Зима намела высокие сугробы, укутывая пышным одеянием деревья и кусты, плотным ковром укрывая прошлогоднюю листву и спящие глубоким сном травы, наряжая и добротные домики, и хижины на краю выселка, придавая им праздничный вид.

В лесу было тихо и спокойно – зимой люди не заходили далеко, а охотники выбирали места западнее Славена – дичи там водилось не больше, но отчего-то охота в тамошнем лесу всегда была удачливей. Возле южных окраин сколько не ходили, сколько не выслеживали – набредали только на запутанные с особой тщательностью следы, а самого зверья и видом не видывали.

Здесь, в густом лесу южнее Славена-града, стоял посреди круглой полянки маленький аккуратный домик. Снег вокруг был истоптан следами, в которых, если наклониться, можно разглядеть притаившиеся под белым покрывалом звездочки. Только вот пройти по этим следам до самых выселков могли лишь обитатели лесного жилища – случайный путник не увидел бы отпечатков на снегу, и полянку миновал бы, не заметив, не свернув.

Короткими зимними днями и долгими вечерами у ведьм всегда находилось, чем заняться. После того, как пришлось три месяца кормить прожорливого оборотня, денег не осталось – лишь долги, которые непременно нужно отдать и как можно скорее. А потому ведьмы трудились – по памяти искали под снегом целебные коренья, толкли порошки, варили зелья, мешали мази, да еще амулеты готовили: кому от сглаза, кому от наговора, кому от хворей, а кому в защиту от злых духов, а еще от соседской вражды, от нужды, для урожая, для приплода, для удачи в делах сердечных и просто для везения.

Оборотень им помогал. Только теперь он был далеко не так прожорлив, как раньше, и вообще совершенно не походил на огромного серого зверя с волчьей мордой, перепончатыми крыльями и рубиново-красными глазами. Просто человек: смуглокожий и темноволосый, как обе ведьмы, которые приходились ему землячками.

Естественно, помощи от него было немного: коренья в ступке потолочь, для Зариных амулетов из дерева заготовок нарезать, дров нарубить да сходить на охоту – вот и вся мужская работа. И ведь странно – охотиться в здешнем лесу ему удавалось, в отличие от остальных попытчиков: не иначе, как леший помогал. Правда вот так запросто, как на ведьминой тропе, хозяин леса поговорить не выходил, да и вообще на глаза не показывался.

После возвращения из Каяры Арсен так и остался у ведьм. Сперва он просто едва передвигался и не смог бы уйти, а после его не отпустили. Сказали, мол, только недавно лежнем лежал, рукой-ногой пошевелить не мог, а уж собирается… Не полностью поправился, не окреп.

Арсен соглашался с ними, будто бы с трудом поддаваясь на уговоры, но и сам не хотел никуда уходить. Путь в столицу был ему заказан, в Славен также возвращаться не хотелось – тамошние маги узнать могли. Конечно, можно направиться в любой другой город и снова оказаться среди чужих, незнакомых людей, не зная ни одного ремесла, за исключением рыбацких навыков, полученных в далеком детстве на островах, ничему не научившись, кроме бесполезной теперь колдовской науки.

И все-таки, рано или поздно, ему придется уйти, потому как не дело здоровому мужику сидеть на шее у двух одиноких женщин. Арсен понимал это, но оттягивал момент расставания, объясняя это тем, что хозяйкам лесной избушки вовсе небезопасно жить в этакой глуши в полном одиночестве. Люди-то сюда не заходили, но случиться может всякое. Ведь маги дорогу знают: и Высшие, и верховные. К тому же… а вдруг оборотень?

Почему-то Арсен едва ли не каждый день ожидал известия, что в округе объявился крылатый монстр, наводящий страх на местных жителей. Если такое чудовище явится сюда водиночку, ведьмы еще могут справиться, но против хотя бы двоих им никак не выстоять.

Прошло три недели с тех пор, как Арсен побывал на допросе. Ведьмы, как обычно, занимались делами. Эльзара сидела у окна, выжигая охранные знаки на деревянной пластинке, которую Славенский сапожник заказал для дочери. Внезапно внимание ее привлекла голубоватая вспышка, и девушка, отложив работу, выглянула на крыльцо.

Сперва она никого не увидела, но, сделав несколько шагов, разглядела, что сбоку от дома, на самом краю поляны, кто-то стоит. Виноградного цвета мантия и длинные темные волосы выдавали в пришельце мага, а, приглядевшись, Эльзара узнала Корвина.

Девушка вернулась в дом и обернулась к Арсену.

– Кажется, к тебе пришли.

Нахмурившись, мужчина поднялся из-за стола и вышел вместе с ведьмой. Зара осталась на крылечке, Арсен же пошел по глубокому снегу к замершей в отдалении фигуре.

Корвин стоял у границы заколдованного круга и отчего-то не решался ее переступить. Он первым произнес слова приветствия, оглядел бывшего товарища с ног до головы и сказал:

– Ты изменился.

Арсен кивнул, признавая этот неоспоримый факт.

– Вообще-то я пришел по делу.

– Что еще нужно от меня Совету магов? – резко спросил Арсен.

– Ничего, но… может, лучше поговорим не здесь? Пригласишь меня в дом?

Арсен оглянулся. На крыльце, облокотясь о дверь и сложив руки на груди, стояла молодая ведьма, издали наблюдая за разговором.

– Не у меня, у хозяек спрашивай.

Корвин растерянно переводил взгляд с Зары на Арсена и обратно.

– Сестрица твоя, да? – приподнявшись на цыпочки, молодой человек громко спросил: – Добрый день, уважаемая. Пустите в дом?

Ведьма кивнула, и Арсен, не оглядываясь, первым пошел через сугробы к крыльцу.

Старушка радушно угостила гостя горячим малиновым отваром, не заметив опасливого взгляда, каким маг посмотрел на поставленную перед ним кружку. Гостя хотели и накормить, но он заверил старшую хозяйку, что не голоден.

– Я пришел по поручению его светлейшества Райна, – начал Корвин, запнулся, но договорил: – Он все-таки решил проверить, как ты тут…

– Не летаю ли над лесом, не завтракаю ли неосторожными охотниками, – подсказал Арсен.

– Ну, вроде того, – смущенно согласился маг.

– Можешь передать ему, что все в порядке.

– Не могу, – Корвин вздохнул. – К сожалению… Его светлейшество Райн мертв.

В лесном домике было тихо, но после произнесенных молодым магом слов тишина стала оглушающей.

– Мертв?

– Его нашли сегодня утром на кресле в зале Совета. Тело осмотрели, но, как ты понимаешь, никаких следов… За исключением одной единственной маленькой ранки – красная точечка, как след от укуса какого-то насекомого или от укола… Но это ничего не объясняет: вряд ли Высшего Райна можно было отравить, любой маг знает нужные заклинания и противоядия.

– Верно, – Арсен отвернулся и смотрел в окно. Известие о смерти его светлейшества Райна неожиданно расстроило, к тому же слова Корвина посеяли и другое смутное беспокойство. – Скажи, а нет ли известий об Илионе и его помощниках?

– Ты угадал, – невесело улыбнулся маг. – Как раз на днях жители приграничных селений пожаловались местным магам на крылатых чудовищ, нападавших в поле на их скот, на пастухов и путников, оказавшихся водиночку на открытой местности вдали от деревень. Ты полагаешь, это как-то связано с убийством его светлейшества?

– А ты так не думаешь?

– У меня еще не было времени подумать над этим, – Корвин виновато пожал плечами. – С утра в Совете такое творится… И, главное, мы ведь так и не установили, каким образом был убит глава Совета.

Арсен молча встал и подошел к окну. Одинокие серебристые звездочки снежинок срывались и падали с неба, вспыхивая в последних лучах заходящего солнца.

– Это было самоубийство, – тихо сказал он. – Райн мог умереть по собственному желанию, если знал, что в противном случае его ожидает нечто похуже смерти.

– Что именно? – насторожился Корвин.

– Например, изгнание из столицы, а особенно – проведение обряда лишения магической силы. Для Райна это не просто равносильно смерти, а во стократ хуже.

– Но ведь его светлейшество никогда не преступал закона! – возразил маг. – Я не представляю, за что его могли бы изгнать и уж тем более провести обряд…

– Необязательно преступать закон, – Арсен пожал плечами и обернулся. – Достаточно просто быть оборотнем.

Версия, изложенная удивленному Корвину и внимательно прислушивающимся ведьмам, казалась вполне правдоподобной: несколько магов – сторонников Илиона – застали его светлейшество Райна в одиночестве и, воспользовавшись моментом, ухитрились вколоть ему препарат, изобретенный магами в замке Тиол. Раз им удалось выполнить задуманное, можно заключить, что Илиона поддерживает как минимум треть Высших, и неизвестно еще сколько верховных.

Конечно же, Высшего мага не возьмешь никакими ядами, но от зубов оборотня противоядия нет. Как и от злосчастного препарата. У Райна было время почувствовать развитие в себе второй сущности и принять решение о самоубийстве.

Выслушав Арсена, Корвин долго тер виски и уже без возражений выпил не одну кружку ведьминого отвара.

– Ты полагаешь, так все и было? – в который раз переспросил он и поднялся из-за стола. – Нужно немедленно рассказать это остальным. Немедленно!

Провожать мага Арсен вышел сам. У края полянки мужчины остановились.

– Спасибо, что предупредил. Ты ведь мог и не приходить сегодня.

– Все-таки мы были друзьями, – Корвин вздохнул. – Да и тебе спасибо. Теперь мне есть, что сказать Совету.

– У меня к тебе просьба: повремени с этим до завтра, – Арсен оглянулся на желтые огоньки окон избушки. – И скажи остальным, что застал меня за сборами.

– Но ведь…

– Завтра меня здесь уже не будет.

– Понятно, – Корвин кивнул и, взмахнув рукой, открыл окно, за которым виднелась ограда дворца в Каяре. – Я постараюсь выполнить твою просьбу. Прощай, Арсен.

Он шагнул в проход, несколько мгновений силуэт мага в голубом свечении был еще различим, но вот окно закрылось, и свет погас, уступив место вечерним сумеркам.

* * *

Два часа после полуночи. Арсен смотрел на серебристый луч, соединяющий окно с бледным пятном света на полу. Пора…

Он заранее решил, что возьмет с собой в дорогу, проверил, где лежат необходимые вещи, а потому сборы не заняли много времени. Смена одежды, буханка свежего хлеба, немного сыра, хороший длинный нож с остро заточенным лезвием – вот и все. Осталось только надеть недавно сшитые собственными руками теплые сапоги, набросить на плечи старый тулуп, неизвестно где и как ведьмами раздобытый, осторожно выйти, без скрипа, без стука притворив за собой дверь…

Положив на лавку собранную сумку, он подошел к вешалке, на которой висела слева от двери зимняя одежда, и замер, почувствовав направленный в спину взгляд.

Ведьмочка стояла на пороге комнаты – босиком, в длинной рубашке, укутанная широким шерстяным платком. Арсен обернулся и долго смотрел на нее, не зная, что сказать. Зара вышла вперед, притворила за собой дверцу и, наклонившись к столу, запалила лучину.

– Мог бы и предупредить, – не глядя на Арсена, сказала она.

Действительно, мог, но почему-то решил уйти вот так вот тихо, не прощаясь, не выслушивая уговоров остаться, которым так и хочется поддаться, повесить тулуп на крючок, разобрать сумку…

– Я не хотел вас расстраивать.

– Мы бы совершенно не расстроились, – спокойно возразила ведьма. – Проснулись бы утром, увидели, что тебя нет, и целый день до вечера только и прыгали бы от радости.

Арсен улыбнулся.

– Прости.

Зара передернула плечами и, подойдя к лавке, бесцеремонно заглянула в его сумку.

– Ну вот, я так и знала, – девушка вздохнула. – Присядь пока.

Понимая, что останавливать его не станут, Арсен сел и наблюдал за ведьмой, которая выбирала травы из шкафчика, раскладывала их по маленьким тканевым мешочкам, на которых потом что-то писала угольком. Затем вынула связку амулетов, положила на стол перед бывшим магом:

– Выбирай.

– Это ведь заказные.

Ведьма обернулась через плечо, взгляд прищуренных зеленых глаз едва не заставил мужчину покраснеть, как будто он сказал невесть какую глупость.

– Я еще сделаю, – холодно ответила Зара.

Амулеты были выполнены по всем правилам, и хотя защиту от серьезного колдовства не обещали, но, как Арсен уже успел убедиться, об опасности предупреждали всегда. Отказываться от такого подарка в его ситуации было глупо, к тому же ведьмочку и так обидела его попытка тайного бегства, сильнее расстраивать ее не хотелось.

Он успел выбрать амулеты, когда Зара подошла и села на лавку, разложив на коленях мешочки с травами.

– Это останавливает действие любой отравы, – девушка подняла мешочек, на котором угольком было написано "от яда", и положила его в раскрытую дорожную сумку, – это от простуды, это от ведьминого колдовства. А вот здесь – от колдовства магов. Он, конечно, действует недолго, несколько минут всего, но может пригодиться…

Еще несколько таких же мешочков скрылись в его сумке.

– Спасибо, ведьмочка.

Зара подняла голову, отвела с лица блестящую черную прядь.

– Да было бы за что.

– За все.

Она улыбнулась, потом снова нахмурилась.

– Тебе нельзя уходить.

– Я уже все решил.

– Знаю, – Зара усмехнулась. – На смерть идешь.

Отчасти девушка была права, поэтому Арсен промолчал. Эльзара вздохнула, поплотнее запахнулась в свой платок.

– Уходи.

Поднявшись, Арсен снял с крючка свой тулуп, надел, подхватил сумку и закинул ее за плечо. А уходить-то не хотелось… Что-то несказанное или несделанное мешало переступить порог, и он медлил в дверях. Ведьма стояла перед ним. Лицо ее больше не казалось сердитым, глаза блестели в полутьме, и Арсен не выдержал: шагнул вперед, наклонился и обнял Зару, крепко и осторожно прижимая к себе. Девушка не сопротивлялась, но ладошки уперлись в его грудь, словно собираясь оттолкнуть и не решаясь.

Едва слышно потрескивала догорающая лучина, гладкие волосы молодой ведьмы пахли травами и еще чем-то неуловимо знакомым. И человек, и серый мохнатый зверь, прячущийся где-то в глубине души, очарованно замерли, наслаждаясь каждым вдохом, каждым прикосновением, но… время уходило. Арсен нехотя разжал руки.

Дверь распахнулась, зимняя ночь дохнула морозом, вспыхнули под луной редкие снежинки, словно повисшие в прозрачном воздухе. По протоптанной в снегу дорожке Арсен шел через поляну к окружающему избушку лесу, но на опушке все-таки оглянулся.

Ведьма стояла на крыльце, кутаясь в шерстяной платок, из-под полы длинной рубашки выглядывали носки старых разношенных сапог. Неизвестно, увидела она его прощальную улыбку или нет – лицо Зары не изменилось, но свет от лучины дрогнул в окошке и погас.

* * *

Старый форт у границы с Сарганой был наскоро прибран, а в пустовавших не один год помещениях казарменная обстановка сменилась почти домашним уютом. Печи топились, в каминах горел огонь.

Возле узкого окна, выходящего на круглый двор, стоял высокий светловолосый маг – его светлейшество Илион Тиол, так и не снявший с груди знак Высшего. Теперь, после смерти Райна, многие поддержали его открыто: далеко не все Высшие горели желанием сложить головы во имя сохранения тысяч людских жизней, а потому предложенные Илионом и его братом способы ведения войны их заинтересовали.

Теперь у мага была своя армия – больше сотни серых оборотней, сытых и сильных, повинующихся его приказам. Твари были поделены на отряды по десять-двадцать особей, каждый из которых представлял собой отдельную стаю со своим вожаком. Правда, последние шестьдесят оборотней получились чуточку мельче своих ранее превращенных собратьев, но зато, в результате кропотливой работы десятка исследователей, обладали другим неоспоримым достоинством. Представляя себе, как разъярятся сторонники покойного Райна, когда узнают о небольшом генетическом усовершенствовании, глава семейства Тиол испытывал злорадное удовлетворение.

– Ваше светлейшество…

Слуга замер у двери, согнувшись в поклоне. Илион обернулся.

– Говори!

– Стая, отправленная вами в Сизый Яр, внезапно улетела в сторону долины, и там, под Зареченском, встретилась с магами – вашими противниками. Как мы смогли узнать, их всех перебили…

Известие о гибели стаи из семнадцати оборотней Илиона ничуть не расстроило: он создаст еще, благо пленных селян из разоренного приграничного городка ему хватит на ближайшее время. Интересовало другое: как оборотни могли ослушаться приказа?

– Улетели, говоришь?

Голос мага казался спокойным и даже ласковым, и это напугало слугу больше всего.

– Да, ваше светлейшество. Просто вдруг начали драться, а потом изменили направление и полетели к Зареченску.

Илион вытянул руку, слугу отбросило к двери, вжало в массивные доски.

– Я должен знать, почему стая ослушалась моего приказа! Даю ровно сутки, чтобы узнать причину.

Побелевший слуга поспешно согнулся в низком поклоне.

– Слушаюсь, ваше светлейшество.

Он не осмелился дольше задерживаться пред холодным взглядом Высшего Илиона. Кое-как нашарив за спиной дверную ручку, бочком отодвинулся и, пятясь, вышел в коридор.

До полнолуния оставалось немногим больше двух недель. Маги, поддержавшие Илиона, вынуждены были собраться в приграничном форте – коллеги угрожали им расправой, и ведь сторонники покойного Райна превосходили числом бунтовщиков. Но оружие, живое оружие, воскрешенное и усовершенствованное братьями Тиол изобретение древних магов, обещало победу. Стаи крылатых оборотней шумели на весь форт, им уже не хватало места, и потому неподалеку от укрепленных стен построили накрытый магическим куполом загон. Твари слушались хозяина беспрекословно, выполняя приказы, передаваемые вожакам, но Илион считал, что его армия еще недостаточно многочисленна, и потому наметил ближайшей целью несколько деревень, откуда собирался до полнолуния привести в форт мужчин и насильно вколоть им полученную из крови Арсена сыворотку.

Неприятное сообщение принес Тиолу-старшему все тот же слуга. С посеревшим лицом он неуверенно вошел в просторное помещение, склонил голову в поклоне и замер, словно ожидая удара.

– Ваше светлейшество, – дрожащим голосом проговорил он, – сегодня в полдень еще одна стая внезапно улетела в Зареченскую долину. Их… тоже всех уничтожили.

– Вы выяснили, почему это произошло? – медленно, растягивая слова, спросил Илион. Слуга поднял голову, и в его глазах вспыхнула надежда.

– Да, да… Ваше светлейшество, на этот раз мы очень внимательно наблюдали и заметили, что в стае появился новый оборотень. Он нагнал их, когда стая летела над лесом, убил вожака и, возглавив стаю, увел ее за собой.

– Вот как? – Илион улыбнулся и снова отвернулся к окну, а слуга за его спиной вздохнул с явным облегчением и даже выпрямился, почти полностью расправив плечи, услышав нотки удовлетворения в голосе мага. – Арсен… Я уверен, это он. Значит, решил уводить мои стаи, предоставляя моим противникам возможность подобраться поближе…

Он замолчал, словно позабыв о слуге, но тот рискнул о себе напомнить:

– Что прикажете делать, ваше светлейшество?

– А ничего, – маг усмехнулся. – Они еще не знают, но я тоже приготовил им сюрприз.

* * *

Каждый новый взмах крыльев давался с большим усилием. На сей раз вожак стаи оказался по-настоящему силен: успел покусать и располосовать спину. Но перед стаей нельзя показывать слабость, поэтому Арсен летел впереди, почти не обращая внимания на протесты сопровождавших стаю магов. Те что-то кричали, запускали в чужака огненные шары, но, во-первых, Арсен уже наловчился прикрываться крыльями, а во-вторых, подаренный новым главой Совета амулет немного защищал и от боевой магии, мог прикрыть от двух-трех пропущенных ударов.

Место покойного Райна занял шестидесятилетний маг Анториан, глава одной из самых знатных и богатейших семей государства, родной дядя своенравной и вероломной красавицы Лионы. К оборотню, вздумавшему помочь магам в борьбе с братьями Тиол и их крылато-мохнатой армией, он относился без симпатии, но согласился, что Арсену следует обеспечить защиту от колдовства. И теперь маленький амулет на тонкой, но очень прочной цепочке, едва заметно поблескивал в серой шерсти летящего зверя.

На сторону Илиона перешло четырнадцать магов Совета – пятеро Высших и девять верховных, а также до десятка других – безвестных, но стремящихся к славе и власти при поддержке братьев Тиол. Остальным же магам пришлось на время забыть разногласия и объединиться. Теперь около Сарганской границы их собралось около полусотни.

Маги остановились под Зареченском. Илион больше не давал им ни дня передышки: объявив своим противником не соседнюю Саргану, а, в первую очередь, Совет, он ежедневно отправлял свои стаи к какому-нибудь поселению вблизи границы. Мужчин старались брать живьем, чтобы после пополнять ряды армии оборотней.

Каждое утро Арсен вылетал на разведку и, выслеживая направившуюся к людскому селению стаю, догонял ее, ввязывался в бой с вожаком, а после уводил тварей за собой туда, где их поджидали маги Совета. Звери сопротивлялись боевым заклятиям, подставляя крылья, но вожак не давал им скрыться с поля боя, и маги постепенно добивали всех. Твари падали с высоты и, распластавшись на земле, превращались в людей. Члены Совета не хоронили их, чтобы не расходовать за зря силы, а приводили людей из Зареченска, которые работали в открытом поле всю ночь, и постепенно укрытая протаявшим снегом равнина зарастала одинаковыми невысокими холмиками.

О том, что в каждой такой битве погибают невинные люди, против собственной воли обращенные в монстров, Арсен старался не думать, изо всех сил мешая Илиону пополнять ряды оборотней новобранцами.

На четвертый день все повторилось как обычно, однако, пока он уводил стаю, другая под командованием магов Илиона успела опустошить небольшую деревню возле Сизого Яра. Арсен не смог им помешать. Не глядя, как добивают маги последних еще державшихся в воздухе тварей, он спустился на землю и, сложив крылья, нырнул под полог своего шатра. Там, уставший и обессиленный, рухнул на широкий матрас.

– Можно? – голос Корвина лишь на мгновение опередил его появление. Арсен не стал отвечать, маг вошел и присел рядом поверх одеяла. Оглядел длинные, глубокие царапины, тянущиеся через спину Арсена, следы укусов на плечах, и покачал головой. – Да, сегодня тебе досталось…

Он вытянул руки, между напряженными ладонями мага и обнаженной кожей человека-оборотня воздух засветился золотом. В этом свете раны потускнели и затянулись тонкой коркой, краснота воспаления с краев разорванной кожи ушла. Корвин вздохнул, опустил руки и покачнулся.

– Ну, пока все…

Натянув одеяло, Арсен перевернулся на спину. Похудевший, с исцарапанным лицом, он казался совсем измотанным, но и молодой маг выглядел не лучше: каждодневное лечение оборотня дорого ему обходилось.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Арсен.

Корвин лишь пожал плечами.

– Я каждый раз думаю: если б мы тогда не провели обряд, если б ты так и остался магом, пусть и лишившись поста градоправителя – ничего этого бы не было.

– Возможно.

Некоторое время Арсен смотрел в лицо человека, которого считал своим другом, потом отвернулся и закрыл глаза.

– Я думаю, нужно попросить кого-нибудь еще помочь тебе: до завтра раны не заживут, – Корвин поднялся. – Жаль, его светлейшество Анториан куда-то ушел, он бы, я думаю, согласился… Кстати, знаешь, он распорядился привести отряды лучников нам на подмогу. Многие были против, хотя я считаю, что это правильно – от колдовства оборотни могут прикрываться крыльями, а вот от стрел нет… А ты как думаешь?

Но Арсен, провалившись в глубокий сон, ему не ответил.

* * *

Голубоватая вспышка за окном заставила обеих ведьм встрепенуться, но за узорчато разрисованным морозом стеклом они не увидели Арсена – только двух незнакомых магов, вышедших из прохода на краю заповедной поляны.

– Не пойду я их встречать, – пробурчала Зара, отворачиваясь. – Пускай сами топают, если очень хочется.

Маги не стали задерживаться на опушке, и вскоре раздался негромкий, но настойчивый стук в дверь. Старушка со вздохом пошла открывать.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался старший и, по-видимому, главный, входя в избушку. Он был высок и красив, с длинными светло-каштановыми волосами почти до колен, на лбу красовался рубин в золотой оправе, на груди – круглый медальон, знак Высшего. Нежно-персикового цвета мантия до пят с дорогим шитьем по рукавам и подолу едва слышно шелестела при каждом движении.

– Вечер добрый, – ответствовала старушка. – Чем обязаны?

Маг окинул ее внимательным взглядом, еще пристальнее пригляделся к замершей в отдалении с неприязненным выражением лица Эльзаре.

– Мое имя Анториан, – сказал маг, не сочтя необходимым представить также и своего спутника. – После гибели его светлейшества Райна я являюсь главой Совета Высших, а также общего Совета магов.

Младшая ведьма продолжала сверлить Высшего холодным взглядом, старшая, опомнившись, предложила присесть.

– Спасибо, – поблагодарил маг и остался стоять. – У меня дело чрезвычайной важности, и я вынужден обратиться за помощью не к кому-нибудь, а именно к вам.

Девушка криво усмехнулась – вежливость магов ровным счетом ничего не стоила, ведь в любой момент они могли добиться своего силой, но его светлейшество Анториан, в отличие от многих, предпочитал сперва попытаться решить дело полюбовно.

– Вы назвались родственниками оборотня по имени Арсен, хотя не являетесь таковыми, – Высший улыбнулся, – а значит, его судьба вам небезразлична.

– Он ушел почти месяц тому назад, – старушка всплеснула руками. – Ушел ночью, тихо, незнамо куда и зачем. А… вам что-нибудь о нем известно?

Высший медленно кивнул.

– Арсен помогает нам в борьбе с изменником Илионом и теми, кто перешел на его сторону.

Ведьмы обменялись радостными взглядами, в которых, однако, сквозило беспокойство, ведь Илион – противник опасный, и обе хорошо это понимали.

– Если хотите, вы можете увидеться с ним. Я, собственно, и пришел сюда, чтобы организовать эту встречу.

Как ни старался Высший маг, хозяйки лесного домика почувствовали фальшь в его любезном предложении.

– Вы очень добры, – старушка опустилась на широкую лавку. – Только вот растолкуйте мне: неужели глава Совета магов проделал столь длинный путь, несомненно отобравший много сил, только чтобы пригласить нас повидать Арсена? Ведь вы, уважаемый, как и остальные, вряд ли испытываете симпатию к оборотню, да и к скромно живущим в лесу ведьмам тоже.

– Что ж, буду откровенен, – маг снова улыбнулся, но глаза его остались холодны. – Ваше присутствие нам необходимо. Дело в том, что в настоящий момент Арсен практически неуязвим для нашей магии и, случись что, мы не сможем ни контролировать его действия, ни заставить подчиниться. Вы же знаете его достаточно хорошо и, насколько мне известно, уважаемой Эльзаре он подчиняется, даже будучи лишен человеческого сознания.

Ведьмы обменялись взглядами: тяжелыми, понимающими.

– Вы зря пришли к нам с этой просьбой, – ответила старушка. – Мы с Зарочкой готовы помочь Арсену, но сейчас наша помощь ему не пригодится. Лучше б вы, маги, не мешали ему выполнять задуманное, а честно договорились и действовали вместе.

– У нас есть уговор, но, не скрою, его условия достаточно сложные, и в один прекрасный момент Арсен может отказаться их выполнять или начать самовольничать. А ведь, как я уже сказал, врученный мною амулет защищает его от колдовства как магов Илиона, так и нашего…

– Вот и замечательно, – старушка потерла руки.

– …поэтому необходим другой способ воздействия. Немагический. Личностный.

Взгляд мага впился в лицо молодой ведьмы, та усмехнулась.

– Заложник?

– Верно.

Девушка покачала головой.

– Вот гады! – отвернувшись, Зара принялась как ни в чем не бывало прибирать со стола.

– Вы ведь понимаете, что я могу применить силу, – негромко произнес маг, и в голосе его звенело едва сдерживаемое раздражение.

Девушка обернулась, посмотрела на него.

– Понимаю. Но это не мешает мне назвать вас негодяями и подлецами. Вы ведь все равно не станете обращать внимания на слова какой-то ведьмы?

Эльзара перевела взгляд с изумленного лица Высшего мага на не менее потрясенную всем происходящим старушку, и вздохнула.

– Бабушка никуда не поедет. Она останется здесь.

– Согласен, – голос мага снова звучал спокойно. – Одного заложника нам хватит вполне.