— И как ты собралась это проверять? — с опаской поинтересовалась я, непроизвольно отодвигаясь от воинственно настроенной темной.

— Рисуй, — скомандовала она, протягивая мне лист бумаги и грифель. И откуда только вытащила?

— Что? — не поняла я.

— Это ты сама должна знать. Все рисунки должны исходить отсюда, — она приложила ладонь к моей груди. Я вздохнула. Взяла грифель и… Он будто сам запорхал по чистому листу. Сначала появлялись легкие штрихи, преобразуясь в образы, они становились ярче и отчетливее. Я настолько глубоко ушла в творчество, что ничего не замечала вокруг себя.

— Ух ты! Это же мы… А это… Принц? — голоса доносились, как сквозь вату. Я не могла отвлечься от своего занятия. И только закончив, обозрела дело рук своих и пораженно выдохнула.

— Вот, видишь, а не знала, что рисовать, — улыбаясь во все тридцать два, Амина забрала из моих рук мое художество. — Зато теперь будем знать, мы победим, враг окажется повержен.

— Да ладно тебе, — отмахнулась я. — Это только в сказках добро побеждает зло. Мы не в сказке. Здесь реалии жизни таковы, что нам всем грозит опасность. И только совместными усилиями мы сможем ее преодолеть.

— Обязательно преодолеем, — хлопнула меня по плечу Зифа. — Предупрежден, значит, вооружен. Мы ведь теперь точно знаем, кто главный злодей.

— Не все так просто, — словно прочитав мои мысли, произнесла Амина. — Принца пригласили для антуража. Главный злодей наверняка не он. Да, Высочество — маг, сильнейший к тому же, и он решил сыграть в свою игру. Но…

— Мы должны узнать, кто же на самом деле желает получить силу всех претендентов, — подхватила я мысль эльфийки.

— А что тут гадать? Наверняка это Магистр. Он слишком подозрительно себя ведет, — пожала плечами вампиресса.

— Я сомневаюсь в этом. Скорее он сам пешка в чужой игре. Исполнитель. Но не главный злодей, — мотнула я головой.

— Тогда нам необходимо все узнать, пока не стало поздно, — вынесла решение оборотница.

— Вы абсолютно правы, — подал голос Раат, о котором на несколько мгновений все забыли.

— У тебя есть мысли на сей счет? — обернулась я к монитору. Юноша задумался, на его лицо набежала тень.

— Мысли есть, но их необходимо проверить, — уклончиво ответил он. Я присмотрелась. Он расстроен? Странно. На кого же он подумал, что эти мысли его удручали?

— А с нами не поделишься? — полюбопытствовала Амина. — Может и мы смогли бы чем-нибудь помочь?

— Нет. Здесь я должен сам разобраться, — мотнул головой Раат. В этот момент мне в голову постучала мысль, но я никак не смогла ее оформить. Нечто такое, что могло бы пролить свет на происходящее.

— Раат, а надеть чужую личину можно легко? — спросила я, получив недоуменные взгляды аэр. Да и сам хранитель странно посмотрел в глазок камеры.

— Нет. Для этого нужен тесный контакт с тем, чью личину ты собираешься примерить. Почему ты спросила? — глаза сузились, скулы заострились.

— Интересно стало, — безмятежно отмахнулась я. — Просто чтобы знать на будущее, смогут ли к нам явиться под личиной, твоей, например.

— Не смогут, это исключено. А вот… — договорить он не успел. Быстро метнулся к двери, встав так, чтобы его не было видно. На кончиках его пальцев засверкали искорки магии. Но дверь так и не открылась. Словно гость почувствовал угрозу и решил не входить.

— Нам пора, сейчас ужин принесут, — прошептала Амина, подталкивая всех к выходу.

— Скоро мы встретимся, — пообещал Раат, прочитав мои мысли. Я кивнула. Быстро покинула потайную комнату и только успела ее закрыть, как в дверь постучали. Явившиеся слуги принесли ужин. Следом за ними на пороге возник Шорн. Он оглядел всех нас, нахмурился.

— Что-то не так, Магистр? — любезно поинтересовалась Зифа, кокетливо стреляя глазами на мужчину.

— А? Нет, все нормально. Вы готовы к следующему этапу? — задал он вопрос, оглядывая комнату.

— А что у нас завтра будет? Танцы? И что вы пытаетесь отыскать? — перед ним встала Амина, теребя прядь волос и склонив голову на бок.

— Да, танцы, — рассеянно отозвался Магистр. — Вы же к ним готовы? Сложностей не возникнет?

— Конечно нет, — хором уверили аэры. — А кто будет нашим партнером? Неужто сам принц? — с придыханием поинтересовалась вампиресса.

— Это пока не решено, но скорее всего так и будет, — закивал Шорн.

— Магистр, вы пытаетесь найти следы погрома? — задала я вопрос, пришедший в голову непроизвольно. Но мужчина посмотрел на меня со злостью. Видимо, попала в точку.

— Я просто смотрю, как вы устроились, — поджав губы, недовольно ответил собеседник. — Не тесно вам здесь?

— А есть варианты? — встрепенулась оборотница. — И почему нас поселили всех вместе? Не нашлось свободных покоев для претенденток? Весьма печально. Такой большой дворец и так мало в нем места.

— Так мы можем за вами наблюдать, а, расселив, не сможем уследить, и вы можете оказаться в опасности. Кнархи — любвеобильный народ, они любую аэру могут убедить открыть и впустить к себе. Вы же не хотите проблем? — не речь, а сладкая патока и не придерешься.

— А итанов кто соблазнять станет? За ними тоже понаблюдать решили? — добавив в голос наивности, спросила я.

— Конечно, принцесса ревнива, она не потерпит соперничества. Потому для безопасности кандидатов их и поселили вместе, — ответил мужчина. — А сейчас я покину вас. Надо еще много чего проверить.

Он стремительно вышел, хлопнув дверью. Мы переглянулись. Захихикали. Принялись за еду. Но стоило отпить глоток морса, как он весь вышел обратно. Горько. Еще и нёбо защипало.

— Аэры, не стоит это пить, там что-то подмешано, — прошептала я. Голова закружилась, перед глазами появились темные круги.

Зифа сняла с пальца перстень с красным камнем и поднесла к бокалу. Камень потемнел, а потом и вовсе стал синим. Драконница выругалась.

— Что же им неймется? И сюда чары подавления воли засунули. Чего они добиваются?

— Нашего согласия на добровольную отдачу силы. По закону жанра после ужина должен явиться главный злодей и потребовать нашего согласия, — заплетающимся языком выдала я.

Амина собрала бокалы, вылила их содержимое, тщательно прополоскала и поставила на стол. Улыбнулась, подмигнула всем нам.

— Что ж, поиграем? Они стараются нас сломить любым способом, но и мы сдаваться не намерены. А значит, сделаем так…

Эльфийка быстро-быстро зашептала свою идею. Все кандидатки закивали в ответ, сияя глазами в предвкушении. Как и предполагалось, стоило слугам забрать пустые блюда, как к нам явился принц собственной персоной. Он оглядел нас, сидящих с идиотскими улыбками на лицах, пощелкав пальцами перед Зифой и передо мной. Реакции не дождался. Вздохнул.

— Аэры, я пришел, чтобы предложить вам… — не успел он договорить, чего именно хотел предложить, как все аэры вскочили с места и бросились на юношу. Они гладили его, лезли с поцелуями, их нежное щебетание и слова любви заставляли Высочество кривиться от досады. Но только он открывал рот, как внести свое предложение, как ему аэра затыкала рот поцелуем. Еще немного, и все кандидатки бы точно изнасиловали Высочество. Но он чудом вырвался и бросился к двери.

— Ваше Высочество! А чего приходили-то? — едва сдерживая смех, все-таки поинтересовалась я. Но только он собрался предпринять последнюю попытку, как Зифа и Амина снова бросились к парню, раскрыв объятия. Такого проявления чувств принц не смог вынести, скрываясь за дверью.

— Это было мерзко, — скривилась вампиресса. На нее уставились с недоумением.

— Что именно? — не совсем поняла я.

— Целовать эту мерзкую жабу. Фу! У меня привкус во рту просто отвратный. Да и гнилью от него несет так, что теперь мы вряд ли отмоемся, — ответила клыкастая, все время плюясь.

— Согласна, но это был единственный выход не дать ему совершить то, ради чего он явился, — закивала оборотница.

— И этот раунд остался за нами, а сейчас спать, скоро утро, неизвестно, во сколько нас разбудят, и что заставят еще испытать. Судя по всему, они готовы идти на любые ухищрения только чтобы нас рассорить и добиться согласия — отдать им нашу силу. Не дождутся, — категорично заявила Амина. Все с ней согласились.

Разлегшись по кроватям, аэры мгновенно уснули. А я отправилась в купальню. Им-то хорошо, они по себе своей магией прошлись и чисты, как после душа, а мне приходится действовать более земными способами.

Долго задерживаться не стала. Водные процедуры прошли быстро. Завернувшись в халат, отправилась спать. Но только улеглась, как дверь открылась. Я затаила дыхание. Пришлось закрыть глаза, так как я уже прекрасно знала: кнархи хорошо видят в темноте, меня могут увидеть не спящей.

— Ты уверена, что они все спят? — голос Магистра Шорна я прекрасно узнала.

— Да, я ввела огромную порцию сонных чар. Но давай быстрее, проверяй, что хотел, и уходим. Драконы долго спать не будут, на них любое заклятие держится не дольше получаса. А мы недаром отбирали сильнейших, — властно произнесла аэра. Этот голос я не узнала, хотя он и показался знакомым, но кому мог принадлежать, так и не смогла понять.

— Очень интересно, — недовольно прошипел Магистр. — Так и думал, что эта человечка нам все карты спутает. Кто ее сюда притащил и зачем?

— А ты еще не догадался? — сквозь зубы процедила аэра. — Хранитель. Кстати, куда он исчез? Что-то замышляет?

— Подожди, я думал, это ты его убрала с глаз, чтобы все не испортил, — застыл Шорн. В этот момент я как раз немного приоткрыла глаза, в свете луны смогла разглядеть потрясение на его лице.

— Нет. Не я. Но тогда выходит, кто-то еще пытается получить то, что ищем мы? — девица была недовольна подобным раскладом. Она стояла спиной ко мне, но даже так я не смогла узнать, кто это. Но определенно и в фигуре, и в движениях было что-то знакомое.

— А это мне уже не нравится, — на этот раз Шорн скривился. — До конца турнира мы должны узнать, кто наш соперник.

— Почему не соперница? — удивилась аэра.

— Потому что она не смогла бы нейтрализовать хранителя. Это мог сделать только итан, к тому же достаточно сильный маг, от кого наш Азаш совсем не ожидал подвоха, — прошептал Магистр.

— Логично, ладно, доделывай все быстрее, с человечкой потом разберемся, у нас, оказывается, появились дела поважнее, — нетерпеливо обронила аэра.

Шорн прошел вдоль стены. Я заметила, как светились его руки, зеленоватое свечение хаотично ложилось на плетение. Вот, черт, завтра все надо начинать заново. Интересно, к парням они тоже пойдут? Словно услышав мои мысли, аэра спросила:

— К итанам идем? Надо поторопиться, у нас мало времени осталось.

— Думаю, там нам делать нечего. Они сегодня подрались, поругались, выплеснули ярость. Да и не смогла бы человечка попасть в их покои и нейтрализовать наши чары. Все, идем, я вплел сюрприз аэрам. Завтра посмотрим, как он сработает, — довольно оскалился Шорн. Они вышли.

Сон с меня слетел в мгновение ока. Что они еще придумали? Бросившись к Амине, попыталась ее разбудить, но у меня ничего не получилось. Я стала пытаться добудиться хоть кого-то из аэр. Но раз за разом терпела неудачу.

Сев на кровать, задумалась. Что там Магистр говорил? На драконов чары сна надолго не действуют? Сколько же прошло времени? Я начала судорожно оглядываться, но никаких признаков часов не обнаружила. Как же быть? Уже занялся рассвет. Нельзя давать аэрам спать. Иначе можно все испортить.

И тут мне в голову пришла еще одна мысль. Я уже собиралась встать и снова предпринять попытки добудиться хоть кого-нибудь, но так и застыла. А ведь интересно получается. Зачем вообще нужен этот конкурс? Ведь ни одна из нас не имела шанса на возвращение, тогда почему не найти лазейку забрать силу сразу? К чему все эти учения, подготовка, изучение экономики, геральдики и танцев? В темнице эти знания все равно не пригодятся. Но нас обучали, готовили. Ничего не понимаю. Вряд ли мои товарищи по несчастью и сами об этом знают, но задать вопрос все же стоило, когда решим проблему с сотворенными чарами Шорна.

Пока я думала, зашевелилась первая драконница. Я быстро вскочила и подбежала к ней, начав тормошить ее, пытаться разбудить.

— Зифа! Зифа, миленькая, ну проснись же ты! — я умоляла, угрожала, щипала, трясла. И, уже отчаявшись, вскрикнула, когда аэра резко распахнула глаза.

— Нина? Ты меня покалечить решила? — грозно отозвалась драконница.

— Ты проснулась, наконец-то, — обрадованно выдохнула я. — Зифа, ты сможешь сотворить чары противоядия, или как они еще называются?

— Что случилось? — мгновенно вскочила чешуйчатая, оглядываясь вокруг. Я быстро рассказала о посетителях. — А на тебя почему не подействовали чары сна? — на меня подозрительно глянули два янтарных глаза.

— Я в купальне была. Не умею я, как вы, р-р-раз и готово — очищать себя магией. Мне более приземленные средства нужны, — честно призналась я. Зифа усмехнулась.

— Зато это тебя спасло от сна, — подмигнула она мне. — Пошли, посмотрим, что они там наделали такого, надо знать, к чему готовиться.

Мы подошли к плетению, как раз к тому месту, где недавно магичил Шорн. Я присмотрелась. Цвета изменились.

— Что там? Расскажи, что именно изменилось? — попросила Зифа.

— Цвета и само плетение. Сейчас там три нити: темно-коричневая, ярко-алая и буро-серая. А еще параллельные нити сплелись в косу, потом снова перешли в параллель, более того, нижняя отделилась от двух остальные, стала толще, а здесь, наоборот, верхняя уплотнилась и пошла вверх.

Я прошла пару метров, указывая, на каком этапе происходили изменения. Зифа кивала и все больше хмурилась.

— Ты сможешь что-то сделать? — с надеждой глядя на драконницу, поинтересовалась я, она с сожалением покачала головой.

— Нет, такого уровня противодействием я не владею, но… — ее глаза вдруг загорелись. — Жди здесь. Надеюсь, на наших итанов они не наслали сонных чар.

Я и ответить ничего не успела, как Зифа исчезла. Пока я размышляла, что она такого задумала, драконница вернулась, но не одна, а в компании с Шаном. Видно было, драконница подняла его с кровати, вырвав из глубокого сна. Волосы растрепаны, глаза сонные, рубашка нараспашку. Он пытался сообразить, что от него хотят. Но, услышав мои слова о посещении Магистра с неизвестной, сон с него мгновенно слетел. Передо мной предстал собранный и готовый действовать дракон.

— Ты знаешь, что это значит? — поинтересовалась я. Мне хотелось понять размер подлянки, которую подложил нам Шорн.

— Конечно, — кивнул юноша. — Ничего хорошего. В ярость и ненависть, они добавили подлость и предательство, а так же жажду убийства, причем непреодолимую жажду, с таким наваждением нельзя бороться, оно разъедает изнутри. В таком состоянии любой маг согласится на что угодно, лишь бы ему помогли избавиться от наваждения, — пояснил Шан. Меня передернуло от ужаса.

— Ничем не гнушаются, сволочи, — зло процедила я и замолчала, заметив, как задвигались губы дракона, в руках начал появляться едва заметный туман золотистого цвета. Точнее, он был молочно-белым, но с золотыми искрами.

— Зифа, мне нужна твоя кровь для усиления эффекта, — едва слышно прошептал Шан. Драконница и раздумывать не стала, мгновенно прокусила запястье, капая в центр облачко красные капли. Они зашипели, словно закипая. Юноша довольно кивнул. Растянул облако и протянул его мне. — Нина, надо растянуть мое плетение, чтобы оно попало на места изменений.

— Я попробую, — кивнула в ответ, со страхом двинувшись в сторону сплетений. Вопреки моим опасениям, я смогла все сделать правильно. Под моими руками облачко Шана принимала нужные мне размеры. Оно оказалось мягким на ощупь, я могла его лепить, как пластилин. Чем и занялась. Не касаясь ужасных сплетений, укутывала их в противоядие дракона, надевая его словно вуаль. И, надо сказать, данное действо доставило мне удовольствие. Кончики пальцев покалывало, в теле был азарт, адреналин зашкаливал.

Стоило мне закончить, я облегченно выдохнула и обернулась к товарищам. В следующую секунду застыла. Все аэры проснулись и недоуменно взирали на меня.

— Вы чего? — осторожно поинтересовалась я, едва не попятившись.

— Ты светишься, — выдохнула Амина.

— А еще в мое заклятие добавила своего света, усилив эффект противодействия и нейтрализации чар кнархов, — пояснил Шан. Я замотала головой, замахала руками.

— Не надо мне приписывать того, чего я в принципе не могу сделать, это вам показалось, — быстро заговорила я. Ко мне приблизился Шан.

— Нина, ты сама не осознаешь своей силы. Она исходит изнутри. Твой свет, он посильнее любой магии будет. И именно он не только нейтрализовал окончательно злые чары кнархов, но и создал вокруг аэр ореол защиты на будущее. Я не могу сказать, сколько он продержится, но на первый взгляд он довольно прочный.

Моя челюсть отвисла. Я и верила и не верила словам дракона. Я же не маг, чтобы сотворить такое. Но довольные и открытые улыбки аэр, с которых слетел сон — оказалось лучшим доказательством.

— Шан, а что я еще могу, ты не знаешь? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, к сожалению, не знаю, — развел руки в стороны дракон. — Ты не перестаешь удивлять. И что сможешь сотворить в следующий момент, только тебе одной известно… или неизвестно… — засмеялся Шан.

И тут я вспомнила, о чем хотела поговорить, раз уж они все проснулись. Разглядывая товарищей по несчастью, озвучила свои недавние мысли по поводу конкурса, учебы и вообще всего этого фарса. Над моими словами все задумались. И снова ответил мудрый дракон:

— Хорошие вопросы, я и сам недавно размышлял над этим. И, читая историю и экономику данного мира, пришел к выводу: кнархи любят развлечения и показательные выступления. К тому же ритуал передачи силы всегда длительный. Для него нужна особая подготовка. В моем мире магу, решившему добровольно поделиться силой, проводят очистительный ритуал, чтобы он мог сам осознать, на что идет. Видимо, здесь похожая система, но основана она на негативных эмоциях, ведь кнархи именно ею и питаются.

— Судя по их ухищрениям, нас хотят довести до такой степени ярости и сумасшествия, чтобы мы сами взмолились забрать нашу силу, чтобы больше не мучиться, — внесла предложение Амина. Шан кивнул.

— Я поняла, они решили совместить приятное с полезным, то есть, устроить развлекаловку для обитателей замка, плюс под шумок накормить всех нашим негативом и, как итог, забрать вашу силу — у меня забирать нечего, я все еще не понимаю, для чего я здесь, — подвела итог сказанному.

— Нина, а ты не думала о том, что тебя сюда принес именно тот, кто решил помешать кнархам добиться своей цели? — задал вопрос Шан, хитро стрельнув глазами.

— И сами кнархи это допустили? — я была удивлена и обескуражена. Такие мысли и мне приходили в голову, но я их отгоняла.

— А им некуда было деваться, ведь исполнители слушались кристалла. На кого он указывал, того и забирали. А потом стало поздно, ты уже оказалась здесь, — пояснил дракон.

— И самое замечательное, уже в какой раз спасаешь нас от чар кнархов, — довольно улыбнулась Амина. — Ведь благодаря твоей способности видеть скрытое, мы пока еще в своем уме и твердой памяти. А кнархи голодные и злые.

— Не обернулось бы это для нас чем-то ужасным, наверняка Магистр поймет, что его чары снова нейтрализованы. И мне уже страшно представить, на что его фантазии хватит, — произнесла я, сама задумавшись над своими словами.

— Не думай о плохом, — положил мне руку на плечо дракон. — Мысли могут быть материальны, лучше представляй, насколько все хорошо.

— Я так всегда делала, — улыбнулась в ответ. — Это привычка с детства.

— Вот и не изменяй своим привычкам и дальше, — подошла Зифа и положила руку на второе плечо. По телу прошла теплая волна. Стало приятно. Я на миг прикрыла глаза, наслаждаясь.

— А сейчас всем спать, надо все-таки отдохнуть. А как быть дальше, потом решим, — принял за всех решение Шан. Мгновение, и дракон исчез. А мы снова разлеглись по своим кроватям. На этот раз сон сморил меня мгновенно. Снилось что-то хорошее, потому что проснулась я в прекрасном расположении духа. Нос щекотал запах еды. Мгновенно распахнув глаза, блаженно вдохнула, потянулась и встала.

— Ты во сне улыбалась, — первой обернулась ко мне Амина. — Что тебе снилось?

— Не помню, но определенно что-то хорошее. Настроение просто супер! Мне даже летать хочется. Умела бы, точно взлетела, — призналась я.

— Значит, сегодня нам определенно ничего не грозит, — вдруг заявила Зифа. Я едва не подавилась.

— Эй! Я же не пророчица, а обычный человек, — замахала руками, с легим испугом глядя на каждую аэру по очереди. Но они смотрели на меня с уверенностью, каждая поверила словам драконницы. Стало немного не по себе, потому я поспешила добавить: — Все равно следует соблюдать осторожность. Не стоит слепо надеяться на меня. Я ведь и сама в себе не уверена.

— Нина, как сказал Шан, ты просто сама еще плохо осознаешь свои силы, поэтому позволь нам их осознать в полной мере, особенно сейчас, все еще находясь под твоим щитом света, — снисходительно произнесла вампиресса. Мне ничего другого не оставалось, как кивнуть. Они сами так решили.

Завтрако-обедо-ужин оказался очень вкусным. Или это я была слишком голодной? Но я свою порцию умяла за несколько минут. Пока остальные еще кушали, я встала и подошла к окну. Солнце садилось. Я уже знала, насколько быстро здесь наступает ночь, именно этого момента и ждала. Но насладиться зрелищем мне оказалось не суждено. Дверь открылась, вошел Магистр. Пару минут он разглядывал улыбающиеся лица аэр, при этом все больше хмурясь. Его взгляд остановился на мне.

Наши глаза встретились. Между нами будто происходила стычка. Он пытался давить на меня своей властью и могуществом, я отталкивала его своей непримиримостью ко злу и подлости. Не давала сломить себя. Шорн уже откровенно шипел, и я не смогла сдержаться:

— Магистр, вам плохо? Может вам стоит отдохнуть? А то дела и заботы пагубно влияют на здоровье, а неразрешенные проблемы еще и на потенцию. Или она вам не особо важна? — снисходительно порекомендовала я, заставив мужчину зарычать от ярости.

— Что же вас так разозлило, Магистр Шорн? — добавив в голос патоки, поинтересовалась Зифа. — Или вы рассчитывали застать другую картину? Например, кучу трупов?

— А вы уже приготовили лопаты? А место, куда прятать трупы? — подхватила словесную игру Амина. Шорн все больше зеленел от ярости. Оказывается, полное благодушие собеседников у него вызывало не только ярость, но и лихорадку. Вон как бедолагу затрясло. Еще немного, и он просто взорвется.

— Аэры, пожалейте Магистра, его же сейчас удар хватит, — внесла и я свою лепту. — Позлитесь немного, что ли, надо же его покормить. А то он наверняка голоден.

— Ты… Ты… — только и смог прошипеть Шорн, после чего слишком поспешно покинул наши покои.

— И чего приходил вообще? — пожала плечами я.

— Может и правда трупы убрать, пока никто не хватился, — хохотнула Зифа.

— Не-а, до них бы дело не дошло, — со знанием дела успокоила я. — Им необходима сила каждой из вас. И труп в их планы не входит. А вот если бы кто-то находился на грани смерти — это да, на такое наверняка он и надеялся. А его поджидал облом. Нервы не выдержали. Жаль, у меня с собой настойки нет успокоительной, она бы ему сейчас пригодилась.

— Интересно, сколько ему времени понадобится, чтобы нацепить маску лицемерия? — задумчиво поинтересовалась оборотница.

— Думаю, минут пять-семь, — внесла я предложение.

— Минут десять, — вставила свои пять копеек Амина.

— Не больше трех минут, — уверенно заметила Зифа. Потом пояснила свое мнение: — Такие, как он, давно научились скрывать свое истинное лицо. Обычно они не срываются и не раскрывают себя, но если уже показали перед кем-то истинное лицо, обязательно постараются как можно быстрее исправить положение.

Не успела драконница договорить, как дверь снова открылась, и в нее с широкой улыбкой на лице шагнул Магистр. Сейчас глядя на него, источающего благодушие, и не скажешь, что несколько минут назад он кипел от ярости и едва ли не плевался ядом.

— Магистр, с вами уже все в порядке? — осторожно поинтересовалась Амина.

— Да, в полном, — закивал Шорн. — Просто не выспался сегодня. В коридоре шумели. Вы ничего не слышали?

— Нет, мы спали, — честно ответила Зифа. — И нам никто не мешал, не беспокоил, в двери не стучал. Видимо, только вам не повезло, — с сочувствием отозвалась аэра.

— Да, не повезло, — как эхо, повторил мужчина, на миг сник, но тут же снова заулыбался. — Аэры, вы уже поели? Прошу на выход. Сейчас начнется следующий отборочный тур. А перед этим вам еще предстоит подготовиться.

Не став спорить и возражать, мы направились следом за мужчиной. Нас привели в комнату, где находились уже знакомые мне тетки в компании таких же. Они оскалились, заметив нас. И тут же взяли всех в оборот. А служанки каждой аэре индивидуально приносили платье.

Мое оказалось с открытой спиной, длина до колена, два разреза от бедра. Ткань мягкая, напоминающая наш шелк. Я удивилась странному выбору, но возражать не стала, заметив, что и мои спутницы тоже удивлены выбором платьев. Но задерживать никого не стали. Обновленные и готовые к бою, мы быстро облачились в наряды и с улыбками шагнули навстречу предстоящему.

— А когда нам огласят заслуженные баллы? — поинтересовалась я. — Мы думали, их оглашают после каждого тура. Разве нет?

— Вы правы, так и должно было быть, но на этот раз жюри очень долго совещалось, все кандидатки оказались на высоте, решение далось слишком сложно. Поэтому решение будет озвучено после второго тура, — ответил Шорн, натянуто улыбаясь.

— Хорошо, даже интересно стало, кто из нас смог удивить достопочтимую комиссию больше всех, — кокетливо теребя прядь волос, отозвалась эльфийка.

— А сейчас вам стоит поторопиться, — на этот раз серьезно произнес Магистр, поторапливая нас. Спорить не стали, вышли из покоев и направились организованной толпой на следующий этап соревнований.

Я все время прислушивалась к себе, но никаких тревожных предпосылок не ощущалось. Только это ровным счетом ничего не значило, я не торопилась радоваться, ведь все могло измениться в мгновение ока, мерзкий характер кнархов мы не только успели узнать, но и почувствовать на себе. Ничего хорошего ожидать не приходилось.

— Магистр, а нам позволят пообщаться с итанами? Узнать, как у них обстоят дела? — поинтересовалась Зифа. Шорн обернулся, пристально глянул на драконницу, словно пытаясь прочесть ее мысли, но потом, вздохнув, уклончиво ответил:

— Посмотрим.

На что он собрался смотреть, забыл нас просветить. Но до самого начала соревнований с итанами нам не дали встретиться и обмолвиться хоть парой слов.

Зал, в который нас провели, оказался по размеру намного больше. По всему периметру находились трибуны, заполненные кнархами. На нас взирали, как на диковинных зверушек.

— Хм, а на первом этапе столько зрителей не было, — прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Они были, только скрытые стеной. Они нас видели и слышали, мы их нет, — обернулась ко мне Зифа. Я передернула плечами. Кивнула, когда на нас шикнул Шорн. Оказывается, разговаривать нам запрещалось. Сколько таинственности. И к чему она? Впрочем, им виднее. Мы решили следовать их правилам, до той поры, пока нам это ничем не грозит.

— Итак, второй отборочный турнир невесты для Его Высочества начинается! — громогласно провозгласил разряженный кнарх, махая руками. — Сейчас наши аэры покажут грацию, пластику и умение двигаться. Наслаждайтесь!

Теперь все взоры обратились на нас. Открыть танцевальный конкурс решила Зифа. Она вышла на середину зала, ожидая партнера. Мы тоже, затаив дыхание, ожидали, кто же встанет в пару с первой претенденткой.

Дождались!