Ах, до чего хочется спать! В глазах словно песок насыпан – мелкий, острый, колючий, а веки тяжелые-тяжелые, будто налиты свинцом. День неумолимо клонится к вечеру, и несколько часов отдыха, пожалуй, особой погоды не сделают.

Осторожно потягиваюсь. Эх, магия восстановилась совсем немного. И состояние такое, будто всю ночь на себе мешки с землей таскала. Что ж, неудивительно – поединок со смертью всегда выматывает целителя до предела, а тут три жизни сразу спасать пришлось.

Медленно поднимаюсь – пора собираться. Только что-то мне совсем не до бала… Тьфу ты! Встряхнувшись, принимаю решительный вид. И где наша не пропадала? Сейчас красоту наведу, и вперед! Давно уже пора на это чудо природы по имени Адриан глянуть.

Уверенным шагом направляюсь в гардеробную. То, что еле жива, – ерунда. Зато на душе как радостно! Ведь в этот раз благодаря мне поганая смерть убралась несолоно хлебавши. Это чувство я ни на что не променяю! И как можно не любить Жизнь?

Нет, сегодня мне полагается танцевать и веселиться. Я заслужила! Красивое платье, восхищенные мужские взгляды… Выдыхаю! Еще! Втянув живот, с силой дергаю непослушную застежку. Ой, мамочки! Не влезаю! У-у-у! Обидно, тролль подери!

Впрочем… Восстановив дыхание, беззаботно улыбаюсь. Эх, хороши пирожочки были! Особенно те, что со свежей капустой и яйцом. После бала непременно закажу целую корзинку.

А с платьем… Первый раз, что ли? Щелк! Быстренько изображаю утягивающее заклинание. Все равно маловато! Ха, а двойное? Опять немного теснит. Тройное! Вот теперь в самый раз.

Правда, голова немного кружится – побочный эффект утяжки, но что поделать – красота требует жертв. Еще капельку магии в прическу, чтобы волосы блестели и не рассыпались. Ну? Придирчиво окидываю взглядом собственное отражение. А что, очень неплохо! И старинный изумрудный комплектик здесь как раз к месту. Жаль, весь скудный запас магических сил исчерпался. Вот бы щечки сделать розовее да глазам придать сияние. Ладно, буду как придворные барышни – бледная и загадочная, вроде сейчас это модно. И в карете поеду, словно благородная дама. Не до телепортов – не уснуть бы по дороге.

Хитро улыбнувшись, подмигиваю своему двойнику в зеркале. Не усну – там же он будет! Он. Будет. Там.

Конечно, трястись почти час в карете – занятие малопривлекательное: душно, утомительно и глаза слипаются. Избалована наша раса порталами – ничего не попишешь. С недовольным видом забираюсь в нелюбимое средство передвижения. Хотя с виду оно вроде очень даже ничего – новое, стильное и с родовым гербом на дверце. Утомленно откидываюсь на мягкие подушки. Ладно, потерплю. Тем более можно целый час любоваться в окно окрестными видами и мечтать. Эх, да о ком же еще?

Бал сегодня дают в усадьбе городского головы. Что может быть милее и притягательнее для девушки, чем подобное развлечение?

И пусть местные балы проще и не столь регламентированы, как балы придворные, зато сколько в них искренности и душевности! Здесь представители местной знати встречаются для отдыха и развлечения, но также и для серьезных бесед, и даже деловых переговоров. На балах знакомятся и назначают свидания, договариваются о помолвках и заключают имущественные сделки, обсуждают политику и городские сплетни, да и просто – танцуют, шутят, веселятся, пьют шампанское и флиртуют. Для приглашенных обычно выделяется несколько комнат: танцевальный зал, оборудованный зеркалами от пола до потолка, комната с напитками и легкими закусками, а также – непременно – сладостями, одна тихая комната, где стоят карточные столы и столики для шахмат и шашек, еще есть кабинет с курительными трубками. В общем, каждый может найти занятие по душе. Сладко потягиваюсь. А у меня на сегодняшний вечер особые надежды!

Грациозно приподняв пышные юбки, выбираюсь из душной кареты. Что ж, мой милый Адриан, сейчас нас представят друг другу.

Слегка морщу носик, припоминая традиции. Кажется, бал открывает хозяин дома с самой знатной дамой из числа приглашенных. Со мной, значит. Магический род, как ни крути, старше и знатнее человеческого, мы все-таки от самих Древних происходим. А второй танец, по идее, наш с Адрианом. Он же принц, хоть и не наследный. Или, если он в Орден Света подался, титулы уже и не считаются?

Удрученно вздыхаю. Вечно я в этих церемониях путаюсь! Надо бы книжку по дворцовому этикету почитать… Ага, уже какой раз собираюсь.

– Лика, голубушка! – ласково улыбается мне Линда, хозяйка дома и по совместительству моя добрая приятельница. – Как я рада тебя видеть! Обворожительна! Готова поспорить, что сегодня у тебя все шансы стать королевой бала!

Старательно скрыв усталость в голосе, произношу положенные слова ответного приветствия, обнимаюсь с Линдой, раскланиваюсь с остальными дамами. Надеюсь, ничего не упустила и не перепутала. Я могу – светские нормы приличия, к сожалению, не мой конек.

– Ой, я тебе сейчас такое расскажу, – заговорщическим тоном произносит хозяйка, увлекая меня в дальний угол комнаты. – У нас здесь новости, а ты, наверное, еще не в курсе.

– Скорее всего – нет, – вежливо соглашаюсь я. – И мне очень не терпится их услышать.

– Представляешь, – оглянувшись по сторонам, увлеченно начинает Линда, – старика-то Доминиана, который был у нас представителем Ордена Света, помнишь же?..

Киваю – конечно, помню. Хотя раньше меня все эти Ордены, рыцари и гарнизоны интересовали не больше, чем прошлогодний снег.

– Так вот, его от нас перевели, – продолжает вводить в курс дела хозяйка. – А взамен прислали… Нет, ты не поверишь! Адриана! Племянника короля! – Линда восторженно закатывает глаза. – Красавчик! Хотя ты, наверное, с ним знакома, ведь тебе при дворе бывать доводилось?

– Незнакома, – задумчиво отвечаю я, стараясь не выдать охватившего меня волнения. – И при дворе не видала, правда, я там пару раз всего была, больше по делу.

– Ой! – Всплеснув руками, приятельница принимает решительный вид. – Это нужно немедленно исправить! Сейчас побегу скажу мужу, чтобы он вас представил друг другу, как только Адриан прибудет. Не пожалеешь! Хорош собою, галантен, воспитан! И образован, что у этих воинов большая редкость. Он был у нас позавчера с визитом и совершенно всех очаровал – такой обходительный молодой человек! И про тебя спрашивал, вот я и подумала было, что вы знакомы.

Линда, умолкнув на минуту, сосредоточенно поправляет платье.

– Ах да – по правилам его следующий визит должен быть к местному магу, к тебе то есть. Но вначале вам познакомиться нужно…

– Линда, милая, – мягко улыбаюсь я восторженно-несвязному бормотанью подруги, – напомни, пожалуйста, какие у меня танцы по правилам обязательные? А то что-то сегодня голова побаливает, никак не соображу.

– Да тут все просто, – искренне удивляется Линда, окинув меня недоуменным взглядом. – Бал открываете вы с моим мужем, как с хозяином дома, а мы с Адрианом идем второй парой. Если бы на балу присутствовали еще дамы из нашей семьи, по традиции Адриан должен был бы сначала танцевать с каждой из них, а только потом – с другими гостьями. Но мои дочурки еще совсем крошки, им о балах рано думать… Так что второй танец – ваш с Адрианом, а потом сама смотри, какие приглашения принимать. Помни только, что с одним кавалером танцевать более трех раз – признак дурного вкуса.

– Спасибо, дорогая! – с теплом благодарю я, старательно повторяя про себя услышанное. – И что бы я без тебя делала?

Смущенно оглядываюсь вокруг. Что ж, буду изображать светскость и благовоспитанность, мне ведь на Адриана нужно хорошее впечатление произвести.

Нет, я не видела, как в зал вошел Адриан, но я его почувствовала. Сердце, пропустив несколько ударов, неожиданно сорвалось в бешеный галоп, кровь прилила к щекам, все тело охватила предательская дрожь… Мамочки! А я всю жизнь считала, что подобные ощущения – плод неудержимой фантазии авторов сентиментальных дамских романов и уж со мной такого точно быть не может. С неимоверным усилием взяв себя в руки, принимаю безучастный вид.

– Госпожа Лика! – торжественно обращается ко мне хозяин дома. – Позвольте представить вам моего нового друга, господина Адриана, принца…

– Можно без принцев, – ласково улыбается белокурый красавец. – Просто рыцарь Адриан, местный представитель Ордена Света.

Я любезно произношу что-то приличествующее ситуации, скромно улыбаюсь в ответ, приседаю в реверансе, протягиваю руку для поцелуя… Язык и тело действуют совершенно независимо, не подчиняясь воле. Ешкин тролль! Впервые в жизни я мысленно возношу благодарность старой злюке Карле, школьной преподавательнице хороших манер. Да, той самой карге, которая лупила нас палкой, стоило лишь ссутулиться или допустить ошибку в обращении.

«Повторяем сто раз, пока не запомните! – До сих пор стоит в ушах скрипучий голос. – Хорошие манеры должны быть у вас в крови!» Что ж, пожалуй, стоит послать Карле небольшой приятный подарок, ведь не будь ее науки, я сегодня непременно опозорилась бы. Сердце унеслось вскачь, душа рванула к неизведанным высотам.

Незаметно из-под ресниц разглядываю нового знакомого. Как ему идет парадный мундир! Все-таки осанка, повадки, внешний вид человека, привыкшего большую часть времени проводить в седле, не идет ни в какое сравнение с местными разжиревшими помещиками, да и маги наши ничем не лучше. А в Адриане ощущается что-то настоящее, мужское, надежное, рядом с ним чувствуешь себя в безопасности, что ли… Трудно объяснить, мысли запутались окончательно.

Бал по традиции начинается старинным танцем-шествием. Пары передвигаются по залу легкими шажками, кланяются друг другу, принимая изящные позы, кавалер за весь танец всего несколько раз касается руки партнерши. Я чинно шествую в первой паре, открывая долгожданный праздник. Красивый танец и очень целомудренный, но отчего-то все тело горит огнем, даже губы пересохли. Это все милый виноват – я его взгляд прямо кожей ощущаю!

Кланяясь своему партнеру, осторожно оглядываюсь на идущую за нами пару. Хм… Да нет, у Адриана абсолютно невозмутимый вид, а на меня он даже не смотрит. Закусываю губу – понятно, нафантазировала неведомо чего, вот и мерещится!

А второй танец – вальс. Легонько наклоняю голову, принимая приглашение, подаю руку… И все! Безнадежно и невозвратимо тону в объятиях Адриана, и мир вокруг перестает существовать. Мы летим по залу, кружимся, проживая танец, как отдельную яркую и неповторимую жизнь. А еще почему-то иномирский Планетарий вспоминается – вальсирующие пары чем-то похожи на модель Солнечной системы – каждая из планет вращается вокруг себя и в то же время совершает большой круг по комнате. И как Луна – неизменный спутник Земли летит с ней по бесконечной солнечной орбите, так и мне вдруг захотелось стать верной спутницей любимого в круговороте жизни.

Удивленно выдыхаю – неужели вальс уже закончился? Ведь всего мгновение прошло! Перед глазами странный калейдоскоп – одна картинка сменяет другую, но все как-то бессмысленно и несвязно. Я танцую с кем-то еще и даже улыбаюсь, поддерживая легкую светскую беседу. Но я помню каждое прикосновение милого, каждый взгляд, дыхание, удар сердца, переживаю все это снова и снова. Кошмар, это ведь был всего лишь танец! Вот влипла…

Вновь я и Адриан. Кружимся, разговариваем, смеемся. Да, танцует он и впрямь замечательно, но ведь дело совсем не в этом…

Снова череда надоедливых, скучных кавалеров. И вот третий танец с милым – последний. Как же не хочется расставаться, отрываться, уходить – ведь мне так хорошо с ним! Сейчас обменяемся положенными любезностями и разойдемся в разные стороны. И кто придумал, что нельзя больше трех раз танцевать с одним партнером? С трудом сдерживаю гневную ухмылку. Взять бы этот свод правил и настучать им по башке тому умнику!

– Вы так божественно танцуете, – неожиданно прерывает мои думы Адриан, – что меня тянет презреть все требования этикета и пригласить вас еще раз. И если что меня и останавливает, то это исключительно боязнь скомпрометировать вас в глазах общества.

«Надо же! – Сладкая волна разливается по телу. – Кажется, я ему тоже понравилась!»

– И мне было очень приятно танцевать с вами, – выдаю бесцветным голосом заранее заготовленную фразу.

– Так, может, рискнем? – Улыбается милый так обворожительно, что в душе зацветают райские деревья. – Тем более я слышал, что среди магов человеческие нормы не особо в почете.

– Да, – смущенно бормочу я, почему-то вспоминая Изабель с ее фаербольчиками. – Наши требования этикета, пожалуй, более демократичны. Но я, наверное, сделаю небольшой перерыв в танцах и прогуляюсь по саду.

Глубокий вдох. Нет, дело не в приличиях, хотя, смотрю, этому красавцу палец в рот не клади. Начали сказываться последствия бессонной ночи, и если я немедленно не попаду на свежий воздух, то рискую грохнуться в обморок прямо тут. Ну да, в точности как изнеженная барышня.

– Тогда осмелюсь предложить вам свою компанию, – галантно кланяется Адриан, подавая мне руку. – Если не возражаете, конечно. Юной девушке не пристало гулять одной в такой поздний час.

Еле-еле сдержав глупейшую счастливую улыбку, небрежно соглашаюсь. С ним? Да хоть на край света! На луну! В склеп с призраками и колодец со змеями! Гордо выпрямляюсь. Подумаешь, всего лишь прогулка. Мозги потом на место верну, обязательно верну, обещаю! И, опершись об руку милого, неспешно выплываю из зала.