Непривычно было сидеть за огромным столом в столовой. В данный момент я ощущала себя едва ли не почетным гостем, находясь по левую руку от Азаша, да еще и во главе стола. Слуги суетились, расставляя блюда. Мы тихо переговаривались между собой, ожидая, пока приведут остальных.

Кнархи привели пленников. Хорошо, по пути или они сами, или сопровождающие постарались, но гостей из подземелья привели чистых и в добротной одежде. Куда делось то рванье, которое на них было? Когда успели переодеть?

— Нина, ты как маленькая, — склонившись ко мне, прошептал Азаш. — На выходе их сразу переодевали и проводили магическую обработку.

— А тебя не учили, что читать чужие мысли без разрешения, не есть хорошо? — усмехнулась я.

— Но зато ты получила ответы на свои вопросы, — подмигнул хранитель.

— Логично, — пришлось согласиться мне. Крыть было нечем. Он прав. Так бы сидела и мучилась.

Вошедшие пленники долго мялись у двери, пытаясь осознать происходящее. Они крутили головой в разные стороны, всматривались в нас. Первой встала из-за стола Амина. Она подошла к бывшим пленникам, тепло улыбнулась и мягко произнесла:

— Мы же обещали, что поможем вам выйти из подземелий. А сейчас проходите за стол. Наверняка ведь голодные?

Помогая народу разместиться, встали мои товарищи. Я тоже собиралась вскочить, но меня за руку удержал Азаш и едва заметно мотнул головой.

«Все хорошее, к сожалению, быстро забываются. Они сейчас увидят в тебе человека и природная пакостность может взять верх», — пояснил юноша.

«Да они еще не до конца пришли в себя, вряд ли им будет до моей человечности», — попыталась отмахнуться я и осеклась. Несколько освобожденные, как ни старались, но то и дело бросали на меня неприязненные взгляды.

— А что с вами за столом делает человечка? — не сдержала пренебрежения… кто бы мог подумать? Та самая старожилка. Она преобразилась, ее красота оказалась настолько яркой, что многие итаны не могли оторвать от нее взгляда.

— Нина помогла нам выжить, — перед аэрой с вызовом встал Шан. — И советую тебе попридержать свои мысли при себе. Она атала хранителя.

— Хм, это постельная грелка? Так ее и сменить можно. Такому итану нужна хорошая жена, — не желала униматься аэра.

— Я смотрю, ты быстро пришла в себя? — терпеть насмешки я не стала, сама поднялась из-за стола и подошла к девице. Демонстративно осмотрела ее, а потом вынесла вердикт: — А, знаешь, ты права, как постельная грелка ты действительно сгодишься для любого, ты красива, амбициозна, грациозна. Но вот в жены возмут как раз таких, как я. А если тебе неизвестно, атала — это Единственная, Истинная, половина души. Интерпретируй как пожелаешь. В любом случае забраться в штаны к Азашу у тебя не выйдет. Я понимаю, долгие годы воздержания, но у тебя будет большой выбор.

Сказать аэре было нечего. Она, пытаясь сохранить достоинство, переводила взгляд с меня на Азаша и обратно. Кажется до нее начало доходить, что она только что оскорбила фактически супругу хранителя.

— Мы есть сегодня будем? — пришел на помощь Шан. Эх! Вот что значит, мудрый дракон.

Я вернулась к Азашу, присела на свое место. Да, было неприятно, но я гнала от себя негатив. Получалось плохо. Хранитель взял в руку мою ладонь, развернул к себе запястьем и медленно поднес к губам. Поцеловал. Тут же по телу распространилось тепло, волной смывая все невзгоды. На этот раз получилось расслабиться.

Теперь можно было приниматься за еду. Раздражение и злость прошли. Я старалась не смотреть на наглую девицу, не успевшую выйти из подземелья, а уже качающую права.

В столовой воцарилась тишина. Слышны были только редкие легкие постукивания столовых приборов, да дыхание собравшихся. Слуги бесшумными тенями сновали вдоль стола, то наполняя кубки гостям, то убирая грязную посуду.

Я насытилась быстро, потому, медленно ковыряясь в тарелке, из-пол полуопущенных ресниц наблюдала за народом. Бывшие пленники украдкой изредка бросали взгляды на меня. Строптивая аэра ни разу не посмотрела в мою сторону. Она сидела с гордо выпрямленной спиной, словно королева на приеме, медленно отрезала кусочки мяса и тягучим движением отправляла его в рот. Я заметила, она пользовалась таким же приемом: обозревала всех из-под полуопущенных ресниц. И когда ловила на себе восхищенные взгляды итанов, довольно улыбалась.

Наконец, народ удовлетворил голод. Скорее всего сыграло роль любопытство, всем было интересно узнать подоплеку происходящим событиям. С чего все началось? И почему столько времени продолжалось? Первым подал голос Шан. Оглядев напряженно застывших аэр и итанов, он повернулся к Азашу.

— Ты обещал рассказать нам захватывающую историю.

— Конечно, — улыбнулся хранитель. — Вы все поели? — ответом ему был слаженный кивок. — Тогда слушайте…

***

Тарлас — небольшой мир, созданный братом и сестрой — близнецами. Это место их отдыха, отрада их души. В него они вложили всю свою любовь и нежность. Оба считали, что никогда не расстанутся, будут вечность вместе. Одна душа на двоих, сердце, бьющееся в унисон, мысли, схожие во всем. Им порой не нужно было заканчивать очередную, пришедшую в голову, идею. Если начинал брат, сестра уже знала, что он хотел сказать. И наоборот.

Они не всегда находились на Тарласе. Это было место их уединения, здесь они прятались от всех, отдыхали и творили. Но потом возвращались в свой мир, где жили, учились и создавали новые миры.

Однажды брат влюбился. Сильно, всепоглащающе и полностью потеряв голову. Он признался в этом сестре. Сообщил, что женится. Его любовь не только оказалась взаимной, но и избранника оказалась истинной парой. Более того, она носила под сердцем близнецов.

Сестра впала в ярость. Она не могла отдать брата самозванке, как посчитала девушка. Гнев настолько помутил ее разум, что она не сочла ничего умнее, отыграться на Тарласе.

В тот момент этим миром правил мудрый правитель, народ его любил, ценил и уважал. Шайад отвечал тем же. Он слишком радел за этот мир. Его супруга — королева Нинэриэла, души не чаяла в муже, помогая ему во всем.

Еще одним незаменимым помощником была Каэрита. Она принадлежала к смешанной расе катархов. Они чем-то неуловимо походили на кнархов, но различались внутренней сутью. Шайад считал Каэриту сестрой. Они дружили с детства. Да, аэра всегда была влюблена в итана и не скрывала этого. Более того, с самого детства мечтала о большой, чистой и светлой любви. Она преданно ждала Шайада из его путешествий по мирам. Сама с ним никогда не ходила. Ее не брали.

В кабинет Шайада никто не мог войти без его дозволения. А его он никому не давал, даже своей незаменимой помощнице, подруге и почти сестре. Но не потому что не доверял, а всего лишь из опасений, потому что порталы непредсказуемы, они могли затащить в один из миров против воли.

Из одного такого путешествия он вернулся не один. Ему посчастливилось найти свою аталу — истинную избранницу. Такой шанс выпадал очень и очень редко, и король оказался неимоверно счастлив. А главное — он ощутил, наконец, свою целостность, прилив могущества, который давало соединение с Истинной.

Каэрита на несколько дней исчезла. Она не смогла перенести такого потрясения. Сказать, что ей было плохо, ничего не сказать. Ее мир разбился на тысячи осколков. Ее любимый оказался больше ей недоступен. Мечты аэры пошли крахом. Она ненавидела королеву всей душой. Желала ей смерти, хотя и понимала: умрет она, за ней отправится и Шайад. Он не сможет жить без своей пары. Однажды обретя, он больше был себе не властен. И Каэрита затаилась. Вернувшись, они ни единым взглядом, ни единым жестом не позволила усомниться в своей дружбе и преданности. Никто и не подумал подозревать ее в чем-то плохом.

Однажды вечером, сидя в покоях и готовясь ко сну, она с улыбкой повернулась к мужу и сообщила:

— Свершилось! У нас скоро появится наследник.

Радости Шайада не было предела. Он вскочил и, обняв супругу, закружил ее по комнате. Обрадовать народ решено было утром. Король хотел разделить свое счастье с придворными и всем миром. Но не успел.

Разгневанная близняшка-создательница открыла портал из другого мира, перетащив прямо во дворец кнархов. Она сломала защиту кабинета Шайада с легкостью, только благодаря правам создательницы. Озлобленные существа, которых несколько веков принижали в их мире, мгновенно решили взять власть в свои руки. Вожак — грозный, обделенный умом Ригаш, сразу вознамерился избавиться от короля и его супруги.

Шайад не спал. Он мгновенно ощутил угрозу. Вызвав к себе Каэриту, попросил ее спрятать беременную супругу. Это оказался час триумфа для обиженной аэры. Схватив Нинэриэлу, Каэрита потащила ее к кабинету обходными путями. В замке уже вовсю хозяйничали кнархи. Королева вырывалась, пыталась броситься обратно, на помощь супругу, но помощница держала крепко. Ее силу подпитывала ненависть.

Защиты на кабинете больше не было. Обе аэры влетели внутрь. И только в последнюю секунду Ее Величество ощутила тревогу и почувствовала подвох.

— Что ты собираешься делать? — скрывая страх, поинтересовалась королева.

— Отправлю тебя туда, где тебе самое место, — маски слетели с Каэриты. Она заметила заклубившийся портал и хищно оскалилась.

— И где, по-твоему, мое место? — стараясь говорить ровно, спросила Нинэриэла. Она в данный момент больше всего волновалась за ребенка.

— Пусть это будет для тебя сюрпризом, — толкая королеву в грудь, процедила помощница. — Надеюсь, он окажется неприятным…

Нинэриэлу подхватил поток, и ее втянуло в воронку. Последним криком королевы оказался:

— Наш ребенок…

Каэрита застыла. О беременности королевы она не знала. Но даже если бы и догадалась, это ничего бы не изменило. В этот момент послышался шум. Двери распахнулись, в кабинет ворвался Шайад. Его безумный взгляд скользил по покоям, пока не остановился на той, кому он доверял больше всего.

— Где Нинэриэла? — Каэрита мгновенно закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Мы не успели войти, как ее засосало в один из порталов, я пыталась ее удержать, но ничего не смогла сделать, — размазывая слезы по лицу, с надрывом произнесла аэра. Шайад поверил. Он мгновенно посерел. Будто постарел сразу на несколько лет.

— Выйди. Мне нужно побыть одному, — глухо отозвался король. Каэрита выскользнула за дверь. Она не смогла скрыть триумфа, надеясь на то, что теперь Шайад никуда от нее больше не денется. Он теперь будет только ее.

— Это моя вина, — из портала появился близнец-создатель. — Я не могу изменить сотворенного сестрой. Но в моей власти противостоять ей.

— Как? — приподняв голову, убитым голосом поинтересовался король.

— Отныне король Шайад исчез. Придется сказать, что он погиб. Но так как миру нельзя без хранителя, теперь его место займет Раатазашихавран. Даже придумаем ему свою легенду со сбежавшей от несправедливости нового короля невестой, — задумался создатель. Его руки в этот момент светились, и свет лился на Шайада.

— Зачем? — не совсем осознавал король, наблюдая за близнецом.

— Ты должен остаться здесь. Причем живым и невредимым. Должен сохранить этот мир, — с горячностью прошептал юноша. В его руках появился свиток.

— Только единение, доверие и дружба смогут спасти Тарлас от тирании кнархов. Только обретший половину души, снова станет могущественным, — прочел Шайад и поднял глаза на собеседника.

— Что это? Зачем? — пока еще не доходило до Шайада.

— Это пророчество, благодаря которому Тарлас снова обретет было могущество и славу. А теперь мне пора. Запечатай свой кабинет, чтобы не дать доступ кнархам к порталам. Если они его получат, мир погибнет, и не только наш, но и остальные. Власть развращает, особенно тех, кто некогда сам был угнетенным, — юноша прислушался. — Поторопись, у нас совсем не осталось времени.

Мгновения Шайаду хватило, чтобы прийти в себя. Слова заклинания сами сорвались с губ. Благодаря магии создателя, подпитывающего бывшего короля, кабинет исчез. Комнаты в замках преобразились, явив во всех покоях зеркальную стену, чтобы можно было наблюдать за кнархами.

— Мне пора. Теперь Тарлас в твоих руках. Единственное, чего я не могу, снять с тебя заклятие неразглашения, это смогут сделать только те, благодаря кому мир снова обретет свое могущество, — произнес создатель, исчезая. Шайад кивнул. Встряхнулся. Встал. Глянул на себя в зеркало. Его внешность изменилась кардинально. Черные, как смоль, волосы побелели. Зеленые глаза стали серыми.

— Что ж, Шайад погиб вместе со своей супругой. Теперь наступило время хранителя Раатазашихаврана. Нинэриэла, я найду тебя. Если я еще жив, значит, и ты не погибла. А значит, у меня есть надежда.

Выйдя из кабинета, Раатазашихавран уверенно шел по замку. Его сердце обливалось кровью, когда он видел разрушения, погибших придворных и убитых слуг. Навстречу ему величественно плыла та, которая нацепила на себя корону королевы. Рядом шествовал вожак кнархов. Он подобострастно заглядывал женщине в глаза, ловил каждый ее взгляд. Заметив юноша, оба остановились.

— Ты кто? — надменно поинтересовалась новая королева.

— Хранитель этого мира. Меня зовут Раатазашихавран, — спокойно отозвался бывший король. — Предупреждаю сразу, ни убить, ни покалечить, ни запереть меня в темницу вы не сможете, это не в вашей власти.

— Самонадеянно, — усмехнулась королева. Она взмахнула рукой, на хранителя тут же бросились кнархи с мечами. Но вокруг Раатазашихаврана мгновенно возникло свечение, отбросившее воинов подальше. Взметнувшиеся крылья, о которых и сам юноша не подозревал, размазали нескольких кнархов по стене.

— Я ведь предупреждал, — ровно отозвался хранитель. Его глаза полыхали. Королева стушевалась. Но быстро взяла себя в руки.

— Пусть живет, — отозвалась она, обходя юношу и следуя дальше. Она вознамерилась обследовать замок и отыскать кабинет Шайада.

— Вы что-то ищете, Ваше Величество? — обернувшись и глядя вслед женщине, ехидно поинтересовался хранитель.

— Кабинет короля, — ответила та, не соизволив даже обернуться.

— Вы его не найдете, он исчез, — спокойно резюмировал хранитель, заставив королеву застыть на месте.

— Что? Как исчез? — она мгновенно развернулась, уставившись на юношу немигающим взглядом.

— Обыкновенно. Исчез вместе с королем. Если вы хотели добраться до порталов, то вам этого не удастся сделать, — отозвался юноша.

— Это мы еще посмотрим, — усмехнулась королева. В ее руках возник переливающийся различными цветами шар. Она на мгновение задумалась, держа его в двух руках. Ее глаза засветились. Она словно общалась с кем-то.

— Вижу, что пришли к какому-то решению? — ехидно поинтересовался Раатазашихавран. — Не поделитесь?

— Отчего же не поделиться? — вернула ехидство Величество. — Сделать ты все равно ничего не сможешь, так же, как и помешать мне.

— Заманчивое начало, — склонил голову на бок юноша. — Я жду.

— Мы найдем сто сильнейших магов, напитаем шар и откроем кабинет Шайада, — предвкушающе улыбнулась женщина.

— Стесняюсь спросить, а где вы их искать станете? И какой идиот добровольно расстанется с силой? — все еще не веря в затею королевы, спросил хранитель.

— Поверь, не только расстанутся, но и сами добровольно принесут, — заговорила загадками собеседница.

— Это вам создательница подсказала? — сообразил юноша. — А я-то уже было решил, что вы не только красивы, но и умны. Ошибся, — равнодушно пожал плечами парень, чем взбесил королеву. Но она только стиснула зубы в бессильной ярости.

— Не твое дело, мальчишка, — прошипела та, не хуже змеи.

— Так все-таки, я услышу ваш гениальный план? Или вы и дальше станете шипеть? — хранитель определенно вознамерился довести женщину до белого каления. Страх? Его не было. Потому что юноша прекрасно осознавал: ему ничего не смогут сделать. Ни убить, ни забрать силу кнархи не могли, на юноше стояла защита. Да, такое положение вещей совсем не удовлетворяло королеву, но с этим она ничего не могла сделать, если не хотела остаться не у дел. Так у нее был шанс на правление.

— Мы создадим конкурс невест и женихов для принца и принцессы, — сквозь зубы заговорила королева. Она бы и рада была не отвечать, но сила хранителя не давала ей и шанса увильнуть от ответа. Да, он не мог справиться с ними в одиночку, но разговорить королеву было в его власти. — Кристалл силы укажет на нужных магов, мы притащим их в свой мир, а дальше…

— Стоп! — прервал собеседницу юноша. — Что значит, притащим в свой мир? А как вы собрались пройти сквозь пространство миров?

— Выгляни в окно, — посоветовала королева. Хранитель мгновенно последовал ее совету. Там стояла странная повозка. Откуда она вообще взялась? — Видишь? Это и есть карета-портал. Она сама станет выбирать нужные миры, а моим помощникам только и останется доставить выбранных магов.

— А их родные? Неужели ты думаешь, они вот так смирятся с пропажей? — не унимался хранитель.

— Для этих целей существует порошок забвения, — усмехнулась Величество.

— А где ты принца с принцессой возьмешь? У тебя же нет детей, — снова задал вопрос юноша.

— Нашел проблему, — сверкнула глазами та. — Всего-то и нужно пригласить для этой цели актеров.

— И как ты планируешь проводить конкурс? Или сразу потребуешь силу?

— Зачем же? Надо же мой народ порадовать. Пусть и у них будет развлечение. А сейчас мне нужно готовиться. А именно переписать немного историю мира, сотворить свою собственную. Ведь все должно быть правдоподобно, — подмигнула королева и величаво удалилась.

Как только хранитель остался один, к нему подошла Каэрита. Она несмело тронула парня за плечо и заплаканными глазами пристально посмотрела на него.

— Где Шайад? Куда он делся? — с надрывом поинтересовалась аэра. Раатазашихавран глянул на подругу и только собрался ей открыть правду, как внутри него вдруг что-то запретило это делать.

— Исчез вместе с кабинетом. Его больше нет. Он погиб вместе со своей супругой и не рожденным ребенком, — пока хранитель говорил, пристально наблюдал за собеседницей. При упоминании супруги и ребенке та досадливо скривилась.

— Он не мог оставить меня, — одними губами прошептала аэра. — Почему? Я ведь лучше королевы. Именно я должна была ею стать, — разговаривая сама с собой, шептала Каэрита.

Хранитель ничего отвечать на это не стал. Бросив взгляд на ту, которую считал сестрой, он оставил ее одну, направляясь прочь. В данный момент он понял и осознал многое. Если бы его помощница, подруга и единственное близкое существо его действительно любила, ей сердце подсказало бы правильный ответ. Но, как выяснилось, ей всего лишь хотелось власти. Как банально и приземленно.

— А откуда ты взялся? И как тебя зовут? — отмерла Каэрита, смотря вслед уходящему юноше.

— Я здесь всегда был, только в недоступном для глаз виде. Сейчас пришлось выйти из тени. Зови Раат, — не соизволив даже обернуться, произнес хранитель.

— А я Каэ… — прошелестел голос аэры. — Мы сможем вернуть все, как было?

— Не знаю, посмотрим, — уже покидая коридор, бросил Раат. Разговаривать сейчас с подругой и соратницей не хотелось, ему необходимо было разобраться в собственных чувствах, решить, как быть дальше. Сидеть сложа руки он не собирался. Что делать? Понятное дело — искать свою аталу. Только вместе с ней он сможет вернуть былое могущество миру и своему народу. В тот момент бывший король и не предполагал, что станет с его народом уже через несколько лет.

Королева взялась за дело с размахом. Всех неугодных переселили в другие миры, естественно с помощью создателя-близняшки. Она все никак не могла отойти от злости на брата, потому весьма активно способствовала полному изменению и обновлению Тарласа.

Историю переписали, создав пятерых правителей с огромной рождаемостью. Как хихикала создательница, выводя строчки в книгах. Хотите десять детей? Да не вопрос, будет. Пять-шесть пар близнецов? Любой каприз. Главное, сами не запутайтесь в созданной родословной. Раат наблюдал за всем через зеркала и досадливо кривился. Сделать гадость кнархам или воспрепятствовать создательнице и королеве он ничего не мог.

А потом и вовсе занялся поисками супруги. Несколько лет он искал ее в разных мирах. И после каждой неудачной попытки впадал в меланхолию. Пока однажды его не забросило в техногенный мир, полностью лишенный магии. И вдруг слабая надежда проснулась в хранителе. Он ощутил едва заметную нить, связывающую его с аталой. Бросившись по ней, Раат едва не застонал от бессильной злобы. Он нашел ту, которую столько времени искал… в люльке, младенцем у людей. Как? Это что за шутки судьбы?

Но изменить было ничего не возможно. И Раату ничего не оставалось, кроме как почти прописаться в необычном мире. Он изучал технологии людей, позаимствовал многое из их техники для своего кабинета. И, как выяснилось, очень вовремя. Начинались конкурсы сбора силы, как окрестил их Раат.

Вот тут-то и пригодились технологии Земли. Камеры слежения очень скоро оказались установлены в «прекрасном месте прописки» отдавших силу кандидатов. Почему кнархи их не убили, так и оставалось для Раата загадкой, которую ему помог разгадать создатель.

— До получения силы ста магов, они не могут убивать, иначе полученная сила уменьшится, — пояснил близнец. — Для шара силы нужен живой носитель.

— А если в таких условиях маг сам погибнет? Что тогда? — уточнил Раат.

— Тогда ничего не будет, сила останется на месте, — слишком цинично для создателя, отозвался собеседник. — Естественная смерть носителя никак не влияет на украденную у него силу.

— И тебе их не жаль? Не желаешь попытаться их спасти? — предложил хранитель.

— Нет. Это больше не наш мир, — развел руками в стороны близнец. — Ни я, ни моя сестра уже не вправе что-либо сделать. Теперь только на тебя вся надежда, ты его хранитель. Но…

— Какой пассаж — хранитель слаб и не может спасти полученное в дар детище. А все потому, что на нем стоит запрет неразглашения тайны кнархов, а я даже намека никому дать не смогу, — горько усмехнувшись, закончил Раат. Создатель согласился, кивнув. Попрощался, сообщив, что это их последняя встреча.

— Подожди, ответь мне только на один вопрос: как могло произойти, что моя супруга сейчас ребенок, причем, только родившийся малыш? — попытался прояснить этот непонятный момент хранитель.

— При переходе она сама была беременна. Параметров задано не было, изначально ее толкнули в мир, где она должна была погибнуть без права перерождения, но… Система мироздания такова: кто единожды обрел свою истинную пару, теперь не сможет без нее. Да, убить аталу возможно, но не лишить ее права перерождения. Вот этого с истинными уже нельзя сделать. Потому перенастройка портального вектора произошла автоматически. И вместо того, чтобы выпасть в один из миров, родить малыша и ожидать, как примерной супруге своего мужа, она попала во временной поток и вышла из него младенцем в утробе матери. Можно сказать, твоя жена чудо для бездетной пары, которая потом трагически погибла. Это уже была их плата за чудо, — обстоятельно пояснил все создатель.

— И мне теперь надлежит ждать ее взросления и совершеннолетия? — потрясенно выдохнул Раат.

— Двадцатисемилетия, — оборвал последние надежды на скорую встречу создатель. — Ведь именно столько было твоей супруге, когда она исчезла.

— Столько лет… — выдохнул юноша, пряча лицо в ладонях. А как только немного пришел в себя, осознал: собеседник исчез, оставив его в гордом одиночестве.

С того момента Раат остался полностью один, без поддержи, без друзей и без аталы. Хотя последнее все-таки было не совсем верно, она уже была, но пока младенцем.

Каэрита все время пыталась находиться рядом, помогала, поддерживала. Интуитивно она тянулась к хранителю, чувствуя в нем нечто родное. Но сам он, наученный горьким опытом, больше никому не давал войти в его зону комфорта. Он прекрасно общался с аэрой, даже перешагнул грань приятельских отношений, но до глубокой дружбы дела не дошло. Хранитель попросту не пожелал совершать ошибки прошлого. Порой у него закрадывались сомнения в отношении подруги и соратницы. Может потому и не стал ей признаваться в том, кто он на самом деле.

Все чаще Раат стал исчезать на Землю, чтобы как можно дольше находиться рядом с подрастающей аталой. Это было странно, смотреть, как растет твоя будущая супруга. Странно и необычно, но чем больше над ситуацией размышлял юноша, тем забавнее она ему казалась.

За это время юноша совсем отгородился от всех дел в замке, только краем глаза наблюдал за фарсами, под названием конкурсы, сочувствовал кандидатам, так глупо отдающим свою силу. Может он и помог бы хоть кому-то, только злоба, подлость и предательство самих кандидатов не давало им никакого шанса на спасение.

Один раз стало больно хранителю, когда, в очередной раз попав на Землю, с нетерпением ожидая приближающейся даты, юноша заметил рядом с Ниной, как теперь звали Нинэриэль, молодого человека. Ревность оказалась настолько сильной, что по возвращении Раат едва не разнес половину замка. Но именно этот факт и помог ему узнать, что ожидается последний набор магов, на этот раз с голубой кровью правителей и владык. Идея родилась мгновенно.

Он сам решил отправиться вместе с кнархами за следующими жертвами. Если королева и была удивлена, то ничего не сказала. Более того, она не заметила, как Раат успел капнуть свою кровь на кристалл поиска силы. Благодаря крови хранителя, Нину должно было притянуть к кристаллу или кристалл к ней. А чтобы не пропустить сей момент, Раат и отправился с кнархами.

Все произошло именно так, как он и планировал. В повозке времени он «познакомился» со своей аталой, представившись Азашем — второй частью своего имени. Там же в разговоре всячески старался понять ее характер, ее душу. И увиденное ему определенно нравилось, только он старался скрыть как свое смятение, так и огромную радость.

А позже, уже в замке, чтобы Нина его не узнала, он надел личину старца, представился слугой, чем вызвал массу подозрений со стороны как королевы, так и Каэ. Последняя вообще пыталась осознать, откуда в ней чувство узнавания человечки, ведь они видятся впервые. Но ощущения не проходили, и ставшая кандидатам наставницей, Каэ стала приглядываться к девушке из техногенного мира.

Вот только королева оказалась умной аэрой, прекрасно осознающей, что двадцать первая кандидатка наверняка лишняя, но противостоять кристаллу не посмела, ведь он никогда не ошибался, значит, и здесь так было нужно. Хотя она и поглядывала на хранителя с подозрением, но не понимала, каким образом он мог настроить кристалл. А потом и вовсе все мысли исчезли, королеву грела только одна мысль: это последний набор, в нем собраны сильнейшие, а значит, до мечты рукой подать, уже через две кварты она сможет отправиться покорять другие миры.

На этот раз королеве несказанно повезло, ей на пути встретились близнецы: измотанные, уставшие, без семьи и без родных. Магии в них оказалось немного, как думала Ее Величество, на самом деле они умело ее скрывали. И на этот раз, чем щедро одаривать, как и остальных приглашенных «детей», она придумала другой план: по окончанию фарса отдать их на растерзание кандидатам. И сама порадовалась собственной задумке.

Все шло почти по плану, но тут в этом наборе вдруг все пошло наперекосяк. Нет, сначала, конечно, кандидаты, как и положено, ссорились, спорили, открыто ненавидели и презирали человечку, а вот потом…

Мало того, что она оказалась видящей, так еще кто-то вознамерился забрать шар силы и добраться до кабинета. Причем соперников было две стороны. Королева оказалась в бешенстве. Она никак не могла понять, кто же ей решил противостоять. Но мыслей никаких не появилось. А потом и вовсе всех закрутил вихрь событий.

Странная человечка спутала всем троим охотникам за шаром силы все карты. Мало того, что она каким-то образом сплотила кандидатов, разрушила плетения ярости, ненависти и жажды убийства, так еще и получила поддержку хранителя.

А самого Азаша потрясло то, что Каэ, быстро разгадав силу и намерения “принца”, слишком скоро нашла с ним общий язык, правда, забыв предупредить, что их сплоченность нужна Каэ только для получения шара.

Сам принц, принимая невидимость, ходил следом за Ниной, он единственный, кто с самой первой секунды ее пребывания в замке разгадал настоящее положение дел, а именно то, насколько человечка сильна и опасна для них. Ни королеве, ни Каэ принц ничего говорить не стал, ему бы все равно не поверили, но он сам продолжал следить за ней.

Никто не мог предположить, чем обернется последний набор для королевы и всех желающих поживиться чужой силой. Оказались раскрыты многие тайны прошлого. Но именно этот последний набор и помог вернуть Тарлас законному владельцу и избавить от гнета кнархов.

***

Как только Раат закончил свой рассказ, в столовой повисла тишина. Каждый из присутствующих обдумывал сказанное. Ни у кого не находилось слов от обуревавших их эмоций.

Я почувствовала, как защипало глаза. На меня навалилась усталость, а потом, сжав голову, я вскрикнула. Во мне будто плотину прорвало. Воспоминания прошлого хлынули таким бурным потоком, что стало нестерпимо больно.

Раат прижал меня к себе, пытаясь успокоить, унять боль. Да, стало немного легче, но не намного. Я вспомнила, что со мной случилось после того, как Каэ толкнула меня в портал. Смрад, открытые пасти чудовищ, укусы. Запах крови, вызывающий тошноту, вдруг появился настолько отчетливо, что я не выдержала и закричала. Перед глазами появилась темная пелена.

— Нина, что с тобой? — будто сквозь вату прорвался встревоженный голос Раата.

— Наш малыш… Его вырвало из меня в мире Гарташей, — с трудом шевеля губами, поведала я. — А потом снова портал. Я не могла выжить в растерзанном виде. И меня закинуло в третий портал, прямо в утробу бездетной женщине. Именно это помогло мне сохранить душу.

— Артарак! — выругался Раат. — Если бы Каэ была жива, я бы ей сейчас приготовил мучительную смерть.

— А я бы помог, — с ненавистью глядя куда-то в сторону, отозвался Шан. Аэры опустили глаза. Ни одна и представить себе не могла, насколько это ужасно, когда из тебя выгрызают то, чего ты больше всего любишь, ценишь и бережешь: частицу своей души.

— Главное, что сейчас уже все позади, — присела передо мной на корточки Амина. Она машинально гладила тыльную сторону моей ладони, даря свою поддержку. А у меня даже сил улыбнуться не оказалось.

— Что ж, все действительно уже позади. А сейчас нам всем надлежит отдохнуть как следует, потому что с завтрашнего дня у нас начинается новая жизнь. Если кто-то желает вернуться обратно или выбрать любой другой мир по своему усмотрению, я помогу. Даже организую не только доставку, но и документы, историю и биографию, — предложил Раат. На него посмотрели с обидой даже те, кто недавно вышел из подвала и фактически толком не успел с нами раззнакомиться.

— Зря ты такое предлагаешь, можешь обидеть всех, — покачал головой Шан. — Вряд ли кто-то пожелает трусливо сбежать, поджав хвост от работы.

— Ну, я обязан был это предложить, потому что не всем этот мир родной, вернее, он пока еще никому из вас не родной, и вы не обязаны… — снова начал свою речь Раат.

— За время проведенное здесь, он для всех стал домом, поэтому, прекрати нести ахинею, а просто скажи, что надо делать, — все-таки нашла в себе силы выдавить улыбку из себя и посмотреть на хранителя. — Ты слишком долго был один, полагался только на себя и никому не доверял. Надо это менять. Теперь мы вместе, нас много, более того, как ты успел заметить, наша дружба прошла испытание на прочность самыми гадкими заклинаниями кнархов, — подмигнула я напоследок юноше и, положив голову на его плечо, закрыла глаза.

Все-таки воспоминания прошлой жизни измотали меня. В теле все еще ощущались отголоски боли. Подняв меня на руки, Раат понес меня в наши покои. Я не сопротивлялась. Именно его тепло, ласки и поцелуи могли вернуть мое душевное равновесие. А там, глядишь, я смогу снова порадовать моего супруга новостью…