Просьбы и упреки бабушки Айзы, а также выкрикиваемые вслед магам пожелания, которые, если б не наколдованная защита, обещали как минимум крупные неприятности, до сих пор стояли в ушах.

Проход оказался не прямым, и сначала ведьма очутилась перед дворцом в Каяре. С непривычки кружилась голова, и слегка подташнивало. Маги привели ее во дворец и попросили подождать их в зале, встречавшем у главного входа гостей дворца богатством и роскошью.

Поставив на тахту наполненную различными снадобьями сумку, Эльзара ходила по просторному холлу, разглядывая невиданное доселе великолепие. За свое любопытство она была наказана снисходительными взглядами дворцовых слуг и вернувшихся спустя минут двадцать магов.

Анториан жестом позвал ее за собой наружу, и снова – через парк, к воротам. За границей ограждавшей дворец стены проход для них открыл одинокий привратник, и девушка, следом за Высшим, шагнула на укрытое грязным снегом поле.

Лагерь магов она увидела сразу – аккуратные шатры, светлые, с узорной отделкой казались неуместно щеголеватыми на фоне стоящих в отдалении, под прикрытием леса, скромных палаток простых воинов, но их обитателей подобное, как видно, не смущало. Встречные здоровались с Анторианом и удивленно косились на ведьму, однако вопросов никто не задавал.

Возле одного из почти одинаковых шатров Высший остановился и, когда его спутник приподнял полог, жестом предложил девушке войти.

Зимний холод остался позади – в шатре было тепло и уютно. Посредине, на широком матрасе спал человек: Эльзара видела только смуглую спину с четырьмя бороздами подживающих ран и растрепанные смоляно-черные волосы на затылке.

– Располагайтесь, – услышала девушка за спиной голос мага и обернулась. – Советую вам не будить его – превращения отбирают силы, как и ранения, чье заживление мы пытаемся ускорить.

И вышел. Желтый, словно сплетенный из огненных лепестков мячик вверху, под пологом, давал достаточно света, но разглядывать было нечего: только спящий человек на матрасе и дорожная сумка да сложенная стопкой одежда в углу. Зара опустилась на колени, перебирая содержимое Арсеновой сумки, проверяя, что из ее снадобий он успел использовать. Мешочки "от яда" и "от простуды" оказались нетронутыми, а вот тот, что "от колдовства" – сгорел почти полностью. Зара вздохнула и оглянулась на шорох. Арсен перевернулся на спину, подложив одну руку под голову. Через левую щеку тянулись две царапины – одна свежая, вторая уже превратилась в белесый рубец. Такими же рубцами были разукрашены плечи и руки. Даже во сне лицо мужчины показалось Заре обеспокоенным.

Ведьма долго смотрела на Арсена, потом подошла к выходу, но остановилась. Встречаться с магами она не хотела, к тому же после длинного дня и путешествия по переходам усталость давала о себе знать. Оставаться в одном шатре с мужчиной было неудобно, но раз уж Высший решил поселить ее тут – ничего не поделаешь.

Эльзара сняла тулупчик, разложила на подстилке, не пропускавшей холод земли, и легла сверху, свернувшись калачиком. Голоса и шаги обитателей лагеря доносились приглушенно, и девушка вскоре перестала прислушиваться, поддавшись дреме.

* * *

Он часто видел ведьмочку во сне, а потому, открыв глаза, не сразу понял, что это наяву. Эльзара спала, улегшись спиной к Арсену поверх своего тулупчика, скрутившись, словно от холода, и все же узнать ее оказалось делом одного мгновения.

Арсен встал, оделся и, задержавшись ненадолго возле спящей, с трудом поборов искушение провести по гладким волосам ведьмы ладонью, вышел из палатки.

Долго искать Анториана ему не пришлось.

– Как она здесь оказалась?

– Кто она? – будто не понял маг. – А-а-а, ты имеешь в виду эту ведьму? Я решил, что тебе будет приятно повидаться с сестричкой. Ты разве не рад?

– Нет! – Арсен тряхнул головой. – Здесь опасно, неизвестно, что может случиться. Если это ты ее привел – уведи обратно.

Высший покачал головой.

– Я не могу выполнить твою просьбу, Арсен. Но… в чем дело? Ведь рядом с нами ей ничего не угрожает.

– Я в этом не уверен, – Арсен нахмурился. – Тебе нужна заложница, да? Я делаю все, что могу, что еще вам нужно? Чего вы боитесь?

– Понимай, как хочешь, но, пока Илион и его сторонники не будут побеждены, ведьма останется в лагере.

Спор с Высшим оказался бессмысленной тратой времени. Злой и расстроенный, Арсен вернулся в палатку и сел напротив спящей Эльзары. Замысел магов был ему понятен, лишь оставалось неясным – почему так боятся его неповиновения? Ведь он с самого начала действовал по собственному желанию, первым предложив помощь. Видно, меряя всех по себе, маги не доверяли ни друзьям, ни союзникам.

Осторожно, чтобы не разбудить, Арсен обошел Зару и лег, не раздеваясь, поверх одеяла, но еще долго смотрел, слушал, как дышит ведьма.

Утром он проснулся как обычно – с первыми лучами восхода. В палатке больше никого не было, но сумка Эльзары в уголке красноречиво свидетельствовала о том, что вчерашнее появление ведьмочки в лагере ему не приснилось.

Не успел Арсен встать с постели, как полог качнулся, впустив девушку. Вместо приветствия Зара протянула ему кружку с дымящейся жидкостью.

– Пей.

– А что это? – осторожно поинтересовался Арсен.

– Ты пей, пей, спрашивать потом будешь!

Он пожал плечами и глоток за глотком опустошил кружку, а потом улыбнулся:

– Доброе утро, ведьмочка.

– Доброе, – как-то неуверенно согласилась Эльзара.

– Прости. Я не хотел втягивать вас с бабушкой.

– Ничего, – отмахнулась ведьма. – Не одна я нахожусь здесь против собственной воли. Корвин вон тоже только и думает, как бы удрать.

При упоминании имени бывшего друга, Арсен слегка растерялся.

– Корвин? Ты его видела?

– Да, я встретила его полчаса назад. Мы даже успели поговорить.

Ведьма отводила взгляд от его лица, хотя такое поведение было совершенно ей не свойственно.

– И что же сказал тебе Корвин?

Зара передернула плечами.

– Да так… рассказал, чем вы тут занимаетесь, – ведьма усмехнулась, – помочь попросил. Втихаря. Потому что сам уже не справляется, говорит, у него после боя сил не хватает на лечение, а ты каждый день возвращаешься весь порезанный…

Арсен улыбнулся, потому что почувствовал в ворчливом тоне молодой ведьмочки тень волнения.

– Ну, это он преувеличивает…

– Я заметила.

Зара хмыкнула, и на этот раз взгляд ее зеленых глаз без стеснения уперся в царапины на лице Арсена. В это время в соседнем лагере протрубили подъем.

Зара с Арсеном сели прямо перед шатром, и неторопливо доедали принесенный Корвином завтрак. Маги предпочитали принимать пищу в одиночестве, а стрелки, чьи палатки виднелись неподалеку, собрались дружной компанией у костра, над которым висел огромный чан. Люди переговаривались, шутили, в утреннем воздухе особенно звонко разлетелся по округе чей-то смех. Эльзара наблюдала за ними с улыбкой, потом обернулась к Арсену.

– Может, переберемся к ним?

– Они знают, кто я, – ответил мужчина.

– А… – объяснять, что это значит, не было необходимости. Да люди ненавидели магов, но к оборотням относились еще хуже.

– Жаль, – вздохнула ведьма. – Придется с этими… и как ты только можешь с ними разговаривать после всего?

Он пожал плечами, не ответив. Чтобы сражаться с одним врагом, пришлось заключить временное перемирие с другими, только эти "другие" в который раз обошлись с ним подло, притащив сюда Эльзару в качестве заложницы.

– Ну что ж, по крайней мере теперь есть кому заняться твоими боевыми ранами, – беспечно продолжала ведьмочка свой монолог. – Если Корвин сам уже не справляется…

– Глупая ведьма, – прошептал Арсен.

– Что? – встрепенулась девушка.

– Глупая ведьма! – он обернулся. – От шатра не отходи, кто бы ни позвал, поняла? – и нырнул под полог, а через несколько секунд под утренний свет вышел огромный серый зверь, отошел на несколько шагов и, расправив широкие перепончатые крылья, рывками поднялся в небо. Закусив губу, ведьма следила обиженным взглядом за оборотнем, пока темный силуэт не растворился в серой утренней дымке.

* * *

Сегодня ему попалась очень странная стая – все твари меньше его и ростом, и размахом крыльев, да и в силе уступали, а потому сразу признали вожаком и полетели следом в сторону долин. Илион тоже привлек лучников, и одна стрела оцарапала оборотню бок, но Арсен даже не обратил внимания на столь несерьезное ранение.

С утра и маги, и люди продвинулись ближе. Лагеря остались немного позади готового к бою строя. Две шеренги: изящные, в основном светловолосые маги в длинных мантиях и одетые кто во что горазд стрелки встречали приближающуюся стаю. На сей раз Арсен даже не опасался, что кто-нибудь сможет спутать его с чужими, но все равно, едва завидев выпущенные навстречу сияющие снаряды, заслышав свист стрел, круто развернулся и полетел вниз, спасаясь с линии огня.

Оборотни инстинктивно защищались крыльями. Приземлившись на задние лапы, Арсен ждал, когда чудовища, размахивая лохмотьями порванных перепонок, начнут падать вниз, но этого не происходило – стрелы врезались в жесткие крылья и скользили по ним, как по окованной поверхности щита.

Люди заметили это, со стороны отряда стрелков донеслись изумленные и даже испуганные окрики, а серые твари, невредимые, уже не обращая внимания на магический огонь, ринулись вниз.

Первый удар приняли на себя лучники. Чудовища громко хлопали крыльями, и, ощерив пасти, страшно рычали, пугая и без того растерявшихся людей. Некоторые смельчаки умудрились все же попасть стрелой не в крыло, а в незащищенные тела, ранив четырех монстров и убив одного, но сопротивление оборотни подавили быстро, загнав обезумевших от ужаса людей в лес. И только тогда, когда фигурки стрелков попрятались за деревья и ощетинились мечами, пользуясь тем, что оборотни в лесу становятся неповоротливы, звери вспомнили о магах и, развернувшись, всей стаей полетели к ним.

Арсен снова поднялся в небо. Вкусившие крови звери не сразу услышали его клич, и только когда новый вожак вдруг возник перед ними, ощерившись, рыча, размахивая крыльями, очень-очень нехотя остановили атаку.

Вожак приказывал отступить, но звери не понимали его: почему? Ведь добыча – вот она, такая близкая, такая аппетитная! И она даже не защищается, разве что выпускает странные светящиеся шарики, от которых слегка щекотно, и не более. Ведь осталось всего-то немного, и вот-вот начнется настоящий пир…

Понимая, что страсть легкой добычи грозит пересилить, Арсен бросился вперед. Сильные удары лап раскидали четырех мелковатых монстров, нескольких пришлось укусить, зато остальные нехотя наклонили головы и, прижав уши, признали правоту вожака.

– Уводи их! Уводи! – крикнул его светлейшество Анториан. Но Арсен не нуждался в подобных подсказках – продолжая рычать и скалиться, он отогнал оборотней от магов и, не позволяя им броситься в сторону леса, где прятались стрелки, погнал прочь.

В лагере магов оставалось всего трое человек: пятидесятилетний верховный в качестве охраны, ее светлейшество Лиона – Глава Совета не желал подвергать племянницу опасности, а также молодая ведьма, которая, следуя совету Арсена, почти не отходила от шатра.

День выдался ясный, и в небе можно было разглядеть темные силуэты оборотней, встреченных магическим огнем и стрелами. Прикрыв глазами ладонь, девушка пыталась понять, что же происходит там, вдали, но видела лишь, как ей казалось, беспорядочно метавшихся тварей, среди которых с такого расстояния невозможно было угадать Арсена.

Все закончилось довольно скоро, но почему-то серая стая не осталась лежать медленно превращающимися телами на лугу, а поднялась ввысь и улетела прочь. Недоуменно пожав плечами, Зара присела у небольшого костерка, разогревая отвар, который приготовила для оборотня.

Стрелки вернулись раньше магов, которые, не привыкнув много ходить, обычно даже на малые расстояния либо ездили, либо открывали себе проходы. Сегодня же сил у них не осталось, и разноцветная группа медленно двигалась по истоптанному снегу, из-под которого торчала прошлогодняя трава. Оборотня среди них не было.

Девушка нашла взглядом Корвина – выглядел молодой маг очень уставшим, разбитым, бледным. Встретив его возле лагеря, Зара спросила:

– Где Арсен?

Тот пожал плечами.

– То есть? – ведьма строго прищурилась.

– Он повел оборотней обратно, – тихо ответил Корвин. – Что-то случилось… мы не смогли их одолеть.

Ведьма долго сидела у входа в шатер. Уже темнело, в ясном небе – ни облачка, и если б оборотень возвращался – Эльзара заметила бы его издалека. Но на землю опускался серый вечер, а Арсена все не было и не было.

Холодный ветер поднялся над лугом, гоня поземку. Зара нехотя встала, собираясь спрятаться, когда взгляд уловил в небе движение черной точки, приближающейся рывками.

Девушка задержалась на пороге до того момента, как оборотень приземлился на задние лапы, понимая ветер огромными крыльями. Не заметив на нем серьезных повреждений, Зара сдержала облегченный вздох и нырнула под полог.

За спиной послышался шорох и громкое дыхание зверя. Девушка, не оглядываясь, наклонилась над сумкой с травами.

– Ты сердишься?

Осторожно обернувшись через плечо, Зара увидела Арсена, устало опустившегося прямо перед входом. Он успел одеться, но незашнурованная рубаха выглядела неопрятно, как и взлохмаченные волосы.

– Кажется я… нагрубил утром.

– Кажется! – фыркнула ведьма презрительно и протянула ему кружку недавно подогретого отвара.

Арсен без вопросов принял питье из ее рук.

– Просто мне показалось, что ты слишком несерьезно относишься к происходящему.

– Возможно, моя серьезность должна выражаться в крайней сосредоточенности и угрюмости? – осведомилась Зара.

Мужчина пожал плечами, попытался выдавить из себя примирительную улыбку. Извиняться он не собирался, и с этим Заре пришлось смириться.

– Что сегодня случилось? – спросила она.

Арсен скривился – видимо, не хотел отвечать, но под требовательным ведьминым взором заговорил.

– Сегодня мы встретились с оборотнями, которые совершенно неуязвимы для боевой магии. А их крылья невозможно пробить стрелами.

Ведьма нахмурилась, соображая, что может означать эта новость лично для нее, а также для бабушки Айзы и всех простых людей, крестьян, которые ненавидят магов и боятся оборотней. По-настоящему испугаться или расстроиться не получилось: все-таки эта война чужая, и хотя Илион – злодей, враг, но и магов во главе с Анторианом никак нельзя назвать друзьями.

– Вот бы они друг друга и перебили… – прошептала девушка.

– Да, – вздохнул Арсен, соглашаясь. – Но только тогда придут маги из Сарганы, от которых мы не сможем защититься.

– Пытаешься выбрать из двух зол? – усмехнулась Зара.

Он снова пожал плечами, поднялся, подошел к своему матрасу, потом, подумав, расстелил на полу старенький тулупчик и лег на него, оставив удобную постель Заре.

– Спокойной ночи, ведьмочка.

Утро началось тревожным зовом горна, прорвавшим тишину. Маги высыпали из своих шатров позже, чем стрелки двинулись широкой дугой через луг навстречу приближающемуся крылатому отряду.

На сей раз люди встретили чудовищ спокойней, и целились четче, стараясь попадать не в крылья, а в незащищенные от стрел тела. Маги, прикрывшись щитами, оказались практически беспомощны, и лишь пытались преградить монстрам путь к лагерю. Оборотни бились в эти щиты, не чувствуя боли, и постепенно под натиском более полусотни крылатых бойцов защита начала сдавать, то и дело появлялись бреши, и не каждый успевал вовремя увернуться от ударов когтистых лап и восстановить щит.

Арсен выскочил из шатра и, сразу оценив ситуацию, быстро стянул рубашку через голову. На смуглой груди серебристой звездочкой блеснул амулет, через несколько секунд скрывшись в густой серой шерсти. Крылья мощным рывком подняли его в воздух.

Он быстро определил вожака и ринулся к нему, угрожающе обнажив клыки. Мелковатый, но разгоряченный жаждой крови оборотень зло зарычал в ответ, показывая, что не уступит свою власть без боя. Они сшиблись в небе, хлопая крыльями, клацая зубами, но силы были не равны, и вскоре прежний вожак, бестолково кувыркаясь и жалобно скуля, полетел вниз. Арсен – за ним. Мощные челюсти сомкнулись на горле побежденного – теперь у стаи не останется сомнений в исходе поединка, и чужака должны признать вожаком.

Так и произошло, вот только оборотни, вкусив человеческой крови, поддались безумию. Рубиновые глаза сверкали ненасытной яростью, которая мешала услышать приказ нового вожака. А когда Арсен решил подкрепить свои требования увесистыми ударами лап, стая взбунтовалась. Их было много, и они хотели пировать, а он – пытающийся им это запретить – один. К тому же – чужак. Не такой, как они: больше, сильнее и… беззащитнее перед множеством разъяренных тварей.

Одинокие заряды то и дело пролетали мимо, попадая в кого-то из стаи и не причиняя вреда. Болезненный удар заставил Арсена обернуться через плечо: у основания крыла торчала стрела с черным оперением. Возможно, кто-то из стрелков обознался, приняв своего за чужого, а может просто воспользовался случаем избавиться от ненавистного оборотня… Прорвав перепонку, стрела лишь царапнула кость и застряла, мешая двигать крылом.

Арсен попытаться выдернуть ее, но лишь переломил пополам, и в следующий миг вынужден был развернуться и со всех сил удирать от ринувшейся за ним стаи. Наконечник стрелы ощутимо царапал спину при каждом взмахе надорванного крыла. Арсен пролетел мимо прикрывающихся чарами магов и, резко переменив направление, устремился прочь, в ту сторону, откуда прилетели оборотни. Рубиновые глаза сузились, он сосредоточился лишь на скорости, хотя и понимал, что оторваться от погони не получится – раненое крыло подводило. Однако стая, преследовавшая его, вдруг отстала и с громким визгом бросилась обратно, к полю битвы, наземные участники которой уже успели было вздохнуть с облегчением. Твари набросились на стрелков, сменивших луки на мечи, а несколько оборотней, перелетев строй магов, направились прямо к аккуратным на фоне грязного снега шатрам.

К сожалению, его светлейшество Анториан, как и остальные маги, не прислушивался к советам своего невольного союзника и не захотел перенести лагерь с удобного открытого пространства под дымчато-серую сень зимнего леса.

Над лугом раздался девичий визг – шатер госпожи Лионы покосился и упал под натиском серой туши, сама же племянница Главы Совета еще пряталась где-то в складках плотной ткани, не догадавшись затаиться и продолжая пронзительно верещать. Ее голос лишь раззадоривал тварей, и те со все возрастающим азартом пытались выцарапать женщину из-под упавшего шатра.

Стрелки не обратили внимания на происходящее в лагере магов, занятые битвой, а обессилевшие маги на помощь не успевали. Арсен летел так быстро, как только мог, но тоже понимал – не успеет.

Помощь госпоже Лионе пришла неожиданно: серый зверь неуклюже кувыркнулся, сбитый заклятием молодой ведьмы, и тут же вскочил на задние лапы, озираясь по сторонам. Но только-только он решил вновь вернуться к поискам визжащей жертвы, как его собрат точно также полетел на землю.

Ведьма пряталась и била осторожно, едва высовываясь из-за шатра – странно, но для ее чар чудовища оказались вполне уязвимы, только вот у Зары не хватило бы сил, чтобы справиться более чем с одним. Да и то – она могла лишь отпугнуть, но не убить. Оборотни, занятые разорением шатра госпожи Лионы, ее не заметили, но те, что приближались с луга, успели увидеть быстро спрятавшуюся фигурку.

Арсен был слишком далеко, когда серая туша, сложив крылья, влетела под полог его шатра.

Госпожа Лиона больше не кричала. Так и не выудив ее из-под тяжелой ткани, один из оборотней поднял увесистый кокон и понес куда-то, рыча на порывающегося отобрать добычу собрата. Шатер, где ночевал бывший градоправитель Славена, ходил ходуном и вскоре перевернулся, выпустив недовольных монстров, разочарованно клацающих зубами. Но они не долго пребывали в замешательстве, чуть позже Арсена приметив убегающую в сторону леса ведьмочку.

Она слышала хлопанье крыльев за спиной, но не оборачивалась. Понимала, что обречена, но все еще надеялась добежать. Времени на то, чтобы отбить у озверевших тварей их добычу не оставалось, и в последний момент Арсен юркнул под выпущенные когти преследователей, прикрывая ее собой.

Ведьма закричала, когда ее придавило к земле. Неизвестно, узнала ли она Арсена. Может, все же заметила на шее оборотня серебристую цепь амулета?

Перевернуться ему не дали, Арсен лишь пытался, повернув голову, ухватить противников зубами, но только впустую щелкал челюстями, а потом закричал, исторгая из звериного горла хриплый вой. Когти и зубы оборотней рвали спину, в клочья изодрали крылья, дикая боль ослепила, не позволив увидеть приближение подмоги, и только звенел в ушах душераздирающий крик ведьмы.