Ровный круг травы, цветущей мелкими серебристыми звездочками, опоясывал небольшую избушку, стоящую на поляне посреди леса. Бесцеремонно опустив свою ношу на пол, молодая ведьма и старушка уставились на мужчину.

– И что теперь с ним делать? – спросила девушка. Похоже, в присутствии старушки ее благоговение перед верховным магом улетучилось.

– Что-что, – хозяйка подошла к печи, водрузила на нее чан с водой. – Искупаем для начала, а-то вон какой грязный, всю постель перепачкает.

Пока старушка возилась у плиты, Зара опустилась на корточки возле бывшего градоправителя.

– Сюда только мы с бабушкой дорогу знаем, и только мы провести можем. Здесь не найдут.

Мужчина молча выслушал ее и закрыл глаза.

Солнце долго пыталось разбудить спящего, и, в конце концов, озорной лучик добился своего. Мужчина привстал и огляделся. Кроме него в горнице никого не было. Очень хотелось есть, но пить – еще больше. Вчера ночью, выпроводив девчонку, хозяйка помогла ему вымыться и постелила на припечке. Там было душно и тесновато, но, как ни странно, он все-таки выспался.

Чистая одежда, аккуратно сложенная, лежала на скамеечке. Представив, как будет всовывать перебинтованную ногу в штанину, а главное – сколько это займет времени, бывший градоправитель выдернул простыню и, перемотав ею бедра, заковылял к столику у окна, где в тенечке примостился высокий кувшин с водой.

Дверь за спиной скрипнула, выглянула ведьмочка, смерила его удивленным взглядом и спросила:

– А где бабушка?

Он пожал плечами, принял более-менее устойчивую позу, опираясь бедром о столешницу, и налил полную кружку воды. К сожалению, она была теплой, но когда очень уж хочется пить – на такие мелочи внимания не обращаешь.

Зара настежь открыла входную дверь и встала на крыльце.

– Доброе утро!

Мужчина обернулся, но девушка смотрела в другую сторону. Наверное, поприветствовала гостеприимную старушку. Странно ведь, сморщенное лицо хозяйки казалось ему знакомым…

Вдоволь напившись, он опустился на лавку и попытался просунуть в штанину сломанную ногу. Девушка украдкой оглянулась через плечо, словно проверяя, одет он или еще нет, потом со вздохом повернулась и подошла.

– Давай, помогу.

Одевание больной ноги было с успехом завершено, Зара демонстративно отвернулась и отошла к столу. Когда в дверях показалась старушка с пучком еще влажной травы, мужчина уже расправлял широкий ворот новой рубашки.

Ведьмочка на пару с хозяйкой накрыли на стол, позавтракали сами и с удовольствием смотрели, как их гость быстро и с удовольствием поедает все, что ему предложили.

– Хорошо, когда у человека такой здоровый аппетит, – тихонько сказала старушка, отчего бывшему градоправителю сразу стало немного неловко. Хозяйка, тихонько посмеиваясь, отошла к разложенным на угловом столике травам, а девушка принялась собирать посуду. Она несколько раз прошла мимо, и вдруг, остановившись, спросила:

– А как тебя зовут?

"Ну вот, уже снова на "ты" – он промолчал, словно не расслышал вопроса. Ведьмочка обижено поджала губы.

– Ну вот, вечно вы, маги, чего-то боитесь. Я, например, из своего имени тайны не делаю! Хотя тебе теперь все равно не скажу…

– Эльзара, – негромко произнес мужчина. Девушка моргнула.

– Откуда?…

– Должен же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – усмехнулся он.

– "Балуется", – фыркнула Зара. – Вот видишь, бабушка, это мне вместо "спасибо". Да и вообще – если б не этот слет магов, ничего бы не случилось, а так – разозлили весь город, что даже мне убегать пришлось! Леший знает что творится, и то… он, вероятно, не в курсе.

– Да уж, действительно, наделали переполоху, – старушка села и разложила на прикрытых пестрой юбкой коленях какие-то сушеные листики. – А тебе, Арсен, следовало бы и впрямь вести себя повежливей.

Перехватив удивленный взгляд гостя, хозяйка ехидно улыбнулась:

– Должна же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – и подмигнула: – А ты меня не узнал?

Он неуверенно покачал головой, старушка вздохнула.

– Мы с бабкой твоей подругами были. Когда мужья наши померли, я решила покинуть остров, а она с семьей осталась.

Хмуря темные брови, мужчина вглядывался в морщинистое лицо, а потом вдруг улыбнулся тепло и совсем не по-маговски.

– Бабушка Айза?

– Она самая, – закивала головой старушка, расплываясь в ответной улыбке. – Наира писала мне, что ты собрался в школу магов поступать, но… к сожалению, она не дожила, не порадовалась вместе со мной твоим успехам.

– А… про отца вы знаете? – прозвучал осторожный вопрос.

– Да, Наира мне все рассказала, – старушка вздохнула и пристально посмотрела в глаза гостю: – У нее не было от меня тайн.

Подперев кулачком щеку, Зара наблюдала, как бабушка Айза в порыве чувств засеменила по направлению к попытавшемуся приподняться мужчине и, заставив снова сесть, обняла, взъерошивая пальцами его и без того растрепанные волосы.

– Значит, он тоже с Эйде? – поинтересовалась девушка.

– Да, – старушка обернулась, все еще прижимая беловолосую голову к своей груди. – Получается, все мы тут земляки-островитяне… Да, Зарочка, принеси-ка ножницы, и выбери, что поострее.

Сообразив, что его собираются подстричь, бывший градоправитель отнюдь не обрадовался.

– Чтобы я доверил такое дело ведьме!

Он сердито покосился на ножницы в руках Эльзары. Старушка, сославшись на близорукость – что было явной ложью – села наблюдать на расстоянии.

Девушка вздохнула, но с места не сдвинулась, пока ей не было дозволено приблизиться и взяться за дело. Видать маг и сам понял, что с торчащими в стороны патлами разной длины выглядит не лучшим образом.

Светлые волосы оказались угольно-черными у корешков. "Крашеный-таки" – Зара покачала головой, в который раз удивляясь маговским понятиям о красоте. Все, что состригла, девушка смела на совочек и демонстративно кинула в печь, чтобы чересчур подозрительный маг не подумал, будто она припрятала несколько волосинок. Арсен внимательно следил за ее действиями, и отвлекся, лишь когда старушка спросила:

– Коса-то где?

Он пожал плечами: ясно, что у кого-то из бывших коллег, подстроивших ему бесхитростную, но действенную ловушку. Скорее всего, решили перестраховаться – а вдруг да натворит чего, вдруг другой управы не найдется?

– Да, плохо дело… А сместили за что?

Зара насторожилась.

– Да за то самое, – ответил Арсен. Как ни странно, бабушка его поняла.

– Так я и думала. Значит, ошибся ты где-то, не тому человеку доверился.

Девушка растерянно переводила взгляд с погрустневшего лица старушки на бледное с напряженными скулами – мага.

– Обряд провели? – снова заговорила старушка, Арсен кивнул. – Полностью?

Снова кивок, едва заметный. Бабушка Айза тяжело перевела дыхание и поднялась.

– Эх, засиделась я что-то в хате, а нам ведь еще к вечеру подготовиться нужно… Зарочка, поможешь мне с травами? Ночные да рассветные я собрала, вот полуденных не хватает.

– Да, бабушка, конечно, – девушка торопливо встала, следом за старушкой вышла на крыльцо и обернулась. Мужчина неподвижно сидел за столом, будто и не заметив, что остался один.

Он так и не поинтересовался, для чего же бабушка Айза собирала травы. За ужином обе ведьмы – старая и молодая – смотрели на него как-то подозрительно, словно чего-то выжидая, и лишь когда он залпом опустошил кружку с неизвестным сладким напитком, то наконец понял, почему.

"Опоили" – прошептал он, ругая себя, что доверился ведьмам. Ему удалось встать на ноги и даже сделать несколько шагов – не туда, куда хотелось, а куда вели. Потом голова закружилась, мир качнулся, и над головой шатром раскинулось звездное небо. Близкое-близкое. Казалось, протяни руку – и достанешь самую яркую звезду, вот только руки не слушались, совершенно не хотели двигаться.

Вокруг шумела трава, и в ней звенели тоненькие колокольчики, вспыхивали среди зелени цветы, похожие на отражения небесных звезд. А потом вдруг звезды с неба стали падать на землю, а цветы покидали свои стебли и улетали наверх, зажигаясь на синей ткани неба ясными огоньками.

Все, что происходило, не требовало объяснения, как сон: он может быть невероятным, абсурдным, но пока спите – вы верите в него. Арсен смотрел на звезды, думая только о том, что это красиво, а потом правой ноге стало жарко, очень жарко. Что-то двигалось, касаясь кожи, опутывая голень, словно заворачивая в кокон, а потом на фоне неба обрисовались две высокие тени, и одна из них сказала скрипучим от старости голосом:

– Спи.

…Не удивиться, увидев сразу пятерых Высших, внезапно появившихся в его кабинете, оказалось нелегко, но он постарался. Вежливо поздоровавшись, Высшие попросили пройти с ними наверх, в круглый зал. Не подчиниться мягко высказанному приказу было невозможно, и правитель Славена-града поднялся по широким ступеням и вошел в распахнувшиеся перед ним высокие двери.

– Добрый вечер, очень рад всех вас видеть.

Тридцать два верховных и пятеро Высших ждали градоправителя в ярко освещенном зале, словно случайно выстроившись в правильный круг, который замкнули провожатые, войдя вслед за облаченным в зеленую с золотом мантию магом.

– Надеюсь, что какое-нибудь радостное событие послужило причиной столь многочисленного собрания.

Он все еще старался сохранять спокойствие, но сразу понял, ради чего поздним вечером слетелись в Славен-град все высокопоставленные маги. Но… нет, наверное, он ошибается, скорее всего, кто-то из городских написал жалобу на нового градоправителя, а может быть Саргана снова объявила войну, и Совет решил не ждать одиннадцатого числа и заполнить последнее вакантное место среди Высших?

Но маги смотрели с осуждением, и надежда таяла…

– Мы все знаем, Арсен.

Голос стодвадцатилетнего Райна отразился эхом от мраморных стен: "Мы все знаем, Арсен. Мы все знаем…"

Но откуда?

– Надеюсь, ты не станешь ничего отрицать, иначе нам придется убедиться воочию… Здесь нас достаточно много, чтобы это сделать.

Он кивнул и медленно обернулся. Взгляд ненадолго задержался на хмуром и немного растерянном лице Корвина, которого Арсен считал своим другом. Отсутствие Корвина ничего бы не изменило, но, видно, молодой маг не смог пойти против воли Совета.

– Я не зря надеялся на твое благоразумие, Арсен, – глава Высших подал знак остальным, и присутствующие взялись за руки. – Мы поступим с тобой так, как велит закон.

– Ваше светлейшество… Райн, вы же меня давно знаете. Разве я хоть раз дал повод…

– Закон один для всех, – медленно произнес Высший.

Зашуршали подолы длинных мантий. Маги шли по кругу медленно, неторопливо, двигаясь против часовой стрелки, в ярком свете хрустальной люстры их одежды переливались и сияли. Лица – одновременно и знакомые, и безнадежно чужие – проплывали перед глазами, вызывая головокружение.

Он рванулся, пытаясь разбить круг, но словно ударился о невидимую стену. Маги подняли руки, и телу стало невыносимо горячо. Он нашел взглядом Корвина.

"Остановись. Споткнись, разожми руки. Хоть на миг. Я успею…" – Корвин не ответил на взгляд осужденного, и тогда Арсен еще раз ударил в невидимую стену, которая вдруг превратилась в огонь – едва различимые глазу языки золотого пламени – и отбросила его в центр круга. Он упал ровно посредине узора, выложенного на паркете, и подняться уже не смог.

Золотое пламя выпивало силы, казалось, вместе с жизнью, откуда-то из глубины души поднимался панический ужас, заставлявший и самых стойких просить пощады, умолять остановить движение круга. Однажды Арсен и сам участвовал в подобном обряде, и хорошо помнил, как презирающий всех, кроме собственной персоны, маг вдруг превратился в жалкое существо, плачущее, ползающее на коленях…

На колени его уже поставили, но, скрыв лицо за плотным покрывалом волос, он изо всех сил старался удержать остатки рассудка и молчал.

Круг остановился, маги разжали вспотевшие руки и молча ждали. Прошла не одна минута, прежде чем смещенный градоправитель смог пошевелиться. Райн медленно подошел к нему и остановился в нескольких шагах, встретив взгляд, полный глухой ненависти.

– Помогите ему, – сказал Высший.

Нет, маги не бросились на помощь бывшему товарищу, просто Арсен ощутил в себе силы подняться, хотя до этого не мог даже разогнуть спину. Он медленно встал, дрожащими руками потянулся к застежке цепочки, на которой висел круглый, выполненный из лучшего золота с камнями, знак верховного мага. Расстегнуть не получилось, и изо всех "подаренных" кем-то сил Арсен дернул за кулон. Проходя мимо Райна, он просто разжал пальцы, и многими уважаемый знак отличия со стуком упал на паркет, сияя и переливаясь под ярким светом люстры…

Сон как рукой сняло. Он резко сел, едва не стукнувшись о потолок, а потом медленно выбрался из-под одеяла и, нащупав рукой посох, который Эльзара днем приволокла из леса, захромал к двери. Она оказалась не заперта изнутри и распахнулась, впустив ночную прохладу и легкий ветерок, приятно охладивший разгоряченную кожу. Арсен постоял на крыльце, а потом опустился на ступеньку, прислонясь спиной к дверному косяку.

В первый миг ему показалось, что вчерашние странные видения продолжаются: почему-то похожие на звезды цветы не закрылись на ночь и ярко светились в траве, а огоньки в ясном ночном небе казались близкими… Забраться только на крышу и набрать целую пригорошню.

Арсен смотрел на звезды – и те, которые в небе, и те, что сияли в траве вокруг домика. Протянув руку, он ждал, и ему даже показалось, цветок, выросший у самого крыльца, качнулся, словно намереваясь перелететь в открытую ладонь. Но… это всего лишь ночной ветер всколыхнул траву, и деревья отозвались тревожным шорохом.

– Спасибо, нога не болит, – поблагодарил он хозяйку, как всегда до рассвета вышедшую на поиски трав.

– То ли еще скажешь, когда бегать начнешь! – лукаво подмигнула старушка.

– Когда? – деловито поинтересовался мужчина.

– Недельки через две так точно. А вот ходить будешь уже дня через четыре, только попервах, если куда далеко соберешься, лучше с посохом, чтобы ногу не перетруждать.

– Хорошо бы, только… не знаю, чем вы меня вчера напоили. Не делайте этого больше.

– А чего ж так? – старушка потуже перевязала платок и подхватила корзинку. – Разве невкусно?

– Да снится после него всякое.

Бабушка Айза покачала головой.

– Мой отвар в лечении помогает, и боль снимает. Тебе легче, да и нам с Зарочкой спокойнее. А если что страшное снится – так тут моей вины нет. Оно тебе еще долго сниться будет.

* * *

Через несколько дней Арсен действительно смог ходить по дому и широкой поляне вокруг, не опираясь на деревянный посох. Только уставал быстро, но бабушка Айза уверила, что скоро и это пройдет, а пока все так же они с Зарой поили его на ночь сладким отваром и, в то время, как бывший градоправитель видел странные, опьяняющие сны с танцующими звездами и поющей травой, две ведьмы склонялись над ним, и младшая помогала старшей сращивать сломанную кость, заглаживать оставшиеся после перелома трещинки. На шестой день повязку сняли, а на девятый, когда за окном шел дождь и все обитатели спрятанного на заколдованной полянке домика, сидели за столом, старушка вдруг спросила:

– Арсен, ты ничего не чувствуешь? – он отрицательно покачал головой, и бабушка Айза поделилась своей тревогой: – Ищут тебя. Верховные маги ищут.

– Найдут?

– У них коса твоя, – хозяйка вздохнула. – Найдут.

Как-то сразу холодно и неуютно стало в горнице. Никто не сказал этого вслух, но все поняли: опальному магу пора уходить. С утра и приступили к сборам.

Арсен решил идти в столицу. Во-первых, разумнее затеряться среди толпы в большом городе, чем прятаться по выселкам, где магам будет намного легче его обнаружить. Во-вторых, именно в столице жили те два человека, к которым он мог бы обратиться за помощью. И то – с опаской: ведь кто-то выдал совету его тайну. Хотя оставалась вероятность, что перед тем, как принять нового мага в свой узкий круг, повысив его из верховных в Высшие, члены Совета побывали на острове Эйде, и кто-то рассказал им о событиях, в свое время потрясших всю небольшую общину.

– Поиски я им запутаю, – пообещала старушка, – верное средство знаю. А сегодня в полночь Зарочка выведет тебя на ведьмину тропу и проведет по ней через лес. Пока будешь на той тропе, никто тебя найти не сможет, если даже близко пройдет – не почует.

Арсен бросил взгляд на недовольное лицо молодой ведьмочки, которой явно не хотелось выступать в роли провожатой.

– Меня провожать не надо, сам дойду.

Зара усмехнулась, но ничего не сказала, вместо нее ответила старушка.

– Не дойдешь. Вы, маги, силой своей кичитесь, а когда надо с добрым словом и пониманием… К тому же теперь тебе водиночку туда и вовсе путь заказан. А так – Эльзара проведет и той же дорогой ко мне вернется.

– А безопасно будет ей одной возвращаться?

Сказал, и сразу пожалел о проявленном беспокойстве, потому что ведьмочка, сердито сверкнув глазами, заявила:

– Уж одной-то мне точно и безопаснее будет, и спокойнее!

– Это почему же? – холодно поинтересовался Арсен.

– Да потому что не придется постоянно следить, чтобы кое-кого ночью дерево не задушило, или огоньки болотные в трясину не сманили!

Отвечать на явную глупость Арсен не стал, вместо этого подошел к старушке, которая невозмутимо выбирала из собранных трав, разложенных на подоконнике, нужные ей листики.

– Бабушка Айза, есть у вас амулеты, чтобы от чужого колдовства защищали?

– Я уж давно такого не делаю, – старушка обернулась через плечо. – Зарочка, а-ну свои покажи, может, среди них что-нибудь подходящее найдется.

Девушка разложила на столе деревянные пластинки на кожаных шнурочках. Охраняющие рисунки на дереве были выполнены мастерски, и мужчина наклонился, рассматривая их поближе.

– Слабоваты, – сказал он наконец.

– Что есть, – отозвалась девушка. – Хотя может и серьезное колдовство отвести, если на большом расстоянии.

Арсен выбрал два – таких, чтобы друг с другом не спорили, – один повесил на шею, второй примотал к запястью, и снова обернулся к старушке.

– И для нее что-нибудь от… нападения. На всякий случай.

– Не беспокойся, уж об этом-то я позаботилась, – бабушка Айза подошла и протянула ему маленький мешочек из тонкой-тонкой ткани. – Вот еще возьми. На шею надень и все время к телу носи. Защитить-то может и не защитит, но минутку для тебя авось и выгадает.

– Спасибо, – Арсен заглянул в мешочек и едва сдержал улыбку, увидев там несколько узорчатых листиков. Но надел и спрятал под рубашку.

Вечером старушка провела их до края звездного круга на поляне. Незадолго до того, улучив минутку, она вывела Эльзару на крыльцо и вручила ей такой же мешочек, только внутрь заглядывать не разрешила.

Арсен на прощание обнял старушку и, в последний раз оглянувшись на словно отраженное в траве звездное небо, пошел следом за ведьмочкой. Девушка шла уверенно и быстро, полночь близилась, а далеко ли до ведьминой тропы – Арсен не знал, и потому не просил ее идти медленней, хотя сам, не зная леса, едва за ней поспевал.

Неизвестно, как ведьмы чувствуют полночь – то ли по звездам, то ли по замершему на миг шепоту ночного леса… Эльзара остановилась возле раскидистых лип, медленно повела рукой – и листья затрепетали, ветви изогнулись, образуя невысокую арку, украшенную светлячками. Не оглядываясь, ведьма протянула руку, мужчина поймал ее ладонь и следом за проводницей переступил незримую черту.