Раннее утро. Только начинает светать. Первые солнечные лучи, игривые, словно рыжие котята, весело пробираются сквозь густую предрассветную мглу.
Открыв глаза, сладко потягиваюсь в постели. Мур-р-р! Хорошо как! Да и вообще — жизнь прекрасна! И как можно было вчера так по-глупому себя вести? Из-за всякой ерунды? Даже вспоминать смешно! Смущенно улыбаюсь. Легко поднимаюсь с кровати. Адриан… Хи-хи! А охрана у меня еще и спит на посту. Осторожно подхожу к креслу и, присев рядом на корточки, любуюсь милым. Интересный он такой, спящий… Взрослый, серьезный, мужественный! И в то же время есть что-то детское в выражении лица. Ах! Прямо хочется приласкать и окружить заботой.
Еще раз внимательно оглядываю Адриана. А вот это… На шее золотая цепочка так неудачно завернулась, как удавка прямо. Мешает же! Ничего, сейчас осторожненько поправлю. Тихонечко, стараясь не разбудить, тяну за цепочку, вытаскивая из ворота рубашки. И… замираю в изумлении. Даже дыхание перехватило! Вот это да… В мою ладошку плавно ложится простенькое колечко с изумрудом. На вид — ничего особенного, но…
Да, это вещь работы древних мастеров. И магия в ней присутствует, хоть внешне это никак не проявляется. Неудивительно, у Древних всегда вещицы с секретом. Это, видимо, и есть один из двух семейных амулетов Адриана, о котором говорила Гретта. Все просто и понятно, но… Внимательно разглядываю кольцо. Нет, ошибки быть не может. Цвет и структура камня, отделка, орнамент — все совпадает. Да! Если положить это колечко рядом с моим фамильным изумрудным комплектом, всякий скажет, что это еще одна вещь из набора. Четвертая.
Хм… А у Древних не бывает четное число украшений в комплекте. Значит, должен существовать и пятый предмет! Точнее, он и был у Адриана, а затем магическую вещичку выманили, используя одаренную девочку-мага. По крайней мере, именно такую картинку я случайно подсмотрела в мыслях милого. Ну вот, опять ненароком влезла в чужую тайну. Всегда так! Стыдливо опустив глаза, осторожно прячу амулет обратно милому под рубашку. Только почему-то кажется мне, что тайна эта не такая и чужая. И ко мне она имеет самое прямое отношение! А если… Все внутри холодеет от внезапной догадки. А если мы с Адрианом родственники? Только не это! Даже проверять страшно! Но нужно. Быстро активировав глубокий взгляд, тщательно рассматриваю ауру милого.
Уф… Радостно улыбаюсь. Просмотрела до седьмого колена — ни одного намека на родство. Да и человек он, стопроцентный. Хотя аура у драгоценного несколько необычная — даже не могу сказать, в чем это проявляется, но что-то присутствует… неуловимое. Хи-хи. Может, гениальность? Правда, выпил этот гений вчера и впрямь немало — похмелье серой липкой пленкой, еще и толстым слоем… Ох, будет головушка болеть!
Принимаю загадочный вид. Не будет! Быстро плету исцеляющее заклинание. Минут через пять и следа от похмелья не останется. Проснется мой ненаглядный свежим и бодрым.
Ой! Он же кушать захочет! Да я и сама… Так! Бегом на кухню. Еще и чай заварить специальный, с разными травками.
А насчет амулета… И так сегодня собиралась в столицу сгонять, в нашу главную семейную усадьбу. Там библиотека не чета моей, несколько комнат занимает. Вот там и про оборотней почитаю, чтобы понять, как с волчатами быть. А заодно и семейные летописи гляну. К тому же братец младший должен был с каникул вернуться. Наверняка родители с ним какой-нибудь подарок для меня передали.
Ах! Обожаю иномирское белье. И чулки у них — обалдеть просто!
Радостно потираю руки. Сколько дел! Милого на службу выпровожу, и вперед!
Вообще, конечно, Адриан во многом прав. Я действительно распустила слуг. Утро на дворе, а моя горничная все гуляет. Ни воды благородной хозяйке нагреть для умывания, ни завтрак подать.
Ну и ладно! Все-таки я маг, а не кисейная барышня. Сейчас будет у меня теплая водичка. Быстро рисую в воздухе нужные руны.
Кап-кап-кап! Веселый летний дождик из возникшей под потолком маленькой тучки озорной капелью барабанит по дну серебряной миски. Замечательно! Нет ничего лучше для кожи, чем дождевая вода! А теперь нагреваем… Так, пожалуй, хватит. Пробую пальчиком воду. Ой! То есть отлично! Сейчас немного остынет, и можно умываться. А я пока для пальца заклинание от ожога сплету. Умылась, причесалась, выбрала в гардеробной свеженькое платье. А лужу на полу пусть эта троллица сама вытирает! Да, вот такая я самодурка!
Гордой походкой направляюсь к зеркалу. А и очень даже! Милый оценит. Улыбаюсь своему отражению.
Итак, завтрак. Кухарка из меня, естественно, никакая. Но, хвала Древним, вчера вечером благодарные пациенты целую корзинку деревенской снеди передали. Как замечательно быть магом Жизни! И как приятно, когда твой труд ценят и уважают.
Собираю целый поднос разных вкусностей: копчености, соления, рыбка жареная, сыр свежий, хлеб из печи… И пирожки, конечно! Помнят мою слабость, помнят! С самым счастливым видом возвращаюсь в спальню. О! Проснулся мой личный главнокомандующий. Ой… Тсс! Я же пообещала, что о вчерашнем ни звука. А выглядит он вполне свеженьким. Ну так! Гордо задираю нос. У него же я есть!
Ласково улыбнувшись, желаю ненаглядному доброго утра.
Милый, быстро окинув меня внимательным взглядом, произносит в ответ:
— Доброе утро, принцесса. Какие у тебя красивые глаза.
С трудом прячу лукавую усмешку. Глаза, значит, ему нравятся, а на платье новое и внимания не обратил? А, ладно, мужчина — что с него взять!
— Адриан, давай завтракать? — поставив на стол поднос, весело говорю я. — А то что-то есть хочется.
— Это хорошо, — радостно улыбается милый. И вдруг, посмотрев мне в глаза долгим взглядом, добавляет: — Лика, то, что было вчера, больше не повторится. Обещаю.
— Да подумаешь, — отвечаю я беззаботно, намазывая на хлеб ровный слой свежего масла, — с кем не бывает! К тому же ты вел себя вполне прилично. Для состояния, в котором был.
— А как я себя вел? — с самым серьезным видом интересуется Адриан.
Упс… Обещала же себе, что буду молчать. Что ж, постараюсь помягче.
— Как тебе сказать… — произношу нерешительно, накладывая милому еды в тарелку.
Да уж, руки у меня, конечно, не совсем оттуда растут. А вот магия — другое дело! Как аккуратно получилось, я имела в виду!
— Вначале я, конечно, очень удивилась, когда тебя таким увидела, — смущенно начинаю рассказ, — у меня просто дар речи пропал. А потом… — Загадочно улыбнувшись, беру пирожок с капустой. — А потом ты меня, признаюсь, повеселил. Давно так не хохотала! Хоть и старалась особо не показывать. А после, знаешь, я даже переживать за тебя начала. И попыталась тебе как-то помочь. — Отправив в рот кусочек сыра, нежно смотрю на ненаглядного. — А потом… Ты мне так подробно, в лицах, изобразил мою якобы службу охраны. — Восхищенно качаю головой. — У тебя талант! Не поверишь — я их увидела! Да, всех! Серьезного начальника, хитрых рядовых охранников. И даже нелегкие служебные будни. — И, вздохнув, добавляю тихо: — Я понимаю, что это глупости, но охрана выглядела такой настоящей, что я почувствовала себя в полной безопасности.
Адриан, быстро подойдя ко мне, обнимает.
— Это не детские глупости, Лика. Я этому специально учился. И если бы мои наставники узнали, что я в пьяном виде, бездумно… По голове бы меня точно не погладили. — Милый, выпустив меня, делает несколько шагов по комнате. — Я, конечно, не способен плести заклинания или гулять по чужому сознанию, как по городскому парку… Но я тоже кое-что умею. Это другая область знаний. Не магическая.
Усердно жую пирожок. Я догадывалась, да…
Драгоценный, завершив круг, присаживается к столу.
— Страх, паника, растерянность могут нанести не меньше вреда, чем реальный противник. Но на всякого врага есть свое оружие. И на невидимого тоже.
— Расскажешь? — заглядываю в глаза милому.
— Так ты сама уже все рассказала, — улыбается Адриан, накалывая на вилку кусочек копченого мяса. — Причем строго по пунктам. А когда строишь защитный образ, главное — детали. Чем больше их будет, необычных, узнаваемых и даже нелепых, тем ярче и правдивее окажется картинка.
Окидываю ненаглядного уважительным взглядом. Сколько он, оказывается, всего знает! Нужно как-нибудь расспросить поподробнее, а вдруг и мне пригодится. Вот только… С трудом сдерживаю ухмылку. Надо же, а важный-то какой! Натурально, профессор на лекции. Ничего, сейчас…
— Адриан, — невинно взмахнув ресницами, произношу елейным голоском, — так ты специально напился? Из благородных побуждений, да? Чтобы меня удивить и отвлечь от грустных мыслей?
— Ох, уже… — добродушно смеется милый, нарезая соленый огурчик. — Нет, не специально. То есть, конечно, по доброй воле. В общем, так получилось.
Наградив ненаглядного многозначительным взглядом, пробую жареную рыбку. Замечательно! В холодном виде даже вкуснее. Только вот косточки… Нужно было взять специальную вилку для рыбы. Ну да — и сервировать стол по правилам. Эх, этикет, этикет…
Стоп! У нас же секретный завтрак для тайной охраны. Беззвучно шевелю губами. Под изумленным взглядом милого косточки из рыбы медленно исчезают. Да-да! А появятся они на заднем дворе — вот будет у котов пиршество! Если я, конечно, с координатами не промазала. У меня бывает. Ох, и бывает!
— Представляешь, — доверчиво смотрит на меня Адриан, — вчера в таверне встретил старых товарищей, мы вместе когда-то начинали простыми воинами. — Милый принимает серьезный вид. — Я говорил тебе про политическую ситуацию и как для меня сейчас важна поддержка армии. Нет, не верховного командования. — И вдруг, мечтательно улыбнувшись, добавляет: — Да не это главное. Я так рад был их видеть! Столько всего… Я тебе обязательно про них расскажу! — Адриан тянется за новой порцией мяса. — Я сказал, что спешу, что связан словом и у меня есть только полчаса, самое большее — тридцать пять минут. Люди понятливые, долго объяснять не пришлось, так что в тридцать пять минут мы уложились. Я хотел сказать — договорились по всем основным стратегическим вопросам. А дальше ты видела…
Весело рассмеявшись, обмакиваю булочку в яблочное варенье.
Нет, ну Адриан в своем репертуаре! Ведь напился же вдрызг и нес всякую чушь. А оказывается, это он поддержку в армии обеспечивал. Стратег, ешкин тролль! Вот-вот, а потом еще и меня от страхов лечил. Благородный целитель прямо. И теперь, значит, вместо того чтобы как следует отругать за вчерашнее, полагается этим красавцем восхищаться, выражать ему благодарность? Посмотрев милому в глаза долгим взглядом, незаметно пожимаю плечами. Похоже, именно так. И ведь, что самое смешное, этот поганец не врет!
— Эх, Адриан, — изображаю глубокий вздох, — похоже, ты и впрямь гений.
— Я самонадеянный глупец, — отвечает милый. — Но я ведь уже сказал — больше такого не повторится.
— Ой, да ладно! — Наливаю в чашки свежезаваренный чай. — Насчет меня можешь не беспокоиться: магом нельзя просто так управлять, даже с использованием всяких там твоих умений. Если у тебя что-то и получилось, то только потому, что я и сама интуитивно была согласна с твоими действиями. А если нет — защитный барьер включается, а его просто так не возьмешь.
— Я знаю. — Адриан задумчиво смотрит на меня. — Для этого нужно принести в жертву несколько разумных существ. «Зов тринадцати», да? Я боялся, что у тебя не просто страхи, а последствие проклятия. А ведь это из-за меня…
Ах вот в чем дело! Милый чувствует себя виноватым.
— Представляешь, — как можно беспечнее произношу я, положив в чай серебряными щипцами кусочек сахара, — все те ужасы, которые написаны в книгах про «зов тринадцати», значительно преувеличены.
Делаю глоток чая. Какой аромат! А как же — мой фирменный рецепт! Поставив чашку на стол, продолжаю:
— Утверждают, что «зов тринадцати» вызывает полное подчинение сознания мага Жизни и сопротивляться ему невозможно. А я захотела — и не пошла! И плевать на все их проклятия!
— Конечно, — лукаво смотрит на меня милый, — от тех знаков различия, что ты на себя нацепила, даже Смерть обалдела.
— Какие еще знаки? — искренне недоумеваю я, незаметным движением положив в чай еще кусочек сахара.
— Эх, Лика, — тяжело вздыхает драгоценный, пряча в глубине глаз хитрые искорки, — ты конечно же ничего не знаешь, не видишь и не понимаешь. И почему я не удивлен?
— Так! — решительно отодвигаю чашку. — А ну-ка рассказывай, что еще за тайны!
— Никаких тайн, — пожимает плечами Адриан. — Ты свой наряд помнишь, в котором по лабиринтам души гуляла?
— Естественно. — Я удивлена. — Стандартный образ мага Жизни — деревенский сарафан, на голове венок.
— Вот-вот, — усмехается милый. — А из каких цветов нынче плетут «мысленные» венки маги Жизни?
— Да из любых. — Мой вид выражает полнейшую растерянность. — Из тех, что больше всего нравятся или что первыми на ум придут. Вчера, кажется, это были розы.
Стоп! Это что, опять язык цветов? Гномий папоротник, сегодня же выучу ту брошюрку на память! Потому что так дальше невозможно!
Устало вздохнув, интересуюсь:
— И какое значение имеют розы, сплетенные в венок?
Адриан откидывается в кресле, взгляд его устремлен вдаль, на губах — мечтательная улыбка.
— В древние времена розами устилали путь воинов-победителей, отдавая им тем самым дань уважения.
Завороженная его словами, на миг опускаю ресницы, погружаясь в мир видения.
Армия возвращается домой с долгожданной победой, грязная, усталая, значительно поредевшая. Среди живых — половина раненых. Но их лица, глаза… Разве можно описать выражение их глаз? Нет, только увидеть! А под ноги победителям летят лепестки роз, трепетные, нежные, воздушные… Это благодарность простых людей тем, кто сумел защитить их жизнь, дом и привычный мир, уберечь от зла и насилия.
— А на языке цветов, — мягко продолжает драгоценный, — венок из роз — символ наивысшего достоинства, вознаграждение за заслуги, знак победителя. Но у тебя были не просто розы, а бутоны… — Адриан, весело рассмеявшись, наливает еще чая. — Бутоны означают «бесконечность». Вот и представь — вся эта силища, да еще и возведенная в степень бесконечности. А ты говоришь — «зов тринадцати»!
Перехватив мой обалдевший взгляд, он доверчиво интересуется:
— Скажи, как можно, не обладая информацией, не анализируя да вообще — не задумываясь ни на секунду, принимать настолько верные и красивые решения? Вот почему именно розы?
— Да не знаю я. А кстати, в тот раз образ как-то слишком быстро сложился. Обычно несколько секунд тратишь, когда представляешь себя. А тогда — закрыла глаза и сразу увидела, как будто подсказал кто…
— Ну Эльт, ну красавец! — восхищается Адриан. — Как я не догадался! Это же он тебе под видом невинного украшения свой знак Высшего подсунул! У него он заслуженный, да… А если бы противоположная сторона придираться начала, так ты в тот день имела право — пальмовую веточку не за красивые глаза дают. Да уж, просчитано до мелочей.
Ни тролля себе! Застываю, так и не донеся до рта ложку с вареньем. Знак Высшего! Вот это, я понимаю, прогулялась!
— Лика, — задумчиво смотрит на меня милый, — а если бы ты знала, какой силы предмет тебе достался, наверное, не стала бы так легко приносить его в дар Храму? Ты хоть представляешь, каких дел с ним можно было натворить?
— Я бы поступила точно так же, — отвечаю я, собирая на поднос пустую посуду. — Во-первых, я таких подарков не заслуживаю, а во-вторых, я не герой и не полководец. У меня другое предназначение, и мне оно нравится. И вообще… — Демонстративно прихорашиваюсь и, жеманно поведя плечами, продолжаю голоском глупой светской модницы: — По-о-думаешь! Парень один знакомый одолжил на денек стильную вещичку — чисто повыпендриваться. Все-таки в высшее общество попала — прикид должен соответствовать. И где ты видел девушку, которая будет два дня подряд носить одно и то же? Вчера был венок из роз, а сегодня… — задумчиво морщу лоб, — что-нибудь синенькое, наверно… или желтенькое.
— Я тебя понял, — улыбается Адриан, но в глазах его искреннее уважение. — Только, пожалуйста, со всякими… синенькими и желтенькими поосторожнее. А то я скоро от твоих экспериментов заикаться буду.
— И, кстати, — вдруг вспоминаю я, — венок из роз не только воинский символ. Во многих деревнях он является непременным атрибутом наряда невесты.
— Ах, вот в чем дело, — беззаботно хохочет милый. — А я-то думал, почему многие воины не торопятся вступать в официальный брак. Теперь все ясно — кому охота сдаваться на милость победителю! Надо же… какой жестокий обычай.
Ох, хорошо, что я уже поела. А то бы точно подавилась. Закрыв лицо руками, захлебываюсь от смеха.
Проводив драгоценного и даже нежно поцеловав его в щечку на прощанье, нетерпеливо потираю руки. Вот-вот, пусть пока ненаглядный приходит в себя, а я делами займусь. Давно пора. А то что-то последнее время расслабилась совсем. Это из-за Адриана все — рядом с ним чувствуешь себя маленькой девочкой.