велись на него. Обещали золотые горы и бриллиантовые реки. Я слушала, хихикала, краснела и мямлила нечто невразумительное.

Наконец, впервые за вечер мне удалось присесть на небольшой диванчик отдохнуть. Хотелось побыть в тишине и уединении. Недалеко от меня находилась ниша. Сначала я думала, она пустая. Но оказалось — я ошиблась. До меня донесся шепот. Я прислушалась только потому что голос говорившего мне был знаком.

— Тебе удалось воткнуть иголку Хортонскому?

— Да, на карман. Осторожный, гад, не давал подойти к нему слишком близко.

— А почему на танец не пригласила? Он бы тебе наверняка не отказал.

— Плохо ты его знаешь, — ворчливо, с нотками обиды, отозвалась девушка. — Отказал, мотивировал тем, что сегодня наш день, и мы должны танцевать только друг с другом, во избежание дурных слухов.

— Думаешь, он о чем — то догадывается? — забеспокоился мужчина.

— Вряд ли, просто он слишком осторожный. Поговаривают, он вообще практически никогда не танцует.

— Вот и проверим, — хохотнул молодой человек. — Ты видела, на балу дебютантка, воспитанница Витаньера. Откуда она взялась? Ее же еще не представляли королю?

— А что это тебя так беспокоит дебютантка? — в голосе девицы сквозило подозрение. — Тоже увлекся, как и все те остолопы, что увиваются вокруг нее?

— Напротив, не нравится она мне. Не могу пока определить чем, но чувствую исходящую от нее угрозу.

— Да ладно тебе, — отмахнулась собеседница. — Какая может быть угроза от этой пустышки? В ней же интеллекта ноль. Наверняка явилась отхватить себе богатого жениха. Ты заметил, на ней даже ни одного украшения нет. Видимо, воспитанница пришлась не ко двору, если «добрый» дядюшка пожалел даже простенького колье для ее открытого платья.

— А может, наоборот? Именно в этом и состоял его план? Скромность и невинность не нуждается в украшениях. Только что-то они задумали, я чувствую. Ты же знаешь, я никогда и ни в чем не ошибался ни разу, — в голосе мужчины сквозило сомнение.

— Все когда-нибудь случается впервые, — заметила девушка. — К тому же, вспомни свою напарницу. Ведь мертвой ее никто не видел. Утонула в болотах? Может быть, но я бы не стала расслабляться. Твоя ошибка была в том, что ты не к тем обратился. Надо было переплатить немного и заказать тех, кто гарантировано бы справился с задачей. А то сейчас волнуйся еще и по поводу этой девчонки, вдруг она в один прекрасный момент объявится? Придет, потребует свои деньги. Что ты будешь делать?

Я даже дыхание затаила, прислушиваясь. Мне тоже стало интересно услышать ответ на данный вопрос. Но ни я, ни собеседница не дождались. Раздался голос герольда, объявившего особенный танец. Открывать его должны были будущие молодожены. Ниша опустела. Наверняка из нее есть еще один выход.

Гости расступились, давая место молодым. Дей подхватил Талину за талию и прижал к себе. Она улыбнулась. Глядя на эту пару и не скажешь, что оба — убийцы. Я сузила глаза, разглядывая их. И так увлеклась, что не сразу заметила присутствие рядом с собой очередного поклонника, вознамерившегося пригласить меня на танец.

Повернувшись, чтобы отказать, едва не подавилась воздухом. Рядом со мной стоял князь и пристально разглядывал меня. Грудь будто сдавило в тиски. Я поняла, что и дыхание перехватило, у меня не оказалось возможности отказать. Будто во сне я встала с диванчика. Мы оказались друг напротив друга.

— Разрешите пригласить вас на танец, — от бархатного ласкающего голоса мурашки по телу даже не побежали, они запрыгали так, будто их было тысячи, сотни тысяч.

Меня хватило только на то, что бы вложить свою ладонь в широкую руку мужчины. Один шаг навстречу. Он обнял меня за талию, я положила руки ему на плечи. Меня охватил жар. В том месте, где касалась ладонь князя, все горело.

Таких ощущений я никогда не испытывала. Это было… Словно я купалась в огненной реке, а ее волны ласкали мое тело. Жарко, восхитительно, необыкновенно. Еще и томление внизу живота, словно там начал зарождаться пока маленький торнадо, но с каждой секундой становился все больше. Завораживающие ощущения, особенно, когда два взгляда, встречаясь друг с другом, заставляют растворяться друг в друге. В глубине темного омута я видела непривычную теплоту и нежность., но разве это может быть правдой? Князь Хортонский — самый жестокий и властный из ныне живущих советников, сейчас выглядел совершенно спокойным и заботливым. Или мне это только показалось?

Наш танец начался. Даже боюсь представить, какая меня ожидает мука на ближайшие минут пять-семь. Но я должна справиться, ведь мы здесь по делу — напомнила себе и глубоко вздохнула.