Лиза стояла в большом темном пространстве перед паутиной величиной с башню. Паутина тянулась вверх, уходила в туман и мрак, слегка покачиваясь в пронизывающих пещеру потоках холодного влажного воздуха.
Паутина была соткана из серебряных нитей, которые поблескивали, переливались и, казалось, излучали свой собственный холодный свет.
Вверх, все выше и выше тянулись сплетенные из шелковистых нитей бесчисленные петли и завитушки.
Лиза сделала шаг в направлении паутины, затем другой.
Ей вспомнилось, какой маленькой казалась она самой себе, когда очутилась вместе с родителями в Нью-Йорке среди его башен-небоскребов из стекла и металла. Они были похожи на застывшие бетонные водопады, на свисающие откуда-то с неба гигантские каменные языки, готовые слизнуть и проглотить тебя.
Паутина душ напоминала Лизе нью-йоркские небоскребы, только была еще больше и намного страшней.
А самым жутким и одновременно прекрасным были души — сотни и сотни душ, бьющихся в липких нитях паутины. То, что это души, девочка поняла с первого взгляда, хотя они и выглядели не совсем так, как ей представлялось.
Начнем с того, что души имели цвет. Хотя каждая душа была завернута в кокон из серебряной нити, крепко привязанный к паутине, сквозь него все равно проступал, хотя и слабо, цвет души, и от этого вся паутина переливалась сотнями оттенков самых разных красок. Некоторые души светились ярко-оранжевым светом, другие были сумеречно-серыми или ярко-синими. Здесь были также души, цвет которых Лиза не могла ни назвать, ни описать словами, да она и не пыталась — просто стояла и завороженно смотрела на паутину, сверкавшую словно самая большая в мире рождественская елка.
Второй неожиданностью оказался для Лизы размер душ. Даже самая большая из них была размером с бейсбольный мяч. Были души размером с мячик для настольного тенниса или даже еще меньше.
Хотя здесь были тысячи душ — так много, что девочка даже удивилась, как это прядильщики умудрились столько натаскать их Сверху, — душу Патрика она узнала сразу. Ей даже долго думать для этого не пришлось, она просто сердцем почувствовала ее.
Как объяснить это? О, это великая тайна, ответ на нее, быть может, знают только фонарщики, но они, как известно, не умеют разговаривать, так что не ждите разгадки, ее не будет.
Размером душа Патрика была с большой мяч и почти целиком приятного бордового цвета — почти точно такого же, как старое шерстяное одеяло, которое Лиза клала себе в ноги, ложась спать, — хотя местами на бордовом фоне виднелись ярко-красные, как пожарная машина, пятна, а местами темно-фиолетовые. Душа Патрика висела на паутине слева от девочки, чуть выше уровня ее глаз. Приближаясь к этой душе, она почувствовала облегчение и радость. И впервые за все время, что она провела Внизу, Лиза позволила себе заплакать — несколько слезинок скатились у нее из глаз и капнули на землю.
— Привет, Патрик, — прошептала она, и ей показалось, что на мгновение душа засветилась чуть ярче. — Я пришла, чтобы забрать тебя домой.
И в этот миг земля дрогнула и колыхнулась под ее ногами.
Лиза пошатнулась, вскрикнула и непроизвольно сама схватилась рукой за паутину. Ладонь пронзила нестерпимая боль, и девочка поспешно отдернула руку. Нити паутины оказались очень жесткими, очень горячими и острыми, словно бритвенные лезвия. На ладони Лизы появился длинный тонкий порез, вдоль которого уже начали выступать красные бусинки крови.
Страх не отпускал девочку, потому что земля продолжала ходить ходуном, перекатываться, словно весь Подземный мир пытался отряхнуться, будто вылезшая из воды собака. С потолка огромной пещеры полетели камни. Падая, они разлетались на мелкие куски, а земля от их ударов, казалось, колышется еще сильнее. От постоянной тряски зубы Лизы стучали, бешено колотилось готовое выпрыгнуть из груди сердце…
А затем сквозь грохот камней и стук собственного сердца Лиза услышала новый звук — шелест крыльев.
«Привет», — негромко прозвучал в голове Лизы голос ночника, и на секунду она увидела перед собой его мудрые темные глаза.
— Вы нашли меня! — Девочка почувствовала такое облегчение, что ее колени едва не подкосились.
«Разумеется, я нашел тебя. Я же говорил, что буду присматривать за тобой».
«Но как?» — подумала в ответ Лиза.
«А я всегда с тобой».
Земля вновь колыхнулась, да так сильно, что девочка повалилась на спину.
— Что происходит? — вскрикнула она.
«Послушай меня, Лиза. У нас мало времени».
С потолка свалился еще один камень. Девочка с ужасом проследила за тем, как он прорвал, падая, часть паутины, сорвал десяток душ, уронил вниз и засыпал кучей осколков. Вниз полетели новые камни. Упав, они разлетались на мелкие кусочки, наполняя всю пещеру серой удушливой пылью.
«Я не понимаю. Это землетрясение?».
«Это королева, — прозвучал в голове Лизы мрачный голос ночника. — Она вне себя от ярости оттого, что ты успешно проскочила через все ее ловушки. Сейчас она срывает гнезда».
На секунду сердце девочки совсем остановилось, и в этот миг она почувствовала слабые импульсы, идущие от ночника прямо к ее сердцу.
«Что это означает?».
«Это означает то, что она собирается похоронить тебя здесь, рядом с Паутиной душ».
Ба-бах! Еще один булыжник рухнул на землю в каких-то двух метрах от Лизы. Начиная впадать в панику, она неуклюже поднялась на ноги, под которыми волнами продолжала прокатываться земля.
«Скорее, Лиза! Тебе нужно поторапливаться».
Девочка прыгнула вперед и потянулась за душой Патрика. Дрожащими руками принялась освобождать маленький светящийся мяч из опутавших его нитей.
Но достать из кокона душу было так же сложно, как вытащить сырое яйцо сквозь узкие ячейки железной клетки, не разбив его при этом. Сотканная прядильщиками паутина больно врезалась в пальцы Лизы, сопротивлялась, не желала выпускать из своих объятий добычу. Вокруг продолжали валиться вниз камни, они пробивали новые дыры в паутине и крушили своим весом сорванные с нее души.
«Торопись, Лиза!»
— Я не могу! — Страх заставлял Лизу кричать вслух, делал неуклюжими ее движения. Новый подземный толчок отбросил Лизу от паутины. Она приземлилась на руку и почувствовала острую боль в запястье. — Его душа приклеена! Они все приклеены!
«Нам нужно уходить! — еще несколько камней упали вниз, поднимая тучи красноватой пыли. — Ты должна оставить его!»
— Я не могу оставить его! — закричала девочка, перекрывая грохот падающих, разлетающихся на куски камней. Она поползла назад к паутине. Земля набрасывалась на нее словно взбесившийся бык, пытающийся боднуть ее в спину. Девочке с трудом удалось подняться на ноги, и она вновь вцепилась в паутину, пытаясь разорвать, развести в стороны ее нити, не думая о боли в руках, о выступившей крови. Но нити паутины были прочными как сталь. Лизе нечего было даже надеяться разорвать их.
А затем раздался новый мощный грохот — жуткий, гулкий, похожий на раскат грома.
«Лиза! Мы должны немедленно уходить!»
«Я. Не. Оставлю. Его!» — Она продолжала свои попытки вырвать душу Патрика из паутины, хотя и знала, что у нее нет ни малейшей надежды на успех.
«Лиза…» — Голос ночника сделался тревожным, а грохот еще больше усилился.
Впрочем, нет, это был не грохот и не гром. Ноги. Чьи-то ноги — много ног — приближались к ней, и девочка позволила себе бросить через плечо испуганный взгляд.
И вдруг, совершенно неожиданно, из темноты хлынули крысы. Тысячи, тысячи крыс текли плотной темной массой, а впереди — Мирабелла, без единого клочка одежды на теле, без капельки макияжа на лице… точнее, на морде.
— Мирабелла! — удивленно ахнула Лиза, отступая от паутины. Крысы пронеслись мимо нее, начали запрыгивать на паутину, взбираясь по ее ячейкам, словно матросы по вантам парусного корабля. Они перекусывали и разрывали нити своими острыми зубами и сильными когтями — вся пещера наполнилась треском и щелканьем, затем паутина начала расползаться, а души освобождаться из своих коконов.
Мирабелла на секунду задержалась перед Лизой, виновато посмотрела на нее.
— Я была ужасным другом, — прошептала Мирабелла. Сейчас, когда крыса была без нелепого наряда и дурацкого макияжа, ее голос не казался таким странным, как раньше. Именно такой голос, в общем-то, и должен быть у крысы. У говорящей крысы, разумеется. — Я очень сожалею, мисс Лиза. Скажите, вы сможете простить меня?
Но ждать ответа Мирабелла не стала, она вспрыгнула на паутину, направилась прямиком к душе Патрика и принялась яростно грызть и рвать паутину. Одна за другой серебряные нити начали лопаться.
Крак! Хрусть! Девочка невольно присела, когда прямо рядом с ней с потолка свалилось еще несколько камней. Один из них, размером с грейпфрут, больно задел Лизу по локтю — боль молнией пронзила все ее тело. Летавший рядом с ней ночник еще быстрее замахал крылышками — девочка чувствовала, как эти взмахи эхом отдаются в ее сердце, и оно начинает биться все сильнее, все быстрее… Лиза была уверена, что еще немного, и ее сердце разорвется, и она умрет прямо здесь, возле этой проклятой паутины.
— Позовите ночников! — пронзительно крикнула Мирабелла. — Души вот-вот освободятся!
«Они уже приближаются, — сказал в голове девочки голос ее ночника. — Их не нужно звать».
Громадная пещера понемногу разваливалась на куски, крысы продолжали освобождать души из паутины, а потрясенная, испуганная Лиза стояла на качающейся, как штормовая волна, под ее ногами земле. А со всех темных уголков Подземного мира к освободившимся из паутины душам спешили их ночники.
Они возникли из тумана и тени — они и были тенями — посреди хаоса, и даже крысы прекратили свою работу, чтобы посмотреть на них. Ночники плыли, парили, возникая, казалось, из ничего, а когда освобожденные души начали падать с паутины словно яблоки с яблони, каждую из них подхватывал ее ночник — нить, которая связывала душу с ее ночником, была вечной и разорвать ее нельзя было никогда.
Ночники кружили в воздухе, несли души самых разных размеров и цветов, уложив их на своей спине между крылышками. Подхватив душу, они вместе с ней вновь исчезали в тумане, откуда некоторое время еще продолжали светить, постепенно угасая, разноцветные мигающие огоньки. Ночники несли освободившиеся души туда, где им полагалось находиться, — домой, Наверх.
Щелк! Мирабелла перегрызла последние нити, которыми к паутине была привязана душа Патрика, и она вырвалась на свободу. Лиза протянула руки, чтобы подхватить душу, которая медленно, словно пушинка, планировала вниз, к земле. Но раньше, чем Лиза успела прикоснуться к душе Патрика, из воздуха соткался ночник и аккуратно положил душу к себе на спину.
Ночник Патрика был несколько меньше, чем ночник Лизы, хотя крылья у него, пожалуй, были даже больше и напоминали развернутые пальмовые ветки.
Ночник Патрика облетел вокруг девочки, и она услышала его слабый, едва слышный шепот.
«Прости, Лиза. Я должен был внимательнее следить за Патриком. Обещаю, что этого больше не повторится».
— Это все… — начала девочка, но не договорила. Сверху на нее сорвался еще один камень. Лиза упала на бок, перекатилась и благополучно избежала столкновения с ним, хотя и наглоталась при этом пыли.
«Идем! — закричал ночник Лизы, а остатки паутины тем временем уже закачались, заскрипели, словно готовое рухнуть спиленное металлическое дерево. Девочка поспешно поднялась на ноги. — Паутина падает! Гнезда рушатся!»
Теперь Лиза не могла сообразить, где здесь выход. Из-за возникшего хаоса пещера казалась теперь незнакомой, все в ней изменилось, а спасительной двери девочка не видела. И тогда от испуга она просто припустила вперед, вслепую, мимо каких-то темных пятен, обрывков паутины, которые на глазах становились тонкими, как иголки, и начинали ломаться, сыпаться вниз колючим дождем.
Земля вновь сильно качнулась, и Лиза опять упала на колени.
— Сюда, мисс Лиза, — раздался рядом с ней голос Мирабеллы и показалась протянутая мохнатая лапа. — Садитесь мне на спину. Так будет быстрее.
Девочка с благодарностью приняла протянутую лапу, забралась верхом на покрытую шерстью спину Мирабеллы и, чтобы не свалиться, крепко обхватила крысу руками и ногами. Вокруг них размытыми пятнами сновали другие крысы, а вверху, над головами, медленно уплывало по воздуху облако ночников.
«Скорее! Торопитесь! Она падает!»
С гулким грохотом остатки паутины рухнули на землю, во все стороны брызнули острые металлические осколки, засвистели в воздухе как стрелы за спиной Лизы, нагоняя ее. Дорогу перегородил громадный камень, и девочка подумала, что пока они станут огибать его, она будет нашпигована острыми металлическими стрелками и погибнет.
— Держитесь крепче! — крикнула Мирабелла.
Лиза крепко вцепилась в крысиную шерсть, а Крыса с разбега взмыла в воздух, перелетела через камень и приземлилась на все четыре лапы. Долетевшие металлические стрелки звякнули с противоположной стороны ставшего щитом камня. За ним открывался темный узкий лаз, в который и нырнула Мирабелла.
Страшная пещера осталась позади и скрылась из вида, лишь некоторое время было еще слышно, как падают на землю последние клочки Паутины душ.
Лиза взглянула влево и увидела ночника, который нес на себе душу Патрика. У своего правого плеча она ощущала своего ночника, он летел почти рядом, едва не касаясь ее крылышками. Вокруг царил мрак, а по туннелю испуганно неслись крысы, летели ночники, а тьма, казалось, все сильнее сжимала их со всех сторон. Девочка поняла, что королева делает все, чтобы не дать им уйти живыми от ее разрушенных гнезд.
— Свет! — прохрипела Мирабелла. — Фонарщики, умоляю, сейчас не время для церемоний! Прошу вас, дайте хоть немного света!
И зеленоватый свет появился, замерцал в туннеле, разгоняя тьму. При свете спины бегущих крыс стали похожими на катящуюся черную маслянистую реку.
В эту минуту на сцене появились морибаты.
Туннель наполнился их пронзительными криками, замелькали ужасные крючковатые клювы, вытянулись острые когти, ярко засверкали на бледных, лишенных оперения головах морибатов их рубиново-красные глаза. Лиза увидела, что морибаты охотятся за душами, хватают, вырывают их, бьют ночников своими тяжелыми крыльями.
Она с ужасом разглядела, как один из отброшенных к стене туннеля ночников выронил свою душу, и та, упав на землю, раскололась, словно спелый арбуз, обнажив свою ярко светящуюся пурпурную сердцевину. Затем душа рассыпалась на куски, которые тут же затоптали несущиеся вперед крысы.
Морибаты с шумом метались по туннелю, сам туннель продолжал трястись от подземных толчков, срывавших с потолка неплотно сидящие в нем камни и сталактиты, а ночники тем временем начали перестраивать свои ряды. Свободные ночники образовали защитное облако вокруг тех ночников, которые несли души, чтобы отбивать атаки морибатов. Замелькали, сливаясь друг с другом, черные и белые пятна. Лиза увидела, как крутящееся черное облако окружило атакующего морибата, а затем тот с глухим стуком замертво свалился на землю и был тут же затоптан крысами.
Бамп! Бамп! Бамп! Это ночники, объединив свои усилия, принялись уничтожать морибатов одного за другим.
Туннель расширился, а затем влился в подземный зал, тот самый, где Лиза когда-то встретилась с королевой. Зал тоже начинал рушиться, он был заполнен обломками камней, грудами сланца, блестящего кварца, пылью и туманом.
И ни одного прядильщика. Все они ушли.
Крики живых морибатов, глухие звуки падения на землю мертвых птиц оставались все дальше позади, за спиной, а впереди девочка видела пробивающееся сквозь пыль и туман разноцветное мерцание — это улетали ночники со своими душами. Лиза мысленно пожелала им благополучно добраться до своей цели. Наверх.
Справа от Мирабеллы в стене открывался узкий, слабо освещенный зеленым мерцанием туннель.
— Держитесь крепче! — взвизгнула крыса и, резко повернув, нырнула в него. От неожиданности девочка едва не свалилась со спины Мирабеллы, а та уже стучала и скребла своими когтями по узкому каменистому лазу.
«Крыса уверена, что нам именно сюда?» — тяжело дыша, спросил ночник, и Лиза поняла, что он очень устал.
Девочка отогнула к себе большое ухо Мирабеллы и крикнула в него, как в мегафон.
— Вы уверены, что это правильная дорога?
Лаз был таким узким, что девочке пришлось буквально распластаться на спине крысы и пригнуть голову, чтобы не ударяться макушкой о торчащие сверху камни и не сбивать сидящих на потолке фонарщиков. Ноздри Лизы забивал мускусный запах, шедший от шерсти Мирабеллы.
— Фонарщики всегда освещают правильный путь, — бросила в ответ Мирабелла. Девочка чувствовала, как под ней сокращаются, работают сильные крысиные мышцы.
На секунду она позволила себе задуматься, должна ли она верить Мирабелле. Вспомнила слова королевы, сказавшей, что крыса всегда остается крысой, которую ничто не может изменить.
Но нет. Что-то в Мирабелле все же изменилось. Ведь она пришла на помощь, она сама освободила из паутины душу Патрика.
К тому же лаз явно имел наклон вверх, и оттуда, сверху, уже доносились певучие голоса реки Познания, которые невозможно спутать ни с чем. От подземных толчков стенки лаза начали трескаться и оседать, но как раз в это время Мирабелла, Лиза и два ночника вылетели из-под земли прямо на глинистый речной берег.
Девочка соскочила со спины Мирабеллы, а крыса обессиленно упала на землю, вытянув все четыре лапы.
— Вы сделали это! — воскликнула Лиза и вновь, во второй раз в жизни, крепко обняла Мирабеллу. Крысиные усы защекотали ее шею. — Вы спасли нас!
— Не спешите, — раздался позади скрипучий голос. Девочка обернулась. Королева прядильщиков неуклюже спрыгнула с камня над выходом из лаза — здесь она, должно быть, сидела, ожидая их появления.
Две ноги королевы казались сломанными, а сама она была покрыта пятнами, похожими на засохшую кровь.
Очевидно, королеве не удалось увернуться от летящих сверху камней. Она быстро раздулась до невероятных размеров, накрыла своей тенью и Лизу, и Мирабеллу, и обоих машущих крылышками ночников.
— Эта душа принадлежит мне, — прохрипела королева, вытягивая дрожащий палец. — Тебе не забрать ее отсюда. И вам не уйти, обоим. Я съем ваши души, твою и его.
Королева пошатнулась, прикрыла на секунду свои глаза в форме полумесяца, но тут же взяла себя в руки. Когда она вновь открыла глаза, они были полны ненавистью. Лиза же была настолько измотана, что не могла ни двигаться, ни даже дышать.
— Держитесь подальше от мисс Лизы, — сказала Мирабелла, смело выпячивая грудь. Правда, голос ее при этом слегка дрогнул.
— Заткнись, бесполезная тварь, — королева небрежным движением ударила крысу одной из своих огромных рук, и Мирабелла метров шесть пролетела по воздуху, а затем со стоном гулко упала на землю. Попыталась встать, но бессильно рухнула назад, в грязь.
— Вы должны отпустить нас! — слегка заикаясь, крикнула девочка. — Я прошла через все залы. Я выдержала все ваши глупые испытания. Я отвоевала душу Патрика. По-честному.
— По-честному? — огрызнулась королева. С ее клыков стекали темные капли яда. — По-честному? По-честному никогда ничего не бывает во всем мире, ни здесь, под землей, ни там у вас, Наверху. Ясно тебе, сопливая дурочка?
— Но вы говорили… — начала Лиза, но ее оборвал резкий хриплый хохот королевы.
— Я знаю, что я говорила, — с ухмылкой сказала королева.
— Вы мне солгали, — сжала кулаки девочка. За своей спиной она ощущала кружение ночника Патрика, идущее от души ее брата тепло, и от этого чувствовала себя намного храбрее.
— Значит, ты ищешь правды? — королева все раздувалась и раздувалась, хотя, казалось, куда уж больше. — Хорошо, дорогуша, я скажу тебе правду. Она очень проста. Ваши души принадлежат мне отныне и навеки.
С этими словами королева прыгнула вперед, и в тот же миг раздался ужасный треск, словно одновременно прогремела тысяча громов. Лиза зажмурилась и приготовилась умереть. Странно, но в этот момент ей совсем не было страшно. Она услышала визг и рокот падающих камней, и в голове у нее промелькнула мысль: «Кто это кричал? Быть может, я сама? Крикнула и умерла. Так я умерла?».
«Что за глупости, — услышала она в голове ответ ночника. — Разумеется, ты не умерла».
Девочка удивилась, затем осторожно открыла глаза. Там, где недавно было устье туннеля, через который они сюда попали, теперь высилась огромная гора камней, из которой торчала одинокая изломанная суставчатая рука — все, что осталось от раздавленной королевы.
Туннель обрушился и вызвал обвал, который и накрыл собой королеву прядильщиков.
«Все кончилось», — сказал ночник Лизы.
— Я думаю, — произнесла девочка, отводя взгляд от безжизненно повисших длинных пальцев королевы с длинными острыми ногтями, — я думаю, что теперь самое время отправиться домой.
Тут она услышала у себя за спиной стон.
— Мирабелла! — спохватилась Лиза. Обернувшись, она увидела, что Мирабелла сидит на земле, потирая голову. Девочка подбежала к крысе, опустилась рядом с ней на колени и крепко обняла ее за плечи. — С вами все в порядке?
— Кричать не надо, — поморщилась Мирабелла, хотя Лиза не кричала, а говорила обычным голосом. Между ушами у Крысы вспухла огромная шишка — поэтому у нее, наверное, и болела голова.
— Пойдемте, — сказала девочка. — Позвольте, я помогу вам.
Она встала и протянула крысе свою руку. Мирабелла приняла ее и с помощью Лизы тоже поднялась на ноги.
— Идти можете? — спросила девочка. — Ничего не сломали?
Мирабелла осторожно ощупала свои ребра, затем внимательно осмотрела хвост и отрицательно покачала головой.
— Все равно я думаю, что вам лучше опереться на меня, — произнесла Лиза.
Мирабелла закинула одну лапу на плечо девочки, та обхватила Мирабеллу за талию, и все они медленно побрели вперед, прочь из Подземного мира — крыса, девочка, два кажущихся темными смутными пятнышками ночника и маленькая душа, освещавшая им путь своим мерцанием.