На нашей половине замка было тихо, как в морге. Это и понятно, ведь мы там находились одни, не считая слуг. Но как только мы пересекли своеобразную границу, как все изменилось. Суета, куча народа, веселье, смех. Здесь царила совсем другая атмосфера: праздности и развлечений. Все как и везде, ночная жизнь вступала в свои права. Играла музыка, спиртное лилось рекой. В нескольких нишах я заметила обнимающиеся парочки. До слуха долетали звуки поцелуев. А кое-где сладкие стоны ясно указывали на характер занятий этих двоих.

— Старайтесь никого не зацепить, иначе невидимость спадет, — предупредил всех дракон. Я в тот же момент шарахнулась в сторону, едва не налетев на двоих хорошо подвыпивших парней.

— Легко сказать, здесь движение, как на бродвее, — буркнула я. — Откуда они все выползли?

— Кнархи — ночные существа. Днем они или спят, или занимаются необременительными занятиями, не требующими особых усилий, потому что их организм ослаблен. Но стоит солнцу зайти, и все меняется, — пояснила Амина.

— Получается, и конкурс будет проходить ночью? — поинтересовалась я. В этот момент я пыталась понять, где взять столько сил, чтобы сутки не спать.

— Да. А перед ним мы целый день будем отдыхать, — словно прочитав мои мысли, произнесла драконница.

— То есть завтра у нас уже никаких занятий не будет? — у меня затряслись колени. Я ведь ничему толком и не научилась.

— Только до обеда, а потом сон и отдых. Вечером необходимые процедуры и подготовка. А ночью начало, — любезно просветила эльфийка.

Наконец-то мы свернули в коридор, ведущий на нужную лестницу. Сама я побоялась проходить сквозь стену, хотя и не понимала, как это вообще происходит, взлететь нельзя, а пройти сквозь преграду — запросто. Меня взял за руку дракон и перетащил на лестницу. Тишина оглушила. Словно выключили звуки. Все застыли в ожидании. Я вышла вперед.

— Видишь что-нибудь? — рядом встала Амина. Я мотнула головой, сделав первый шаг.

— Надо смотреть не только скрытую защиту, но и ту, которую можете видеть вы, но не подвластную пока моему взгляду, — пояснила я.

На лестнице никаких ловушек не оказалось. Зато стоило спуститься вниз, как дорогу нам преградила натянутая фиолетовая нить на уровне колена.

— Стойте. Вот и первая преграда, — озвучила я, проводя рукой над ней. — Вы перешагивайте, а я попытаюсь проконтролировать.

Товарищи по несчастью по одному подходили ко мне и под моим чутким руководством перешагивали через натянутую нить. Преодолев преграду, тут же застывали в шаге от нее, ожидая остальных. Стоило всем пройти, как я сама быстро перепрыгнула ловушку и снова первой двинулась дальше.

Следующее препятствие ожидало нас сразу за поворотом. На этот раз мне пришлось рвано выдохнуть, пытаясь сообразить, как преодолеть это. Кнархи не отличались креативностью. Они лепили однотипные ловушки. Похожая была в кабинете Шорна. Снова одна синяя нить на уровне колена, вторая — ярко-алая — на уровне груди.

— Что там? — ко мне приблизилась драконница. Я же задумалась. Оглядела силуэты товарищей.

— Здесь две нити. Нужно не только перешагнуть первую, но и сложиться так, чтобы спиной не задеть вторую, — пояснила я.

— Я первая попробую, — вызвалась вампиресса. Я кивнула. Подставила обе руки так, чтобы показать свободное пространство: левую ладонь поднесла к нижней нити, правую поставила под верхней. Клыкастая кивнула. Она ловко пробралась в небольшой пространство и, облегченно выдохнув, застыла с другой стороны.

Все девушки спокойно преодолели препятствие. А вот с парнями оказалось сложнее. Они больше по размеру. Несмотря на грацию, были мгновения, когда мое сердце едва не остановилось. Один из драконов едва не зацепил ловушку, а один из оборотней споткнулся, чуть не попавшись. Его вовремя успели поддержать.

Зато когда и эта преграда оказалась пройдена, все вздохнули с облегчением. Думать о возвращении обратно пока не стали. Главное отыскать нужную информацию. А потом решать проблемы по мере их поступления.

Коридор оказался длинным и ослепительно белым. По обе стороны располагались черные металлические двери. Свет лился с потолка, но лампочек я не заметила. Словно сам потолок светился тусклым желтоватым цветом.

— Нина, здесь больше нет ловушек? — поинтересовалась Амина. Я прошла еще несколько шагов, присмотрелась, но ни одной не увидела. Хотя все мое естество просто вопило о подлянке. Потому, заставив всех остановиться, прошептала:

— Я не вижу ничего, но мне тревожно. Здесь должно быть еще что-то. И это надо отыскать, пока не поздно.

Товарищи начали оглядываться. Каждый включил свои способности на полную мощность. Я собиралась уже сделать шаг вперед, как меня за руку схватил вампир.

— Стой! — я застыла с занесенной ногой. — Смотрите, — выдохнул юноша. Куда смотреть я не понимала, но, судя по слаженному вздоху, что-то все-таки было.

— Эй! Расскажите и мне, я же умру от любопытства, — попросила я, глядя на своих спутников.

— А ты не видишь? — ко мне приблизилась Амина. Я едва не выругалась.

— Если бы увидела, стала бы спрашивать? — огрызнулась я.

— Ты едва не наступила на ловушку. Она под полом. Такие материальные ловушки ставили для врагов, пытающихся захватить замок. Одно неосторожное движение, и из стен вырывались пики, отваливалась огромная плита с потолка, вылетали стрелы, возможно с ядовитыми наконечниками. Тут у кого какая фантазия. Этот коридор напичкан такими сюрпризами, — пояснила эльфийка.

— Вы их видите? — осторожно, с дрожью в голосе, уточнила я на всякий случай. Быть пронзенной стрелой мне совсем не улыбалось, быть раздавленной плитой — тем более. Ведь в этом случае от меня только мокрое место останется, а я еще планировала пожить, по возможности долго и счастливо.

— Да, уже заметили. Каждая ловушка едва заметно мерцает, — кивнул дракон. Потом посоветовал: — Сдвинь ногу подальше. И все идите за мной шаг в шаг.

Теперь он стал нашим проводником. Как и было сказано, мы шли шаг в шаг, гуськом, боясь вздохнуть лишний раз.

Только остановившись около последней камеры все вздохнули с облегчением. Застыли. Прислушались. Ни одного звука не долетало до слуха. Или здесь хорошая звукоизоляция, или в камере никто не разговаривает. Но там определенно были живые существа, об этом поведал дракон, он их почувствовал.

— Я первый попробую пройти сквозь стену, — шепнул он нам. — Нина, проверь, нет ли здесь скрытых ловушек.

Я присмотрелась. Одна была, но только перетянутая на двери. Стену никто не сообразил защитить. Об этом и сказала парню. Он довольно кивнул и тут же исчез. Через пару секунд вылезла его голова.

— Можете проходить, все нормально.

Ужасное зрелище, надо сказать: из стены высовывается голова без тулрвища. Как говорится, нервным и впечатлительным лучше не смотреть. Но предупреждать о подобном никто и не счел возможным. Потому, несколько раз глубоко вдохнув и резко выдохнув, чтобы успокоиться, я последовала за остальными. Уже в камере стало не до страхов. Жалость захлестнула с головой.

Изможденные тела лежали на полу, некоторые сидели, прислонившись к стене с закрытыми глазами. Воздух здесь оказался спертым. Меня затошнило. Бедные, а ведь они все сидят здесь очень давно. Как же они выжили?

— Что с вами произошло? — встав посреди камеры, задал вопрос дракон. Народ едва заметно дернулся. Они стали оглядываться вокруг. Одна из девушек, приоткрыв глаза, поинтересовалась:

— Это смерть пришла за нами? И я одна слышала чужой голос?

— Нет, я тоже слышал, — подтвердил юноша, сидящий у стены. — Кто здесь?

— Извините, мы не можем показаться, иначе не сможем вернуться обратно в свои покои, — начала я, усиленно выискивая камеры. — А еще по той причине, что за вами наблюдают. А значит, увидят и нас, в этом случае мы не сможем поговорить. Просто расскажите, что с вами произошло.

— А вы кто такие? Почему мы должны с вами откровенничать? — не унимался юноша.

— Мы очередные претенденты на роль женихов и невест Высочеств, — вздохнув, поведала Амина. — Но сам конкурс вызвал подозрения. А с учетом открывшихся обстоятельств, еще и опасения.

— Правильно вызвал. Все это фарс чистой воды, — одна из девушек с трудом встала. — Он нужен только для изъятия силы. Ведь добровольно никто и никогда не расстанется с магией. Вот кнархи и идут на уловки.

— И как они это делают? — на этот раз вопрос задала вампиресса. А мы все обратились в слух.

— На последнем туре, когда предстоит магический поединок. Вы даете согласие на вызов чудовища из астрала или любого другого мира. Только… — девушка всхлипнула.

— Все это только отговорка, — подхватил парень. Остальные пленники начали приходить в себя. — На самом деле вся сила, добровольно отданная, уходит совсем в другое место. Нас выкачали досуха, а потом, прекрасно осознав, что никто из нас не в состоянии сопротивляться, опоили и запихнули сюда.

— Но мы сами виноваты, — еще одна девушка подняла голову. — Повели себя, как дикие звери, ставили друг другу палки в колеса, надеясь победить. А сами кнархи еще и масла в огонь подливали, стравливая нас друг с другом.

— И чем же это поспособствовало вашему заключению? — не совсем поняла я.

— Есть пророчество, — с дальнего угла отозвалась девушка с непонятного цвета волосами, потухшими глазами и в оборванном платье. — Оно гласит, изменить власть способно только полное единодушие и доверие.

— Что-то я ничего не понял, — мотнул головой дроу. — Зачем нам менять власть?

— Глупый юный темный, — усмехнулась девушка. — Как только кнархи соберут силу для открытия потайной комнаты, начнется война.

— А мы здесь причем? — тут же задала вопрос Амина. — И какую роль играет эта комната, что ее все так хотят открыть? Там же нет ничего, если не считать мо-ни-то-ров, — по слогам произнесла эльфийка неизвестное слово, услышанное от меня.

— Откуда ты знаешь? — девушка даже вперед подалась. Ее глаза засияли.

— Мы там были, — на этот раз слово взяла я. — Именно так мы и узнали о вас. Здесь находятся камеры слежения, за вами наблюдают. Но самого соглядатая я не видела, зато успела пообщаться с ним.

— Ты — мантарана? — глаза пленницы округлились. — Значит, пророчество начинает сбываться. Вам нужно быть осторожными. Кнархи постараются вас поссорить. Так как единодушие и дружба между соперниками приведет к концу их власти.

— Да причем здесь наша дружба? — раздраженно отозвался дракон. — Ты уже упоминала об этом, но не пояснила данный момент.

— Ты же мудрый, должен был и сам догадаться. Кнархи питаются негативной энергией, они становятся сильнее. Им не нужна сплоченность кандидатов, так как в этом случае аура добра и любви помешает их замыслам, они не смогут с ней справиться. Как только между вами начнется разлад, им станет проще забрать вашу силу, — пояснила девушка.

— Хм, а ведь действительно, — произнесла драконница. — То-то Шорн стал дерганым. Да и принц странно себя ведет.

— Принц? — из горла пленницы вырвался каркающий смех. — Неужели вы настолько наивны? И правда поверили, что эти нищеброды, которых выдают за отпрысков королевы, и правда Высочества?

— Лично у меня они вызвали сомнения на сей счет, — призналась я. — А кто они? И зачем их нам предъявили? Где настоящие Высочества?

— Нет их. Королева бездетна. Но для выкачивания силы нужен повод. А что может быть лучше конкурса на роль невесты или жениха монарших отпрысков? — горько отозвалась девушка.

— Логично, любой поведется, — согласилась я с такими доводами. — Откуда вы все это знаете? — не смогла удержаться от вопроса.

— Наш отбор был первым, — прикрыла глаза девушка. — Из двадцати существ осталась только я. Остальные, лишившись силы, или сошли с ума, или отправились за грань. У меня все еще оставалась надежда, я верила, что когда-нибудь смогу выбраться.

— Подождите, вы здесь больше четырех лет? — поразилась я. В ответ пленница покачала головой. — Нет. Больше десяти лет. Сначала они делали конкурсы раз в два года. Последние четыре — уже каждый год. Кнархи торопятся. Им нужен блуждающий кабинет.

— Вы так и не объяснили его назначение. Зачем его так хотят отыскать? — снова поинтересовалась я.

— Там находятся порталы в другие миры. И не просто порталы. Перед переходом странная система объясняет слабые стороны, помогающие при захвате, в портале появляется нужное оружие массового поражения. Как только доступ к такому сокровищу попадет не в те руки, многие миры падут на колени перед кнархами. В том числе и наши, и ваши, — со вздохом поведала девушка. На миг в камере повисла гнетущая тишина. Мы переваривали слова пленницы. Стало страшно. Так вот что охранял наблюдатель. Но кто же он сам? Ведь наверняка знает, что находится в его власти.

— Ты так и не сказала, откуда об этом знаешь, — с недоверием поинтересовался вампир. — Ведь наверняка кнархи хорошо хранят свои секреты.

— Слишком хорошо, — вздохнула девушка. — Но мы, гуляя по замку, наткнулись на библиотеку. Именно там и нашли книгу, в которой обо всем и было сказано. Жаль, нас поймали за ее чтением. И потом всем запретили блуждать по замку. А как поведали следующие кандидаты, их вообще отселили в нежилую часть замка, отгородив от основной кучей ловушек.

— Это действительно так и оказалось, — подтвердила Амина. — Более того, нам сейчас даже запрещают общаться между собой. После занятий всех разгоняют по комнатам.

— Ого! Кнархи чего-то боятся, это очевидно, — пленница задумалась. — И вам надлежит быть более осторожными.

— А как они отправили такую прорву народу в темницы? — задумалась вампиресса. — Тащили беспамятных по всему замку? И никто ни слова не сказал?

— Получается, они заодно, может даже помогали перетаскивать бессознательные тела, — подхватила мысль Амина. Но ответом послужил смешок старожилки тюрьмы. Она покачала головой и пояснила:

— Да никто никуда никого не тащил. Кнархи не из тех, кто станет утруждаться такой неблагодарной работой. Девушек они бы, может, еще и потаскали, но носить на руках парней… Сами представьте, каково это, — начала девушка.

— А как тогда они вас перекинули в подземелье? — удивилась дроу, теперь мы все обратились в слух.

— Никто из вас не обратил внимания на мебель в комнате? — пленница закрыла глаза всего на мгновение. А я не сдержалась от реплики:

— Привинченные кровати. Я сразу заподозрила неладное, — на меня напал азарт сыщика. — Ведь не просто так их закрепили намертво.

— Да, ты права. Именно в них дело. Рычаг находится в покоях одного из кнархов. Ему и надо было нас опоить, на кровати уложить, а дальше дело за малым: повернул рычаг, открыл подземелье, зашвырнул нас туда, растащил по камерам и все, мы все на долгие годы заперты, — всхлип все-таки сорвался с губ пленницы, но она быстро взяла себя в руки.

— Там ведь наверняка приличная высота, неужели никто не пострадал? — ужаснулась я.

— Во-первых, мы все нелюди, нам такие повреждения не страшны. Во-вторых, внизу лежала мягкая подстилка, она смягчила удар, на ней же нас и перетаскивали в подвалы, — пояснила девушка. Вроде мы все узнали, что хотели. Но уходить пока не торопились. У меня появились кое-какие мысли.

— Скажи, а ты не знаешь, кто такой Раат, он похож на дворецкого? — попыталась я прояснить некоторые моменты. Девушка задумалась. — Или имя Азаш ничего тебе не говорит?

— Точно! — воскликнула собеседница. — Раатазашихавран. Это имя хранителя мира. О нем целые легенды написаны. Несколько я успела прочесть. Мудрый, красивый, неприступный. В легендах писалось, что у него была любимая, но по прихоти одного из королей, пытавшегося совратить девушку, она вынуждена была бежать. Только при переходе что-то пошло не так. И беглянка полностью преобразилась. То есть ей пришлось переродиться заново. Но что с ней стало дальше, об этом уже нигде не упоминалось.

— Но хранитель каждый раз отправлялся с кнархами в другие миры, в надежде отыскать там свою любовь, — произнесла я скорее для себя, чем для остальных. Но мои слова подтвердили.

— Да, именно так. Но пока никаких результатов, — пожала плечами девушка.

— Откуда ты можешь знать? Вдруг результат был, только он не оглашался, — не смог сдержать легкого ехидства дракон.

— Поверь мне на слово, если бы он был, мы давно покинули бы это место, — по-доброму усмехнулась пленница.

— И как это связано одно с другим? — теперь запуталась уже я.

— В легенде было написано, Раатазашихавран, обретя, наконец, снова свою любовь, сможет войти в полную силу. И тогда беззаконию и тирании кнархов придет конец. А в этом случае все пленники будут выпущены на свободу. Но последнее уже мои домыслы, так как они вполне логичны, — пояснила собеседница.

Пока она говорила, я пыталась разобраться в себе. Со мной творилось нечто невообразимое. Чувства словно обострились. Более того, радость, предвкушение, ожидание, надежда и странная теплота смешались с тревогой. Я никак не могла разложить все по полочкам, пытаясь осознать, откуда что взялось. Но тут сердце кольнуло, да так сильно, что меня скрутило, из горла вырвался стон.

— Нина, что с тобой? — ко мне обернулась обеспокоенная Амина.

— Не знаю. Предчувствие. Тревога. Нам срочно нужно уходить, — быстро выдала я, то, что первым пришло на ум. Классифицировать свои предчувствия я пока не научилась.

— Уходим, — сразу поверил моим тревогам дракон, быстро прощаясь с остальными.

— Вы еще придете? — снова подняла голову одна из пленниц.

— Не знаю, постараемся, — обернулась напоследок вампиресса. Мы покинули камеру. На этот раз идти оказалось легче. Да, мы торопились, но в то же время прекрасно плмнили о ловушках.

Обратный путь занял меньше времени. Даже сквозь населенную часть замка мы почти пробежали, никого не зацепив. Меня гнала вперед все больше усиливающаяся тревога. Что же такого могло произойти? Почему так плохо, словно в меня воткнули нож и не забыли провернуть несколько раз?

— Нина, да что происходит? Одно дело тревога, но совсем другое, когда мы все чувствуем твою боль. Откуда она взялась? — на мгновение остановился дракон, аккурат на границе между жилым и нежилым крылом замка.

— Если бы я сама знала, сразу бы рассказала, — начала я, с ужасом ощутив, насколько охрип мой голос. — Но у меня странное чувство. Словно меня убивают. Медленно, с особым извращением. В груди, животе, в шее будто нож проворачивают. Что это может быть?

— У меня плохие новости, — глухо поведал вампир. — Но чтобы их проверить, мы зайдем к тебе в покои, если ты не против.

Естественно, я была только «за». Но от слов клыкастого мое сердце сжалось и на миг остановилось. Думать о плохом совершенно не хотелось. Но и положительного ничего не оказалось. Как я ни пыталась отрешиться от тревоги, она сильнее сжимаа в тиски, мешая дышать.

В свою комнату я вваливалась полностью лишенная сил. Ноги не держали. Дыхание сбилось. Болела каждая клеточка тела. Не дойдя до кровати, я попросту свалилась на пол.

— Вот это да! — потрясенно выдохнул дракон, откидывая одеяло. У меня не осталось сил, чтобы встать и посмотреть, что же там такое. Но полный ужаса сдавленный вздох всех присутствующих заставил меня замереть.

— Что там? Рассказывайте! — с трудом произнесла я, чувствуя себя с каждой секундой все хуже.

— Быстро развоплощай фантом, иначе Нина умрет! — воскликнула Амина. — Как вообще получилось, что она оказалась с ним связана, ведь не зря чувствует ту же боль.

— Мне расскажет кто-нибудь… — я попыталась встать, но тут же снова упала на ковер, зашипев от резкой боли.

— Лучше показать, — выдохнул дроу, подхватывая меня на руки и поднося к кровати. И в этот момент я закричала, сжав рот ладонью.

Зрелище, открывшееся передо мной, вызвало ужас. Лежащий на кровати фантом был истыкан кинжалом, шея перерезана. Само орудие убийства валялрсь здесь же рядом. Хуже всего было то, что принадлежало оно… Амине. Эльфийка была в шоке. Впрочем, как и все остальные.

— Вот и началось. Не получилось рассорить, прибегнули к такой подлости с подставой, — озвучил очевидное вампир.

— Шан, развоплощай быстрее фантом, Нина теряет силы, — тихо прошептал темный, на руках которого я находилась. У меня действительно перед глазами уже звезды плясали, тьма грозила поглотить в непроглядную бездну.

— Я пытаюсь, не могу понять, почему он не исчезает, — зашипел чешуйчатый.

— Надо звать Раата, он поможет, — я сначала произнесла фразу, не подумав, но уже в следующую секунду осознала свою правоту.

— С ума сошла? Ты представляешь, что будет? — зашипела на меня оборотница.

— Нет, но это единственный выход, — на этот раз уже более уверенно поведала я.

— Хорошо, я сбегаю за ним, — принимая видимость, согласилась Амина. Ей больше всех было не по себе, ведь именно ее кинжалом должны были убить меня.

Эльфийка быстро выскочила в коридор и позвала дворецкого. Никто не знал, в какой стороне находилась его комната, но мы знали одно: стоило его позвать или оказаться в неурочное время в неположенном месте, как он тут же появлялся, словно черт из табакерки.

— Раат! — от вопля Амины даже стены затряслись. Но он хорошо подействовал. Уже через пару секунд перед ней появился дворецкий. И тут же бросился в мои покои. На его лице застыл ужас. Приблизившись к кровати, мужчина рвано выдохнул, запустил в волосы пятерню и взъерошил их. Его лицо побледнело, губы приоткрылись в беззвучном крике.

— Это фантом, его необходимо как можно быстрее развоплотить, — пояснил дракон, положив руку мужчине на плечо. Раат дернулся. Огляделся.

— Куда вы вляпались? — устало поинтересовался дворецкий. — Впрочем, потом расскажете. Пока все выйдете. И примите видимость. Потом поговорим.

В голосе мужчины прозвучала угроза. Но сейчас на нее мало кто обратил внимание, каждый переживал за увиденное. Меня же больше всего волновала мысль: кто пошел на такое преступление? Кому я помешала настолько, что не погнушались такими зверствами. Да ладно бы просто убить, так нет, еще и поизвращались над телом с садистским удовольствием.

Дракон снова дунул на всех сразу из своей волшебной коробочки. Мы стали сами собой. Я все еще продолжала сидеть на руках дроу. Несмотря на неподходящую ситуацию, я едва не захихикала: в моем мире меня ни разу ни один мужчина не носил на руках. Здесь же уже второй таскает. Все, оказывается, не так уж и плохо, если не считать моего убийства.

Боль прошла резко. Будто ее разом смыло волной. Осторожно соскользнув с рук дроу, оглядела товарищей по несчастью. Облегченно выдохнула и только тогда задала вопрос, который меня пугал больше всего:

— Если бы мы сегодня не совершили вылазку, я была бы уже мертва? — только озвучив очевидное, сама содрогнулась от подобной перспективы. Мне стало реально страшно. Причем настолько, что ноги и руки затряслись.

— Меня в данной ситуации волнует другой вопрос, — тут же отозвался Шан. — Как могла произойти твоя связь с фантомом? Ты ведь ощущала то же, что и он, пусть и в небольших дозах. Но и этого хватило, чтобы ты сама не отправилась вслед за ним.

— Меня тоже этот вопрос весьма интересует, — на пороге возник Раат. — Заходите, надо поговорить.

Опустив головы, мы дружно вошли в комнату. Я по привычке бросила взгляд на зеркало. Дворецкий уловил его и едва заметно усмехнулся. Так-так, а это уже становится интересным. Он знает о собеседнике и наблюдателе? А не он ли сам им является? В свете последних событий я уже ничему не удивлюсь.

— Я вас слушаю, — сев на единственный стул, сложив ногу на ногу и скрестив руки на груди, на нас пытливо смотрел явно не дворецкий. Взгляд властный, полыхающий, осанка гордая. Голова вздернута.

— Что ты желаешь услышать? — начала я, пытаясь оттянуть признание.

— Все. Где вы были? Почему на твоей кровати лежит убитый фантом, к тому же привязанный к тебе? Кто его сотворял? — начал задавать вопросы Раат. Его глаза полыхали. Он обводил нас всех пристальным взглядом.

Мы же все переглянулись между собой. Я вздохнула. Поняла, что отдуваться придется мне и как пострадавшей, и как одной из виновниц побега.

— Мы на экскурсию ходили. Ты же много чего мне не показал, а посмотреть хотелось. К тому же, должны же мы были ознакомиться с местом проведения конкурса поближе, — рука Раата взметнулась вверх. Взгляд пригвоздил к месту. Да и так не сбегала никуда, а он решил продемонстрировать свою власть. Зараза.

— Нина, хватит врать. Я жду правду. И хватит юлить. Чем быстрее ты мне поведаешь, куда вы ходили, тем лучше я пойму мотивы твоего «убийства», — холодно процедил мужчина. — И ты так и на сказала, кто сотворял фантом. У тебя бы на это не хватило сил. Я жду ответа.

— Я, — вперед вышел дракон. Никакого чувства вины или раскаяния. Юноша был абсолютно уверен в своих действиях. И он явно не собирался причинить вред. — Но я для всех сделал фантомы. Только привязка произошла почему-то с одной Ниной, — удрученно поведал Шан.

— Она не сама произошла, — потер подбородок Раат, а я вдруг поймала себя на совершенно абсурдной мысли: мне знакомо это движение. Но откуда? Кто из моих знакомых в минуты размышления так делал? Но в памяти ни одного образа не всплыло.

— Думаешь, это сделал убийца? Но зачем ему это? — удивилась Амина.

— Нет. Не он, — покачал головой Раат. — Здесь было несколько кнархов. Один сообразил, что вместо настоящей Нины фантом, причем жестоко убитый кем-то. Вот он и сотворил привязку. Одного я понять не могу, что служило связующим звеном?

— Волос Нины, — ткнув пальцем на кровать, пояснил дроу. Там действительно лежал мой обожженный волос.

— Вы меня запутали, — я опустилась на пол, скрестив ноги по-турецки. — Один пришел и убил, второй явился и связал меня с фантомом. Для чего? Столько кнархов желают моей смерти?

— Все намного прозаичнее, — вздохнул Раат. — Я думаю, второй хотел стать спасителем для Нины. Чтобы заиметь ее в должницах.

— Подожди, но это значит, что сейчас… — начала вампиресса, но запнулась, когда раздался стук в дверь. Мы переглянулись. И кого принесла нелегкая?

— В купальню, — одними губами прошептала я. Все дружно ломанулись туда, оставив дверь приоткрытой. Я взъерошила волосы, пощипала себя за щеки, чтобы убрать бледность и, зевая, отправилась открывать.

За дверью оказался Магистр Шорн. Он удивленно оглядел меня с ног до головы. Я же старалась сделать вид, что только проснулась. Пауза начала затягиваться. Я, широко зевнув, прикрыла рот и тут же поинтересовалась:

— Магистр Шорн, вы что-то хотели? Какая нелегкая привела вас ко мне среди ночи?

— Аэра, вы в порядке? — слегка запинаясь, поинтересовался мужчина.

— Не совсем, — отозвалась я. Но стоило заметить зажегшийся предвкушением взгляд гостя, как поспешила обломать его надежды: — Очень спать хочется. Вы меня разбудили, не дав досмотреть чудесный сон. И я надеюсь, причина, побудившая вас явиться ко мне среди ночи, веская. Иначе, когда я сонная, становлюсь злой, могу натворить кучу дел и не всегда хороших.

— Аэра, вы действительно в порядке? Мне показалось, я слышал крики. А уже завтра начало конкурса. Вот и решил лично все проверить, — откровенно лгал Магистр.

— Я же сказала, — начала раздражаться, разглядывая мужчину. — Магистр Шорн, если у вас ко мне больше нет вопросов, то приятных снов.

— Минутку. Не так быстро, — оскалился гость, хватая меня за руку и толкая внутрь. Не успела я возмутиться, как он поймал мой взгляд и приказал: — Рассказывай, почему ты жива?

Сначала напало непреодолимое желание обо всем рассказать, поведать гостю о произошедшем. Но, вспомнив, что таким образом подставлю и всех товарищей, быстро пришла в себя, но решила поиграть. Интересно, как надо говорить под воздействием гипноза? Жаль, этого я не знала.

Пришлось вспоминать все ранее просмотренные фильмы. Так, голос монотонный, взгляд и так в одну точку. Начнем:

— Я спала. Странный сон, словно меня убили. И вас я видела. Но не разобралась, что вы творили. А потом стук в дверь, там снова вы. А мне такой эротичный сон снился. Красавец, обнимающий меня сильными руками, целующий горячими губами, ласкающий…

— Аэра, достаточно! — резко осадили меня. Эх! А я только вошла во вкус со своей импровизацией. Не выдержала тонкая душевная психика мужчины моих откровений. Жаль. У меня еще много чего в запасе было.

— Что-то не так? Магистр Шорн, что вас так разозлило? — сочувствующе поинтересовалась я. — Вы побледнели. Может, водички? Так я сейчас принесу.

— Лучше ответьте, что произошло? — не желал отставать от меня гость. — Я прекрасно знаю, вас в покоях не было.

— А откуда вам это известно? — мои глаза сощурились. — Вы ко мне уже заходили? Но зачем же пожаловали во второй раз? Что вам от меня надо?

Я уже откровенно рычала. На меня напала злость. Если я человек, то это не означает, что каждый встречный-поперечный может использовать меня в своих целях.

Магистр плотоядно усмехнулся, неприятно оскалился и сделал было уже шаг навстречу ко мне, как со стороны купальни раздался ровный голос Раата:

— Не советую. Шорн, ты переходишь границы допустимого. Я не позволю тебе этого.

— Ты? — на мгновение в глазах гостя мелькнул страх, отложив еще одну зарубку в копилку моих размышлений. Но он быстро справился с собой. Встряхнулся. Выпрямился. И жестко поинтересовался: — А сам-то ты что здесь делаешь?

— Всего лишь устраняю последствия твоих деяний, — спокойно, без намека на волнение, ответил Раат. — Зачем ты сотворил привязку к фантому?

— Что? Ты совсем мозгами тронулся? — фальшиво-возмущенно отозвался Шорн.

— Прежде, чем ты начнешь соображать очередную ложь, сообщу тебе очевидное: твоя аура осталась на фантоме. Нечто подобное я предчувствовал, потому и забрал всех для внеочередных занятий. Зато когда вернулись, обнаружили неприятный сюрприз.

— И что ты от меня хочешь? — на этот раз устало и обреченно поинтересовался мужчина.

— Кто убил Нину? Зачем? Какой в этом смысл? — засыпал вопросами Магистра дворецкий. Никак не могу перестать его называть именно так.

— Этого я не знаю, — вздохнул гость. — Мне пришло видение: я должен был подчистить все следы. Ауры убийцы и сам не смог обнаружить. Он силен. Даже превосходит меня в магии. Данному факту я был весьма удивлен. Не знал, что во дворец пригласили еще одного мага. Но самое ужасное, я его не почувствовал. Совсем никак.

— И мыслей никаких нет? — прищурился Раат. — Кому-то же это может быть выгодно. Кому?

— Да я и сам уже кучу вариантов перебрал. Ни один не подошел, — отмахнулся Шорн.

— А вернулся зачем? — на этот раз в голосе дворецкого проскользнула злость.

— Ты и сам знаешь ответ, — скривившись от досады, поведал Магистр. — Разве можно было упустить такой шанс?

— И это несмотря на то обстоятельство, что она… — глаза Раата полыхнули. Даже я поежилась. Хорошо, что на меня так никогда не смотрели, я бы поседела раньше времени.

— Да! — яростно выкрикнул гость. — Именно поэтому. Грядут перемены.

— Ну конечно, а ты, как шарлад-приспособленец, и вашим, и нашим, желаешь обеспечить себе теплое местечко, — сарказм сочился из голоса дворецкого. Я стояла столбом и переводила взгляд с одного на другого. Вот теперь я отчетливо осознала: Раат наверняка не тот, за кого себя выдает. Да и по положению он намного выше.

А что если именно он и есть хранитель? И имя совпадает. Только я пока не могла связать его с Азашем. Они абсолютно разные. И не во внешности дело. По своей сути они различаются: Азаш — импульсивный, кичливый, надменный и холодный. Раат — спокойный, рассудительный, терпеливый. Значит, этот образ не может быть одним существом. Или может?

Виски заломило. От мыслей начала болеть голова. Я отошла к стене и прислонилась к ней, прикрыв глаза. В ту же секунду оба собеседника обернулись ко мне и в один голос поинтересовались:

— Аэра, тебе плохо? — я мотнула головой. Ко мне приблизился Раат.

— Тебе надо прилечь, станет легче. Твой организм сам не справляется с нагрузкой, надо отдохнуть.

— В кровати, где произошло мое собственное убийство? Сам понял, что сказал? — горько усмехнулась я. Вспомнив истекающий кровью собственный фантом, передернулась, к горлу подкатила тошнота.

— Идем, получишь другую комнату, — вздохнул Раат. Я уже хотела было обрадоваться, но вспомнила о наблюдателе. И едва не проговорилась. Вовремя сообразила промолчать. Сначала осмотрюсь, еще раз попытаюсь наладить контакт с незнакомцем и поищу рычаг, открывающий потайную комнату. Если не получится, вернусь обратно.

На том и решила. Хотела позвать остальных, спрятавшихся в купальне, но заметила мотание Раата. Он мысли читает? Или я настолько предсказуема? Но сделала так, как он и сказал: промолчала.

Меня провели к другой комнате. Магистр Шорн, стоило нам троим выйти, быстро попрощался и предпочел сбежать, пока не накликал еще множество претензий от Раата. А мы вошли внутрь. Комната ничем не отличалась от моей. То же зеркало и даже рычажок в виде зверька такой же, как был у меня. Я улыбнулась.

— Все, я спать. Завтра поговорим, — падая на кровать, выдохнула я. Да, мое предчувствие прекрасно уловило желание мужчины поговорить. Но сейчас мне нечего было ему сказать. Да и усталость пополам со стрессом давала о себе знать.

Едва коснувшись подушки, я мгновенно отрубилась, отправившись в блаженные угодья бога сновидений.