— Прокляну!

— Сглажу!

— Заколдую!

Крики ведьм-соперниц, участвующих в ежегодном соревновании — забеге на избушках на курьих ножках по полосе препятствий, который проводила наша ведьмовская школа, неслись со всех сторон, но я не обращала на них внимания, сосредоточенная на цели. Пусть им танцующие курьи ножки снятся, злыдни вихрастые! Не догонят! А попробуют… припасены у меня в заветном мешочке зачарованные поганки и мухоморы. Всю неделю их заготавливала! В воде родниковой настаивала, в лунном свете купала, в листы кладбищенской крапивы закутывала. И ворожила… Силы в эти грибочки такие вложила, что и самой страшно, оттого и берегу их пуще глаза. И не использую мухоморы да поганки до сих пор только потому, что жалко редкие ингредиенты на такой пустяк тратить, как ответ кричащим угрозы ведьмам. Да и с грибочками этими… с ними нужно быть ну о-очень осторожной. Опасно все же! И если один на время оглушит, откинет в сторону, наложит временное заклинание окаменения, то с десяток таких… Нет, к концу света я пока не готова.

— Убью!

— Отравлю!

— Придушу!

— Утоплю!

В стену родной избушки, мчащейся по широкой выкошенной полосе через луг, ударило шесть молний. Защитный амулет, на изготовление которого я потратила почти полгода, лазя по лесам да болотам, чтобы создать по особому, еще бабушкиному рецепту, зелье, засветился, создал купол и отрекошетил подарок. Послышался вопль, запахло паленым. Ругань, однако, стихла. Но эта передышка была временной.

Я фыркнула, перегнулась через перила, вглядываясь влево. Глаз у меня был зоркий, но избушка на курьих ножках подняла пыль, поэтому разглядеть, кто решил меня облаготельствовать, не смогла. Наверняка Светана или Ядвига! Обе сильные стихийницы-воздушницы. Так что грозы и молнии — это по их части. Они всегда нос задирали, хвастаясь своей силой. Да только не понимали, что ведьма должна быть сильна во всем. И в целительстве, и в защите, и в зельеварении. Нельзя только на свой истинный дар полагаться. Когда-то может подвести и он…

Моя избушка, на крыльце которой я по-прежнему находилась, чуть притормозила. На окраине пересеченного луга виднелся туман, и в нем явно не пряталось ничего хорошего. Удивительно, что болото мы миновали вполне спокойно и почти без происшествий. А вот Цветана и Дарина — первые красавицы на нашем потоке, голубоглазые и белокурые, остались в трясине, явно разочаровав всех поклонников. Похожие, как две капли воды. Если не знать, что первая родом из луговых ведьм, а вторая — из лесных, смело можно принять за родных сестер. Но заклинания и зелья, которые каждая из них использует, в корне отличаются.

Цветана полностью оправдывает свое имя. Договориться с цветами да насекомыми — для нее раз плюнуть. А вот Дарина… любую лесную нечисть призовет, тропки запутает, да еще и самый обычный лес превратит при помощи дара в непроходимую чащу. Я бы ее даже, пожалуй, уважала, если бы она не любила делать подлости. А уж если Цветана и Дарина объединялись… то держись все, кто может. Очаровательные, изящные, красивые… Просто гроза всех ведьмаков, готовых в любую минуту прийти им на помощь. Колдунам бы только под ноги к ним бревнышками укладываться!

Эх! Не то что бы я завидовала, меня природа вроде тоже не обделила — рыжеволосая, кареглазая, с гордо вздернутым, покрытым веснушками носом, до красотки я точно не дотягивала, но менять внешность, как это делали многие ведьмы, добывая редкие ингредиенты и создавая зелья красоты, я точно не собиралась. Да и характер… Ох, врут люди, когда говорят, что его можно исправить! Он у меня ведьминский, поганый да вредный.

Цветана и Дарина же… казались мне каким-то ненормальными. И зачем только сыпали вслед проклятия и бесполезные угрозы, оставаясь на болоте? Будто это я виновата, что их засосало! Лучше конспекты по болотному делу надо учить. Ведь на соревнованиях ты останешься живой, ведьмы-наставницы подстрахуют, а в реальности — суровой и беспощадной, шансов уже не будет. А им бы… все глазками стрелять!

Да и что там на этом болоте было? Пара водяниц, пытающихся утянуть в трясину, да светлячки ведьминого глаза, такие заманчивые и сбивающие с пути. С ними и первогодки справятся. Никаких монстров и чудовищ, которых так порой любили создавать наши наставницы, напоминая, что мы, да-да, ведьмы! И какие бы силы не призывали, какие бы зелья не варили, а заклинания не использовали, всегда и при любых обстоятельствах должны защищать невиновного. Впрочем, слухи о ведьмах все равно ходят одни других краше. И что в них правда, что вымысел, порой даже имеющая дар не знает.

Избушка чуть подпрыгнула, затормозив и ожидая моих распоряжений.

Я вытащила из мешочка одну из зачарованных поганок, указывающих путь, и бросила в туман. Слева мелькнуло синим, справа — красным. Избушка предсказуемо попятилась. Еще бы! Синее — это всегда вода, а я только на днях покрыла крышу новой черепицей и вырастила мох, удерживающий влагу. И красиво, и от любого дождя дом убережет. А то, что отдала за него половину годовой стипендии, мелочь. Для родной избушки ничего не жалко! Но красное, на мой взгляд, было хуже. Однозначно, огонь! Нет, справиться с ним я тоже могла, да только впереди еще лес будет, а что в нем прячется — вопрос неоднозначный. Последний этап — самый сложный.

Я погладила избушку по бревнышку возле двери, вдохнула поглубже.

— Предлагаю все же выбрать воду. Противоожогового мха точно не существует.

Избушка засветилась, намекая на защиту.

— Я, конечно, ее проверила на огненные чары, но… у всех желаний есть цена, милая. И стихийную магию я для себя, пока действует твоя защита, использовать не смогу.

Избушка снова подпрыгнула и замерла, соглашаясь и принимая мою волю. Я же создала светлячков, чтобы хотя бы немного развеять туман, и повернула влево. Пахло сыростью, затхлостью, речным илом и песком. Я принюхивалась, прислушивалась и едва дышала, готовясь отражать атаки, но никто не нападал. И это пугало еще больше. И только когда ног коснулось что-то холодное и склизкое, взвизгнула и откинула руку одной из мавок. Полупрозрачная, по консистенции похожая на желе… Мерзость та еще! Хотя и похуже видала. Самих мавок разглядеть не удалось, они сливались с туманом, прятались в нем, таились… Они и были частью этого тумана. Так казалось. И поэтому те, кто сталкивался с ними в реальности, начинали бояться не просто нечисти, но даже дышать.

Мавки — единственные из нечисти, на кого защитные чары, созданные мной с таким трудом, не распространялись. Просто, когда плела амулет, необходимо было вписать хотя бы два условия, делающие защиту неидеальной. И вот… нарвалась, мухоморы в горошинку!

Но на этом неприятности не закончились. Зря мечтала! Мавки, которых оказалось с дюжину, окружили, обрушили потоки воды на избушку. Та сорвалась и понеслась, заставив меня вопить во все горло. Нет, конечно, я могла применить заклинания, использовать против водной нечисти, вытягивающей силу, свои волшебные поганки, но… не успела. Избушка, на которую однажды напали водяные, решив отомстить мне за то, что отклонила их ухаживания, панически боялась всей водной нечисти. И даже тот факт, что водой мавкам удавалось окатывать лишь меня, а с защитного купола она просто скатывалась, не имел значения.

Так мы и мчались через туман, не разбирая дороги. Я, промокшая с ног до головы, стуча зубами, пополняла словарный запас ругательствами. И мавки… мавки все же догнали нас у окраины, вцепились, заставляя меня упасть, потянули жизнь. Не учли только одного: я — сильнее, не поддамся унынию и страхам, которые они создают. Выпустила наружу истинный свет, отшвырнула нечисть.

— Прокляну!

— Убью!

— Опою!

Голоса принадлежали ведьмам, выбравшим тот же путь, что и я. И я хихикнула, так и не разобравшись, в чей адрес слышу угрозы — в свой или водной нечисти.

Я как раз отжала волосы и собралась вытряхивать из них ряску и песок, когда туман закончился, и избушка замерла у края туннеля из деревьев. От неожиданности я ойкнула и даже на время забыла, что собиралась сделать. Лес был светлый, красивый, нереально сказочный… И это вызывало еще больше опасений. Просто таким он никогда не бывает. Вот полный шорохов и шелестов, это да. Но манящим… Однозначно, колдовство! При том высшего уровня. Интересно, кто из наставниц постарался? Если бы знала, предположила, что именно ждет.

Я прислушалась, но птицы пели, как обычно. Принюхалась… Мне кажется, или приворотным пахнет? Чуть сладкий, едва уловимый аромат. Избушка молчаливо ждала команд, позади нас уже слышались голоса. Надо было поторапливаться, а значит, времени на раздумья нет.

Мы шагнули на узкую тропинку. Лес, по-прежнему, остался неподвижным и спокойным, наполненный радостью, живым, чарующим… Что же в него все-таки засунули? Холодный ветерок, коснувшийся макушки, явно предупреждал об опасности. Избушка, видимо, почуяв мое настроение, решила снова поступить по-своему! А что она умеет делать лучше всего? Правильно, бегать! Я вопила, вцепившись в перила, пыталась ее — пугливую такую, убедить остановиться, но когда за ее ноги стали цепляться зашевелившиеся корни, а сверху на нас посыпались листья, я поняла, что не так уж избушка и была не права. Сладкий, чуть ягодный аромат свойственен не только приворотному зелью, но и тому, что вживляет духов в предметы.

Я выставляла щиты, швыряла заклинания в ожившие деревья и кустарники. Летевшие колючки дикого шиповника настигли слева. Превратила в стручки и отбросила. Теперь зло кружили растревоженные магией пчелы. Их я заморозила в потоке воды, которую призвала из ближайшего ручья, от чего моя избушка чуть не сошла с ума. Даже лягнула, помогая, корень векового дуба. Я же билась с обезумевшим лесом, кидая магические сети на птиц с острыми клювами и когтями, останавливая зельями, которые у меня удавались лучше заклинаний, корни и ветки, опутавшие ноги избушки. Ох, где-то я с защитным заклинанием перемудрила! А ведь казалось, все предусмотрела! Но на лесных духов оно почему-то не действовало. Совсем!

Странно… Очень странно! Будто моя магия отзывалась на чью-то еще, поэтому и сбоила! Но ведь такого просто не может быть!

Решено! После состязаний отдохну и перепроверю все плетения.

Избушка же мчалась, не разбирая дороги. Все вокруг мелькало, слилось в сине-зеленые пятна. Воздуха не хватало, в ушах звенело, руки одеревенели… Я не упала чудом! Просто сильно вцепилась в перила, так удачно сделанные на крыльце.

Но если раньше я думала, что происходящее — самое страшное, то сейчас поняла: нет, впереди ждет худшее, так как избушка разгонялась, а это означало…

— Не надо! — завопила я, пытаясь удержаться на месте, но не преуспела.

Магия домового духа, ставшего душой моей избушки на курьих ножках, сработала банально. Подбросила меня в воздух повыше и отправила в долгий и плохо заканчивающийся полет, словно я была пушечным ядром. А избушка… она сама добежит до финиша.

Твою ж… метла поломанная!

Я уже не кричала, горло охрипло. Я зажмурилась и приготовилась к неприятностям. Погибнуть все равно не дадут, замедлят падение. Но что будет потом… Открыла на мгновение глаза, узрев зрителей на трибунах, которые следили за соревнованиями, и ужаснуться уже не успела.

Я врезалась в темноволосого мужчину, который почему-то сидел на трибуне один, а места слева и справа, так же как и внизу и вверху, пустовали. Мы вместе, опрокидывая стулья, рухнули вниз.

Постанывая и еще окончательно не придя в себя, попыталась сползти с мужчины, замахнулась и случайно врезала ему локтем в глаз.

Он застонал.

— Твою ж… темную бездну! — выпалила я.

— Ты даже не представляешь, насколько именно она темная, — совершенно спокойно, словно на него каждый день сваливались с небес ведьмы, отозвался мужчина, встретившись со мной взглядом.

Глаза у него были фиолетовые, наполненные силой, чудные… Таких и в природе не существует, разве что…

Додумать я не успела, потому что воздух наполнился искрами, а под боком что-то зашипело.

— Поганки и мухоморы! — в панике завопила я, пытаясь сползти с мужчины и не дать случиться непоправимому. Если все мои грибы разом взорвутся, если…

— Лазарева! Что происходит? Как вы посмели упасть на Темного Властелина! — завопила откуда-то моя наставница, спешащая к нам.

Что? Аааа! Жаворонки поднебесные! Я не просто свалилась на нашего правителя, которого боятся все так, что трясутся коленки, но и набила ему мор… лицо!

И тут искр стало больше, и думать о том, кто рядом, не получилось. Надо спасаться от собственного колдовства! Я вскочила, стянула мешочек с грибами, обожглась собственной магией и его выронила… Темный Властелин тоже мгновенно поднялся, в ситуации разобрался быстро. Чересчур. А потом сделал какой-то уверенный и неизвестный мне пас рукой.

— Не надо! — завопила я, сообразив, что он хочет грибы уничтожить. — Там сила та-ааакая-яяяя… Только хуууууже…

Он рванул ко мне, прижал крепко-крепко, так что не выдохнуть. Я от шока даже начала заикаться, а потом еще и носом о его плечо зачем-то потерлась. Рывок… И мир стал делиться на крошечные ощущения. Сильные, удерживающие меня руки… Жар и пламя… Хотя тьма не может быть такой. Страх, что сила, которая билась вокруг, исчезнет. Голова закружилась, я стала хватать ртом воздух, когда, наконец, почувствовала под ногами землю.

Отцепилась от мужчины, отшатнулась, стараясь прийти в себя.

Первый взрыв произошел неожиданно. Я даже не смогла поставить щиты и приготовиться умереть. Теперь сама рванула к Темному Властелину в поисках защиты — не иначе, как последние мозги отшибло, вцепилась в его плечи, прижалась и… зажмурилась. Прошла минута, потом вторая. Я открыла глаза и обнаружила, что во-первых, до сих пор жива, а во-вторых… Мы с Темным Властелином находились в центре арены, откуда и стартовали все участники. Над ареной сверкал защитный купол, созданный ведьмами-наставницами, который справлялся с многочисленными взрывами. Грибов я заготовила безумное количество. Ой что мне за это будет… А вот нас с мужчиной закутала в свои объятья тьма. Спеленала — ни сдвинуться, ни вдохнуть толком, словно оковы наложили. И почему-то до безумия… уютно и даже спокойно.

Нет, я точно сошла с ума!

А потом все неожиданно исчезло. И взрывы прекратились, и купол рухнул, и тьма, которая окружала, отпустила. Но никаких звуков не раздавалось, что было совсем подозрительно. Довести такое количество ведьм и ведьмаков до шока… это уметь надо, однако!

Я выдохнула и заглянула в глаза своему спасителю. Ласточки быстрокрылые, почему мне вдруг стало жарко? И ощущение — будто в душу он мне смотрит! А внутри все тлеет, словно угольки катятся, а сила… сила грозится впервые после того, как я взяла ее под контроль, вырваться, спеленать, окутать мужчину. Не отпускать.

Вот она… моя погибель. Теперь я точно знала, как она выглядит. И хоть вой, а клубок мой судьбы повернулся, покатился в сторону лихо, замер в руках Темного Властелина. И сердце — я вдруг отчаянно остро это поняла, перестало быть моим. Бьется ради темного пламени едва знакомого мужчины, грозит разбиться…

Наваждение! Мне почудилось. Померещилось…

Я вздрогнула, с трудом разжала задеревеневшие пальцы, отступила. Мужчина протянул руку, вытащил из моих волос ряску и стал меня… рассматривать. Молча, неторопливо, подмечая и простенькую одежду, с которой бежала вода, и залатанные перчатки, которые я обычно одевала, когда садилась на метлу, и спутанные волосы с речной тиной. Хороша! Болотная нечисть от зависти помрет, когда меня такую красивую и соблазнительную увидит рядом с Темным Властелином. А сколько эта байка будет ходить по ведьминской школе да обрастать подробностями.

Захотелось не просто застонать, но побиться головой о ближайшую стену. И спрятаться. Далеко и надолго.

— Ваше Темнейшество, умоляю повременить с наказанием! Не покушение это было, светлой силой клянусь! — послышался голос Бажены, моей наставницы.

Темный Властелин, по-прежнему не сводя с меня глаз, спокойно отозвался:

— Я знаю.

Коротко, весомо там ответил. И понимай, как хочешь.

Конечно, надо быть совсем сумасшедшим, чтобы напасть на Темного Властелина. Но что он теперь со мной сделает? Станет пытать? Выпьет силу? Или смилостивиться и просто убьет?

Видимо, все эти нехитрые и предсказуемые мысли оказались написаны на моем лице, потому что правитель усмехнулся. И в глазах вдруг заплясали смешинки. Искренние, настоящие… Или мне чудится? Он что, надо мной… маленькой и беззащитной, еще и смеется?

— Вы, вообще, что тут забыли? — неожиданно выпалила я. — Никогда же в ведьминскую школу не являлись, сколько ни звали!

— Лазарева! — застонала директриса Марьяна, показываясь рядом, но не рискуя подходить ближе.

Лицо ее побледнело, глаза метали молнии, а вот прическа — перевитая лентами коса до самого пола, ее гордость и красота, даже не растрепалась. Хотя я точно знала — до нас с Темным Властелином, Марьяна добиралась бегом.

— Избушки лишу! — пригрозила Бажена, наступая на больную мозоль.

Домик я приобрела всего полгода назад с ее помощью, но до сих пор должна за него половину суммы своей преподавательнице. Уж больно жалко ей меня, сироту, стало, вот и подсобила. А так… семь лет копила. Ночами травы собирала, зелья на продажу варила, бытовые чары в людских жилищах наводила, лишь бы скопить.

— А мне стало… скучно, — заметил Темный Властелин и… улыбнулся.

Предвкушающе, играя, сводя с ума… Если бы я не была зла на себя, него, погибшие поганки и ситуацию в целом, то, наверное, поддалась бы, а так… Фыркнула и гордо задрала нос, на который сползла с волос ряска.

Народ вокруг не удержался и захихикал, зашептался, начиная чуточку приходить в себя и ожидая развязки происходящего.

Темный Властелин снова поднял руку, все собравшиеся вокруг нас вздрогнули и попятились, словно он меня прямо сейчас убьет, но мужские пальцы скинули ряску с моего носа, провели по щеке как-то ласково и бережно, и сердце забилось уже в горле.

Играет, ирод проклятущий! Не жалеет мою душу… Убью! Придушу!

Пойду за ним на край света…

Желание прижаться к мужчине, оплести руками и ногами, наложить все известные мне чары, чтобы никуда не делся, стало вдруг таким сильным, что я тут же заподозрила приворот. Проверила истинным зрением, разочаровалась и… разозлилась!

Не на ту напал! Вот!

Сбросила руку, посмотрела в сверкающие глаза прямо и уверенно:

— Я, действительно, виновата перед вами. Хотите наказать или убить — ваше право. Но оскорблять — не смейте!

— Что? — удивленно спросил правитель, будто очнувшись от заколдованного сна.

Кажется, впервые с Темным Властелином разговаривали именно… так. А потом он… расхохотался. Искренне, от души, весело…

Покусаю! Решено и обжалованию не подлежит. Но фантазия изощрялась и предлагала места, куда именно… И я краснела, злилась, сходила с ума…

Ненавижу истинную любовь! Не-на-ви-жу! И не могла она случиться со мной!

Но, похоже, случилось…

Да-да, неприятности не приходят одни! Они сваливаются вместе с Темным Властелином и пропавшими зачарованными поганками да мухоморами. Все же последних безумно жаль…

А любовь… Да я еще сотни раз проверю себя на приворот, прежде чем смириться. Я — ведьма, меня научили не сдаваться. Так что я улыбнулась (Бажена бы сказала — оскалилась), шаркнула ножкой и спросила:

— Убивать меня будете или как?

Послышался стон директрисы и вздохи моих преподавательниц. Толпа вокруг замерла. Зря, наверное, спросила.

Темный Властелин озадаченно уставился на меня. Фиалковые глаза потемнели, напоминая грозовые тучи, а потом чуть улыбнулся и покачал головой.

Что-то я совсем не поняла. Это я его так знатно приложила, раз так странно себя ведет? Или для Темного Властелина такое поведение нормально? Судя по тому, как растерянно переглядываются наставницы, не решаясь вмешиваться, ситуация нетипичная. Но в другие я просто не умею попадать, что поделать.

Снова оскалилась, стрельнула глазками по сторонам, решая, куда бежать и за чьи спины прятаться.

Темный Властелин наблюдал за моими действия молча и время от времени вдыхал воздух так, будто он очень вкусно пах. А еще… улыбался! И этим пугал всех ведьм и ведьмаков. Мы же только неделю назад слышали, как он на границе четыре города орков, попытавших нарушить установленную границу, превратил в пыль. В самом прямом смысле. И даже тогда так не скалился, гад темный! Собравшаяся толпа отступила еще дальше. Даже ни в одной сплетне не было информации, что Темный Властелин умеет улыбаться, а уж смеяться… От такого можно ожидать чего угодно.

В глазах темнело, дышалось почему-то с трудом, ноги подкашивались, а губы горели огнем, ныли…

Жаворонки подбнесные! Я просто сейчас сойду с ума. Окончательно.

Мужчина взмахнул рукой, нас накрыл непроницаемый купол.

— Как тебя зовут, цветок лазоревый? — спросил он, все еще сверкая искорками во взгляде, и потянулся ко мне рукой.

Чего?

Защитную магию я применила инстинктивно, истинная сила выбралась наружу, ослепила и… как бродячий пес стала ластиться к ногам Темного Властелина.

Все. Я погибла. Если собственный дар признал в этом мужчине суженого… Мне не почудилось. Я встретила того… единственного. Нет, это не смерть. Еще хуже. Стану медленно гореть в огне, который никто не погасит, кроме суженого. И чем сильнее и мощнее дар, тем больнее и тяжелее будет. Кого из богов я так прогневала?

Темный Властелин же выглядел… зачарованным. Смотрел на окутывающий его свет, даже рукой потрогал и счастливо улыбался. Снова. Нет, это уже за гранью добра и зла, что называется.

Но потом встретил мой встревоженный, испуганный взгляд, замер.

— Моя тьма не примет никого, кроме пары. Может и дар выжечь, и на время лишить магии, и больно ранить. Я применил силу, когда спасал нам жизнь. Рисковал, не спорю. Просто другого выхода не было. Смотри.

Он чуть дыхнул на меня силой, и та не обдала холодом, не сковала, не обожгла. Согрела…

Я попятилась, готовая сорваться, призвать метлу и бежать без оглядки. На болота, в пустыню, к краю земли… Лишь бы спрятаться от наваждения, от безумия, от того, что обещали эти фиалковые глаза, в миг перевернувшие мою и так непростую, полную лишений, жизнь! Только разве от себя убежишь?

— Забрать бы тебя с собой прямо сейчас. Усадить на трон, обсыпать самоцветами, в шелка разодеть…

Я замотала головой, чувствуя, как трясутся руки и подкашиваются колени. В клетку, пусть даже из золота, ни одна ведьма не пойдет. Лучше уж смерть. Но как же хотелось жить, кто бы знал!

— Не надо мне всего этого, не надо. У меня только жизнь начала налаживаться! Сила успокоилась, избушку обрела, заклинания стали получатся…

Я шептала, чувствуя, как по щекам бегут непрошенные слезы, пятилась, дрожа и желая просто обнять мужчину, что был рядом. Всего-то шагах в пяти от меня. Так невыносимо близко. И так невыносимо далеко…

— Знаю, не хочешь, цветок мой лазоревый. Но ведь дальше только хуже станет, если поразень. И тебя, и меня будет жечь огонь. И в итоге…

Умрем. Так случилось с моей матерью, которая отказалась принять свою пару. Но Темный Властелин… Где он и где я? Нет, даже не так! Кто он и кто я?

Ласточки быстрокрылые! Ну почему… почему это произошло именно со мной? Я прикусила губу, чтобы не дать слезам снова хлынуть наружу. Давно такого со мной не случалось… Кажется, с того момента, как мама умерла, так и замерзла внутри боль, ушла на глубину. И я не позволяла себе ее доставать.

— Как насчет того, чтобы не губить друг друга, а узнать получше и поближе?

Мне это снится. Однозначно. Не мог он этого сказать! Не мог признать своей парой. Не мог не отказаться.

Потрясла головой.

— Цветок мой лазоревый…

— Вот сколько вы меня выдержите? День, два, неделю? — выпалила я. — Думаете, смогу стать другой? Измениться? Я — ведьма! Ведьма, понимаете?

— Разве я прошу тебя перестать быть собой? — совсем тихо спросил Темный Властелин.

Я отступила еще на шаг. Проклиная свое желание поучаствовать в соревнованиях с забегом на избушках на куриных ножках. Глядишь, не заметили бы мы друг друга. Но ведь если суждено — разве от этого можно уйти?

— Темная бездна! — вдруг выпалил Властелин. — Когда расскажу матушке, что единственная женщина, которая мне отказала, моя суженая…

Я даже не поняла, что его ревную, когда рванула навстречу и заколотила руками по его плечами. Магия, которая нас связала, подействовала раньше, усилила инстинкты.

Страшно! Как же мне стало страшно!

— Тихо-тихо, свет очей моих. Теперь никого, кроме тебя… Шанс только дай… Нам обоим… Я ведь так долго тебя искал.

В его голосе звучала непроглядная тоска. И я вдруг поняла: не отпустит. Никогда и ни за что на свете! Да и есть ли у меня выбор? А у него? И что делать? Вот что?

— Шаг навстречу, — прошептал Темный Властелин, будто читал мои мысли.

Его руки осторожно гладили мою спину и плечи. Кто-то явно боялся меня спугнуть, старался приласкать, убедить, что тоже может любить, каким бы темным дар не был. Такой ведь только самые сильные получают, самые стойкие, способные не перейти грань. Тьма может стать защитой, как и свет. А еще может убить и ранить. Согреть в объятьях, утянуть в бездонную пропасть и показать, как прекрасно звездное небо. Унесет на крыльях, себя забудешь…

— Что будет, если я скажу нет? — поинтересовалась, сжимая его распахнутый плащ так, что побелели костяшки пальцев. — Убьете всех, кто мне дорог? Заставите …

— Связь можно принять лишь добровольно. Сердцем.

— И?

Глупо было думать, что Темному Властелину не известны древние законы.

— Не отступлюсь.

И ни тебе уговоров, ни обещаний, ни лишних слов. Все по-честному.

— Я… подумаю, — выпалила в ответ.

И пойду после того, как с меня ведьмы-наставницы снимут три шкуры и наложат всевозможные наказания, напьюсь вишневой настойки. С горя.

Я выпуталась из теплых и желанных объятий… Нет, решено, точно напьюсь!

— Я уберу непроницаемый купол? Иначе моя охрана там такого натворит…

Заторможено кивнула, наблюдая, как вокруг собираются тени. И где раньше находились?

— Да не было это покушением, сам Темный Властелин подтвердил!

— Говорю же, приворот наша Василиска успела сделать!

Это когда же? Когда поганки да мухоморы взрывались?

— Василиса, значит… — задумчиво протянул правитель.

— А как…

— Тангир, — шепнул он, называя имя, которое никто не использовал. Говорили, что даже в его звучании заключена тьма неимоверной силы. Но мне… нравилось.

И когда он развернулся к преподавательницам, я осторожно рассматривала мужчину, случайно оказавшимся моим суженым.

Фигура сильная, мощная. Мышцы перекатываются под туникой, ворот которой усыпан бриллиантами. Волосы прямые, черные, рассыпались по плечам… На ощупь они мягкие, как шелк, я уже знаю… Черты лица немного грубоватые, что подбородок, что скулы, но красоты — настоящей, мужской, это не портит. Все какое-то простое, правильное… Залюбовалась настолько, чуть весь разговор не прослушала!

Марьяна, директор нашей школы слушала, что ей говорит Тангир внимательно, чуть настороженно и время от времени косилась на меня. И кажется, или напополам с беспокойством в ее глазах мелькало любопытство? Цветана и Дарина, оказавшиеся неподалеку смотрели иначе — завистливо, с неприкрытой злобой… Наверняка думали от меня избавиться, а тут… я, похоже, еще и соревнования выиграла! Как ни крути, а к финишу, пусть и нестандартным методом, пришла первая.

— То есть это то, что мы все, — она обвела взглядом ведьм-наставниц, — подумали?

— Не обижу ведь… знаете!

— Знаем. Сила-то против вас самого и обернется, станет проклятием…

— Да разве ж я этого боюсь…

Марьяна взглянула на Темного Властелина совсем иначе. Обычно под таким взглядом — словно проникающим в душу и выворачивающим ее наизнанку, не выдерживал никто. Тангир выстоял. И ответил тем же.

— Значит, на преддипломную практику отпустить мою лучшую ученицу к вам во дворец?

Чего? Не было такого уговора! Я в горы собиралась, травы собирать для зелий!

— Да. В качестве второй награды за победу в соревнованиях.

Победа была сомнительной, а награда — слишком для всех желанной. Ведьмочки запротестовали, но под взглядом Темного Властелина сдались.

— Вы готовы к тому, что ваш дворец не уцелеет? — спокойно поинтересовалась Бажена, моя наставница.

Она, как никто другой знала, как я люблю экспериментировать с зельями и заклинаниями.

— И министры с фрейлинами разбегутся? Ведьма — существо мстительное и с богатой фантазией. А уж Василиса…

Никудышная из Бажены сваха…Эх!

— Жду завтра утром у порога дворца. Приз — ларец с самоцветами вручу тем же вечером.

И после этого Темный Властелин открыл портал и исчез в темном омуте. А я шаркнула ножкой и жалостливо покосилась на преподавательниц.

— Наказывать не будем. Тебе и так хватит, — вздохнула Марьяна и сочувственно махнула в сторону, где меня дожидалась моя избушка.

Я впервые видела директрису в таком состоянии. Она не знала жалости и не проявляла милосердия, когда дело касалась наших промахов. А тут… Однозначно, вишневая настойка у меня сегодня закончится.

Я наложила такие чары на свою избушку, да еще и лешего с водяным позвала в гости помочь, что ни одна ведьма не сунулась и близко, опасаясь потрескивающего искрами и бьющего молниями купола. Леший по периметру еще и лесных стражей-духов поставил, а водяной — подземные ключи призвал да водяниц в них создал. И вот сидим… время далеко за полночь, мне бы вещи собирать, а мы… вишневую настойку разливаем. Впрочем, это я настойку пробую и заедаю засахаренными орехами и ягодами, а леший и водяной что-то покрепче добыли.

— Ну что ведьмочка, жалуйся! Мы готовы!

Леший, с которым мы были знакомы уже три года, с того момента, когда я случайно спасла его во время пожара в лесу, поправил листочки на голове, почесал макушку и пытливо уставился на меня ярко-зелеными глазами. Водяной, медленно опрокинул рюмочку, посмаковал и тоже приготовился слушать. Я выпила настойку залпом, позволяя ей скользить огнем по горлу, согревая сердце и прогоняя страх, и, наконец, решилась. Рассказывала долго, перескакивая с одного на другое, но потом все же начала плакать.

— Вот ведь не задача! Да не страшный он, Лиска! — заметил леший. — То, что сила темная — не значит, будто зло он творит. Жесток временами, да. Так трон не удержишь на одном милосердии. Но ведь Темный Властелин наш справедлив, мудр и…

— Беспощаден? — поинтересовалась я.

— К врагам, Лиска, к врагам! А ты ему кто?

— Кто? — глупо поинтересовалась я, допивая третью рюмочку.

— Су-же-на-я! Понимаешь?

Я мотнула головой.

— Суждено вам быть вместе. Суж-де-но! Гореть в одном огне. Любить…

— Леший, ты совсем девку запугаешь!

Водяной, более степенный и спокойный, как тихая заводь, задумчиво почесал синее пузико и покосился на меня.

— Он и, правда, неплохой, Лиска. Однажды жизнь водяным спас. Зима тогда пришла неожиданно, ударила морозами, а у нас… Не готовы мы к ней оказались. Я тогда совсем молодой, глупый еще был. Все думал, успеется, а видишь, как вышло. Замерзли бы мы, погибли… А Властелин твой темный случайно у запруды оказался, реку согрел, позволил на глубину уйти…

— Да и кто по-твоему, лес от нечисти зачищает? — поддержал водяной.

— Ведьмаки, — ответила я.

— Вот просто так пошли и решили благородное дело учинить? Платят им, красавица. Из казны королевства сыпятся золотые монеты. Щедро сыпятся, и потому и работа на совесть.

Я глупо моргнула и уточнила:

— Леший, а ты откуда все это знаешь?

— Много по свету брожу, людей разных вижу. Нет в его душе той тьмы, которая мир погубит. Сила да, темная… Уничтожит все живое, если выпустить. Но он-то держит! Крепко-накрепко! Все соблазны откидывает.

Леший придвинул к себе сковородку с жареными грибами, довольно зажмурился, отведав. Водяной неожиданно присоединился. Я задумчиво повертела в руках начатую бутылочку наливки, снова выпила. На сердце полегчало, потянуло в сон. И я прилегла на шкуру дикого медведя — подарок лешего на новоселье, зевнула, прикрывая глаза.

Денек выдался еще тот! Я просто неимоверно устала. Хорошо хоть силы нашлись вымыться. А вещи… завтра с утра и соберу. Жаль избушку с собой не взять. Только обжилась с ней, привыкла… Бажена, конечно, присмотрит, да все равно не хочется никуда отправляться.

Сквозь сон мне чудились голоса лешего и водяного, какой-то удивленный возглас, затем топот ног, грохот разбитой посуды, и спокойное:

— Да что же меня все так боятся! Это что?

Вроде голос Темного Властелина. М-да…

— Н-нал-лив-вочка. Ви-вишнев-вая, — отозвался леший, заикаясь. — Ее Лиска очень любит.

Послышался стук, звон и довольное:

— Хор-роша!

Это обо мне или о наливочке? И чудится Темный Властелин или нет?

Я силилась открыть глаза, но сон не давал. Странный, конечно, какой-то, навеянный. Не может же Темный Властелин оказаться тут, в моей избушке, пить наливку и разговаривать с нечистью о лесах да реках. Или может?

— Защиту наложили умелую, молодцы, — неожиданно заметил он.

— Мы старались, — гордо заявил леший.

— Я еще своих чар добавлю. Не хватало, чтобы ходили к моей невесте тут всякие…

— Вы с ней… поласковее, — неожиданно сказал водяной.

— Хрупкая она, наша ведьмочка. Ранимая…

— Думаете, я душу ее не чую?

На время разговор стих, но послышалась возня. Кажется, кто-то доставал из моих запасов соленые огурчики, а из печи вытаскивал гречневую, запаренную накануне состязаний, кашу. Совсем про нее забыла. Дальше разговор снова зашел обо мне. Темный Властелин расспрашивал о детстве, учебе, ведьмах-наставницах. Я попыталась открыть глаза, сесть и прекратить это безобразие, но меня снова утянуло в сон. Зыбкий, беспокойный… В нем я постоянно кого-то искала, рвалась навстречу… И успокоилась лишь тогда, когда чьи-то сильные руки погладили спину. Бережно, нежно… Я заворочалась, уткнулась в чье-то плечо, оплела руками и ногами, затихла… И обрела долгожданный мир в душе, легкий и невесомый, как птичье перышко. От желанных объятий было тепло и сладко, чуть пахло лесными цветами и травами. Знакомо. Правильно.

Кажется, я впервые во сне улыбалась.

Утро началось с того, что ощущение тепла меня покинуло. Словно светило солнце, согревало, а потом растаяло в небытие. Глупость, конечно, но… Я открыла глаза и обнаружила Бажену, сидящую за дубовым, накрытым белоснежной скатертью с вышитыми алыми цветами, столом и мирно попивающую чай с малиновым вареньем.

— Впервые вижу, чтобы ты так аккуратно собрала вещи, — заметила она.

Я покосилась на заплечный мешок и не стала наставницу разочаровывать. Наверняка леший с водяным подсобили.

— Цветы в воду поставь да садись, поговорим, пока есть время.

— Какие цветы? — удивилась я и тут же обнаружила рядом с собой на одеяле, которым оказалась укрыта, букет из лесных колокольчиков.

Красивые, еще покрытые капельками росы. Даже я не знала, где такие растут. Леший никогда не показывал дорогу к заветной полянке.

— Даже не спросишь, откуда? — полюбопытствовала наставница. — Для тебе ведь мужик старался.

Значит, все, что происходило ночью — не приснилось?

Я покраснела, ласково погладила лепестки и не удержалась от улыбки.

Поднялась, принимаясь хлопотать в доме. Поставила цветы в кувшин, умылась ледяной водой из ведра, вытащила из печи оставленный с вечера пирог с брусникой. Бажена налила чаю, глянула в окно.

— Умно, конечно, придумано.

— Ты о чем? — поинтересовалась я.

Мы с Баженой давно стали подругами, перешли на ты. Да и по силе были равны… почти. Моя все еще росла, а ее уже замерла на месте.

— О том, как твой темный защищает свое, — заметила она. — Цветана и Дарина пытались сотворить пакость. Уж какую — не ведаю, так и не сознались, но когда за ними тут полночи гонялись темные псы…

Я закашлялась. Этих созданий тьмы могли призвать только темные, и то не все рисковали. Очень уж своенравны, непослушны, непокорны. Зато охрана из них идеальная.

— Я не знаю, когда мы встретимся, Василиса.

— Через месяц после практики, — пожала я плечами.

— Что, еще не зацепило магией истиной пары? — по-доброму усмехнулась наставница. — Смотрю, не показалось. Он, действительно, древние чары приглушил, на себя перетянул, боясь, что сбежишь без оглядки. Ничего, скоро почуешь… Долго даже Темный Властелин не выдержит неразделенного огня. Хотя самоконтроль у него…

— Бажена!

— Время он тебе дал, насколько его сил хватит, конечно, устоять.

— Откуда ты это знаешь?

— Видела, как он тут на коленях стоял, узоры на твоей спине прикосновениями вырисовывал. Дышать даже боялся… А глаза темные-темные… Забрал твою муку.

Бажена помолчала, а потом тихо так сказала:

— Цени это, Лиса. Он душу ради тебя перевернул. И ждал долго. Пылинки сдувать станет, если сердце откроешь да бояться перестанешь.

Я глотнула чаю и лишь заметила:

— Мы через месяц встретимся и посмотрим, как дело повернется.

— Не вернешься ты в нашу школу, милая. Марьяна вчера ворожила. Знаешь же, как силен ее дар предвидения.

— Эм…

— Диплом ведьмы лежит в твоем ларце, — она кивнула на полку на стене, где располагались мои сокровища. — Ты его честно заслужила.

— Но это же… практика! Мне после нее экзамены только сдать. И я не уверена…

— Не беги от судьбы, Василиса. Хуже станет. Темный Властелин тебе, кстати, что предложил?

— Узнать друг друга, познакомиться…

— Тогда дай ему этот шанс. Мог бы не спрашивать, решить все за вас двоих. Только сердце твое бережет. Твоя боль — теперь и его боль.

Голос наставницы звучал тихо, спокойно, но моя тревога росла. Я уже не хотела во дворец, остаться бы тут.

— У каждого свой путь.

— Я думала травоведение попроситься преподавать, — глухо заметила в ответ.

— Марьяна бы не отказала. Но видишь, как все получилось.

Мы еще немного поговорили о школе, состязаниях, моих экспериментах… и распрощались на неопределенный срок.

Когда открылся портал, чтобы переместиться во дворец, я была весьма не в настроении, поэтому в него не шагнула. Так и осталась сидеть на крылечке избушки, осматривая окраину леса, где жила. Темные треугольники елок, шустрые белки, скачущие с ветки на ветку, кукующая вдали птица, крадущаяся пушистая лиса… Если идти по узкой тропе, то выйдешь прямо к ведьмовской школе, где я училась уже седьмой последний год.

— Цветок лазоревый, ты чего испугалась? — раздался голос Темного Властелина, который незаметно появился рядом со мной.

Присел на крылечко, за подбородок взял, в глаза заглянул.

— Василиса…

Вот только он и может произносить мое имя так, что я забываю, как дышать.

— Не могу я… Мне тут… хорошо. Лес, травы…

Объяснить толком ничего не получалось, все мешалось, путалось.

— Я с весны до поздней осени живу в замке. Там тебе понравится. Лес будет. Ходи в него, сколько хочешь.

— Но…

— Во дворце на несколько дней задержимся. Мне надо утрясти кое-какие дела и познакомить тебя с матушкой.

О, нет! Про матушку Темного Властелина я совсем забыла! Вот кто точно не будет мне рад. Желание сбежать возникло так быстро и предсказуемо, что я даже не заметила, как начала говорить вслух.

— Она примет тебя, как родную дочь, — ответил Тангир. — Неужели думаешь, будто не станет счастлива за единственного сына?

— Про нее такое говорят…

— А про меня? — улыбнулся он, ласково поглаживая пальцами мой подбородок. — Всему ли ты веришь, цветок лазоревый?

— То есть города, обращенные в пыль, сметенные с лица земли полчища нечисти, темная страшная сила, о которой только все и шепчутся — это ложь? — ехидно уточнила я.

— Нет, — спокойно ответил Темный Властелин. — Но я дам тебе возможность проверить, так уж ли последняя страшна. Если захочешь.

— Вот знаете вы, Ваше Темнейшество, как завлечь любопытную ведьму в свои сети!

— Забыла, как меня зовут? Произнеси! — хриплым голосом попросил он.

— Тангир…

Прижал к себе неожиданно быстро, будто его имя стало спусковым крючком, заскользил руками по телу, опаляя, лаская, зарываясь лицом в мои волосы.

Ласточки небесные! Горячо-то как! И сладко…

— Я не видел тебя чуть больше часа, а уже соскучился, — прошептал, замирая. — Мне без тебя, цветок мой лазоревый, плохо. Я думать ни о чем не могу, всюду ты мерещишься. Твой запах плывет, голос слышится… И единственное спасение — это когда ты рядом.

Мне не верилось, что он говорит такие слова.

Что Темный Властелин говорит такие слова ведьме.

— Суженой, — поправил Тангир, давая понять, что я снова мыслю вслух. — Ты только скажи, что сделать… как…

И я вспыхнула, не сдерживаясь.

— Избушка у меня тут, понимаешь? Я ее полгода выращивала, с трудом яйцо добывала. И ведьмы, с которыми ни один пуд соли за семь лет съели. Школа родная… Как от всего этого отказаться?

Он заглянул в мои глаза.

— Избушку перенесу.

— Во дворец? — поразилась я, представляя… нет, не представляя, как это будет смотреться.

— В сад. И к ней и близко никто не подойдет. Обещаю. А ведьм-подруг да наставниц будешь навещать, когда захочешь. Держи.

Тангир накинул на меня тонкую золотистую цепочку с черным камнем-капелькой.

— Это что?

— Амулет для перемещения.

Я впервые не нашлась, что сказать. Сколько же сил ушло на то, чтобы он его создал? Да даже если все ведьмы нашей школы себя до капли выжмут, не смогут подобное сделать!

Я потянулась к нему, прижалась. Не ожидала, что поймет… что пойдет на уступки, примет меня… такой.

— Спасибо, — только и вымолвила я.

Он коснулся губами макушки, помог подняться и открыл портал.

Наше появление произвело фурор. Наверное, стоило одеться как-то иначе, а не в привычную белую рубашку да зеленый, расшитый алыми цветами сарафан. Но подумала я об этом, когда избушка оказалась возле мраморного крыльца дворца.

Само здание было огромным, величественным, мощным. Сверкали красные и позолоченные башенки, рядами стояли колонны, манили узорчатые кованые арки. И хоть я и ожидала чего-то мрачного и темного, здесь этого не обнаружила. Красивый дворец, похожий на сказочный терем, только что сделан не из дерева, а белого камня, да украшен не только барельефами, но и самоцветными камнями. И народу столько…

— Не бойся. Я рядом, цветок мой лазоревый, — шепнул Тангир и протянул руку, помогая спуститься с крыльца избушки.

Чуть оступилась — и Тангир подхватил, прижал к себе. Толпа загомонила. Значит, легенда, что я приехала сюда на практику, умерла в зародыше. Сдается, каждый уже догадался, кем я прихожусь Темному Властелину.

Я погладила избушку и шепнула, как и договорилась с Тангиром, чтобы она шла в дальний конец сада. Едва избушка, провожаемая любопытными и заинтересованными взглядами, исчезла, Тангир подвел меня к невысокой даме, стоящей неподалеку. Глаза у нее были темные, черные. Пышные волосы собраны в высокую прическу, украшены самоцветами. Лицо — с правильными, красивыми чертами.

— Это Тайра Ливийская, моя матушка, — представил Тангир.

Леди ласково улыбнулась, доброжелательно меня рассматривая. От нее так и веяло теплом и радушием. И сколько я не прощупывала ее магией, подключив истинное зрение, не заметила подвоха. Либо чары сильны, либо… мне действительно рады. В последнее верилось с трудом.

— Это Василиса, моя суженая.

Голос Тангира звучал уверенно. Он все еще придерживал меня за талию и не обращал никакого внимания на то, что творилось вокруг. Шептались, перетекали с места на место, таращились… Разве что взглядом не раздевали.

— Тангир, либо ты их утихомиришь, либо я за себя не ручаюсь, — прошептала одними губами, очаровательно улыбаясь.

— Действуй! Не получится — помогу, — любезно разрешил он.

Ох, зря… Меня эти шепотки уже довели.

Я призвала силу, задумчиво покосилась в сторону и прошептала два заклинания. Первое простенькое такое, но весьма действенное, второе же…

Додумать не удалось.

Дамы, обсуждавшие мою персону, лишились платьев и подняли такой визг!

— Их бы на пары в ведьмовскую школу, когда мы ловили сбежавших кикимор из подвала… Там веселее было!

Тангир честно пытался сдержаться от смеха, но не смог. Тайра приподняла брови, посмотрела, как разбегаются визжащие леди, а следом за ними и лорды (то ли на помощь своим дамам, то ли от страха), подмигнула. Я поставила придворных на место, сразу дав понять, с кем имеют дело, но не перешла грани. Жесткость — это не про меня. Тайра, похоже, сразу все уловила и оценила проявленную силу.

— Добро пожаловать! — наконец, поприветствовала нас матушка Тангира, оправляя складки темно-синего атласного сарафана, отделанного кружевом и жемчугом. — Добро пожаловать в нашу семью, Василиса! — неожиданно поправила она и тут же наклонилась ко мне и спросила: — Я просто жажду услышать эту историю про кикимор со всеми подробностями.

Хм…

— Ваше Темнейшество! Совет уже четверть часа, как ждет вас в главном зале! — раздался за нашими спинами сердитый мужской голос. — И откуда в саду взялись лягушки?

Сам его обладатель — высокий, худощавый, напоминающий взъерошенного ворона мужчина в темном камзоле появился рядом.

— Подождут, — отмахнулся Тангир и покосился на меня.

— С ближайшего болота, — дала я ответ на второй вопрос. — Гадюки и щитомордники остались там, где были. А что, их тоже надо переместить? — невинно поинтересовалась я.

Тайра рассмеялась и мельком взглянула на своего сына.

— Ваше Темнейшество! Суженая — не повод пропускать…

Тьма вырвалась у Тангира неожиданно, опутала мужчину. Тот захрипел и рухнул на колени.

— Никогда не смей мне указывать, Брам. Василиса — всегда для меня на первом месте.

В голосе звучал такой лед, что я вздрогнула, а потом… прижалась к своему мужчине. Тьма отпустила Брама.

— Спасибо… Ваше Ведьмачество, — выпалил советник, мгновенно исчезая.

— Как-как он меня назвал? — поразилась я.

— Темнейшеством станешь, когда поженимся, — невозмутимо заметил Тангир. — А пока я дал суженой этот титул.

— Ты издеваешься? — вспылила я.

— Не нравится?

Кажется, Тангир даже расстроился.

— Мстить буду, — свирепо пообещала я.

Выдохнул, жадно посмотрел на меня, а затем накрыл нас непроницаемым куполом. Несколько минут тяжело дышал, просто смотря на меня, а потом… мелькнуло в его глазах что-то такое… Будто он только что проиграл самую главную битву на свете.

— Прости… Тяга к тебе сильна. Я не справлюсь иначе.

Хм… Он о чем?

Тангир резким движением скинул тунику, притянул меня к себе.

Не поняла…

— Не удержался.

— Эм…

— Хочу, чтобы ты привыкала ко мне, ведьмочка.

Я смотрела на все эти перекатывающиеся мышцы, сгорая от желания прикоснуться. И глазки едва ли не в кучку! Нельзя быть настолько нереально прекрасным и соблазнительным!

— Василиса, ты так смотришь… И чем не месть-то?

Я протянула ладошку, осторожно прикоснулась, одернула руку.

— Смелее.

— Тут кругом сад, люди, твоя мама…

— Нас не видно и не слышно, — напомнил он.

Я поддалась этому сумасшествию, забывая мгновенно про обстоятельства.

Горячие, сильные, почти каменные мышцы. Я гладила, изучала и не могла остановиться. Тангир же просто смотрел. И его взгляд я ощущала еще острее. Будто это я перед ним стояла полураздетая и беспомощная, а не он передо мной без туники.

Когда отпустила, он молча надел одежду, снял магический купол.

— Ваше Темнейшество… — раздался отчаянный голос Брама.

Тайра хмыкнула, заговорщицки мне подмигнула и заметила:

— Кажется, мой сын впервые за всю свою жизнь куда-то опоздает. Дорогой, ты не против, если я покажу Василисе покои, а потом мы выпьем чаю на открытой веранде? Не переживай, давить не буду…

Тангир посмотрел в мою сторону, дождался кивка. Затем ласково, не сводя с меня глаз, склонился и поцеловал мои пальцы. Поочередно. Каждый. И исчез во дворце.

Я растерянно уставилась вслед, а Тайра чуть улыбнулась и повела показывать покои.

Дворец был прекрасен не только снаружи, но и внутри. Отделанный строго, в темно-синих, золотых и красных тонах, казался сказочным. Чувствовалось богатство, стиль, дух его обитателей. Впрочем, тени, незримо скользившие следом, разгоняли придворных, которые шли за нами толпой, сгорая от любопытства. Вот ведь… и лягушки с исчезнувшими платьями их не берут! Наслать чесотку, что ли?

— Просто не обращай внимания, — посоветовала Тайра, кивком приказывая открыть двери.

Комнаты, которые мне выделили, очень уютные и теплые, оказались смежными с покоями Тангира. Я рассматривала изящную мебель — мягкие диванчики и кресла на витых ножках, большую кровать под золотым легким балдахином, аккуратный столик и полки под книги. Все красивое, богатое. К роскоши я не привыкла. И как тут жить? На ковер даже ступить боязно, чтобы не оставить грязи.

— Слуги используют заклинания для очищения, не переживайте.

Я кивнула, с тоской вспоминая свою избушку.

— Вам нравится?

— Да…

Покои были, действительно, чудесные.

— Тайра. Обращайтесь ко мне по имени. Мы теперь не чужие.

Я смутилась окончательно.

Вдруг вдали, за стенами дворца, в саду что-то бабахнуло, и послышались крики.

— Ну надо же! И часа не прошло, а кто-то уже попытался проникнуть в вашу избушку!

Я обернулась, бросилась к двери.

— Василиса, успокойся! — тут же перешла на ты Тайра. — Надо быть совсем глупым, чтобы проверить на себе чары сильной ведьмы. Да еще и нарваться на магию моего сына. Если Тангир пообещал, что никто в избушку не проникнет, то так тому и быть.

Затем Тайра чуть помялась и спросила:

— А мне покажешь? Всю жизнь мечтала побывать в избушке настоящей ведьмы!

Я не удержалась, хихикнула. Кажется, с мамой Тангира мы подружимся. Эта удивительная женщина легко и просто приняла меня в свой дом, даже не попытавшись оспорить выбор сына, усомниться в нем…

— Значит, прогуляемся? Мне нужно как-то переодеться?

— На твое усмотрение, Василиса. Тангир не станет давить. Я — тем более. Ему важно, чтобы тебе было хорошо. Привыкай, осваивайся. Если хочешь, помогу подобрать несколько нарядов.

Я кивнула, принимая предложение, поблагодарила.

— И чуть позже освоишь кое-какие правила этикета, если нужно — танцы… Подыщем хороших учителей, опять же если не возражаешь. Мы оказались…

— Не готовы к моему появлению? — поинтересовалась я.

— Разве к любви можно приготовиться? — улыбнулась в ответ Тайра.

Я искренне ответила тем же, чувствуя, как ко мне возвращается хорошее настроение и боевой настрой. Просто ведьмы не умеют долго грустить.

Вскоре мы шли по саду, и я рассказывала о своей избушке, отвечая на вопросы Тайры. Ее интересовало все — как растила, чем украшала, какие чары использовала, призывая домового духа. Когда мы добрались и обнаружили с десяток придворных, опутанных разными заклинаниями, я затормозила.

— Пусть лежат. Сами виноваты.

Я не стала спорить и пригласила Тайру в дом. Пока мама Тангира ходила по избушке, с любопытством все рассматривая, я затопила печь и приготовилась печь блины.

— Как вкусно! — не удержалась леди, когда я добавила еще чая с вишневым вареньем и протянула ей вторую порцию блинов. — Мне няня такие в детстве пекла… иногда.

— Не по статусу? — сочувственно спросила я.

Тайра кивнула.

— Мне хоть оставили?

Тангир появился в открывшемся портале, тут же разобрался в происходящем. Я хмыкнула, достала еще одну кружку и налила ему чай, подвигая тарелку с незатейливым лакомством.

Темный Властелин перецеловал мои пальцы, усадил к себе на колени, потерся лбом о мою щеку, довольно зажмурился. Даже про блины забыл. Я провела ладонью по его макушке.

Вроде бы всего сутки знакомы, а ощущение — всю жизнь знаем друг друга. Странно…

Меня отпустили, придвинули ближе тарелку с выпечкой. Королевское семейство ело мои блины, жмурясь от удовольствия, я ерзала на стуле, сдерживаясь от смеха. Когда посредине комнаты появились леший и водяной в обнимку с вишневой наливкой, Тайра ойкнула и удивленно на них уставилась.

— Лиска, ты так печешь, что блинами на весь лес пахнет! — возмутился леший.

Тангир расхохотался и пригласил их к столу, представив матушке.

За избушкой раздавались голоса, время от времени что-то сверкало.

— А что там происходит? — поинтересовалась Тайра.

— Я сбежал с совещания, — спокойно отозвался Тангир. — Лорды пытаются преодолеть защиту, наложенную на избушку, и убедить меня вернуться.

Тайра вытаращилась на сына, я рассмеялась.

— Имею я право на отдых? Тем более, и без меня о пошлинах с эльфами договорятся. А вот с гномами…

— Отправишься сам?

— С тобой и завтра на рассвете, матушка.

Тангир обернулся ко мне.

— Справишься пару дней без нас? Глеб, если что поможет.

— Это кто?

— Твой охранник.

Тангир вздохнул, открыл портал, из которого вывалился молодой мужчина с мечом в руке. Волосы у него были короткие, спутанные. Глаза — зеленые, сверкающие.

— Знакомьтесь!

— Так, правда, ведьма, Тангир? — и, не дождавшись ответа, поинтересовался: — А чем это так вкусно пахнет? О, блины! И мне оставили? А чай имеется? О! Это что, настоящие леший и водяной? Рад познакомиться.

Глеб произнес все это за минуту, при этом слопал блин, стащив его из-под носа у Тангира, и оглядел избушку.

— Привыкай. Он такой… — заметил Темный Властелин. — Шалопай, каких мало, но лучше него мечников не сыщется. Даже меня учит.

— И еще… я — лучший на свете друг! Иначе кому бы ты доверил свое сокровище охранять? Не теням же этим туп… не особо умным.

— Да разве ж я спорю?

Я улыбнулась и осторожно заметила.

— Нам однозначно нужен другой стол. За этим просто все не поместимся.

После суматошного завтрака Тангир вернулся на совещание. Глеб и Тайра отправились во дворец. Водяной и леший отправились исследовать королевский сад. А я подмела избушку, припрятала подарок нечисти и занялась приготовлением зелий. Увлеклась, как это часто со мной бывает.

А потом неожиданно мир перед глазами поплыл, а желание увидеть Темного Властелина стало сильнее всего на свете. Я вцепилась в стол, прикусила губу, постаралась часто и ровно дышать.

Когда ведьма встречает истинную пару, сила начинает биться внутри, словно птица. И не выпустишь — слишком велика да разрушительна. Только и остается — терпеть. Или поддаться желанию принадлежать мужчине.

— Ты хоть как-то с этой тягой справляешься, а я… не могу, — прошептал Тангир, вдруг оказываясь рядом.

— Мне страшно, — созналась я. — Все слишком внезапно, слишком нереально.

— Именно от этого страшно? — спросил Темный Властелин, так и не сделав шага ближе.

Я подняла на него глаза и почувствовала, как теряю контроль над собой. Призвала ледяной дождь, вымокла так, что зубы стали отбивать дробь, а одежда облепила тело.

— Вот за что меня боги так наказали?

— И тебя тоже? — выпалила я.

И мы вдруг расхохотались. Тангир обнял, лаская и заставляя меня таять от каждого прикосновения. Скольжение его пальцев по мокрой одежде делало ощущения острее, а тело становилось совсем чувствительным. Тангир приручал. Осторожно, бережно, выясняя, насколько далеко может зайти и не спугнуть. Дышалось легче, я даже расслабилась, позволяя незнакомым ощущения взять в плен.

— Тебе очень тяжело приходится? — спросила тихо.

— Марьяна проболталась?

— Тангир…

— Я вытерплю. Не переживай об этом.

И было в его словах что-то упрямое, жесткое, решительное… Наверное, я приняла тот факт, что теперь у меня есть суженый только сейчас. В это мгновение. Когда его руки все еще гладили мою спину, а губы целовали плечи. Он едва сдерживался, продлевал свою пытку, но все равно обещал подождать.

Как в него можно не влюбиться?

Когда Тангир ушел, я снова взялась за зелья. Настроение улетучилось, но совершенствовать свои знания было необходимо каждый день, иначе сила станет угасать. К этому в ведьмовской школе приучили с первого года обучения. Я почти забылась, не помнила его взглядов, гнала тоскливые мысли прочь. Но Тангир был в каждой из них.

Мое наваждение.

Во дворец вернулась к ужину, обнаружив в покоях Тангира.

— Устал? — спросила, заметив, как слуги быстро накрывают стол и удивленно на меня поглядывают.

— Не поверишь, цветок мой лазоревый, но меня о таком давно не спрашивали.

Он развернулся, оторвав взгляд от окна, тепло улыбнулся, но прикасаться не спешил.

Ужинали мы, время от времени о чем-то переговариваясь. Я немного чувствовала себя неловко и непривычно, но вкусная еда, внимание Тангира и его обжигающие взгляды сделали свое дело. Я расслабилась, спокойно позволила мужчине унести меня в кресло, стоящее возле зажженного камина.

В королевство всего месяц назад пришла весна, ночи были холодными, промозглыми. И тепло живого огня согревало.

Тангир усадил к себе на колени, погладил по щеке.

— В чем ты так сильно сомневаешься, цветок мой?

— Ты уверен, что мы действительно предназначены друг другу? — вопрос, мучивший весь день, сорвался с губ.

— Да. Моя сила…

— Это я помню.

— Приворота не было. На меня они не действуют.

— Никакие? — поразилась я.

— Кто-то разочарован? — хмыкнул он.

Я вздохнула и сообщила:

— Девочки в школе расстроятся. Половина из них пишут дипломные работы по теме «Как приворожить Темного Властелина».

Тангир рассмеялся, погладил меня по щеке, заглянул в глаза.

— Есть еще один способ проверить, истинная ли мы пара, — заметил Тангир. — Только после него ведь обратного пути не будет. Согласишься?

Я кивнула. Чтобы там ни было, надо знать наверняка, прежде чем я окончательно сойду с ума.

Тангир наклонился, коснулся моих губ своими. Жадно, порывисто, уверенно. И показалось, сама тьма откликнулась на этот странный зов. Меня утянуло, уволокло на глубину, опалило… Я подчинилась требовательным губам, сжимающим и изучающим меня рукам, порыву, которого от себя не ожидала.

— Ты как омут, Василиса. Нырнешь — и не вынырнешь, так и пропадешь, — прохрипел Тангир, отрываясь. — Я не умею быть нежным, прости… Но научусь. Обязательно.

Я не ответила, пытаясь отдышаться.

— Ягодка моя, — снова прошептал он, покрывая поцелуями мое лицо, спускаясь по шее. — До чего же ты сладкая. Посмотри, пожалуйста, вокруг.

Я подняла глаза. Тьма клубилась, переплетаясь со всполохами света, танцевала и манила за собой. Силы сплелись окончательно. Последнее доказательство того, что мы с Тангиром истинная пара. Может, поэтому в его объятьях мне так горячо, а губы горят от поцелуев. И сердце не просто бьется, откликается…

Он взял мое лицо в ладони, пронзил взглядом так, что кровь застучала в ушах.

— Я не хочу, чтобы ты сомневалась, Василиса.

— А чего хочешь? — не удержалась я.

— Чтобы ты была счастлива. Со мной.

Темный Властелин снова накрыл мои губы своими, подчиняя, заставляя идти за собой, отдавая взамен всего себя.

Я пылала в его объятьях, выгибалась и неумело отвечала на каждое прикосновение.

— Ягодка моя… Малинка моя… Ведьмочка…

Тангир остановился, прижал меня к себе крепко-крепко и тихо спросил:

— Ты замуж за меня пойдешь?

Я хихикнула и покачала головой.

— А если спрошу, когда вернусь?

Рассмеялась, очень уж озадаченно выглядел Тангир, пытаясь уговорить меня согласиться. Сдается, он просто никогда и никого ни на что не уговаривал.

— Василиса… Омут мой бескрайний. Любишь ведь… Сердце откликнулось. Чувствую. И я люблю. Околдую тебя…

Он снова зашептал, покрывая мое лицо поцелуями.

— Я уж думал, все дороги к тебе потеряны, заколдованы. Никогда не найду…

— Тангир…

— Соглашайся стать моей женой. Весь мир к твоим ногам полажу.

— Тангир… А ты околдуй меня, если сможешь, — прошептала в ответ.

Да-да, я — ведьма, мне положено быть вредной.

— Околдую.

Сумасшедший, таящий в себя пламя, поцелуй. Его пальцы, скользящие по едва прикрытой рубашкой коже у шеи. Вдох. Выдох. Лиловый омут его глаз. Нескончаемый.

— Не надейся, что сдамся. Я снова спрошу, Василиса. Когда вернусь. И если нужно, повторю вопрос хоть сотню раз, пока не ответишь согласием. Безоговорочным.

И не дав ответить, опять поцеловал. Отпустил, прижался лбом к моему лбу, пытаясь отдышаться.

Я с трудом приходила в себя, окончательно запутавшись в происходящем. Да что там говорить! Я им наслаждалась. И впервые чувствовала себя так легко, правильно, счастливо… Может, так и должно быть?

Но почему же я бегу? Почему так боюсь? Переступить бы через страх… Но как?

— Кстати, совсем забыл…

— Ты о чем?

— Отдать приз за состязание. Ты же его выиграла.

Я хмыкнула.

Тангир щелкнул пальцами. На столик между нами опустился ларец. Открылась крышка. Сверкнули самоцветы с украшениями.

— Эм…

— Самоцветы твои по праву, а украшения — подарок от меня.

— Но…

— Не отказывайся. Я полдня выбирал их в сокровищнице, цветок лазоревый. Прими. От чистого сердца ведь.

Я ласково чмокнула его в щеку и соскользнула с колен. Сдается, теперь я полночи буду украшения примерять.

Как же жаль, что на рассвете мы расстанемся! Я буду безумно скучать.

Тангир вернулся на пятые сутки к вечеру. Выглядел он… сумасшедшим, диким, необузданным. И едва нашел меня глазами, бросился навстречу, спеленал в объятьях, целуя жадно, страстно, шепча что-то. У меня темнело в глазах, и, сдается, выглядела я не лучше него. Жар, который нечем было погасить, все эти дни сводил с ума. И чего я только не перепробовала! И отворотные пила, и сонные зелья варила, и в почти ледяной воде купалась, нарываясь подцепить простуду, да только все равно просыпалась посредине ночи, искала Тангира. Мне не хватало его объятий, требовательных поцелуев, уверенности, что у нас все получится. Хоть вой от тоски!

«Околдуй меня, если сможешь!» — так я ему сказала. Вот он и околдовал. Я не поняла как, но то, что без него не смогу, уже знала.

Ведьмы-наставницы учили нас собирать травы, создавать заклинания, варить зелья… Но почему-то никто и никогда не рассказывал, что главное волшебство таится в глазах единственного мужчины, тронувшего твое сердце. Что его поцелуи и объятья — самая надежная защита от любых бед. И я куталась в них, наслаждалась возвращением моего Темного Властелина. Моего…

— Ты замуж за меня пойдешь? — поинтересовался Тангир, покрывая лицо поцелуями и явно вызывая завистливое шипение других дам.

Разговор с ними был короткий — применила заклинание, создающее иней и сосульки. Леди не смогли даже визжать, лишь стучать зубами и подпрыгивать на месте, кутаясь в тонкие платки. Вырядись, словно кикиморы болотные! А Тангир все равно только мой, сколько бы ни старались.

Я выпуталась из его объятий, улыбнулась, замечая, как его лицо озаряется светом.

— Я так скучал… Ты мне каждую ночь снилась.

Признание Тангиру давалось с трудом. Это чувствовалось по голосу.

— Я сорок три раза удерживала его от того, чтобы открыть портал и не сорвать…

— Матушка! — воскликнул Тангир и снова прижал меня к себе.

Тайра только покачала головой, оглядывая уцелевших после моих заклинаний придворных. Они смотрелись блекло и малость пришиблено.

— Я тоже скучала…

— Так, что не ответила ни на одно мое письмо? — глухо поинтересовался он.

Отголоском в словах звучала боль. Едва сдерживаемая, скрываемая…

Я нахмурилась, заглянула в родные глаза.

— Ты писал мне?

— Не получила? Как интересно… Ничего, я сейчас разберусь.

— Нет, мое Темнейшество, разберусь теперь я!

Тангир выдохнул, посмотрел на меня затуманенным взором и не стал спорить. Хороший ты мой!

А нечего злить ведьму! Ну сейчас устрою…

Развернулась, заметив предвкушающий взгляд Тайры. Мешать и останавливать меня никто не собирался.

Придворные предсказуемо снова толпились, даже не пытаясь сделать вид, что заняты и случайно проходили мимо. Наглость, однако!

— Мой муж написал мне…

— Шесть, — подсказал Тангир.

— Шесть писем. До меня не дошло ни одного. Даю вам десять минут, чтобы их вернуть. Нераспечатанными! — я рявкнула так, что с ближайших деревьев посыпалась листва, а садовник спрятался за ближайшим кустом, бросив тачку.

— И так и быть, не стану омрачать радость встречи с женихом, превращением кого-то в лягушку. Время пошло!

Я ударила в ладоши, в небе появился циферблат. Ох, как придворные забегали…

— Впечатляет, — заметила Тайра, скидывая дорожный плащ. — Сдается, теперь они Василису будут бояться больше, чем тебя, Тангир. Довели, да? — поинтересовалась она.

— Не на ту напали, — ответила, улыбаясь.

— Жених, значит, да? — уточнил Тангир, опять притягивая меня к себе и почему-то уловив из моей пламенной речи только это слово.

— Если ты обещаешь не сердиться, то… да.

— Моим придворным полезно иногда побыть в лягушачьей шкурке, — спокойно отреагировал Темный Властелин.

Я виновато опустила голову и шаркнула ножкой. Давно так не делала. С момента нашего знакомства. Целых пять дней продержалась!

Вот обрадовать его, что лягушки — это так, мелочи?

Впрочем, ответить я не успела. Одна из фрейлин, дрожа, как осиновый лист, протянула заветные письма. Нераспечатанные. Перевязанные розовой ленточкой.

— Ко мне в кабинет завтра после обеда, — приказала Тайра провинившейся.

Леди всхлипнула и обреченно кивнула. Придворные вдруг загомонили, сообщая, что для Тангира готова ванна, накрыт праздничный стол, сшита новая одежда… А еще его ведьма…

Жалобы выслушивать было тошно, поэтому я подловила момент и сбежала в свою избушку, решив, что к Тангиру загляну потом. Я дочитывала последнее письмо, когда обнаружила, что Темный Властелин сидит за столом и поедает блины со сметаной, щурясь, как довольный кот. Кажется, кому-то все равно было и на праздничный обед, накрытый в его честь, и на приготовленную ванну. А я так увлеклась, что даже не заметила его прихода!

— Давно сбежал?

— Когда ты вскрыла второе письмо.

Хм…

— И так внимательно читала, и так улыбалась… Даже хочется поблагодарить леди Омрит, которая их перехватила.

— У нас есть проблемы и посложнее.

— Это какие же?

— Тебе не рассказали? — удивилась я.

Наверное, не успели. Иначе бы таким спокойным Темный Властелин не выглядел. Мой полет на соревнованиях ведьминской школы покажется ему цветочками после наведения порядка в его дворце.

Тангир спокойно отбросил полотенце, прикрыл оставшиеся блины тарелкой и посмотрел на меня.

— Пытались. Я не особо слушал. Полагаю, правды в словах придворных немного.

— Ты с ними что-то сотворил? — осторожно спросила я.

Тангир был чересчур невозмутим. Подозрительно это…

— Скажем так… Врать они больше не смогут. Нерушимые темные заклинания весьма действенны, Василиса.

— Ты их к ним применил?

— Вариант «всех убить» ты бы вряд ли одобрила.

Я помолчала, подумала и не стала спорить.

— Кажется, я просто сгораю от любопытства. Рассказывай! Долго мне не продержаться.

— Ты о чем?

— У тебя коса растрепалась. И искусанные губы опухли…

— Твоими стараниями, между прочим! — проворчала я, пытаясь скрыть улыбку.

— Василиса, цветок мой лазоревый — да ты же соблазн в чистом виде!

Я покраснела и… каюсь, не удержалась, стрельнула глазками. Тангир выдохнул, оказался рядом, подхватил меня на руки и усадил на подоконник у раскрытого окна. И вдруг улыбнулся, заметив на моей груди янтарные бусы, один из его подарков.

— Рассказывай! — снова велел он, присаживаясь на стул и поглаживая мои колени.

— Меня дважды пытались отравить.

Он вскочил, глаза засверкали, вокруг заклубилась тьма. Я даже пожалела, что сказанула это так прямо.

— Убью! Или Глеб нашел виновных? Где он, кстати?

— Отправила отсыпаться. Он вторые сутки на ногах.

Тангир зло сверкнул глазами. Я наклонилась, вытащила из-под ниши под подоконником два зачарованных мешочка. Любая вещь в них хранилась в первоначальном виде так долго, сколько я желала. Особый подарок от Бажены на последний день рождения. Осторожно выложила на блюдце, стоящее на полке слева, два разных куска пирога, покосилась на Тангира, который с трудом прогнал тьму и сдерживал ярость.

— Волчья аршанка и темнолистая аринда! Нет, ты представляешь, меня, ведьму, пытались ими отравить!

И рассмеялась.

— Никакой изобретательности!

Тангир выдохнул, тьма окончательно исчезла.

— Они хоть живы?

— Ловят мне лягушек на болоте.

— Цветок мой лазоревый…

— Надо же как-то их перевоспитывать! Иначе всех придворных лишишься! А так — польза хоть! Для зелий нужны шкурки.

Тангир оттаял, уселся рядом, провел рукой над пирогами, подтверждая мои догадки, и явно представил, как его придворные рыскают по болотам. Ухмыльнулся.

— Моя защита бы все равно сработала, Василиса. На тебя теперь не действуют никакие яды и приворотные.

— Даже так? И когда ты успел ее наложить? — поразилась я.

— В ночь после соревнований.

Хм… Вроде бы Бажена что-то такое упоминала, но я думала, чары на избушку наложены.

— Прости.

— Да я не возражаю.

— Прости, что подверг тебя опасности.

— Тангир, я — ведьма. И с такой нечистью дело имела… Придворными и их глупыми попытками от меня избавиться, уже не напугаешь.

Он вздохнул, уткнулся в мои колени и покрыл их поцелуями. Добрался до рук, спокойно сообщил, что еще и от себя добавит наказание. Спорить было бесполезно. Я просто позволила ему успокоиться.

— А кого еще ты решила перевоспитать? — поинтересовался, обнимая за талию.

— Фрейлины пытались научить меня манерам.

— И? Они вроде живы, — заметил Тангир, словно считал это явным упущением.

— Это да… Только как решаются кого-то поучать без просьбы, у них выпадают волосы, а на лице появляются бо-ольшие такие прыщи.

Темный Властелин замер. Ну а что? Месть — дело трепетное, тут проявить фантазию нужно.

— Злишься? — истолковала я по-своему его молчание.

— Знаешь, ягодка, я радуюсь, что не оказался фрейлиной. Матушка с ними разберется, не волнуйся.

— Так заклинание-то необратимо, — философски заметила я. — Пока они не начинают искренне раскаиваться в своем поведении и осознавать, что не правы, чары не снимаются.

Тангир моргнул, задумчиво меня оглядел и расхохотался, а потом спросил:

— Есть что-то еще?

— Ты будешь злиться. Однозначно.

— Да неужели?

— Ты будешь очень злиться. Глеб сказал, придешь в ярость.

Мой суженый озадачился, погладил внутреннюю сторону моей ладони, потом — запястье, заставляя гореть от этого простого прикосновения.

— Мне подсунули в постель… мужика! — пожаловалась я и даже попыталась расплакаться.

Слезы не желали появляться, хоть лопни!

Тангир взял меня за подбородок и так тихо спросил:

— Тебе что?

Уж лучше бы он… тьму выпустил! Спокойный темный Тангир — это страшнее разъяренной ведьмы.

— Я так устала на третий день! Отправилась в ванну, решив расслабиться, и не заметила, как в нее добавили сонного зелья. На меня они почти не действуют, особенность с рождения такая, но тут… сморило. Просыпаюсь посреди ночи, а рядом… мужик. Пузатый такой, волосатый. Храпит…

Я поморщилась и покосилась на Тангира, который выглядел жутко. Глаза сверкали, тьма клубилась, на лбу выступили вены.

— Тангир…

— Что было дальше? — голос спокойный, даже не ледяной, но сбежать и спрятаться с каждым мгновением хотелось все сильнее.

— Они забыли, что я — ведьма. Опять. Представляешь? — пожаловалась я.

— То есть…

— Я на него заклинание оцепенения наложила, Глеба позвала и… У меня метла есть. Вот мы на нее сели, этого ненормального самоубийцу в саду спрятали.

— Жаль не прикопали, — прохрипел Тангир.

— И только вернулись, придворные ворвались в покои, стали обвинять меня в измене, обыскивать комнаты…

— Да как они посмели! Да как…

— В общем… Глеб честно призвал теней, понимая, что сами не справимся. Но это предусмотрели и… они не явились на зов.

— Что?

— Опоили одной гадостью. Не переживай, она уже изъята и уничтожена. Охрана жива и здорова.

Тангир вдруг опустился на колени, прижался ко мне крепко-крепко.

— Прости меня. Обещал беречь, защищать… Прости меня, Василиса, суженая моя ясноглазая. Прости.

— Поднимайся, Тангир. Твоей вины в случившемся нет.

— Есть. Я допустил, не доглядел…

Вздохнула и созналась:

— Я пришла в ярость и призвала силу. Нет у тебя теперь восточной башни. Вот. И половина министров из Совета заикаются и время от времени прячутся под стол при упоминании моего имени.

Тангир поднял на меня свои восхитительные глаза, моргнул и уточнил:

— А самоубийца наш где?

На слова о башне Тангир не обратил ровным счетом никакого внимания. Их у него было много, а я — одна. Именно так утешал меня Глеб, когда она рухнула посредине ночи.

— Его Глеб уволок и спрятал в подвале своего дома. Но знаешь что самое обидное? Они решили, будто я могу позариться на этого… этого… волосатого и пузатого! Да я даже на принца демонов…

— У нас гостил Айзек? — ледяным голосом спросил Тангир, все еще приходя в себя.

— Ну как тебе сказать… Он пытался меня похитить.

— Что?

Тьма заполнила уже всю избушку, пальцы Тангира побелели. От подоконника, на котором они лежали, отпал кусок.

— Починю, — прохрипел Тангир. — Золотом тут все покрою, если захочешь. Прости меня только. И не уходи…

— Тангир! — взвыла я, взяв в ладони его лицо. — Да твоя я! Твоя! Никуда не сбегу и не денусь!

— Правда?

— Да.

Я наклонилась и жадно его поцеловала. Он заскользил руками по моим коленям, сминая ткань, и отпустил, прерывая поцелуй.

— Обещай не сердиться, — снова попросила я.

— Василиса… я же не на тебя! Что Айзек сделал, когда похищение не удалось?

Я встала, прошлась по комнате, остановилась напротив поднявшегося Тангира, второй раз за этот вечер шаркнула ножкой и созналась:

— У нас в ведьмовской школе преподавательница по боевой магии замуж вышла. Вот я и отправила послание Марьяне….

Тангир развернулся, сел на стул, достал с полки вишневой наливки, опрокинул в себя рюмку и уточнил:

— Айзек хоть живой?

Я кивнула, удивляясь, откуда Тангир знает, что у ведьм с боевой магией не все гладко.

— Перевоспитывается. И кажется, он приглянулся моей наставнице.

Тангир закашлялся, выдохнул, а потом заметил:

— Сочувствовать я ему не стану, сам напросился.

Это да…

— Я так боялся, что ты со всем этим не справишься, а я не смогу помочь. Ничем. Защитить бы… укрыть от сплетен и слухов. Спрятать в объятьях от зла, которое вокруг. Только не запирать же тебя, ягодка моя.

— Тангир!

— Я по тебе с ума схожу. Или уже сошел, — закончил он.

— Главное, что у тебя на сердце, — отозвалась я. — Кстати, в остальном все было тихо и мирно.

Он не особо поверил, но расспрашивать не стал. И правильно. Ни к чему ему пока знать, зачем шили новую одежду, и почему в саду стало на пять прудов больше и появились новые деревья. Просто на нарядах я обнаружила зачарованные нити, с которыми пока не разобралась, а сад теперь охраняют водяные и лешие.

Тангир поднялся, решительно подошел ко мне.

— Тогда и я сознаюсь, цветок мой лазоревый.

— В чем именно?

— Мы с матушкой не были все эти дни у гномов.

— А где…

— Ездили в Рамар, что на окраине королевства.

— Зачем? — удивилась я.

— Там испокон веков связывают судьбы правители королевства. Мы отдали распоряжения готовиться к свадьбе, Василиса.

Я открыла рот, закрыла.

— Когда ты, разумеется, согласишься. Просто я сразу же открою портал в храм, чтобы провели церемонию.

— Боишься, что передумаю и сбегу? — не удержалась я, чувствуя, как привычное пламя ползет по позвоночнику. — Ты мне тоже каждую ночь снился, Тангир. Сердцем и душой я давно уже согласилась. Просто навсегда изменить судьбу… страшно.

— Мне тоже, — вдруг сознался он. — Но еще страшнее — однажды узнать, что тебя в моей жизни нет. Со всем остальным я справлюсь. Со всем… Но не с этим, цветок мой лазоревый.

Мне показалось, когда я сделала шаг навстречу, то шагнула в огонь. И тот распахнул свои объятья, принял…

— Надеюсь, вы не думали, что отправитесь в храм на обряд соединения без меня? — раздался голос Тайры.

Мы не расцепили объятья, лишь прижались друг к другу лбами и одновременно рассмеялись, чувствуя себя счастливо.

— Платье нужно? — деловито поинтересовалась Тайра, когда я выпуталась из объятий Темного Властелина и подошла к сундуку.

Покачала головой. Каждая ведьма, едва стукнет пятнадцать, садится вышивать один-единственный наряд. Белоснежный сарафан с золотыми цветами да тонкую льняную рубашку, в которой останется после церемонии с любимым. На этих вещах особые чары. Обережные. И во время обряда наполняются они силой, идущей из сердца, создают такую защиту… Все ведьмы потом в сарафан кутают младенца, едва появившегося на свет, оберегая и передавая сохраненную магию — любовную, защитную, самую сильную на свете.

Пока я переодевалась да переплетала косу, Тангир мерил комнату шагами. Тайра пыталась его успокоить и не дать пройти за перегородку.

Я вышла осторожно, боясь, что не понравится мой простой наряд, но Тангир замер, едва меня увидел. Кажется, даже дышать перестал. Тайра покачала головой, пряча улыбку и вытирая слезы.

— Ты уж прости его, Василиса, долго ведь ждал… — попросила она, когда Тангир дрожащими руками надевал на меня туфли.

— Я тоже тебя ждала, — прошептала совсем тихо, когда Темный Властелин открывал портал.

Церемонию я запомнила урывками. Мрачные своды храма, в котором клубилась тьма. Она была живой, настоящей, но совсем не пугала. Тангир держал мою ладонь крепко, уверенно. И в противовес этому — зажженные в нишах стен свечи. Манящие теплом, чуть колышущиеся от легкого сквозняка, пробирающегося через несколько окон. Они располагались под потолком, как в любом старинном храме.

Откуда появился жрец — немолодой мужчина в рясе с темно-синими и зелеными узорами, я не заметила. Взгляд был цепкий. Он чуть хмурился, но потом явно что-то в наших взглядах с Тангиром увидел, смягчился.

Зазвучали нараспев заклинания, а я… просто тонула в фиалковых глазах Тангира.

Мое. Настоящее. Навсегда.

Эти слова звенели внутри. Я чуть дрожала, боясь неосторожно спугнуть свое счастье.

— Я люблю тебя, Василиса. Клянусь тьмой защищать и беречь. Принадлежать лишь тебе всем своим существом — телом, душой, сердцем, помыслами… Крыльями ночи, которая нас укрывает, клянусь! Звездным светом, дарующим надежду, клянусь! Огнем, соединяющим нас, клянусь!

Я нервно сглотнула, словно только что очнулась от сна.

— Я люблю тебя, Тангир. Клянусь светом защищать и беречь. Принадлежать лишь тебе всем своим существом — телом, душой, сердцем, помыслами… Крыльями света, который хранит все живое, клянусь! Небесами вечными, манящими любую ведьму, клянусь! Огнем, соединяющим нас, клянусь!

Еще одно заклинание — и тьма со светом опутали нас, спеленали, толкнули в объятья друг друга. Тангир обжег губы поцелуем — и по телу разлилась боль, расцвела…

Древняя магия, связывающая истинные пары, рисовала на спине узоры, связывала, рушила последние преграды и сомнения. И, наконец, разжала свои объятья, растаяла.

— Больше не будет больно, цветок мой лазоревый, — прошептал Тангир, покрывая мое лицо поцелуями.

— Будет, — едва слышно ответила я. — У меня до тебя не было мужчин, — созналась тихо.

Тангир выдохнул и устало поинтересовался:

— Ягодка моя сладкая, ну почему ты говоришь мне об этом именно сейчас? Зацелую…

Послышалось покашливание Тайры и нервное от жрица:

— Ваше Темнейшество, вы венец на повелительницу одевать будете?

Тангир очнулся, нехотя выпустил меня из объятий, взял с алой бархатной подушечки венец, сверкающий белоснежными, черными и желтыми камнями, складывающимися в замысловатые узоры-цветы. По последним самоцветам я сразу поняла, что венец делали явно на заказ и для меня! Тангир каким-то образом угадал, как я люблю желтые камни, да и прозвище — цветок лазоревый, которым одарил с первой нашей встречи, выбрал неслучайно. Этот венец — не просто символ власти, которую он готов со мной разделить, но и напоминание о силе его любви.

— Осколок солнца — так называют эти камни подгорный народ, — тихо пояснил Тангир. — Кристаллы подобных алмазов встречаются очень редко. Они долго растут во тьме, питаясь ее силой и наполняясь звездным светом, а потом выходят на поверхность, ловят солнечные лучи. Если бы я мог, то вместе с ними отдал бы и свое сердце. Впрочем, оно и так твое, Василиса.

По щекам хлынули слезы. Я склонила голову, не зная, правильно ли поступаю. Может, стоило опуститься на колени. Но Тангир привычно оказался рядом, надел на мою голову венец.

— Да здравствует, Ее Темнейшество, повелительница Райдатского королевства!

— И повелительница моего сердца, — ответил Тангир и склонился к моей руке, поцеловал нежно-нежно.

Я улыбнулась и рассмеялась. Счастливая, обласканная одним его взглядом, одурманенная окончательно страстью, что пряталась в глубине фиалковых любимых глаз.

— От души поздравляю!

Тайра обняла Тангира, поцеловав его в щеку, а потом заключила в объятья и меня.

— Я знаю, с тобой мой сын будет счастлив. Берегите друг друга! — сказала она, когда Темный Властелин открывал портал.

Тангир был безумно нежным, осторожным и бережным. Я не знаю, когда успел научиться. И где. Просто отвечала на его шепот стонами, которые оказалось бессмысленно сдерживать, ласкала, падала в небеса, открывшиеся для нас двоих. К рассвету охрипла настолько, что с трудом произносила даже его имя. И все гладила узоры на спине суженого, запоминая, до сих пор отказываясь верить в произошедшее. Тангир порывался сходить за целебной настойкой и вернуть мой голос, но я качала головой, не отпускала. Никогда не думала, что можно быть близкими настолько… До дрожи в пальцах. Сбившегося дыхания на двоих. Поцелуя, который заставляет узоры, подтверждающие нашу связь, гореть пламенем. Их жар мы тоже снимали губами, узнавая новые грани чувственности друг друга.

Так нельзя любить. Невозможно.

Взгляд зацепился за сарафан и рубашку — единственные аккуратно сложенные в комнате вещи. Тангир их снимал с благоговением и трепетом, а косу расплетал, пропуская пряди через пальцы, наслаждаясь и улыбаясь так, что я до сих пор краснела. Иногда предвкушение воспламеняет не меньше.

Тангир неожиданно поднялся, сел, оглядел погром в комнате. Хотя я даже не помнила, как мы его учинили. Почему перевернуто кресло и на боку лежит стул? И куда делись свечи? Не могли же они все сгореть!

— Сила вырвалась. В такую ночь ее ни один правитель и его суженая не удержат, ягодка моя.

А я и не заметила!

Тангир ласково погладил меня по щеке.

— Не пугайся. Слуг в замке не было до рассвета. Матушка все предусмотрела.

Я кивнула, сонно зевнула.

— Поспи, время еще есть.

— До чего? — просипела я.

— До приезда ведьм из твоей школы. Я решил не разбираться, с кем ты там дружишь, а с кем — нет, пригласил всех.

Я подскочила, вытаращила глаза.

— Хотя знаешь… поспать я тебе не дам, Василиса.

— Почему?

— Уже соскучился, — пояснил Темный Властелин, провокационно стаскивая с меня чудом уцелевшую простыню.

— Да когда успел? — возмутилась я.

Он рассмеялся. Заскользил губами по моей щиколотке, поднимаясь выше.

— Ты такая сладкая… И прекрасная, как эта заря.

— У нас к обеду ожидаются гости.

— Матушка справится.

— Тангир…

— Иначе я не обещаю, что мы их встретим. Почему же мне тебя даже после этой ночи мало? — прохрипел он, накрывая собой, утаскивая в омут, из которого не вынырнешь.

Надо ли говорить, что мы оба проспали? Правда, Тангир решил, что гости никуда не денутся, подождут, раз собрались. Отнес меня в ванну, помог вымыться, заставил выпить целительское зелье, так как горло хрипело.

— Еще подумают, будто я тебя пытал, — ехидно заметил суженый, помогая надеть сарафан.

Я же хихикала и была безумно счастлива.

Но увидев в зале ведьм-наставниц, бросилась в их объятья, расплакалась. Эмоции все же так и бурлили!

— Обидел!

— Гад проклятущий, ты что с ней сделал? — пошла в наступление Бажена, размахивая метлой.

— Сглазим!

— Побьем!

— Такие чары наложим…

— Девочки! — рассмеялась, вытирая слезы. — Это я от счастья!

Ведьмы насупились, но мне поверили. Правда, Бажена пригрозила кулаком Тангиру. И тот вдруг улыбнулся.

— Так и быть, когда родится и подрастет дочь, отдадим ее в ведьминскую школу.

— Рано загадываешь, — ответила я.

— Вовсе нет, — прошептал Тангир. — Просто когда суженая у Темного Властелина невинна, магия в их первую ночь имеет особую силу.

Я охнула, запаниковала.

— Ты только не волнуйся, цветок мой лазоревый. Справимся же…

Ласково поцеловал.

— Отомщу! — предупредила я.

— Околдую, — отозвался Тангир. — Кстати, среди подарков, что сложены в твоей избушке, имеется… портал в одно заповедное место. Оно такое же волшебное, как и ты.

— Мне мстить там? — ехидно уточнила я.

— Однозначно! — улыбнулся Темный Властелин, страстно целуя.

Это он еще не знает, как сильно я хочу подарить ему не только дочку, но и сына. И обязательно так и сделаю. Любые заветные мечты должны исполняться. И я чуточку над этим поколдую. В конце концов, ведьма я или кто?