Собираюсь, настраиваюсь, беззвучно шевелю губами, пытаясь вспомнить, найти, понять… Но слов нет. Ни одного! Не хватает силы, или веры, или просто обычной дерзости вот так задрать голову вверх и просить прийти тех, кто…
Мама дорогая, даже подумать страшно! Но иного выхода нет – помочь могут лишь высшие силы. Ведь оборотни умерли не просто так – их кровь напитала страшные древние руны. И это… Снова поднимаю глаза на расплывчатую фигуру в саване. Это не призрак, не видение, не мираж! Это Она сама. Высшая и безжалостная сущность, только что собравшая жуткий, посвященный ей урожай. Не померещилось мне тогда, на полянке.
Пальцы Адриана где-то там, в далеком реальном мире, ласково гладят меня по волосам. Что ж, он понял, что это я не сама… Это не мое желание. И не моя воля. Но, по большому счету, от этого знания ни капельки не легче. И как…
Тяжело дышать. Наверное, зря я подшучивала над человеческой привязанностью к ритуалам. Вот честное слово – я бы сейчас сама исполнила любой, самый глупый, опасный и невозможный обряд! Лишь бы это помогло найти в себе то особое, смелое и по-детски наивное, что позволит, глядя в небеса, сделать шаг навстречу… Только не верю я в ритуалы, не верю! И Высшие меня не услышат, не поймут и не…
Усмехаюсь. Но вообще-то… Как весело! И звать никого не нужно – вот она высшая сущность! Собственной персоной!
Подперев щеку рукой, многозначительно вытягиваю губы трубочкой. А я ведь только познакомилась с мужчиной своей мечты! Он такой, такой… Застенчиво прикрываю глаза ресницами. Красивый, умный, смелый… И целуется так до невозможности сладко, что у меня даже здесь, в иллюзорном мире, голова кружится! И надо же, чтобы именно сейчас… Вот гоблинский компот, древнее пророчество Высших! А что – другого времени нет?!
Возмущенно упираю руки в бока. Ведь уже и фасон платья выбрала! Свадебного! И прическу придумала! И даже со списком гостей более-менее определилась… А тут как назло!
– Да это просто… хамство! – дерзко шепчут мои безумные губы. – Высшее!
Недовольно оглядываюсь вокруг. Получается, что здесь только мы вдвоем? Я и Она? Демонстративно чешу затылок.
– Ну, Высшие… ну, елкин корень! – продолжаю бормотать я, слегка повысив голос. – Еще скажите, что мне ее убить нужно! Вот-вот, притом, что она сама Смерть! – Гневно фыркнув, сдуваю со лба непослушную челку. – И где логика, я вас спрашиваю?!! – устремив взгляд вверх, взволнованно интересуюсь я. – Нет, так дело не пойдет… – Набрав в легкие больше воздуха, произношу неведомо откуда взявшимся решительным тоном: – По древнему праву я прошу… Нет! Я требую помощи! Здесь и сейчас! – И, совершенно обалдев от собственной наглости, добавляю: – И бегом!
Теплая золотистая дымка. Кто-то осторожно берет меня за руку. Надежное и успокаивающее прикосновение крепкой мужской ладони. Быстро-быстро хлопаю ресницами, разгоняя искристую пелену. Где же я очутилась на этот раз?
Передо мною, медленно проявляясь, прорисовывая деталь за деталью, возникает новая картинка. Высокие грубые стены из серого необработанного камня. Простой глиняный пол, покрытый, словно гигантской паутиной, причудливой сетью трещин. Высоко, под самым потолком, выстроились в ряд узкие окошки-бойницы, сквозь которые со зловещим свистом врывается в огромный зал колючий северный ветер и здесь, внизу, бесшабашными призраками-сквозняками дразнит колдовской синеватый огонь…
Нет! Не так! Уже – не так! Присмотревшись, радостно улыбаюсь. Суровый северный ветер, словно ласковый домашний котенок, играет с ярким, живым огнем в огромных каменных жаровнях.
Замок великана. Сразу после знаменитого поединка. На полу – унылая бесполезная кучка пепла – все, что осталось от жуткого демона-призрака. Значит, рядом со мной… Быть этого не может!!! Быстро поворачиваю голову.
– Да я давно здесь, – добродушно улыбается древний герой. – И, если честно, уже устал ждать, когда кто-то перестанет ругаться на весь белый свет и наконец-то произнесет правильные слова. Хвала Древним – чудо произошло.
– Эльт?!! – Чувствую, как мои глаза становятся похожими на две десертные тарелки. – А ты что… Ты всего лишь человек?!
Эх… Забодай меня упырь. Смущенно прикусываю губу. Определенно: язык мой – враг мой.
– Был когда-то, – весело соглашается легендарный воин. – Поэтому «бегом» оценил. Повеселило! Самый забавный ритуал из всех, что мне доводилось видеть.
Ритуал? В полном изумлении раскрываю рот. Я что, только что изобрела ритуал по призыву высших сил?! Сгорая от стыда, отвожу взгляд. Ох, ну и дурацкое у меня действо вышло…
Мой защитник, в одно мгновение став серьезным, заглядывает в глаза:
– А помощь – вот она, у тебя под ногами. Сумеешь ли воспользоваться?
Быстро смотрю. И действительно – буквально в шаге от меня на полу начертаны руны. Их тоже тринадцать…
Завороженно тянусь рукой, повторяя пальцами написание символов. Это письмена жизни, сомнений нет. Да и знаю я их все, хорошо знаю. Только начертание каждой из рун немного отличается от привычного. Древний вариант? Формула заклинания вертится в голове, что-то очень знакомое, но ухватить-произнести не получается.
– Хорошо, – произношу отчего-то усталым голосом. – Кажется, я поняла, что нужно сделать.
Вихрь снежинок перед глазами. Белоснежный танцующий рой. Вспыхнул, вспорхнул, разлетелся, переместив нас с Эльтом обратно в ледяной зал.
– Кого это там принесло? – недовольно вопрошает призрак, вглядываясь в моего защитника. – Эльт, ты, что ли?!
– Да я, я, – отзывается древний герой. – Пришел вот на тебя поглядеть. Тысячу лет не видел. – И добавляет: – Соскучился…
– Веселишься? Только твои глупые шуточки и не менее глупые подсказки не помогут. Сейчас девчонка встанет и пойдет! Не в силах смертной противиться «зову тринадцати». Да свершится то, что суждено!
– Ты думаешь? Да ну… – Демонстративно развернувшись, Эльт окидывает меня недоверчивым взглядом. – Это же девушка! Они такие: захочет – пойдет, не захочет – хоть убейся! А вообще… – воин лукаво улыбается. – Ты посмотри на это юное создание повнимательней.
Взгляд Смерти. Брр! Словно ледяные щупальца охватывают со всех сторон, душат, замораживают, убивая последние искорки тепла.
– Ох уж эти люди, – выпустив-вышвырнув меня из плена созерцания, совершенно искренне изумляется призрак, – это сколько же нужно иметь наглости, чтобы саму Смерть так облапошить! И куда катится мир…
– Как будто ты сама невинное создание, – вставляет Эльт. – А лично мне тебя бояться нечего. Я ведь уже один раз умер.
– То, как ты умер… – злобно шелестит фигура в саване, – лучше бы ты этого вообще не делал! Теперь же от тебя нигде покоя нет! Эти герои – сплошная головная боль!
Ах вот оно что! Прижимаю ладошку к открытому рту. У магов нет легенд. И нет героев. А вот у людей… Да, я слышала что-то такое – у человеческих героев особая участь. Нужно будет почитать об этом. Или лучше спросить у Адриана! Кажется, он рассказал мне легенду не до конца…
– Нет, ну вот так всегда! – картинно возмущается Эльт. – Я же тебя тогда не звал! Сама пристала! А теперь еще и я во всем виноват! Думаешь, мне понравилось в твоих объятиях? – Он изображает тяжелый вздох. – Да с тобой скука смертная!
Ш-ш-ш… С костяшек пальцев призрака срывается черный вихрь. А-а-а! Да это же… Да мы же… Рывок! Полет! Ой! Ничего не успеваю сообразить, все происходит в один миг. Прерывисто дыша, растерянно оглядываюсь вокруг. И как мы с Эльтом очутились за этой колонной? А вихрь смерти что, мимо пролетел? Чудеса…
– Кажется, я ее разозлил, – заявляет мой защитник, довольно улыбаясь. – Сейчас чуток разомнемся. А то за сплошной стратегией и форму потерять недолго. – И, пристально посмотрев мне в глаза, добавляет тихо: – Я недавно призванный, поэтому против изначально высшей сущности долго не продержусь. Так что действуй. Быстро.
– Мне нужен ключ… – шипит призрак, – ключ от разума. Древнее пророчество…
– Ох, старая, – сокрушенно качает головой древний герой, – вижу, ты совсем из ума выжила. Но за столько тысячелетий оно и неудивительно… – Эльт сосредоточенно рисует в воздухе какие-то руны. – Ты, Смерть, вообще посмотри, чем молодежь занимается. Думаешь, когда влюбленные целуются, они способны рассуждать разумно? Я бы не смог.
Руны в воздухе оживают, множатся, складываясь в невесомое ажурное полотно и, окутав Эльта тончайшим покрывалом, превращаются в сверкающие доспехи. Вот это сияние! Смотреть больно! Отвожу изумленный взгляд.
Смерть небрежно ухмыляется в ответ. Бесформенный саван вздрагивает, в одно мгновение преобразуясь в магическую броню. Эдакий многоуровневый кокон: тот слой, что ближе к телу… или костям? – этот черный, как осенняя безлунная ночь, следующий – словно поздний вечерний сумрак, его накрывает легкая предрассветная мгла, а сверху наброшена изящная тень. Да уж… Вот это защита так защита! И что интересно, изначально Высшим руны рисовать не нужно.
– Мы с тобой как два старых развратника, – доверительно продолжает защитник, – которые сами уже ничего не могут, а только за другими подглядывают. Нехорошо как-то…
Эльт размашисто чертит в воздухе длинную цепочку магических символов, выхватывая из небытия два великолепных серебристых клинка.
– Пошли, что ли, поболтаем по старой дружбе. А может, ты меня тоже поцелуешь?
Призрак еле заметно щелкает пальцами. Стены пещеры вздрагивают, вибрируют, вызывая монотонный нарастающий гул. Шум приближается и наконец, перейдя в оглушительный грохот, обрушивается вниз серой лавиной. Камнепад. Обломки скальных пород разных форм и размеров катятся, сыплются, валятся с потолка единой критической массой. А-а-а! Инстинктивно прижимаюсь к колонне. Несколько секунд, и все… Все?!!
Эльт плавным движением скрещивает над головой сверкающие клинки. Мощный… мощнейший!! поток силы! Ветер? Ураган? Тайфун? Неумолимый, казалось, каменный смерч замирает. Нет! Неправильное слово! Не замирает! Задираю голову вверх. Камни продолжают падать, вращаясь, сталкиваясь друг с другом, скрежеща и дробясь на осколки… Но при этом – оставаясь на месте! Да! Бесконечное движение! Вечный полет! Снизу это каменное месиво почему-то похоже на Млечный Путь…
Эльт легко чертит в воздухе еще несколько огненных знаков. Каменный поток упорядочивается, становясь единой серой лентой, один конец которой мягко укладывается к ногам воина, другой же – расстилается перед призраком.
– Ух, как ждала, как ждала, – довольно цокает языком древний герой. – Даже ковровую дорожку постелила.
Мрачная фигура презрительно морщится. В руках страшилища словно из ниоткуда возникают два черных тягучих сгустка. И эти куски изначальной тьмы, как капли древесной смолы, текут вниз, удлиняются и, завершая метаморфозу, становятся черными кривыми саблями.
Поглощенная зрелищем, без сил прислоняюсь к колонне. А говорили – Смерть с косой… Врут!
Эльт уверенно ступает на воздушную мостовую. Призрак взмывает ввысь безликой тенью. И где-то там, в вышине, на середине летящей в никуда тропы, на островках танцующих камней они встречаются. Сила против силы! Воля против воли! Правда против правды! Высшие. Бессмертные. Их мастерство отточено тысячелетиями. Свет и Тьма. Огонь и Лед. Жизнь и Смерть. Неужели им есть, что сказать друг другу?! Ведь в этом мире все уже когда-нибудь было?
Мои руки в реальности медленно скользят по плечам милого, изучая, впитывая, принимая исходящую от него силу. Губы снова встречаются с губами Адриана, неожиданно получая ответ на невысказанный вопрос. Неужели… Каждый раз все заново? Впервые? По-настоящему? Искренне? По-честному? Всерьез? И каждый раз исход у поединка разный?! Потому что главное зависит не от тех, что там, в вышине, а от нас… От меня?!
Опускаю растерянный взгляд. Лед. Отрезвляет.
Мамочка дорогая, ну и дурища! Мне же дали шанс! Поверили! Еще и предупредили, что времени мало! А я словно деревенская клуша, первый раз увидевшая представление бродячих циркачей. Ничего! Уверенным движением отбрасываю назад волосы. Сейчас все будет, как нужно. Я успею.
Воображаемая картинка вздрагивает, распадаясь на три независимых изображения: я-настоящая с Адрианом на лесной полянке, я-мысль в ледяном зале, замок великана с начертанными на полу рунами. Три различные реальности тасуются, словно карты, выглядывают одна из-под другой, как фрески на стенах древнего храма, нанесенные художниками разных эпох.
Усилием воли сосредотачиваюсь на рунах. Тринадцать магических символов жизни на глиняном полу. Мысленно приближаю изображение, разглядываю. Что?! Прыгнув на миг в мир-реальность, требовательно заглядываю в синие глаза Адриана. Полагаю, уточнять, чем именно написаны эти древние знаки, смысла нет? Все ясно и так? Прочитав ответ-подтверждение, изображаю лукавую улыбку. Ох, люди! Юность цивилизации! Принимаю серьезный вид. Нет, я же не отказываюсь. Да я еще и не то могу! Но как-то уж слишком по-детски, что ли…
Адриан… Какой долгий взгляд! Не закрывая глаз, милый вновь тянется к моим губам, прикасаясь, раскрываясь, отдавая себя без остатка. По телу бежит электрический ток, а может, древнейшее мощное заклинание, яростное, непобедимое, превращающее меня… В ответном порыве крепче прижимаюсь к любимому. Хороший мой, родной, ты… То, как ты целуешь меня сейчас, это уже не просто поцелуй! Это… Неожиданно вспомнив прочитанное в умных книгах, презрительно изгибаю бровь. Гормоны, значит, да? Влечение? Страсть? Похоть? Да пошли эти умники со своими примитивными мыслишками… Вот-вот, именно туда!
С наслаждением подставляю лицо свежему, стремительному потоку. Серебристое облако силы окутывает, обнимает меня со всех сторон и, искрясь, превращается в магический покров, сияющий, словно доспехи Эльта, и многослойный, как одеяние призрака. Я особенная. Избранная. Я все могу. Ох, Высшие, никогда не думала, что обычный человек может подарить такое…
Снова оказавшись в мире льда, сосредоточенно оглядываюсь по сторонам. Как назло – ни одного острого предмета! А! Беспечно улыбаюсь. Обойдемся и так. На запястье – голубая пульсирующая жилка. Решительно подношу руку к зубам… Страшно? Больно? Нет! Просто ощущение полной нереальности происходящего. Даже весело как-то. Задорно! Словно галопом на лошади без седла! Или с горы на санках! Или… Так оно и есть – нереальное происходящее! Мысленный образ!
Замираю, ощутив вкус крови на губах, – соленый и теплый. Вырвавшись на миг в реальность, обеспокоенно смотрю на Адриана. Ему что – тоже досталось?! Ох-ох-ох! Понимающе усмехаюсь. Нет, ну надо же – какой демонстративно невинный взгляд! А в глубине глаз – знакомые лукавые искорки. Ясно, тут мне никто никогда не признается! Переведя взгляд на губы милого, облегченно выдыхаю. Ладно, хоть не до крови…
Закрываю глаза, возвращаясь к мысленной картинке. Тоненькая алая струйка стекает по руке, будоражит, приковывает взгляд. Целителю ли бояться крови? Но и целителю ли не знать ее цену? А все же есть в этом что-то… Истинное, исконное. Откровение? Да, именно так.
Стоп! Широко раскрываю глаза. А ведь здесь, в этом иллюзорном мире, это не просто кровь! Это символ! Вода из горного, бушующего потока… Жизненная энергия Адриана, ставшая моей магической силой. Да, я этого не хотела, но, может, именно так было задумано?! Соединяю две картинки в одну, накладывая изображение рун в замке великана трафаретом на ледяной пол. Торжественно окунаю палец в ярко-красную лужицу…
Нет! Даже не так! Застываю, ошеломленная пришедшей на ум разгадкой.
«Сила воина, слитая с мудростью мага, скрепленная чистотой первого поцелуя и помноженная на древнюю мощь кровавого ритуала». Вот она – формула избавления от оков смерти! Я ее разгадала. И это… красиво! Не фальшивая искусственная мишура, а настоящая красота жизни. Самое важное, самое яркое, самое дорогое, что в ней есть.
Восторженно начинаю выводить на полу древние письмена. Лед плавится, словно под огненным лучом. И если этим волшебным составом написать старинные руны…
Счастливо улыбаюсь. Да, я знаю, что получится. То, что я прочитала на древнем оружии, принадлежавшем когда-то Эльту, а теперь перешедшем в собственность Адриана: «Жизнь сильнее смерти!»
Темнота. Внезапно коснулась пушистой лапкой, окутала нежной вуалью. Хотя нет, скорее, приятный полумрак. Где-то в дальнем углу тлеет неясный огонек. Очертания предметов размыты, длинные тени – таинственны. Под ногами – теплый деревянный пол. Вокруг – высокие стены, увенчанные куполом. И так хорошо здесь, надежно и уютно, словно ребенку в материнских объятьях. Ласковое тепло медленно разливается по телу, согревая каждый пальчик, каждую клеточку, принося покой и умиротворение. Кто-то подносит мою руку к губам.
– Эльт? – скорее угадываю, чем узнаю.
– Молодец, Лика, – произносит древний герой с уважением. – Ты все сделала правильно. Проклятия на тебе больше нет.
– А… – с трудом отгоняя сладкую негу, пытаюсь сформулировать вопрос.
– А с остальным, – улыбается Эльт, – кое-кто пусть сам разбирается.
Воин серьезно смотрит на меня:
– У Адриана непростое предназначение, и он еще в самом начале пути. Да и ситуация сложилась – много разных сил замешано… Но, думаю, он справится.
Столько разных мыслей вмиг проносится в голове. Мне нужно спросить, узнать, понять! Резко поворачиваю голову. Хм… Чудеса! Мне что – показалось? Рядом никого нет. Лишь на стене фреска, изображающая поединок древнего героя с демоном-великаном.
Пах! Одна за другой загораются тысячи и тысячи свечей. Веселое пламя бежит от фитилька к фитильку, чтобы в конце своего горячего путешествия зажечь огонь в огромной золотой чаше. Это же… О, Древние! Священный огонь Храма Жизни! Да! Я стою на коленях у алтаря Храма моей магической покровительницы. Волшебного таинственного Храма, существующего где-то в иной реальности. Каждый из адептов магии Жизни знает о нем, но чтобы побывать… Кажется, кому-то удавалось. Нет, не в этом тысячелетии.
Эх! Сокрушенно опускаю взгляд. Такая немыслимая честь! А мне даже в дар принести нечего. Нехорошо это как-то. Неправильно.
Внезапно ощущаю тончайший цветочный аромат… Ну конечно! Губы расползаются в счастливой улыбке. Как же я забыла! Венок! Символ мага Жизни! Цветы… Нет лучшего подарка для Той-Что-Дает-Жизнь. Плавным движением снимаю с головы венок и кладу перед алтарем. Нежные бутоны роз. Такие свежие, будто сорваны мгновение назад. Даже утренняя роса на лепестках не высохла…
Зачарованно смотрю на священный огонь. Говорят, в нем можно разглядеть судьбу. Что ж, теперь я знаю, что человеческая душа и есть тот прекрасный и загадочный Храм Жизни. И не важно, как она выглядит для посторонних глаз – как ледяной зал, лабиринт, горное ущелье. Главное, чем она является по сути. И по каким бы темным коридорам мне не довелось пройти и каких бы призраков я там не увидела… Да! Я буду знать, где я нахожусь на самом деле, и относиться с трепетом и уважением, как к величайшей святыне.
А еще, кажется, маги зря называют себя высшей расой.