Элис

– А она времени зря не теряет! Быстрее было бы только, если б она споткнулась и упала на его…

– Сандра, пожалуйста! Не сегодня.

Я пытаюсь игнорировать ее голос. И то, что происходит в Желтой комнате, но стоны и хрипы, доносящиеся оттуда, а также скрип кровати для меня как спазмы в голове.

Нет никакого смысла отрицать очевидное – Минна сейчас в постели с гробовщиком в Желтой комнате.

В комнате пахло гнилью и чем-то сладким. У меня этот запах вызывал приступы тошноты. Я вспомнила, как Эд пыхтел, вцепившись в спинку кровати. Он зажмуривал глаза от напряжения, по его лицу катились бусинки пота. Тук-тук-тук. Так сильно и настойчиво. Как будто он мог таким образом выбить из своей жизни все проблемы.

Эд закрывал глаза и видел железную дорогу. Я тоже научилась переключаться. Может, поэтому я так легко привыкла к новому телу – потому, что научилась быстро избавляться от старого.

– Знаешь, в чем ее проблема? Это нимфомания. Болезнь такая. Зависимость от секса.

Сандра считала себя психологом-специалистом, потому что какое-то время работала в клинике доктора Риверса, пока ее не уволили за кражу таблеток. Она помнила названия около двухсот фобий, о чем она любила мне напоминать, включая «филателофобию» – боязнь неровных марок. Это одна из причин, почему я считаю, что психология не лучше френологии или алхимии.

Но в случае Минны Сандра, скорее всего, права.

Этот мужчина пробыл в доме меньше двадцати минут до того момента, как она стянула с него штаны и он залез на нее, как собака. Он даже внешне был похож собаку: его бледная рябая спина напомнила мне о стриженных борзых.

Минна закрыла глаза. Могу с уверенностью сказать – это для того, чтобы не смотреть на него. Я тоже не смотрела на Эда. Гробовщик что-то говорил, бормотал, вскрикивал. Невозможно было отвлечься, хотя это было отвратительно.

Я пыталась сосредоточиться на проводке за радиатором. Всего одна маленькая искра… совсем немного…

– Я недооценивала девчонку, – заговорила Сандра, – впечатляет, впечатляет! Нет, ты только подумай – перейти от разговора про погребальные урны к сексу за тридцать минут или даже меньше! За это время можно было эпизод сериала посмотреть!

Дэнни не отвечал на звонки Минны вот уже два дня. Она постоянно носила с собой телефон и проверяла входящие. Сегодня ей улыбнулась удача.

«Вы действительно пришли, чтобы поговорить про урны? Вам не кажется, что это как-то грустно и мрачно? Я бы никогда не смогла работать по вашей специальности. Я считаю, что жизнь создана для удовольствий – и многие со мной согласны. Я люблю развлекаться. А вы любите, Крис?»

А теперь Минна молчит – удивительно, но это так. Ее взгляд ничего не выражает, на лице полное расслабление, как будто ей дали наконец-то поспать после долгого бодрствования. Кристофер Дебер из компании «Дебер и сыновья» делал свое дело, и я не могла смотреть на то, как его звериный зад поднимается и опускается под простынями.

Вдруг – порыв воздуха снаружи. Кухонная дверь распахнулась, и Эми вошла в дом.

– О нет, – прошептала я, – только не это.

– Ой-ой, проблемка, – отозвалась Сандра.

– Надо что-то сделать! – сказала я, глядя на то, как девочка поднимается по лестнице.

– Мамочка! – позвала Эми, но недостаточно громко, чтобы Минна ее услышала через хрюканье Криса.

– Это ужасно, – произнесла Сандра, но могу сказать точно – она так не думала.

Эми поднималась все выше. Крис уже бормотал «О да! Вот так! Вот так!», а Эми все приближалась к Желтой комнате. Я лихорадочно пыталась придумать способ поставить ей подножку, задержать ее. Мне хотелось закричать во весь голос: «Уходи! Уходи отсюда!»

– Ма-мо-чка! – нараспев проговорила Эми. Ее все еще не слышно! Она уже наверху лестницы… Еще две ступеньки, еще одна минута. Крис поднимался и опускался, поднимался и опускался.

И вдруг – чудо! Эми оступилась! Она споткнулась о последнюю ступеньку и растянулась на полу, ударившись локтем. И начала плакать.

Минна резко распахнула глаза. Она быстро скинула с себя Криса – он слетел с узкой кровати с гулким стуком.

– Что за?!

– Заткнись! – прошипела она.

– Блин, я уже почти…

– Заткнись, кому сказала! – быстро сказала Минна низким голосом. Она смотрела не на Криса, а на дверь, которая уже чуть-чуть приоткрылась. – Под кровать, живо!

На полу в коридоре сидела Эми и хныкала.

– Мамочка, – плакала она.

У меня возникло непреодолимое желание просочиться сквозь половицы и обнять ее.

– Что?! – Крис вскочил на ноги, прикрывая причинное место руками. Его тело было бледным и рябым, на груди блестели капельки пота. – Я не буду…

Минна уничтожающе посмотрела на него.

– Ты немедленно залезаешь под кровать, – спокойно сказала она, – и оттуда не доносится ни звука: ты ничего не говоришь, не кашляешь, и даже, мать твою, не дышишь. Все ясно?

– Вот черт! – пробормотал он. Но сделал так, как сказала Минна. Для этого ему пришлось убрать руки – я не хотела видеть, что под ними скрывалось, но выбора не было: между ног у него висело жалкое существо, похожее на носок, которое определяет поведение большинства мужчин всю их жизнь. Крис лег на пол и как червяк заполз под кровать, размазывая пот по половицам. Он щекотал нас короткими волосками, которые росли у него на груди. Сердце у него отрывисто и часто колотилось, отдаваясь в половицах, напоминая мне сердцебиение других людей – пыхтящего Эда и сосущей грудь Мэгги. И Томаса, просто сидящего рядом. Сандры, которая лежала нагой на кровати. Маленький бурый паучок полз по ее щеке, подбородку, открытому рту и исчез в темноте ее горла.

В эту минуту я ненавидела Минну всей душой.

– Я здесь, солнышко. – Минна спустила одеяло до самого пола, закрывая Криса от посторонних глаз. Она натянула простыню до самого подбородка и собрала волосы рукой.

Эми зашла в спальню, шмыгая носом. Она замерла, когда увидела мать в кровати.

– Что ты делаешь? – Эми наморщила носик. Интересно, она тоже чувствовала этот запах греха?

– У меня разболелась голова, зайчик, – сказала Минна и тяжело вздохнула, – я решила прилечь.

– Я тоже хочу спать. – Эми зашагала к кровати.

Минна остановила ее одной рукой, второй она прижимала к подбородку простыню.

– Не подходи! – слишком резко сказала она. А потом добавила: – Я могу болеть, не хочу тебя заразить.

Тут в комнату следом за Эми зашел Трентон. Он прислонился – нет, почти упал – на дверной косяк.

– Что с тобой? – спросил он у сестры.

Минна посмотрела на него с вызовом.

– Мигрень.

Она протянула свободную руку и аккуратно взяла Эми за подбородок:

– Принцесса моя, мне надо поговорить с дядей Трентоном, подожди внизу, ладно?

– Но я хочу спать, – настаивала девочка.

– Эми, пойдем, – Трентон положил руку на плечо Эми и увел ее от кровати, – я сейчас приду вниз. Подожди меня там, ладно?

Когда Эми ушла, Минна набросилась на брата:

– Какого черта ты тут делаешь?! Я думала, ты поехал за коробками!

– Я кошелек дома забыл, – пожал плечами парень, – пришлось ехать обратно от Оукбриджа и…

– Твою мать, Трентон! – взорвалась Минна. – Что с тобой не так?! Я же просто попросила тебя сделать одно простое дело…

– Что со мной не так?! – завелся Трентон. – А с тобой?! Это тебе не надо быть такой сукой!

– Не смей называть меня так! – Если бы Минна не лежала голая на кровати, она точно вскочила бы и дала ему пощечину. Она отвернулась и лежала не шевелясь, пока не услышала шаги Трентона, который быстро уходил вниз по лестнице. Она слышала, как открылась и потом захлопнулась передняя дверь. Минна так и лежала, прижав простыню к подбородку, как будто оцепенела.

– Я могу вылезать? – раздался приглушенный голос Криса.

– Да, – коротко ответила Минна.

Крис выполз из-под кровати. На этот раз он даже не потрудился прикрыться, хотя бы руками. Его причинное место вернулось в свое нормальное состояние и теперь вяло висело между ног. Я опять сравнила его с животным, которое насытилось и уползло в свою нору.

– Фух! – Крис тяжело присел на кровать. – Я и не знал, что у тебя есть ребенок. Вот это был бы номер! Ну что ж, все закончилось хоро…

– Убирайся, – Минна устало прикрыла глаза.

Крис вздрогнул.

– Эй, – мягко произнес он после долгой паузы. Он протянул руку и погладил ее по лицу. Минна не шелохнулась, даже глаза не открыла, – слушай, прости за все это. Я просто подумал, что ты не прочь развлечься… Ты сама так сказала. А потом мы просто…

– Пожалуйста, уходи, – проговорила Минна, – дверь на кухне должна быть открыта. Или можешь выйти через основную. Как хочешь.

Крис смотрел на нее еще пару секунд. Затем резко поднялся, нашел на полу свои трусы и стал яростно их натягивать.

– Бред какой-то! – Пока Крис одевался, он также ругался и что-то бормотал, как и в постели. – Идиотизм! Я просто пришел по делам… и не знал, что так… ты же сама этого хотела… Ты понимаешь, что это полный бред?!

Минна ничего не ответила.

Крис зашнуровал ботинки, затянул ремень и встал, внимательно смотря на нее. Наверняка она это чувствовала. Но ее глаза по-прежнему были закрыты.

– Бред! – В последний раз обронил он и рванул из комнаты вниз по лестнице, оставив свою маленькую черную папку с эскизами урн для праха на столике в коридоре. Я думала, он вспомнит о ней и вернется, но он так и ушел без папки.

Минна лежала так еще очень долго. Я помню, как ее отец так же сидел на кухне долгие часы после того, как Кэролайн забрала детей и уехала от него. Молоко в его кофе уже свернулось, а он все сидел.

– Пока, – прошептала Минна пустой комнате.

Затем откинула простыню, встала, пошла в ванную и включила душ.

Я хотела задержать Эми. Желала, чтобы она споткнулась. И она упала.

Сначала лампочка в подвале. Теперь Эми.

Я начинаю возвращаться к своему прежнему состоянию – возвращаюсь в живое человеческое тело.

Которое может трогать вещи, толкать их и разбивать.

Вот она, сила.

Я не всегда была такой беспомощной, как в последнее время. Когда я только умерла и очутилась в этом доме, то была как слепая и все еще могла какое-то время чувствовать свое тело – голову, руки, ноги… И я все еще могла влиять на окружающие меня предметы – случайно толкнуть вазу, стол или задеть кнопку на стиральной машине и включить ее. Киллиганы, которые заселились в дом после моей смерти, шутили, что в доме обитают призраки. «Я клянусь – однажды телевизор включился сам по себе!»

Люди, потерявшие конечности на войне, чувствуют себя примерно так же. Долгое время они ощущают их, как будто они до сих пор на месте. Эду взрывом оторвало мизинец, и он до конца своих дней говорил, что чувствует занозу в этом самом мизинце. Однажды я спустилась вниз среди ночи и увидела, как он, вдрызг пьяный, пытался маникюрными ножницами отрезать ноготь на несуществующем пальце. Это называется «синдром фантомной конечности».

Когда ты лишаешься всего тела, происходит то же самое, только в большем масштабе. Наверное, это можно назвать «синдром фантомного тела». Вы до сих пор его ощущаете, до сих пор привязаны к реальному миру и способны ненароком толкнуть локтем телевизор или удариться ногой о стул.

Но прошло какое-то время, и я научилась видеть на ощупь, слышать как летучие мыши, с помощью своеобразной эхолокации, чувствовать, где расположены стены, и моя привязанность к физической оболочке ослабела, как и способность влиять на предметы из материального мира.

Может, именно поэтому Трентон увидел ее, нашу девушку, Вивиан? Потому, что она умерла недавно и еще не разучилась быть живой?

Если дело в том, чтобы вспомнить свое старое тело во всех подробностях, то стоило попытаться. Вспомнить его потребности, голод, жажду, ощущение пространства, боль и удовольствия… Если это – путь на волю, то я должна попробовать!

Кровать в Желтой комнате похожа на ту, что мы купили для Мэгги, когда она выросла из колыбельки. Мы приобрели ее в магазине Вулворта. Кровать нам доставили грузчики с торжественно-скорбными лицами людей, несущих гроб на похоронах. Первые полгода, когда Мэгги переехала из колыбели в кровать, она просыпалась с громким криком. Я ложилась к ней в постель, и она постепенно успокаивалась и снова засыпала. А я все это время шептала дочери что-то убаюкивающее и обнимала, чтобы она чувствовала, что я рядом.

Я помню: ее сердце бешено колотится, и этот стук отдается в моей грудной клетке.

А еще помню ее тихие всхлипывания, пот, который просачивался через пижаму, и малиновый запах ее волос.

Я помню сковывающий меня ужас, когда я слышала пронзительный крик Мэгги среди ночи. Я так боялась, что не смогу вытащить ее из цепких лап страшного ночного кошмара. И даже когда она успокаивалась и мирно засыпала рядом со мной, я лежала и думала о том, насколько же она хрупкая – это маленькое чудо из плоти и крови, которое так легко сломать.

Я хотела защитить ее, снова спрятать в свое нутро, скинуть кожу, как змея, и обернуть Мэгги ею, чтобы она навеки была со мной, в безопасности. И снова стала моей тайной.

Но она росла, и наши тела все больше отдалялись друг от друга. Помнила ли она те ночи? Помнила, как я обнимала ее и тихо напевала колыбельные, зарывшись в ее волосы?

Наверное, нет. Скорее всего, эти воспоминания смешались с общей памятью о детстве и пропали в ней. Канули в темноту, такую же вязкую и глухую, как та, что окружала нас, когда мы засыпали в одной постели.

И я готова с этим смириться.

Но кто знает? Может за всеми жизненными событиями, обидами и расстояниями, где-то в ее душе сохранилась память о тех днях. И однажды она почувствовала, как мои руки нежно обвивают ее, и мой голос тихо повторяет: «Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя…» Надеюсь, что ей от этого стало спокойнее и легче.

Мое тело восстанавливается.

Я помню: кулак Эда, вспышка боли, разноцветные круги перед глазами.

Я помню: укус комара на колене, я расчесываю его до крови.

Я помню: подбородок Томаса мягко коснулся моего, когда мы в первый раз поцеловались.

 

Сандра

Что Элис помнит о той черепахе?

Мы с ней никогда об этом не говорили. И о том, как мы с Мэгги столкнулись в один прекрасный день. Что ж, око за око – я уверена, у Элис есть тайны, которые она мне не расскажет. Если все ее секреты раскроются, то она будет как распотрошенная индейка на День Благодарения – неприглядная и без изюминки.

Пример: чемодан в стене спальни.

Забавно – я ничего бы не узнала, если бы Мартин в тот день не наехал на Джими Хендрикса.

Это был январь восемьдесят седьмого года. Мы с Мартином лежали на кровати, пили вино и смотрели на снегопад за окном. Хлопья снега падали беззвучно, образуя сугробы под окнами и дверью, укутывали поля в белое покрывало и погружали мир в тишину. Все это время, пока я жила на севере, я не уставала смотреть на снег.

Мы так лежали и пили уже долго и вроде как начали заводиться, как по телеку начали играть «Дорз», и Мартин просто так ляпнул: «Не понимаю, почему все так восторгаются Хендриксом. По мне Кригер не менее хорош…»

Мы начали препираться. Я встала, чтобы налить еще. Я была занята ссорой и тем, что называла Мартина идиотом, а поэтому споткнулась о край ковра и упала на пол.

Вместо того, чтобы мне помочь, он сказал: «Видишь, Сандра? Видишь, что ты с собой делаешь?» И посмотрел на меня с отвращением, как будто я была каким-то грязным бомжом, и он хотел отвернуться, но воспитание не позволяло.

Я выставила его на улицу без штанов. Вид голозадого Мартина, прыгающего по снегу босиком, все искупил.

А чемодан мне подвернулся под руку. Вернее, под ногу. Буквально. Возвращаясь в спальню, я со злости пнула по стене и поняла, что что-то было не так – вместо того, чтобы отскочить, моя нога вошла в стену дочти до колена, проделав в ней приличных размеров дырку. Внутри кое-что было: большая коробка, как я тогда решила.

Мне пришлось расковырять всю стену, чтобы достать то, что там лежало. Это был небольшой кожаный чемодан, покрытый слоем грязи. Я надеялась, что там лежит что-то суперское и безумно интересное типа черепа или украденных драгоценностей. Каково было мое разочарование, когда я нашла внутри чемодана только коричневый твидовый пиджак, один белый носок, значок университета святого Фомы Аквинского и длинную розовую ленту – такие девочкам вплетают в косы.

Сто процентов, Элис никогда не скажет, зачем она спрятала этот чемодан в стене и когда. Конечно, у меня есть пара догадок. Но я и не настаиваю, чтобы она говорила. Когда вы и так целыми днями вместе летаете, сталкиваясь задницами, нужно же хоть где-то иметь личную территорию.

Три месяца этот чемодан простоял у меня в спальне, прямо напротив дыры в стене, которую я потом замазала штукатуркой. Я не пыталась вернуть его владельцу – я не знала, кому возвращать. Я знала, что это сделали не Киллиганы. Достаточно было посмотреть на аккуратные персиковые обои, и станет понятно – миссис Киллиган не стала бы хранить у себя в стене чемодан со всяким барахлом. Я смутно помнила, что в этом доме раньше жила старушка с дочерью – ну и что с того? «Ваши дела – это ваши дела» – вот мой девиз по жизни. Ну, или, по крайней, мере был, пока все не начали улаживать свои дела в моем доме.

Все изменилось после того дождя. В мае небеса разверзлись на несколько недель, и на нас пролились тонны воды. Листья прибивало к окнам, дождевые потоки прокладывали русла в грязи и гнали воду из ближайшего ручья прямо к моему крыльцу. Несколько дней в подвале прибывала вода. В этой мути плавали банки с краской и утонувшие лягушки брюшком кверху.

В воскресной школе мне рассказывали про Всемирный Потоп, и я уже подумала – а не он ли это? Но погода наконец-то наладилась. Небо стало ясным и ярко-голубым как цветы колокольчиков, а солнце повисло высоко и довольно нежилось в тучах, как кошка на мягкой подстилке.

Из-за дождей много всякой гадости навсплывало: на газоне были кучи всякого мусора, на пляже валялись дохлые рыбины. В потоках грязи застряли чьи-то ботинки, стиральные доски, куклы без глаз, старые носки, варежки, бутылки из-под кока-колы и старые шляпы, пахнущие плесенью.

К переднему крыльцу прибило черепаху – рот у нее был широко открыт, как будто она звала на помощь. Она не моргала. Странная черепаха – с каким-то… человеческим печальным лицом. Огромная, как супница. На темном пятнистом панцире была надпись красной краской. Судя по кривым буквам, ее писал ребенок, тщательно выводя каждое слово: «Вернуть Мэгги Ланделл».

Я же говорю: все тайное становится явным.

 

Трентон

В этот раз Трентон не курил травку и лежал очень-очень тихо. Он пытался дышать еле слышно, от этого напряжения болели легкие. Он открыл окно, но наполовину прикрыл жалюзи – Трентон пытался воссоздать такой же свет, как был тогда в оранжерее.

Он хотел снова ее увидеть. И в то же время боялся этой встречи.

– Эй, – прошептал он.

Трентону показалось, что он услышал тихий смешок или эхо смешка. Он все еще слышал голоса – тихие, но вполне различимые, как шаги, которые можно расслышать, только если остановиться и прислушаться.

Это была она?

Урна для праха отца будет готова через шесть дней, и Трентон не хотел быть живым к этому моменту. Но с появлением призрака все изменилось. Он не мог – и не хотел – убивать себя, пока не узнает, кто она такая.

Он лежал, слушая, как где-то жужжат мухи, наблюдая за семенами хлопчатника, которые влетали в окно и кружились в солнечных лучах. Трентон ужасно устал, а еще у него было дикое похмелье после дурацкой вечеринки у Кэти.

Не надо было туда ходить. Трентон думал, что будет как на школьных тусовках – все друг друга знают, а он как всегда чувствует себя не в своей тарелке. Но там была просто толпа незнакомых друг с другом людей, которые курсировали по кухне и подвалу. Ему было интересно, где вообще Кэти их откопала – они выглядели как беженцы или бедняки, которые выполняли самую черную работу за пару долларов, если эти личности вообще где-то работали. Трентону показалось, что он узнал в одном из парней мальчика на побегушках из мясной лавки. Кажется, даже сама Кэти не всех знала. Она несколько раз случайно назвала одну девушку другим именем – Меган вместо Мелиссы. Когда Трентон спросил, откуда она всех их знает, Кэти уклончиво ответила, что любит, когда вокруг много народа. Едва ли это можно было считать ответом на его вопрос.

Они с Кэти вышли на крыльцо и сели так близко, что их ноги плотно прижались друг к другу – от бедра до колена. Ее поразили знания Трентона, когда он с легкостью показал ей несколько созвездий на ночном небе – спасибо астрономии, которую он выбрал дополнительным предметом в школе, чтобы легко заработать пятерку в аттестат. А потом они вместе наблюдали за светлячками.

– Я всегда представляла, что светлячки – это феи, – сказала Кэти, – я думала, что я тоже фея, на которую наложили проклятие, и теперь я должна жить в человеческом обличье. Но когда-нибудь я вернусь назад.

Она повернулась к Трентону. Ее дыхание было сладковатым и пахло малиновой водкой.

– А ты? Ты когда-нибудь думал, что был кем-то другим?

И он ответил искренне:

– Я все время об этом думаю.

Но тут пришел Маркус с бутылкой. Маркус. Дурацкое, мерзкое имя. Прямо как он сам – козлиная бородка, тонкая и противная, как крысиный хвост, грязные джинсы, татуировка на тыльной стороне ладони (девушка в бикини, которая обвилась вокруг его указательного пальца, как вокруг стриптизерского шеста). На вид ему не больше двадцати пяти.

А Трентон ведь почти ее поцеловал!

Он уже начал дремать, как вдруг ощутил какое-то движение в воздухе. У него сперло дыхание, и Трентон почувствовал себя так, как будто снова очнулся в больнице после аварии – он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, не мог даже кричать, потому что из горла торчали широкие пластиковые трубки.

Трентон не открывал глаза, потому что боялся увидеть подтверждение своих догадок. А еще он мог ее испугать. Его сердце бешено колотилось, и вдруг он понял, что хочет, чтобы все это было реальным. Чтобы она была реальной. Это означало бы, что он не сумасшедший.

Он почувствовал, как она присела на кровать. Матрас под ней не прогнулся, кровать не заскрипела, но он знал, что она совсем рядом – на него как будто повеяло легким ветерком. Трентон не определился – открывать ему глаза или нет.

«Не уходи, не уходи!» – лихорадочно думал он. Но ему было очень страшно, даже пальцы онемели.

Может, она пришла, чтобы забрать его с собой? В памяти снова всплыл период после аварии – в больнице по ночам к нему как будто прикасались чьи-то легкие полупрозрачные руки.

– Ты спишь? – прошелестел ее голос как ветер в кроне дерева.

– Нет, – ответил Трентон и заставил себя открыть глаза.

Он старался не закричать. Или, может, хотел закричать, но просто не мог. Желание было очень сильным, оно сдавливало ему грудь и горло, но он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и не издал ни звука.

Однажды в седьмом классе Трентон играл в баскетбол с жуткой головной болью. Он стоял, пошатываясь, и видел странные черные дыры в груди у других мальчиков, те же дыры были в полу, на потолке и просто в воздухе – огромные темные водовороты. Трентон пропустил штрафной перед тем, как его стошнило прямо посреди спортзала. Ничего хуже он в жизни не видел.

А теперь он видел эти дыры в ней: она была вроде бы и рядом с ним, а вроде бы и где-то еще – такая иллюзия создавалась за счет этих странных черных пятен, которые двигались, крутились и поглощали то часть ее щеки, то плеча, то локтя, то груди, то ноги. Чем больше Трентон на нее смотрел, тем хуже ему становилось, снова начала накатывать тошнота и головокружение. И еще чувство какой-то странной дезориентации в пространстве, как будто он долго смотрел на солнце, а потом резко зашел в темную комнату, пытаясь различить знакомые очертания мебели и прочих предметов.

– Кто ты? – спросила она.

– Я – Трентон, – ответил он, – я тут живу.

Когда Трентон перестал смотреть на нее в упор, ему значительно полегчало. Он прислонился к спинке кровати, приподнявшись на локтях, и смотрел на стену, на которую в детстве вешал плакаты, – на ней до сих пор остались выцветший контур и маленькие дырочки от булавок. Периферическое зрение помогало видеть девушку более четкой.

– А ты кто? – спросил Трентон, хотя он, кажется, догадывался.

– Я теперь никто, да? – прошептала она. – Другие говорят мне, что я умерла. Они говорят, что мне надо смириться с этим.

– Другие? – у Трентона пересохло в горле.

– Они всегда ругаются, – просто сказала девушка.

Воцарилось молчание. Трентон ожидал, что она его попросит отомстить за ее смерть или что-то типа того. Не поэтому ли души остаются в мире живых? Но она ничего такого не сказала. Поверит ли ему кто-нибудь? Вряд ли. Он и сам себе не до конца верил. Может, это действительно глюки? Может, он и правда съехал с катушек?

А может, он все-таки погиб в той аварии, и все эти восемь месяцев были всего лишь странным сном, а он все это время был мертв и только сейчас начал это понимать? Был какой-то фильм об этом…

– Как тебя зовут? – спросил Трентон.

– Разве это важно? – сказала она. – Почему я здесь? Что это за место?

Ее голос дрогнул, и она заплакала. Черные дыры увеличились в диаметре и стали еще темнее, и Трентон поспешно отвел взгляд.

– Я скучаю по маме… – проговорила девушка.

И снова на Трентона нахлынула жуткая тоска. Он хотел протянуть руку и положить ее девушке на плечо, но он знал, что его рука просто пройдет через нее. А такого зрелища он точно не выдержит – его тут же стошнит.

– Тебя убили. – Он нервно сглотнул. Господи! Оказывается, как же тяжело сообщать о чьей-то смерти. Трентон даже посочувствовал той медсестре, которая рассказала матери о том, что Ричард умер. Хотя она и была той еще стервой. – Тебя убили. Много лет назад. Застрелили в этом доме…

– Это она, – перебила девушка, – одна из них. Сандра. Ее застрелили. Какой-то мужчина украл у нее письмо… – Она замерцала, и Трентон подумал, что она сейчас исчезнет, но нет, девушка осталась на месте. – Те, другие, меня недолюбливают…

Трентон закрыл глаза и открыл их снова через некоторое время. Голоса, которые он слышал, – они были разными и, скорее всего, принадлежали другим. Призракам. Одну из них убили в этом доме, в его доме! Но ведь были еще привидения…

Безумие какое-то! Он ведь раньше не верил в потусторонний мир, ну, по крайней мере, до аварии.

И снова эта мысль вернулась к Трентону: может, он и сам умер? И хотя это было то, чего он все это время хотел, ему стало не по себе.

– Ты что-нибудь помнишь? – спросил он.

Снова тишина. Трентон поежился – по его шее прошел легкий ветерок. Он подумал, что подуло из окна, но потом увидел, что девушка переместилась – значит, это она его случайно задела.

– Я помню Иду, – начала призрачная девушка, – она жила по соседству. У нее что-то было с костями. Они все росли криво. Она хотела, чтобы я играла с ней в карты, но я отказывалась… Я плохой человек, да? – Трентон не успел ответить. – А еще помню церковь, мы жили недалеко от нее. Колокола сильно раздражали маму. А мне они нравились. Особенно на Рождество…

Девушка замолчала.

– Я имею в виду, ты помнишь, что с тобой случилось? – быстро сказал Трентон, чтобы она снова не расплакалась. Надо было что-то сказать, потому что он сам уже был готов заплакать.

Вдруг он вспомнил слова Минны о копах – они искали пропавшую девушку. По телу Трентона пробежали мурашки. Это она! Это точно она!

Девушка несмело начала:

– Я помню… машину. Шел дождь. И я… я закричала…

Вдруг она замолчала. Трентон ощутил, как она напряглась.

– Кто-то идет!

– Подожди! – крикнул Трентон, но было уже поздно.

В комнате громко хлопнуло окно. Перед глазами Трентна промелькнуло большое красное пятно. Он закричал. Девушка исчезла. Просто испарилась, как мираж, если подойти к нему очень близко. Еще секунду в воздухе висело размытое пятно, но и оно пропало.

Это была Кэти. На голове у нее была шапочка, слишком жаркая для такой погоды. Рукой она цеплялась за подоконник, лицо девушки было красным от напряжения.

– Какого черта? – Трентон подбежал к ней и схватил ее за куртку. Это была его куртка, он оставил ее вчера у Кэти дома. Он был очень зол и даже не обратил внимание на тот факт, что она каким-то чудом притащила огромную ржавую лестницу из оранжереи к его окну.

– Может, поможешь? – пропыхтела девушка.

Он стал ее затаскивать, и наконец она смогла закинуть ногу на подоконник. Затем Кэти, извиваясь, перелезла через него и плюхнулась на колени на пол в комнате Трентона. Он хотел спросить, не ушиблась ли она, но не стал.

– Какого черта ты тут делаешь? – Трентон отступил от нее, чтобы между ними было по крайней мере три метра.

Кэти так и сидела на коленях, поправляя шапку, которая была ей явно велика. Из-под нее выбивались волосы, явно немытые. Трентон не хотел думать, что она милая, несмотря ни на что, но все-таки думал.

Девушка расстегнула куртку.

– А на что это похоже? – она сняла ее и бросила Трентону на кровать. – Возвращаю тебе твою вещь. Не благодари.

– Спасибо.

– Да не за что!

Она встала, поморщившись и опершись на колено. Под курткой была поношенная футболка с выцветшим рисунком радуги. Она так плотно обтягивала тело, что Трентон увидел очертания лямок бюстгальтера, когда Кэти отвернулась. В той же одежде она была вчера вечером. Интересно, она вообще спала? Трентон подумал о том парне, Маркусе, и его тупой татушке и представил, как рука парня скользит по бедру Кэти. Нет, лучше думать о чем-нибудь другом!

– Итак, это место твоего обитания? – сказала она, шагая по комнате. Трентону пришлось отступить еще больше и обойти ее.

– У нас дверь есть, если что, – намекнул он. Когда она оказывалась близко, Трентон чувствовал запах лимона, «Мальборо» и какой-то химии. Он чувствовал и ее саму – тепло кожи, бег крови, пульс, движение легких, чьи клапаны бесконечно открывались и закрывались. Она была такой живой, что ему стало не по себе. Трентон вот уже долгое время не ощущал себя и вполовину таким живым.

– Люблю сама делать входы и выходы, а не пользоваться существующими, – легко обронила Кэти, но при этом даже не улыбнулась, – кроме того, у меня аллергия на родителей. Твои-то дома?

Трентон хотел поправить ее – слово «родители» было не в тему, ведь девушка знала, что у него умер отец. Но вместо этого он сказал:

– Сестра дома.

– У меня тоже. – Она прошлась по комнате, внимательно изучая стены, как будто пытаясь увидеть на них какие-то тайные знаки. Трентон вдруг заметил, что отец так и не убрал из угла комнаты наклейки с эмблемами спортивных команд. Он смутился, но Кэти ничего про них не сказала.

– А почему ты вчера ушел по-английски?

– Что?

– Ну, даже не попрощался.

– Я думал, ты была занята, – ляпнул Трентон.

Кэти наконец повернулась к нему. Ее глаза округлились от удивления.

– А, ты психанул из-за Маркуса!

– Ничего я не психанул! – Трентон скрестил руки на груди, пытаясь выглядеть беззаботным, но понял, что это смотрится глупо, и опустил их. – Почему это я должен психовать? Мне абсолютно наплевать на то, что ты делаешь и чем занимаешься. Я ведь тебя едва знаю.

– Ну ладно, – вздохнула Кэти.

Она уселась на кровать в обуви, даже не спросив: а можно ли. Девушка подогнула колени и положила на них подбородок. Трентон заметил, что кровать прогнулась под ее весом. Интересно, видит ли их сейчас призрак? Ему вдруг стало неловко.

– Я подумала, что ты расстроился из-за того, что… – Кэти не стала договаривать.

– Из-за чего?

Девушка посмотрела на него из-под своей длинной челки.

– Ну, мне показалось, что вчера вечером ты хотел меня поцеловать.

Трентон хотел усмехнуться, но не смог – мышцы лица как будто свело судорогой. Он чувствовал, как из глубины горла на свет пробивается жалобный стон.

– Я бы не стала тебя останавливать, – прошептала Кэти так тихо, что Трентон подумал, что ослышался. Он не мог ничего сказать в ответ, только смотрел на нее.

А затем в коридоре раздались шаги. Кэти соскочила с кровати.

– Трентон? – послышался голос Минны. – Трентон, это я, открой.

Кэти упала на колени, собираясь залезть под кровать, но, увидев пыльный чемодан Трентона и его грязные носки, отшатнулась.

– Что ты делаешь?! – прошептал он и крикнул: – Секунду!

Девушка вскочила с пола и рванул дверцу шкафа. Там был только строгий костюм и рубашка – их Трентон привез для панихиды. Кэти залезла в шкаф, приложила палец к губам и осторожно закрыла дверцу изнутри. Тихо брякнули металлические вешалки.

– Трентон, – снова позвала Минна, – ты откроешь или как?

Трентон направился к двери, чувствуя странное возбуждение и прилив адреналина – в его шкафу прячется красивая девушка. В Андовере девчонки иногда пробирались в комнаты к парням, но не к нему.

– Что такое? – просил он, открывая дверь и надеясь, что его лицо не очень красное.

На Минне была толстовка с капюшоном, затянутым вокруг лица. В ней она выглядела еще стройнее.

– Слушай, извини за то, что накричала на тебя, – произнесла она, смотря ему в глаза.

– Ладно, проехали, – проговорил Трентон. Ему больше нравилось, когда Минна вела себя как сука, потому что в противном случае он вспоминал о том, что когда-то у них были хорошие отношения с сестрой. – Что-то еще?

– Я спросила Дэнни, ну, того копа, помнишь, о женщине, которая здесь погибла. Вот, – Минна протянула ему согнутый вдвое лист бумаги, – он прислал мне информацию о ней. Так что, если вы еще увидитесь, скажи ему «спасибо».

Трентон развернул листок. Это было распечатанное электронное письмо, заголовок которого гласил: «САНДРА УИЛКИНСОН». Колени Трентона задрожали. Сандра! Девушка-призрак говорила что-то о Сандре и украденном письме.

Значит, это все-таки не глюки. Уж это-то он не мог придумать сам!

«Сандра Уилкинсон, сорок один год, найдена убитой в своем доме. Ее обнаружил Джо Коннели, кровельщик. Одиночный выстрел в лицо, выбиты два зуба. На оружии никаких отпечатков, кроме ее собственных, но дверь была открыта изнутри, также были обнаружены следы присутствия другого лица. Следствие не вынесло окончательного заключения».

И ниже:

«Это то, что тебе было нужно? Надеюсь, скоро увидимся. Дэнни».

– Ну что, доволен? – спросила Минна.

У Трентона тряслись руки. Он свернул листок и хотел засунуть его к себе в карман. Но там уже лежала какая-то свернутая бумажка, и он вспомнил, что до сих пор не вытащил из брюк прощальную записку.

– А та пропавшая девушка? Они ее нашли?

Минна уже развернулась, чтобы уйти.

– Нет, не нашли. Наверное, ее уже порубили на мелкие кусочки и закопали где-нибудь.

– Это отвратительно! – почти выкрикнул Трентон.

Минна пожала плечами:

– Ну извини, – хотя, конечно, она не чувствовала себя виноватой, – ты сам спросил.

Трентон запер за ней дверь. Сердце быстро колотилось. Он вспомнил, как однажды они завели котенка, он пропал и через неделю его нашли насмерть замерзшим на дне старого колодца.

Дверца шкафа заскрипела, и из него вылезла Кэти.

– Тут пахнет, как у моей бабушки в ванной, – она отряхнула свои джинсы.

– Ты можешь идти, – сказал Трентон. Он очень устал и, кроме того, был уверен, что она тогда просто прикололась над ним. «Я бы не стала тебя останавливать» не то же самое, что «я хотела этого». Может, она для того и пришла, чтобы поиздеваться над ним.

– А я не хочу, – сказала она и подошла поближе, как показалось Трентону, чтобы еще что-то сказать, но Кэти вместо этого резко выхватила листок у него из рук и прочитала текст на нем. – Круто! У вас в доме кого-то убили?

– Может быть, – Трентон отобрал у нее бумагу, – это до сих пор не доказано.

– Так всегда и бывает с хорошими преступлениями, – многозначительно произнесла она, как будто в этом разбиралась. Кэти больше понравилась Трентону вчера, когда они сидели вдвоем под огромным темным небом, под которым все казалось ничтожно маленьким. Сейчас она была какая-то… слишком реальная. – Эй, знаешь, что мы должны сделать? – Кэти не стала дожидаться его ответа. – Надо провести сеанс.

– Провести что? – переспросил Трентон, хотя прекрасно ее расслышал. Как же здорово было услышать от девушки слово «мы».

– Ну, сеанс. Взять доску, свечи и все такое. Мы вызовем ее призрак и спросим, кто это сделал!

Когда она сказала «призрак», Трентон услышал протяжное эхо в стенах дома, как вздох.

– Не думаю, что это хорошая идея…

– Идея отличная! Ну, давай же. – Кэти подвинулась еще ближе к нему. У нее были глаза цвета сорной травы, такие глубокие, что в них можно было упасть и еще долго лететь до дна. – Ну, пожааааалуйста! Только ты и я. Завтра вечером, лады?

Она сделала большие глаза, и хотя Трентон прекрасно знал, что это излюбленный трюк всех девчонок, когда они хотят добиться своего, но он ничего не мог с собой поделать – его неожиданно сильно потянуло к ней, и он очень захотел к ней прикоснуться.

Он отступил на шаг.

– Завтра я обещал посидеть с племяшкой. – Трентон был рад, что у него была такая замечательная отговорка. Но он все равно немного расстроился.

Кэти только пожала плечами.

– Ну и что? Она умеет хранить секреты?

Трентон почувствовал облегчение.

– Как все шестилетние. И она рано ложится спать.

Кэти улыбнулась.

– Значит, мы будем одни.

Она посмотрела на Трентона, и улыбка исчезла с ее лица.

– Слушай, Трентон…

– Чего?

– Мне правда очень жаль. Ну, за то, что было вчера. Все так тупо вышло… – Она прижала свои пальцы к губам, а потом притронулась ими к щеке Трентона.

Он невольно отшатнулся – ненавидел, когда кто-то прикасается к его лицу.

– До завтра, – сказала Кэти и вышла тем же путем, что и зашла, – через окно.

 

Элис

В Синей комнате рядом с книжной полкой есть стена с небольшими зарубками: метр двадцать пять, метр двадцать семь, метр двадцать девять…

Так Трентон отмечал, насколько он вырос, год за годом. Зарубки он делал швейцарским складным ножом, который ему подарил Ричард на день рождения в пять лет. Нож конфисковала мать, так как считала, что Трентон еще мал для таких игрушек. Но когда он однажды увидел, как Минна курит, она стянула нож из шкафчика Кэролайн и вернула Трентону в качестве платы за молчание.

На самом деле люди растут вширь, как деревья, чтобы охватить все свои переживания, обещания, ложь и привычки.

Даже теперь – нет, особенно теперь – трудно сказать, где ложь, а где правда.

Одно я могу сказать точно – идея убежать принадлежала Томасу.

Однажды я убежала, когда была совсем маленькой. В тот год мне подарили на Рождество небольшой портфель. Я долго просила об этом родителей, потому что мне очень нравился рабочий портфель моего папы. Внутри он был обит синей тканью, и в нем были отсеки для его трубки, очков и документов. Он всегда был чистым, и в нем всегда все лежало на своих местах, как и в жизни отца.

Мне же купили маленький голубой портфельчик с медными застежками, мягкой обивкой и маленькими кармашками. Конечно, до отцовского ему было далеко, но он мне нравился даже больше из-за небольшого замочка и ключика, который я носила на шее, как подвеску. В портфеле я хранила свои самые ценные вещи: три серебряные заколки, снежный шар, который привезли мне из Нью-Йорка дедушка с бабушкой (в нем был маленький мостик и крохотная фигурка девочки, похожей на меня), маленькая фарфоровая кукла Амелия без одной руки – я спасла ее из мусорного ведра, когда она надоела моей старшей сестре.

Я несколько месяцев повсюду таскала его с собой, подвергаясь за это насмешкам сестер. Я стала носить его в школу, и моя учительница, миссис Хорнсби, разрешила класть портфель на парту вместо того, чтобы оставлять его там, где все оставляли свои сумки – в груде пальто, шубок, ботинок и мокрых варежек, сохнущих у батареи.

Однажды вечером я вышла из ванной и застала сестер в моей комнате. Они сломали замок, открыли портфель и вывалили все его содержимое на ковер. Они уже сильно заляпали снежный шар своими пальцами, бросили бедную Амелию на пол и оставили лежать вниз лицом. А еще они громко хохотали.

Я набросилась на среднюю сестру, Оливию. У нее в детстве была пневмония, и поэтому она была слабее, чем Делайла. Мне удалось повалить ее на пол, но потом она уперлась коленями мне в живот, и они с Делайлой оттащили меня и сели мне на грудь.

– Знаешь, зачем мама с папой купили тебе этот дурацкий портфель? – злорадно сказала Делайла, склонившись надо мной. – Они хотят, чтобы ты убежала из дома!

– Неправда! – закричала я, стараясь не расплакаться.

– Они сами нам сказали, что не хотят больше видеть тебя! – продолжала издеваться старшая сестра.

Я плюнула ей в лицо. Она дала мне пощечину, и я больше не могла сдерживать слезы. Все мое тело сотрясали громкие рыдания.

Позже они раскаялись и, наверное, ужасно себя чувствовали. Оливия принесла мне чашку теплого молока с медом, а Делайла заплела мне волосы в косы и закрепила их так, что утром они красиво вились. Но я их не простила.

И я отомстила. На следующий день, в воскресенье, мы все пошли в церковь. Я улизнула от родителей, пробилась сквозь толпу прихожан и спустилась по крохотной винтовой лесенке в подвал, где иногда проходили церковные собрания и раздавали еду бездомным на Пасху. Я спряталась там. В подвале оказалось темнее и холоднее, чем я ожидала. Я просидела там несколько часов, прислушиваясь к отдаленному эху голосов и молясь, чтобы меня не нашли. И одновременно о том, чтобы нашли.

Когда я уже не чувствовала пальцев ни на руках, ни на ногах, я решила пойти домой. Солнце уже село, и я помню, как странно выглядели улицы в темноте: повсюду серый снег, темнеют кривые дорожки, в окнах ярко светятся рождественские вертепы.

Я увидела сестер еще до того, как вошла в калитку: обе прильнули к окну, которое запотело от их дыхания – они высматривали меня. Папа нервно шагал по комнате, а мама сидела с белым лицом на кресле, положив руки на колени.

Я стояла на темной улице и понимала, что сейчас я зайду домой, и все столпятся вокруг меня, будут обнимать, целовать и радоваться моему возвращению. Это был самый счастливый миг в моей жизни. Это было все равно, что попасть в снежный шар – что бы ни происходило в жизни, в нашем маленьком мирке все останется по-прежнему.

Сестры сжимали меня в объятиях так долго и сильно, что чуть не задушили. Мама плакала от счастья и звала меня «любимая доченька», даже когда папа строго велел мне лечь к нему на колени и хорошенько отшлепал. Я пошла спать с красным мягким местом, но мама принесла мне горячий бульон, чтобы я не заработала пневмонию, а Оливия и Делайла устроились на кровати вместе со мной и читали мне мою любимую книгу «Ветер в ивах».

Мы с Томасом планировали все сделать так: на его машине доедем до Нью-Йорка, потом пересядем на автобус до Чикаго, там жили его родственники, они дали бы нам кров на какое-то время. Я уже мечтала об уютных комнатах, заполненных книжными полками, теплом огне в камине и снеге, падающем за нашими окнами. Я представляла, как мы с Томасом будем засыпать под одним одеялом, разговаривая до поздней ночи, а утром будем будить друг друга прикосновениями холодных кончиков наших носов, и мороз будет рисовать узоры на окнах.

Я думала, что мы будем счастливы и что мы вместе создадим наш дом.

 

Кэролайн

Теперь Кэролайн знала, как испечь лимонный пирог и что яйца надо варить не более семи минут. Она читала кулинарный блог четвертой Адрианы и никак не могла остановиться – все надеялась, что попадется ее хоть какая-нибудь компрометирующая фотография.

А вчера, после ряда таких сложных и запутанных махинаций, которые она вряд ли когда-то еще сможет повторить, Кэролайн нашла родной город этой Адрианы и даже почтовый индекс. А когда заплатила смешную сумму в четырнадцать долларов девяносто пять центов, узнала и ее номер телефона. Даже немного жаль, что Кэролайн не может похвастаться об этом Трентону, который считал, что она ничего не смыслит в компьютерах. Для людей, которые проводили вместе так мало времени, Ричард с сыном были невероятно похожи.

Она хотела сказать: «Смотри, я смогла, я сделала!»

Кэролайн убедила себя в том, что хочет просто услышать голос этой женщины. Только один раз. После этого все должно было встать на свои места. Так или иначе. И она должна была понять, почему Ричард сделал это. Почему он делал все это.

Кэролайн сняла трубку и прислушалась к гудкам. Сколько раз она заставала Ричарда, здесь, рядом с телефоном? Ей казалось, что их голоса переплелись где-то в проводах, и она неспособна была понять, о чем они говорят. Однажды им отрезали линию, и Кэролайн чудилось, что голоса по-прежнему там, блуждают по телефонным проводам, как призраки.

У нее дрожали руки, и в первый раз она ошиблась номером и попала в итальянский ресторан, быстро повесила трубку и набрала снова. На второй раз Кэролайн попала по адресу.

Прошел только один гудок, и женщина на том конце провода взяла трубку.

– Только не говорите, что это очередная реклама, – сказала она нетерпеливо. Ее голос был ниже, чем Кэролайн себе представляла, глядя на ее фотографии.

Кэролайн охватила паника – она не ожидала, что женщина так быстро возьмет трубку или что вообще возьмет. Она не знала, что сказать, но хотела, чтобы Адриана сама заговорила. Это была та Адриана, которой Ричард оставил деньги? Кэролайн не знала наверняка.

Прошло несколько секунд.

– Алло-о-о, – сказала Адриана (а это точно была она), растягивая последний слог, – вы еще тут?

– Алло, – прохрипела в трубку Кэролайн.

Вдруг голос Адрианы изменился, он стал каким-то настороженным.

– Кто это? – осторожно спросила женщина.

Кэролайн не отвечала. Прошла секунда, вторая…

– Кто это? – повторила Адриана. – Алло?

– Номером ошиблась, – сказала Кэролайн и повесила трубку.

В ушах шумела кровь, комната кружилась перед глазами. Она пыталась представить, что сейчас происходит на другом конце провода – Адриана стоит на кухне (ну конечно, она на кухне – наверное, Кэролайн оторвала ее от готовки лимонного суфле или куриного супа «с нуля»), трубка прижата к уху, на ногтях аккуратный маникюр, джинсы немного заляпаны мукой. Могли ли они с Ричардом встречаться в гостиничных номерах? Ходил ли он к ней домой? Сидел ли на ее кухне без ботинок и носков в расстегнутой рубашке, попивая вино и смеясь, пока она готовила ему что-нибудь вкусное?

Кэролайн не знала. А теперь еще и не могла вспомнить, как звучал голос Адрианы – она была слишком взволнована.

Она сильно, до боли прижала телефонную трубку к щеке и снова набрала номер. На этот раз она будет молчать.

Адриана незамедлительно сняла трубку.

– Вы снова это сделали, – сказала она утомленным и немного раздраженным голосом.

– Что? – спросила Кэролайн, моментально забыв про свою установку ничего не говорить.

Адриана прочистила горло.

– Снова набрали неправильный номер. Куда вы пытаетесь дозвониться?

Кэролайн не могла ничего придумать в ответ. У нее вдруг возникло сильное желание просочиться по телефонному проводу к Адриане и поговорить с ней лично.

– Вы подруга Бэллы? Если это так, то мне абсолютно все равно, что там делают ваши родители, но за такие звонки вы легко можете схлопотать по шее!

– Я… я не знаю никакую Бэллу, – проговорила Кэролайн.

В трубке повисла тишина.

– Послушайте, – в голосе Адрианы прозвучала угроза, – кто бы вы ни были – не смейте сюда больше звонить!

И Кэролайн снова услышала гудки.

 

Сандра

У меня ушло две недели на то, чтобы найти Мэгги. Тогда еще не было всяких электронных штук и Интернета – были только огромные списки с одинаковыми именами. Приходилось искать очень долго, часто попадая не туда и стирая пальцы, водя ими по бесконечным страницам.

Наконец-то – успех! У нее был низкий голос. Она делала паузы после каждого предложения, как будто ждала, что с ней будут спорить. Даже когда она только взяла трубку, то сделала паузу перед первой фразой, и я несколько секунд висела на линии, просто дыша в телефон. Когда она наконец-то сказала «Алло», я уже была готова сбросить вызов.

Зачем я ей позвонила? Почему я посчитала это важным?

Вверх и вниз, вверх и вниз – мы всю жизнь ходим по лестницам наших выборов, которые ведут к другим лестницам. И так до бесконечности, пока не дойдешь до края, а время не станет разряженным, как воздух в горах. И тогда – ой, простите, поворачивайте назад.

– Вы Мэгги Ланделл? Из Коралл-Ривер? – спросила я.

– Уже нет, – ответила она, – как вы меня нашли?

– Тут черепаха с вашим именем на панцире.

Мэгги замолчала. А потом в трубке был такой звук, как будто она подавила икоту. Это она, оказывается, так смеялась.

– Будь я проклята! Я знала, что он вернется! – наконец сказала она.

Мэгги приехала на следующей неделе. Откуда мне было знать, что приглашать ее в дом было плохой идеей? Что Элис уже тогда наблюдала за мной, ползая по стенам, как гигантский таракан.

В те дни я была счастлива, что уехала из Нью-Йорка с его угрюмыми жителями, с лицами, как серая, поеденная молью одежда. А здесь было все по-другому: колокольчики, цветущая жимолость, птички-цветочки, голубое небо – такое место, где не может случиться ничего плохого.

Приземистая «Мазда» подкатила к моему крыльцу, подняв столб золотой пыли. Хозяйка оказалась ей под стать – коренастая, вся какая-то квадратная и угловатая с широкой челюстью и ярко-рыжими короткими волосами. Она сразу попала для меня в раздел «странные».

Она двигалась намеренно медленно, так же, как и говорила. Было всего одиннадцать утра, но, когда я спросила, будет ли она что-нибудь пить, Мэгги сказала: «А джин есть?» Наш человек!

Мы сидели на кухне и трещали обо всем – она говорила, как изменился дом, рассказывала о своей черепахе по имени Норман и что она догадывалась, что мать намеренно вытолкала его из дома, а я рассказывала, как оказалась на задворках Штатов, в самом центре Нифига, и что я очень этому рада. Ей было интересно узнать, как я жила в Нью-Йорке. Мэгги сама месяц-полтора обитала в Сан-Франциско, но быстро устала от этого города. От «гейского улья», как она его называла. Потом она нашла работу в Филадельфии, после того как застукала свою лучшую подругу в постели с ее теперь уже бывшим мужем. «Инженеришка» – пренебрежительно отзывалась о нем Мэгги.

Я ее даже поддерживала – сама как-то была с инженером. Каждый раз, когда мы кувыркались в постели, я чувствовала себя каким-то механизмом, в котором он хотел разобраться и заставить работать: так, повернем здесь, тут подкрутим – ой, не работает – значит, попробуем нажать на эту кнопку… Он ждал, что в конце я замигаю зеленым светом в знак того, что все сделано правильно?

Мэгги рассказывала, что она делала инсталляции и работала на телевидении, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

Чем глубже мы погружались в бутылку, тем расслабленнее и откровеннее она становилась, тем меньше пауз делала между предложениями. Мэгги говорила о своей работе и творчестве, о своих инсталляциях – перевернутые мусорные баки, композиции с унитазами и прочая, и прочая. Я никогда не была большой поклонницей искусства, и мне было не понять: зачем кому-то выкладывать по пятьдесят штук за кусок ржавого металла, но – на здоровье! Делай то, что тебе нравится, мне-то что? Она также рассказала мне о работе на телевидении, и я припомнила, что видела один из ее рекламных роликов – это была реклама чистящего средства для унитазов, и я подумала, что режиссура там действительно неплохая.

После полудня время начало тянуться дольше и все стало каким-то более четким, как под микроскопом: солнце, напитки и приятная прохлада в доме, когда я заходила туда в туалет. Я рассказала Мэгги, что работала в медицинском центре и насмотрелась на разных психов, которыми занимался мой босс: невротики, психотики – в общем, придурки разных форм и размеров.

– Лжецы. Они меня всегда интересовали, – сказала Мэгги, – патологические лжецы.

– А что в них такого?

Ее взгляд скользнул по газону и остановился на тени от дубов и платанов.

– Мы ведь все такие же, как они? Лжецы. Врем и не можем остановиться.

– Ну, это не про меня, – сказала я, – я всегда говорю правду в лицо. Что на уме, то и на языке.

– В этом-то и дело! – Ее голос стал мягче после джина. Это было не пьяное бормотание. Просто раньше голос Мэгги звучал как-то неприятно и отрывисто, а теперь она говорила, как речка журчала. На миг я вспомнила о Джорджии, и мне даже немного взгрустнулось – я вспомнила мягкий голос почтальона, который всегда очень вежливо со мной здоровался: «Здравствуйте, маленькая мисс».

А Мэгги продолжала:

– Мы не понимаем, что врем. Не себе зачастую, но в результате все, что мы видим, все, что мы помним, – есть одна сплошная ложь.

Жирная муха утонула в ее стакане. Мэгги поднесла было его к губам, но, увидев насекомое, поморщилась и брезгливо достала утопленницу.

– Ха! Ну, есть такое, да! – посмеялась я.

Мы прикончили большую половину бутылки джина до того, как я успела показать ей чемодан. И я очень скоро пожалела о том, что она приехала – хороший период пьянки, когда мы сидели и болтали, закончился, и я осознала, что она чертовски пьяна. Позже вечером я пошла наверх и нашла Мэгги на моей кровати, лежащей звездой. И слюна стекала у нее изо рта.

А сейчас она сидела, притихшая, переводя взгляд с одного предмета на другой. Я начала раздражаться и даже подколола ее по этому поводу, но она меня как будто не услышала.

Я стала подумывать о том, как бы мне поесть чего-нибудь, не потревожив ее, или открыть бутылку виски, которой я не хотела делиться. Что если она услышит, как я наливаю виски в стакан? Что если она захочет присоединиться?

– Это не отцовская куртка! – вдруг сказала Мэгги. Ее глаза покраснели, а рот сиял как рана посреди лица. – Она слишком маленькая. И стиль не его.

Я уже от нее устала и хотела попросить уйти, пока тень еще не опустилась на холмы, чтобы я спокойно могла выпить виски.

– Я ее даже не знала, – произнесла Мэгги. В уголке рта застыл пузырек из слюны.

– Кого? – автоматом выпалила я и тут же пожалела, что спросила.

– Маму. И отца тоже. – Она замолчала, и я поняла, что сейчас самое время, чтобы удалиться, пописать, хотя бы, или перекусить, а может, и виски себе налить. Она все равно бы не заметила.

Но Мэгги неожиданно громко пробулькала:

– А ты знала своих родителей?

Я понимала, о чем она говорит, но тогда было неподходящее время для того, чтобы рассказывать, как мой папаша обрабатывал тылы своих приятелей, как мамаша непрерывно бормотала что-то Иисусу в нашей местной церкви и отбеливала стены у нас в доме как полоумная до тех пор, пока у нас не завяли все растения, а коты обходили наш дом стороной из-за сильного запаха.

– Мои родители – сволочи.

Я всегда так думала – в большей или меньшей степени. Да, они учат многому, но самый важный урок – это понять, что в будущем люди будут постоянно тебя накалывать. Если родители нормальные, они с малолетства учат тебя с этим справляться.

– Она никогда не говорила, что любит меня, – сказала Мэгги и заплакала. Она даже не потрудилась вытереть нос или глаза, просто сидела так, опустив свои толстые руки на колени и держа в одной из них стакан. – Никогда.

Что-то у меня внутри сжалось, и в животе как-то неприятно потянуло. Я терпеть не могла плакать. В последний раз я ревела, когда была совсем мелкой девчонкой. Мамаша тогда долбила меня по голове Библией за то, что я сказала моему двоюродному брату, Ричи Роджерсу, «пошел к черту».

А может, я растрогалась потому, что опять вспомнила про Джорджию, про Ричи, про то, что с ним стало? Мэгги посмотрела на меня большими и печальными глазами, полными отчаяния, как у раненого животного, и я вспомнила, как однажды, когда мне было двенадцать, дядя Ронни взял меня на охоту. Ричи тоже пошел с нами – ему было на тот момент четырнадцать, – и рожа у него была как одна сплошная ссадина, а зубы такие огромные, что просто не умещались у него во рту. А еще его смех можно было спутать с криком осла.

Ронни и я шли отдельно от Ричи, я уже не помню почему, но помню, что, когда мы уже приближались к оленю, этот придурок начал палить по зверю со всей дури – и, конечно, не убил, а только ранил его. Олень пробежал еще примерно метров восемьсот перед тем как упал. Когда мы подбежали, он лежал на боку, тяжело дыша и подергиваясь от боли. Я помню, как взгляд его больших, полных страдания глаз остановился на мне на секунду, и я прочитала в нем: убей меня! Пожалуйста, убей меня! Патроны в ружьях Ронни и Ричи были размером с большой палец, и я знала, что в теле оленя сейчас засело множество металлических шариков, разрывающих его внутренние органы на части.

Я выхватила у Ронни ружье и трижды выстрелила в голову оленю. Его башка превратилась в ужасное месиво, но я знала, что он уже ничего не чувствует.

Именно так Мэгги и смотрела на меня – как тот олень – умоляюще-печально. Я знала, что эти слова, «я люблю тебя», были для нее своего рода снарядами, засевшими глубоко под кожей и очень медленно и мучительно убивавшими ее. Я думаю, у нас у всех есть такие воспоминания, которые ранят, как пули, выпущенные в упор.

– Может, она действительно тебя не любила, – сказала я. Это было жестоко, но кому-то же надо было нажать на курок и добить.

И, как я уже сказала, я не знала, что Элис уже тогда наблюдала за мной.

 

Кэролайн

Еще три секунды. Две. Одна.

Она обязана узнать.

Кэролайн знала, что ей не следовало этого делать. Она пыталась остановиться, но пальцы отказывались подчиняться.

Она сняла трубку и снова набрала номер Адрианы.