Проснулась Зара на рассвете от холода. Одеяло, в которое она была завернута, уже не спасало от пробирающей сырости. Маг лежал на спине неподалеку. Словно почувствовав, что девушка не спит, Арсен открыл глаза, медленно поднялся и сел. Выглядел он совершенно не отдохнувшим, но гораздо менее бледным, чем когда правил Славеном-градом. Что-то еще в его облике изменилось, Зара долго пыталась понять – что именно, а потом удивленно уставилась на потемневшие волосы. Теперь белыми оставались лишь кончики – остатки магии, поддерживавшей облик бывшего градоправителя в соответствии с принятыми у верховных стандартами, постепенно рассеивались, и теперь Арсен куда меньше напоминал то бледное существо в зеленой мантии, которое еще недавно ходило по улицам Славена-града.

– Выспалась? – Девушка неуверенно пожала плечами, он усмехнулся. – Куда теперь?

– Туда, – Зара махнула рукой, указывая направление. – Жаль, я собиралась вывести тебя по тропе почти к самой столице.

– Ничего. Сам доберусь. Ты как возвращаться будешь?

Девушка задумалась, но ненадолго.

– Проведу тебя до того конца тропы, и по ней пойду обратно.

– Нет, – решительно возразил мужчина. – Вдруг Мариол еще там?

– Это ты про того мага? – догадалась девушка. – Я его не встречу. Понимаешь, на ведьминой тропе можно с кем-то встретиться только в том случае, если ты этого хочешь, точно знаешь, что нужный человек сейчас там, и идешь прямо к нему. А ведь и маг, и та ведьма видели, что мы ушли с тропы, и тем более не ждут, что я вернусь и пойду по ней обратно. А значит, мы друг друга просто не увидим, вот и все.

– Хитро…

Мужчина поднял руку, размотал кожаный шнурок на запястье, где висел маленький черный уголек – все, что осталось от Зариного амулета.

– Шнурок оставь! – поспешила предупредить запасливая ведьма, прежде чем уголек улетел в траву. Второй амулет, висевший у мага на шее, оказался почти целым, с небольшой подпалиной сбоку.

– Выдержал, – гордо похвалилась девушка.

– Признаться, я удивлен, – улыбнулся Арсен.

– Это заметно. Маги всегда недооценивали ведьм!

Мужчина достал еду. Не спеша выбираться из оврага, беглецы кутались в одеяла и быстро поглощали небогатый завтрак. Надо бы идти, потому как теперь, вне ведьминой тропы, маги могли найти Арсена, да и согреться на ходу все же легче, но после вчерашнего хотелось хоть немного передохнуть, и двигаться было попросту лень.

– Скажи, ведьмочка, – маг улегся на траву, подложив под голову руки, – тебя что, леший в жены звал?

– Ну, звал, – Зара пожала плечами. – Так он всех зовет. Да, а ты хорошо с ним вчера… подрался. Человек лешего все равно победить не сможет, по крайней мере в честном бою. Я вот только не поняла, в кого он тогда превратился? Вроде на тебя похоже, но не совсем.

– В моего отца, – словно нехотя ответил маг. – Интересно, откуда эта нечисть его знает?

– Леший много чего знает. Он может и в человеческой памяти подсмотреть… А у тебя отец тоже маг?

Арсен покачал головой.

* * *

В небольшой расположившейся у леса деревеньке быстро нашелся человек, который собирался в столицу на торг и согласился подвезти путников. На хорошей, наезженной дороге, тележка почти не подскакивала, и поэтому Эльзара прикрыла глаза, вновь поддаваясь дремоте. Ее голова медленно опустилась на плечо мага, он улыбнулся, немного жалея, что не может последовать примеру ведьмы и отдохнуть. Сельский мужичок негромко подгонял лошадку, а маг смотрел по сторонам, упорно не давая глазам закрыться.

Солнце уже село, но зарево заката еще освещало небо золотистыми переливами. За поворотом дороги показались домики. Улицы между ними убегали вверх по холму и упирались в опоясывающую стольный град стену.

– Вставай, приехали!

Девушка сонно приоткрыла глаза и смущенно отодвинулась. Поглядела по сторонам и поняла, что сегодня до полуночи на ведьмину тропу не успеет: идти далековато, да и пока осмотрится, пока вспомнит, где вход расположен… Тележка, не останавливаясь, поднялась по одной из мощенных улиц и въехала в боковые ворота. Возница свернул налево, а путешественники, простившись с ним, направились вдоль одной из центральных улиц, освещенной желтыми огнями фонарей.

Чернильного цвета небо над столицей казалось накрывающим город куполом. Иногда в него улетали с соседних улиц яркие разноцветные звездочки, и тогда Зара останавливалась и провожала их взглядом. Она знала, что это маги забавляются, но в Славене ей редко удавалось наблюдать подобное. А тут ночью светилось все: даже вывески сияли, переливаясь сказочным разноцветием, горели фонари, освещая улицы не хуже солнца, блестела позолота на дверях экипажей и уздечках запряженных в них лошадей.

– Какой роскошный город, – прошептала Зара. – Тут, наверное, очень много магов.

– Да, – подтвердил Арсен. – И почти все они живут в центре. Если мы свернем в направлении стены, там будет темно и тихо, как у вас на выселках.

Вскоре люди стали попадаться реже, и, чтобы не привлекать излишнего внимания, Арсен выбрал путь через боковую улицу. Немного попетляв, они остановились перед высокими коваными воротами. Калитка оказалась незапертой, и маг вместе со своей спутницей прошли, никем не остановленные, по широкой аллее к изящному двухэтажному особняку.

– Мы удачно пришли, она дома, – присмотревшись к окнам, Арсен первым поднялся на мраморные ступени и, взявшись за кольцо, постучал. Зара встала у него за спиной. Им долго не открывали, и девушка принялась разглядывать статуи грифонов, охраняющие вход.

Наконец дверь отворилась, на пороге появился высокий темноволосый мужчина, не молодой, но еще не старый, в скромном черном костюме, благодаря которому Зара тут же угадала в нем дворецкого.

– Здравствуй, Ортон, – негромко произнес маг. – Мы к хозяйке.

– Добрый вечер, – ледяным тоном ответил дворецкий. – Сожалею, госпожи Лионы нет дома. Я могу ей что-нибудь передать?

– Ты можешь впустить нас, и мы подождем, пока госпожа Лиона вернется.

– Простите, но мне не велено никого впускать. Даже вас.

Глаза мага сузились.

– Вот как!

Арсен толкнул дверь и, не обращая внимания на слабое сопротивление дворецкого, вошел в широкий холл. Изогнутая лестница с изящными перилами вела наверх, а внизу, словно приглашая присесть, стояли маленькие мягкие диванчики и креслица, перед которыми был расстелен ковер с причудливым цветочным узором.

Понимая, что при малейшем промедлении дворецкий захлопнет дверь перед ее носом, девушка прошмыгнула вслед за магом, хотя ей было очень неудобно – это ж надо, не успели приехать в столицу, а уже вломились в чужой дом.

– Передай госпоже Лионе, что если она сейчас не спустится, я поднимусь сам, – бросил маг через плечо и буквально упал в кресло, всем видом показывая, что не собирается никуда уходить.

– Но госпожи Лионы нет дома!

Арсен не отреагировал на это заявление. Видя, что уговорами дело не решить, дворецкий заспешил наверх по ступенькам, из чего Зара заключила, что госпожа таки есть, но просто не хочет никого видеть.

Едва дворецкий ушел, девушка шепотом спросила:

– Может, нам все-таки лучше уйти?

– Присядь, – голос прозвучал мягко и устало, Зара вздохнула и села на край маленького диванчика. Вокруг все блестело и казалось очень чистым и очень хрупким, на ковер было страшно ставить ноги в пыльных туфлях, но ведьма решила, что магам нетрудно будет прибрать, если гости что-нибудь запачкают или разобьют, а потому устроилась поудобней и стала ждать.

Госпожа Лиона словно выплыла из полумрака, задержалась наверху, рассматривая гостей, и неторопливо начала спускаться. Она оказалась молодой – не намного старше Эльзары – и красивой: тонкое лицо, темные брови вразлет, карие глаза и длинные белоснежные волосы. "Опять же, крашеные" – успела подумать ведьма.

Шелк расшитого кружевом нежно-розового платья тихонько зашуршал, и Арсен обернулся, а в следующую секунду вскочил. Его лица ведьма не видела, но хозяйка дома оставалась спокойна, и даже будто слегка недовольна.

Госпожа Лиона остановилась на нижней ступеньке.

– Зачем ты пришел?

Видимо, столь холодного приема маг не ожидал. Он молча смотрел на Лиону, и она, не выдержав взгляда, отвела глаза. Потом обошла нежеланного гостя и остановилась возле высокого арочного проема, завешенного тяжелой портьерой. Арсен обернулся вслед за ней. Эльзара успела заметить странное, полное недоумения и непонимания выражение лица, которое он поспешил стереть, заменив маской ледяного спокойствия.

– Это ты им рассказала?

Женщина дернула плечом, не соглашаясь, и не отрицая.

– Не думала, что ты решишься вернуться в столицу…

– Зачем ты это сделала? – перебил ее Арсен.

– Ты так уверен, что я? – наивный тон вопроса плохо сочетался с лисьей улыбкой.

– Теперь да.

– Можешь думать, как угодно, мне нет до этого никакого дела, – взгляд хозяйки без особой заинтересованности скользнул по сидящей на диване ведьмочке, и снова вернулся к лицу Арсена. – Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я могу выставить вас отсюда и без помощи охраны?

Мужчина медленно повернулся, подошел к тут же вскочившей со своего места ведьме и, схватив ее за руку, пошел к двери. Девушка не протестовала, потому что на лице своего спутника видела странную, пугающую усмешку, словно застывшую на губах, и только когда и особняк, и ворота оказались позади, Эльзара сказала негромко:

– Отпусти. Больно.

Он остановился сразу и, разжав руку, виновато посмотрел на отпечатки собственных пальцев вокруг Зариного запястья. Глухой каменный забор вдоль тротуара скрывал их от возможных наблюдателей со стороны особняка. Обведя улицу пустым взглядом, Арсен привалился спиной к стене.

– Так ведь и руку сломать можно, – проворчала ведьма, растирая запястье. – И вообще – что произошло? Кто эта женщина?

Маг не ответил. Оттолкнувшись от стены, он сказал: "Идем" и протянул девушке руку. Ведьмочка опасливо на нее покосилась, Арсен не стал настаивать, просто повторил:

– Идем.

Когда они остановились у крыльца небольшого двухэтажного дома, менее роскошного, но явно указывающего на далеко не бедственное положение своего хозяина, Зара засомневалась – а стоит ли еще раз испытывать судьбу. Видимо ее спутник тоже сомневался, но… постучал. Дверь открыл слуга, но на этот раз не стал держать на пороге и, вежливо поздоровавшись с Арсеном и ведьмой, пообещал тут же доложить хозяину.

Молодой темноволосый маг вышел к ним почти сразу, не заставив себя долго ждать. Он чуть помедлил, прежде чем протянуть Арсену руку, а после сказал:

– Прости меня. Тогда, во время обряда… у меня не было выбора.

– Понимаю, – тихо, почти шепотом ответил Арсен.

Некоторое время маги просто смотрели друг на друга, потом хозяин чуть смущенно пригласил гостей в соседнее помещение, небольшое, но уютное, вежливо предложил присесть. С интересом посмотрел на девушку.

– Это Корвин… мой друг, – безразличным тоном произнес Арсен. – А это Эльзара.

– А…

– Моя сестра.

Корвин внимательно посмотрел на девушку, потом на Арсена, и снова на Зару.

– Ах, ну да. Я должен был сам догадаться!

Эльзара постаралась скрыть недоумение, хотя совершенно не понимала, почему друг Арсена поверил этой глупой выдумке про сестру. Или только притворился?

– Вы давно в столице?

– Только приехали, – ответил Арсен.

– Ты случайно не успел зайти к Лионе? – осторожно поинтересовался Корвин, и, получив утвердительный кивок, вздохнул как будто с облегчением. – Надеюсь, теперь ты поверишь, если я скажу, что не выдавал тебя.

– Только потому, что ты до сих пор не выпроводил меня из дома? – усмехнулся Арсен.

На лице его друга отразилось замешательство.

– Подожди, а ты знаешь, что Лиона теперь в Верховном Совете?

"Не знал" – это Зара прочитала по лицу мага.

– Третьего числа состоялась церемония, – объяснил Корвин. – Так как тебя… сместили, то одиннадцатым Высшим станет старший брат Мариола, и благодаря этому в среде верховных освободилось не одно, а два места. Вот Лиону и приняли. Не знаю, рассчитывала она на это, или нет… Ах, да! Вы, наверное, проголодались, – он подозвал слугу и распорядился, чтобы принесли ужин на троих.

Слова Корвина Арсен обдумывал недолго, и, едва закрылась дверь за слугой, спросил:

– Ты знаешь, кто может меня искать?

Тот пожал плечами.

– Понятия не имею – кто, а главное – зачем. После всего ты вряд ли мог кому-нибудь понадобиться.

"Другими словами: никому ты теперь не нужен" – Арсен улыбнулся, почти весело.

– Ты прав, Корвин. Но меня все же кто-то разыскивает, и весьма упорно. Мариол им помогает, а значит либо он сам, либо кто-то из его семьи… Говоришь, его старший брат станет Высшим? Впрочем, это ничего не объясняет.

На этот раз молчание повисло надолго. В тишине вошли слуги, накрыли стол, вкусно запахло жареным мясом. Зара, скромно примостившаяся в удобном кресле, с удовольствием втянула аппетитный аромат и с надеждой глянула на Арсена. Он-то мог и не проголодаться, а ведьма чувствовала себя способной съесть весь "ужин на троих" водиночку, особенно если ее заставят еще хоть немного подождать.

Вероятно заметив брошенный девушкой голодный взгляд, Корвин предложил всем пересесть к столу. Опасаясь, что ей не дадут спокойно поесть, ведьма решила не медлить, к тому же ни Корвин, ни Арсен на нее внимания не обращали. Хозяин рассказывал молчаливому гостю последние новости столицы, но, к разочарованию девушки, ничего интересного или важного. Вероятно, Корвин говорил лишь для того, чтобы не молчать, и тишина нарушалась звуком его голоса и негромким стуком вилки о тарелку.

Арсен слушал в пол-уха и ел без аппетита. Когда запас городских новостей иссяк, он, как бы между прочим, спросил:

– У тебя можно остановиться на ночь?

Лицо Корвина стало таким несчастным и растерянным, что отвечать ему, в принципе, не было нужды.

– Прости, Арсен, но… ты понимаешь, я не могу… если узнают…

– Большое спасибо за ужин, – Арсен поднялся из-за стола, а ведьма быстро завернула в салфетки несколько хлебцов и спрятала в сумку. Этого маневра никто не заметил, хотя девушка и не особенно осторожничала.

Корвин проводил их до двери, бормоча какие-то извинения, оправдания, а потом протянул Арсену небольшой позвякивающий мешочек.

– Я слышал, тебя ограбили. Вот, возьми… пожалуйста. Хотя бы это.

Зара ожидала гордого отказа, но Арсен, после недолгого колебания, деньги взял.

Несмотря на поздний час, в гостинном доме было шумно и людно. Все заставленное столами широкое помещение на первом этаже забито людьми. Они громко кричали, смеялись, разговаривали и пели пьяными голосами, а среди возгласов слышались поздравления. Непонятно, что и кто отмечал, но собравшейся здесь разношерстной публике было весело.

Веснусчатый парнишка побежал за хозяином. Арсен оперся локтями о высокую барную стойку, пробежал глазами ряд винных бутылок на полке, перехватил строгий ведьмочкин взгляд и отвернулся.

– Две комнаты, – сказал он подошедшему краснолицему мужику и выложил на стойку несколько монет из подаренного Корвином кошелька.

– Вполне приемлемо, – одобрительно заключила ведьма, окинув взглядом небольшое, но чистое помещение с неширокой кроватью, столиком, табуреткой и тазиком для умывания. Потом обернулась к поджидающему у дверей Арсену.

– Ты же не собираешься напиться?

– У меня нет лишних денег, – сухо ответил мужчина. – И вообще, это, по-моему, не твое дело.

– Ах, вот как! – Эльзара захлопнула дверь перед его носом и тут же закрыла ее на задвижку, а потом еще и на ключ. Прислушалась и, убедившись, что дверь соседней комнаты скрипнула, облегченно вздохнула.

Девушка проснулась, когда солнце уже заглядывало в окно. Почему-то ей казалось, что маг вот-вот придет ее будить, но в дверь никто не стучал, было тихо.

Некоторое время спустя она сама постучала в дверь комнаты пососедству. Арсен открыл не сразу. В отличие от свежей, отдохнувшей и готовой хоть сейчас в путь ведьмы, выглядел он неважно: с покрасневшими как от бессонницы глазами, окончательно потемневшие волосы торчат на голове короткими угольно-черными патлами, лицо сонное. Видно, он так и лег, не раздеваясь, и уснул поверх одеяла.

Впустив ведьму, он выглянул в окно, провел пятерней по волосам, еще больше их растрепывая.

– Пора идти? – хрипло спросил он.

– Куда?

– В лес, к твоей тропе.

– Нет, еще рано. Пойдем после обеда.

Он кивнул и сел на постель. Ведьма вздохнула.

– Ложись, – скомандовала она. – Лицом вниз.

Он не задавал вопросов и не возмущался, послушно растянулся на постели. Ведьмочка осторожно села рядом. Так… левая рука на затылок, правая – вдоль позвоночника. Солнечные блики расплылись перед глазами золотистым маревом.

– Легче? – осведомилась Зара несколько минут спустя.

– Да. Спасибо, ведьмочка.

– Не за что, – она пересела на табурет. – Не выспался? И что теперь будешь делать?

Он медленно сел, пожал плечами в ответ.

– Я правильно поняла, что тебя должны были принять в круг Высших?

Снова кивок.

– Ого! – Зара не удержалась, удивленно присвистнула. – Один из одиннадцати! Это ж надо, ты, наверное, очень сильный маг.

Арсен криво усмехнулся, встал.

– Нам лучше уйти отсюда. Позавтракаем в другом месте.

– Да, – рассеянно согласилась ведьма. – Скажи, а кто та женщина, к которой мы вчера заходили?

– Лиона?… Весьма способный маг, наследница одной из богатейших и уважаемых семей.

– Нет, я хотела спросить… кто она тебе? Но, если не хочешь, не отвечай, – поспешно добавила Зара. – Просто… мне показалось, ты не ожидал, что нас выгонят.

– Не ожидал, – глухо согласился Арсен.

– У тебя была какая-то тайна, которую она рассказала совету? Ты уверен, что это она?

Мужчина молча пожал плечами.

– Что же такого она могла рассказать? А?

Эльзара выжидательно уставилась на мага, но тот не спешил отвечать на ее вопрос. Девушка обиженно хмыкнула.

– Подумаешь, тайна, если ее знают уже и Высшие, и верховные! И, наверное, все маги в городе! Да, ведь этот Корвин тоже знал… Слушай, а зачем ты сказал ему, что я – твоя сестра?

– А что я должен был сказать?

– Ну… он же все равно не поверил!

– Почему?

На стене криво висело зеркало с отколотым уголком. Арсен подошел к нему, пригладил ладонью волосы и жестом подозвал девушку.

Из-за гладкой зеркальной поверхности на Эльзару смотрели два человека: молодая ведьмочка и бывший правитель Славена-града. Черты лица их были, конечно, не похожи, но, что говорится, "в масть": оба черноволосые, зеленоглазые, смуглокожие, хотя маг все еще немного бледнее. Оба уроженцы острова Эйде в Южном море, жители которого часто казались обитателям "большой суши" на одно лицо.

Девушка посмотрела на мага – не того, который в зеркале, а того, что стоял рядом. Ей пришлось запрокинуть голову: низенькая ведьмочка макушкой не доставала Арсену и до подбородка.

– Да уж, братишка, – усмехнулась она. – Ты лучше скажи, тот обряд, о котором все говорят, он ведь лишает мага силы? Да? И надолго?

Он помедлил, но все-таки ответил:

– Насовсем.

* * *

Днем столица не показалась ведьме столь примечательной – все, как и в Славене, только больше роскошных домов и улиц, по которым не ходят пешком, а ездят в экипажах богатеи. Идти пришлось почти через весь город, поэтому, когда вышли за ворота, время перевалило за полдень. Арсен больше молчал, а Зара все время мысленно возвращалась то к событиям на тропе, то к вчерашним визитам к бывшему другу и… подруге опального мага, и к утреннему разговору. Девушка не могла поверить в то, что мага можно навсегда лишить волшебной силы, но расспрашивать больше не решалась.

Еще только-только сгущались сумерки. Ведьма шла через лес уверенно, но внезапно застыла в замешательстве, прислушиваясь, глядя по сторонам. Мужчина остановился рядом.

– Что случилось?

– В лесу люди, – прошептала ведьма.

– Уверена?

– Да. Вот слышишь? Птицы испугались. Там кто-то прошел…

– Может, хищник? – предположил Арсен.

– Нет, на хищника они реагируют по-другому. По голосам слышно. А вон там вообще как-то подозрительно тихо… Такого в лесу не бывает. Как будто кто специально всех зверей и птиц отпугнул, чтобы звуком не выдали.

– Все-таки, столица рядом. Мало ли кто ходит.

Зара обернулась, готовясь отругать спутника за непростительную беспечность, но по напряженному лицу Арсена поняла, что он попросту пытается ее успокоить, хотя сам сразу поверил в опасность.

– Что будем делать? – тихонько спросила ведьма.

Мужчина приложил палец к губам, призывая к молчанию, и еще некоторое время прислушивался, а потом шепотом ответил:

– Уходим.

А ведь вход на ведьмину тропу был совсем-совсем близко, всего-то минут пять через лес! Девушка с сожалением оглянулась через плечо, прощаясь с легкой дорогой домой, но делать нечего – пришлось уходить.

Ближе к выселкам лес редел. Здесь люди ходили часто – кто по грибы-ягоды, кто за хворостом или травами, кто на охоту. Избежать встреч с ними было невозможно, но путники внимательно приглядывались к каждому человеку, опасаясь узнать в нем мага. Возможно, и не все они разыскивали бывшего правителя Славена-града, но и Зара, и Арсен решили, что лучше поостеречься на всякий случай.

Огоньки выселковых домиков уже виднелись сквозь ветви вдалеке, когда дорогу путникам преградила широкоплечая фигура. В полутьме Зара заметила усмешку незнакомца, и сразу ощутила исходящую от него опасность. Арсен тоже это почувствовал, и, оттолкнув Эльзару, бросился вперед, надеясь предупредить заклятие незнакомого колдуна. Но словно отскочив от невидимой преграды, тут же упал в траву у ног ведьмы, и быстро вскочил, заслоняя ее собой.

Незнакомец поднял сложенные лодочкой ладони, и в небо, осветив на мгновение ажурный узор листвы, поднялись две голубые звездочки. "Сигнал" – подумала девушка, и, высунувшись из-за плеча Арсена, резко махнула рукой.

Заре еще не приходилось вот так сталкиваться с магами, но прием сработал. Наверняка незнакомец был не самым сильным, а, скорее, одним из слабеньких магов, потому что покачнулся и упал, сраженный ведьминым колдовством.

Арсен лишь мельком бросил на девушку удивленный взгляд. Зара не сопротивлялась, когда ее схватили за руку и буквально поволокли мимо распростертого на земле мага к спасительному многолюдию города. Вот уже дорога, вот улица, притихшие дворики, желтый свет в окнах…

Что-то хлестнуло по ногам. Мужчина споткнулся и упал на дорогу, ведьмочка, не удержав равновесия, повалилась сверху, но успела вскочить первой. Арсену подняться не дали – что-то словно придавило к земле. Зарин амулет на шее превратился в темный уголек и жег кожу. Над дорогой появился голубой огонек, осветив лицо светловолосого мага, Мариола, того самого, что готовил им встречу на ведьминой тропе.

– Ты слишком долго от нас бегал, – произнес певучий, мягкий голос. – Теперь не уйдешь.

Со всех сторон зажглись точно такие огоньки, свет в ближайших домах погас, и девять магов приближались в тишине, нарушаемой лишь тихим шорохом длинных светлых мантий да шелестом ветра в листве садов.

Арсен поднялся с трудом, и тут же почувствовал, как прижимается к нему молодая ведьмочка… спиной к спине, готовая принять бой. Бессмысленный и жестокий, исход которого предопределен заранее.

– Пусть ведьма уйдет!

Мариол покачал головой.

– Кто ты такой, чтобы требовать? Она уйдет, если Илион ее отпустит. Или умрет. Разве тебе не все равно?

– Зачем все это, Мариол? Вы получили место в совете. Сегодня, как я помню, одиннадцатое число, а значит, твой брат только что стал одним из Высших, не так ли?

Светловолосый лишь улыбнулся в ответ.

– Тогда зачем?

– Сейчас не время и не место для разговора.

Голубой шар слетел с ладоней Мариола и стремительно, на лету увеличиваясь, становясь ярче, полетел к двум замершим в окружении фигурам. В последний момент Арсен обернулся, схватил ведьму и повалил ее на землю. Языки пламени внутри шара побелели и, словно вырвавшись на свободу, окутали тело, сжигая снаружи и изнутри.

Ведьма хорошо понимала, что против магов у нее и ее спутника нет никаких шансов, и все-таки стояла наготове, чтобы в любой миг попытаться оказать сопротивление, пусть бесполезное. Но, когда Арсен внезапно повернулся и, обхватив ее за плечи, упал вместе с ней на дорогу, оцепенела. Девушка не пошевелилась, не закричала. Плотно прижатая к земле, прикрытая сверху тяжелым телом, она все же увидела яркую белую вспышку, и почувствовала дрожь в обнимавших ее руках. Пальцы Арсена до боли впились в ее тело, а потом разжались.

"Убили!" – Эльзара попыталась приподнять неподвижного мужчину, но сил не хватило, и девушка просто выползла из-под него. Маги не спешили подходить, Мариол стоял, скрестив на груди руки, а голубые шары остальных магов зависли в воздухе, образуя круг из восьми светящихся сфер. Девушка обвела взглядом лица, показавшиеся ей одинаковыми в неестественном свете голубого пламени, и наклонилась к Арсену. Одно прикосновение подсказало ведьме, что мужчина жив, Зара вздохнула с облегчением и слишком поздно заметила приближающийся огонек, такой же, от которого ее только что прикрывал опальный маг. Она успела лишь вскинуть руки, защищая лицо, но из голубого шара словно вытянулись невидимые нити, окутывая тело, сковывая, лишая возможности пошевелиться. Эльзара упала. Связанная без веревок по рукам и ногам, она видела, как склонился над Арсеном светловолосый маг, как тело бывшего градоправителя поднялось в воздух и само перелетело в распахнувшиеся двери подъехавшего экипажа. Потом Эльзара почувствовала, что сама больше не касается земли. Ее перенесли туда же.

Какой-то незнакомый маг сел на скамеечку, ткнул носком дорогой туфли в плечо неподвижно лежащего на полу Арсена и, высунувшись в занавешенное окошко, скомандовал: "Поехали!"