Вроде тот же лес, да только каждое дерево, как в детстве, кажется притаившимся, замершим чудовищем, а над сплетением ветвей звезды видятся бледно-синими. Сизая дымка выползает из чащи, медленно волочится над тропою и снова исчезает в темноте.

Да, здесь должно быть страшно…

Громко ухнул филин, на мгновение зажглись огромные сияюще-желтые глаза. Зара усмехнулась, понимая, какое впечатление должно производить на человека это место, и обернулась.

Арсен выглядел спокойным – только любопытство в глазах. И все еще держал ее за руку. Девушка высвободила ладонь.

– Интересное место, – шепотом сказал мужчина. – Раньше я такого не видел.

– То ли еще будет! – Зара вздохнула. – Ты знаешь, я когда сказала, что тебя дерево может задушить или что огоньки болотные заманят куда-нибудь – я ведь не шутила.

– Я подумал, что ты просто разозлилась и наговорила глупостей, – признался Арсен. – Пойдем?

– Пойдем. Только ты не отставай, никуда без предупреждения не отходи и, чуть что, зови меня. Договорились?

Мужчина не удостоил ее ответа, решив, что Зара все же перегнула палку, наставляя его, как малолетнего. Но вскоре понял, что советов ведьмочки следует слушаться, и указания исполнять беспрекословно. По крайней мере, пока находится здесь, на тропе. Стоило ему приотстать – и внезапно почва перед носками подаренных бабушкой Айзой ботинок превратилась в хлипкую трясину. Пришлось-таки окликнуть Зару. Девушка явно была довольна тем, что заносчивый маг, наконец, убедился в серьезности ее предупреждений. Странное дело – под ее ногами трясина исчезала, и земля вновь становилась твердой, пригодной для ходьбы.

А чуть позже какое-то дерево действительно попыталось его задушить. Правда, ветви двигались с таким страшным скрипом, что Арсен успел отскочить в сторону и тут же упал, споткнувшись о вынырнувший из-под ног пушистый мячик, огласивший тишину недовольным писком. Для усмирения дерева хватило одного взгляда ведьмы, и они пошли дальше.

День так и не наступил – в сероватом свете из леса выполз густой туман, в котором лишь едва виднелись, а-то и вовсе пропадали очертания древесных стволов. Зара снова взяла его за руку. Она шла уверенно, словно туман не мешал ей различать дорогу. А вокруг крутилось бледное марево, и часто в нем прорисовывались лица: Райн, Лиона, Корвин, Мариол – маг из Верховного Совета, другие бывшие коллеги, а потом – отец. Лицо, которого он уже почти не помнил.

– Ты их знаешь? – тихо спросила Зара, и он понял, что девушка видит то же самое.

– Да, знаю.

Потом появились лица людей, не знакомых ни ведьмочке, ни ему, но вскоре пропали и они – остался лишь туман, густой, плотный, холодный.

Голод понемногу брал свое, и ближе к вечеру пришлось остановиться и присесть в корнях старого дерева. Девушка вынула из сумки хлеб с сыром и протянула спутнику. Арсен увидел только вынырнувшую из марева руку и еду в ней – в сгустившемся тумане девушки видно не было.

Рука исчезла. Арсен вглядывался в дымку, которая заглушала даже звуки, потом все же позвал:

– Ты здесь?

Ему никто не ответил. Он резко поднялся и, шагнув в сторону, едва не врезался в удивленно уставившуюся на него ведьмочку.

– В следующий раз отвечай, – мрачно предупредил он.

– Во-первых, я ем, а во-вторых, – Зара хитро прищурилась: – что, испугался?

Мужчина присел рядом, так, чтобы Эльзара хорошо видела его лицо.

– Во-первых, с тобой могло что-нибудь случиться, а во-вторых, ты забываешься, ведьмочка.

– Ой-ой-ой, напугал! – Зара хмыкнула и отвернулась, хотя на самом деле ей стало неуютно: все-таки, рядом с ней верховный маг, и он вполне мог восстановить силы. Вот доведет она его до конца тропы, а он раз – и заколдует. Или попросту сожжет на месте.

К ночи туман рассеялся, и стало как будто теплее. Ближе к полуночи путники остановились на ночлег прямо посреди тропы. Зара сказала, что костер здесь нельзя зажигать, а потом, подобрав сухой прутик, очертила вокруг своего спутника круг на земле. Он не стал задавать вопросов – может потому, что вообще с обеда предпочитал отмалчиваться, как будто действительно обиделся на дурацкую шутку. Неподалеку ведьма очертила круг для себя и, устроившись на теплой подстилке, вынутой из сумки, прикрыла уголком одеяла ноги и уснула.

Что-то разбудило ее ночью, заставив открыть глаза. Сон слетел мгновенно от ощущения чужого присутствия. Зара села и стала ждать.

Арсен спал, и наверняка снилось ему что-то неприятное – лицо казалось мрачным даже во сне. А девушка вдруг подумала, что дурного человека бабушка Айза и вовсе не пустила бы на порог, а уж тем более не отпустила бы с ним молодую ведьму.

Взгляд, направленный в спину, заставил обернуться. Мохнатое чудище, похожее на старую, замшелую колоду с кривыми ветвями вместо лап, тускло поблескивало желтыми глазами из-под косматых бровей. Переваливаясь, оно выбралось из темноты на слабо освещенную синеватыми звездами полянку, и Зара улыбнулась:

– Здравствуй, дедушка леший.

– И тебе поздорову, красавица, – чудище исчезло, опрятненький старичок в вышитой рубахе, с длинной седой бородой, подошел к границе круга, опираясь на клюку. – Давно тебя здесь не видел. Какими судьбами?

– Да вот попросила бабушка одного человека через лес провести, – Зара кивнула в сторону спящего, и леший озадаченно покачал головой.

– Ты кого это в мой лес привела?

– Маг это опальный, – объяснила Зара, но леший только хитро усмехнулся.

– Да ты и сама не знаешь, с кем связалась.

– А ты скажи!

– А что мне за это будет?

– А что бы ты хотел?

Старичок окинул ведьму лукавым взглядом.

– Мне б невесту молодую. Подругу новую. Чтоб не так скучно было по лесу бродить да от лиха всякого стеречь.

– Невесту говоришь? – девушка рассмеялась. – И где ж я тебе ее найду? Тут окрест ни души, сколько не ищи.

– Ну а ты сама не пойдешь? Не за старика, а за красавца молодого?

Мгновение – и вместо старика у проведенной на земле черты стоит молодой парень: стать богатырская, волосы русые, глаза синие.

– Соглашайся, ведьмочка.

Зара полюбовалась на молодца и покачала головой.

– Нет уж. Не хочешь, не говори – я тебя выспрашивать не стану. Если я что должна узнать – в свое время откроется.

– Кабы не поздно, – леший снова принял образ старичка и присел на землю напротив ведьмы. – Я тебе вот что скажу: колдовство на него ведут черное, и рано ли, поздно ли – оно его настигнет. Брось-ка ты его лучше здесь да уйди, пока спит. А-то ведь обоим худо придется.

– Ты мне тут всяких гадостей не предлагай, – серьезно предупредила Эльзара.

– Я не предлагаю, только предупредить хочу: прошлой ночью с того края тропы вам навстречу вышла ведьма, да не одна, а как ты – с человеком. С магом. И она точно знает, кого хочет встретить, а потому вам никак не разминуться. Разве что, – он усмехнулся нехорошо, словно клыки показал, – разве что с тропы сойдете.

Зара опустила голову, уставившись в землю. Еще одна ведьма? Нет, встречи на этой тропе никогда ничего хорошего не сулили.

– Спасибо, дедушка леший, – тихо поблагодарила она. – Только я не пойму, зачем тебе нас предупреждать? Для тебя же все ведьмы – одно племя, и с ней заговоришь так же, как со мной.

– Может, и не заговорю, – старик медленно поднялся. – Не люблю я магов.

– А… он? – девушка растерянно оглянулась на Арсена, все так же крепко спавшего в своем кругу, подложив под голову локоть. – Он ведь тоже маг.

Леший усмехнулся, и листва на деревьях ответила ему тихим смехом.

– Уже нет.

Высокая фигура мгновенно растворилась во тьме. Эльзара легла и долго смотрела в далекое небо, прежде чем смогла уснуть.

* * *

Несколько драгоценных минут на рассвете, когда в лесу уже светло, но еще нет тумана, когда все притихло, словно замерло, ненадолго уснув… Ведьма разбудила мага, объяснила ему, что сейчас в лесу безопасно, и оба разошлись в разные стороны, скрывшись за растущими у тропы деревьями. Первые клочья наползающего тумана застали их уже за сборами.

– Ночью леший приходил.

Арсен поднял голову, быстро осмотрелся и выжидательно уставился на девушку.

– Сказал, что нам навстречу вышла еще одна ведьма с магом.

– И когда мы с ними встретимся?

– Скорее всего, этой ночью.

– Можно будет где-нибудь спрятаться?

– Нет, – Эльзара покачала головой. – Сходить с тропы нельзя.

– Почему?

– Потому что там, – она махнула рукой в сторону леса, – будет безразлично, ведьма я или нет. Это особое место, и ходить здесь можно только по тропе.

– А маг сможет здесь колдовать?

– Если ведьма ему поможет, то да, – Зара поднялась, закинула сумку на плечо. – Леший сказал, что ты уже не маг.

– А что еще тебе леший сказал? – неожиданно огрызнулся Арсен. Опустил голову, медленно перевел дыхание и, оглянувшись на подступающий туман, произнес: – Идем.

В тумане говорить удавалось лишь шепотом, а громкие звуки вязко глохли, не достигая слуха собеседника.

– Может быть, подождать где-нибудь здесь до следующего утра? – предложила ведьма. – Если они не найдут нас раньше, в тумане могут просто не увидеть.

– Как и мы их, – отозвался Арсен. – Нет уж. Маг, вероятно, сможет разогнать туман или сделать что-нибудь еще.

Мысленно ведьма с ним согласилась, к тому же у нее появилась идея, почти безнадежная. Девушка замедлила шаг, и путники шли, не торопясь, выгадывая время.

Когда стемнело, и белесое марево уползло с тропы, Зара остановилась и громко позвала:

– Дедушка леший!

В ответ – тишина, только заскрипело, хищно протягивая ветви, старое дерево. Ведьма бросила на дерево сердитый взгляд и позвала снова:

– Дедушка леший!

Арсен тронул ее за рукав, девушка обернулась. На сей раз леший предпочел сразу появиться в образе старика.

– Что кричишь, красавица? Весь лес переполошила.

– Здравствуй, дедушка леший. Ты прости, что потревожила… буду тебя о помощи просить.

Усмешка с виду безобидного старичка Арсену не понравилась, но он благоразумно в разговор не встревал, хотя и готов был в любой момент вмешаться, если понадобится.

– И какая помощь тебе нужна?

– Выход во внешний мир.

Если Зара и сомневалась – возможно ли осуществить то, о чем она просит, задумчивый вид старичка подсказал ей: да. Леший только размышлял, согласиться ли, и что потребовать взамен.

Улыбка на старом лице появилась неожиданно.

– Зря ты вчера отказалась: была бы моей женой, думать бы забыла о всяких глупостях. И сопутнику своему дорогу бы в мир открыла. Ну да ладно, – он распрямил плечи, откинул палку. – Эх, молодец, потешь меня, старика. Биться будем на кулаках. Если победишь меня три раза – так и быть, открою вам выход, если ж победа за мной останется – я вас прямой дорогой к верной гибели приведу.

– Ну уж нет, – быстро ответила ведьма. – Если мы с тем магом встретимся, то еще неизвестно: кто кого. А ты нам "верную гибель" предлагаешь!

– А вдруг да и одолеет меня твой молодец? – хитро прищурился старичок, но Эльзара на этот счет никаких иллюзий не питала – куда же человеку против лешего выстоять?

– Ну что ж, тогда, если я сильнее окажусь, я уйду и вас не трону, – неожиданно согласился леший. – Скучно в лесу, не с кем и кулаки-то размять, а так хоть развлечение.

В ответ на взгляд ведьмы, Арсен кивнул, сбросил сумку на землю и приготовился.

– Что ж не нападаешь? – поинтересовался старичок. – Али тебя мой вид смущает? Ну, дак это поправимо.

Эльзара ахнула, маг в замешательстве отступил назад. На дорожке стоял еще один Арсен, только с длинными темными волосами, сколотыми на затылке блестящей булавкой. И лицо бледное-бледное, как у мертвеца. Присмотревшись, ведьма поняла, что это все-таки не Арсен, но кто-то очень на него похожий.

В следующий миг настоящий Арсен бросился вперед. Девушка чуть отошла, чтобы не мешать, и следила за быстрыми движениями дерущихся со страхом и любопытством. Ей показалось, что бывший градоправитель вот-вот повалит своего соперника на землю, но… Он вдруг упал сам, а леший, посмеиваясь, без особых усилий удержал его на земле, не давая подняться.

– Это раз, – сказал он, и вскочил.

Через некоторое время все повторилась. "Это два" – вздохнула ведьма. В принципе, на другой исход поединка не стоило и надеяться, ведь у лешего руки сильные, крепкие, как деревья дубовые, и хватка такая, что не разожмет – вовек не вырвешься.

Противники сошлись в третий раз, стремительным танцем закружились один вокруг другого, то и дело меняясь местами, да так, что Эльзара не могла уследить за их движениями, и вдруг повалились на землю. Увидев, что маг оказался сверху и, придавив противника, не дает сопротивляться, девушка прикрыла ладошкой рот и понадеялась, что на этот раз победа останется за человеком. Но внезапно от легкого движения руки лешего Арсена словно подбросило в воздух. Он упал едва ли не в десяти шагах от противника и, тяжело переведя дыхание, не сразу смог подняться.

– Это три, – леший встал, отряхнул ладони и снова превратился в старичка. Подождал, пока мужчина выпрямится и, усмехнувшись, обернулся к ведьме.

– Ну, спасибо. Позабавили старика. Уж не обессудьте, если что не так.

"Вот и все" – с отчаяньем и, одновременно, облегчением подумала ведьма. Леший уходил, но на границе темноты, которая по обеим сторонам тропы казалась осязаемой, обернулся.

– А проход я вам открою. Если будете идти вперед, ни на миг не останавливаясь, то по левую руку увидите тропинку. По ней и выйдете.

И исчез, растворился во тьме.

"Идти вперед, не оглядываясь, не останавливаясь"…

Зара шла рядом с магом, который теперь заметно хромал.

– Сильно ударился? – спросила она. Арсен покачал головой.

– Славный старичок. Ты как думаешь, можно ему верить?

Девушка пожала плечами.

– Придется. Другого выхода все равно нет.

– И то верно, – согласился маг.

– А ты уверен, что человек, который тебя ищет – враг тебе, а не наоборот?

– Почти, – мужчина усмехнулся. – Когда увижу, кто нас встречает – буду знать наверняка.

Впереди пока никого не было видно, но девушке становилось не по себе при мысли, что леший обманет: то ли тропинка не откроется, то ли… откроется и приведет их прямиком в болото или еще куда похуже. Ведь леший все-таки победил, и мог, если бы захотел, вспомнить о первоначальных условиях поединка.

Шаги Эльзары замедлялись, заметив это, маг взял ее за руку и буквально потащил вперед. Не останавливаясь. Амулет, привязанный к его запястью, вдруг начал чернеть, как тлеющая головешка.

Вдали показалась яркая голубая точка. Она все увеличивалась, и вот на тропе стали видны две человеческие фигуры, которые быстро приближались. Впереди шла женщина в темном платье, рядом с нею, не отставая, высокий светловолосый маг в белом одеянии. Голубой огонь в его руках полыхал, рассеивая тьму, подсвечивая вытянутое лицо с тонкими губами. При виде спешащих ему навстречу Зары и Арсена, он усмехнулся, однако вскоре им завладело явное недоумение, потому что Арсен продолжал, не сбавляя шага, тащить ведьмочку вперед, словно и не видел врага.

– Мы же в них просто врежемся, – прошептала девушка.

– Ничего, обойдем как-нибудь, – сквозь зубы процедил Арсен, глядя на сплошную стену окутанного тьмой леса, в котором не было видно обещанной тропы.

Маг в белом одеянии поднял руки, огонь в его ладони стал ярче.

– Остановитесь! – прогремел властный голос, но Арсен не обратил внимания на приказ.

– Остановитесь!

В третий раз повторять он не стал. Огненный шар, ярко вспыхнув, полетел вперед, разрастаясь, увеличиваясь. Девушка увидела совсем близко извивающееся пламя, и в этот миг Арсен дернул ее за руку, увлекая за собой, на раскрывшуюся между деревьев тропку.

Они побежали. Сперва земля была твердой, потом ноги захлюпали по грязи. Серая дымка выползла из темноты, стелясь в локте над землей, и скрыла тропу. Под ногами что-то хрустело, иногда попадались ямки и ухабы, но беглецы не останавливались.

Зара оглянулась через плечо и едва не упала, споткнувшись. Незнакомые маг и ведьма не бросились в погоню, они стояли у начала открытого лешим прохода, но так близко, словно Зара с Арсеном не убегали от них со всех ног. Новый шар голубого огня полетел вслед беглецам, девушка крикнула: "Вниз!" – и они упали сквозь дымку на что-то скользкое, мохнатое, поспешившее разбежаться в разные стороны. Шар пролетел над головами, опалив жаром, мужчина тут же вскочил на ноги, помогая подняться девушке, и они побежали дальше. Зара снова оглянулась, но лишь убедилась, что расстояние между ними и стоящим на месте магом вовсе не сокращается.

Внезапно впереди плотной завесой повисла непроглядная тьма. До нее оставалось совсем немного, и бросаться сломя голову туда было чересчур страшно даже для мага, даже для ведьмы, но еще один шар, посланный вслед, не оставил выбора. Беглецы прыгнули вперед, и, вдруг не найдя под ногами опоры, упали, ударившись о что-то твердое, и покатились вниз.

Сердце колотилось в груди, словно пыталось выпрыгнуть, а под пальцами точно так же стучало чужое сердце. Сообразив, что упала прямо на мага, девушка поспешила отодвинуться, оцарапав плечо торчащей из-за спины Арсена веткой.

Вверх уходил покрытый травой склон оврага, над деревьями, сквозь тучи, просвечивали редкие огоньки звезд, перекликались ночные птицы, шуршал ветер. Это был обычный лес, такой привычный, родной.

– Получилось, – прошептала ведьма.

Сил не осталось совершенно, глаза закрывались сами собой. Подтянув свою сумку, Зара положила на нее голову и свернулась калачиком. Арсен поднялся вверх по склону, потом вернулся, что-то сказал. Не разбирая слов, девушка промычала в ответ нечто неразборчивое и провалилась в сон.