Ласковые утренние лучи солнца украдкой пробирались сквозь задернутые занавески. Продвигаясь все дальше в уютную комнату, они освещали вещи, со вкусом подобранные молодой хозяйкой. Стрелки размеренно тикающих часов неумолимо приближались к восьми, чтобы в положенный срок разразиться звонкой трелью.

– А, чтоб тебе… – проворчала Рита, швырнула подушкой в настырно зазвеневший будильник и лениво потянулась в постели. Жаль, что забыла выключить, уснуть больше не удастся. Она отправилась умываться. Проходя мимо большого настенного календаря, девушка с улыбкой взглянула на число, обведенное красным маркером. Времени до назначенного дня оставалось все меньше и меньше, сердце трепетно замирало в предвкушении радостного события. Все складывалось как никогда замечательно, и это немного настораживало. Риту беспокоило, вдруг за счастье, свалившееся на ее голову, строптивая судьба предъявит счет. А за такое огромное счастье цена может быть непомерно высока.

Стараясь отогнать тревожные мысли, девушка сварила крепкий кофе и заглянула в записную книжку. В последнее время было столько дел и забот, что запомнить все просто не представлялось возможным.

Хотя такие хлопоты ни одной девушке не покажутся обременительными. С утра до вечера Рита носилась по салонам красоты, стараясь подкорректировать свою и без того замечательную внешность, ходила по ювелирным магазинам – выбирала соответствующее случаю украшение. А случай был торжественный.

– Тут главное – не переборщить, – говорила Рита своим подругам. – Конечно, надо, чтобы украшение было дорогое, но скромное, в общем, изящное, как я сама!

– Уж в чем-чем, а в скромности тебе не откажешь! – смеялись они.

Каждый день надо было заглядывать на стройку, Рита не очень доверяла прорабу, да и за счетами на строительные материалы предпочитала следить сама. Федору сейчас было не до того. Беспокоила ее и работа дизайнера, там тоже нужен глаз да глаз. А еще поездки в мебельные салоны, туристическое агентство. Надо бы не забыть заскочить в магазинчик «Винный погребок», самолично продегустировать и заказать вина. В общем, дел невпроворот, голова шла кругом.

К удивлению, на сегодня ничего не планировалось. Рита задумалась, как бы с пользой убить время, но никаких толковых идей в голову не приходило. Выручила подруга, ее звонок оказался как нельзя более кстати. Узнав, что Рита совершенно свободна, Алла предложила вместе провести выходной день:

– Мне вчера вечером звонила Лена Чумакова, сказала, что все наши девчонки решили собраться, сходить куда-нибудь развеяться. Посидим женской компанией в уютном местечке, поболтаем. Нина, Ира и Юля уже согласились, дело за тобой. Может, присоединишься, если, конечно, Федя не против?

– Федя против не будет, его нет в городе, он уехал по делам на несколько дней, так что сегодня я вольная птица и с удовольствием прогуляюсь, – ответила Рита, довольная тем, что день не пройдет впустую.

До назначенного часа оставалось еще много времени, и Рита решила навести порядок в квартире, а заодно подумать, что надеть. Несмотря на то что был уже октябрь, погода стояла отменная – теплая, сухая и солнечная, лето никак не хотело уступать место сырой и холодной осени.

Открыв вместительный шкаф, Рита окинула оценивающим взглядом свои наряды, коих было предостаточно. Как всегда, взгляд задержался на большом чехле, под которым скрывалась мечта любой романтической девушки. Осторожно расстегнув длинную молнию, Рита с наслаждением смотрела на представшее взору платье, длинное, сшитое из дорогого материала в самом модном салоне города. Обтягивая грудь и талию, с бедер оно спускалось каскадом, длинный шлейф был расшит бисером, и стеклярусом. Белоснежный атлас сверкал, словно первый чистый снег, и обтягивал ладную фигурку Риты, точно вторая кожа. Ей сразу приглянулся этот фасон, увиденный в каком-то журнале.

Денег, которые, как и полагается, дал на свадебное платье жених, не хватило даже на ткань, и она сама оплатила шикарный подвенечный наряд, естественно, в тайне от Федора. После того как они с Аллой нашли клад, деньги перестали быть проблемой, она могла себе позволить такие траты. От жениха Рита утаила астрономическую стоимость платья, просто чтобы не обидеть его. Ведь у Феди не такой уж большой достаток, но он твердо убежден, что семью содержать должен мужчина. Брать ее деньги он категорически отказывается. Рита уважала мнение будущего супруга, но не могла позволить себе праздновать свой самый счастливый день в дешевом наряде, поэтому пошла на маленькую хитрость, искренне считая, что эта маленькая ложь никак не скажется на их будущей семейной жизни.

Осторожно проведя рукой по приятной на ощупь ткани, Рита стряхнула несуществующие пылинки с подвенечного наряда. До свадьбы оставалось около месяца, но у предприимчивой Риты уже все было готово – наряд, аренда дорогого ресторана, свадебный лимузин и романтическое путешествие в Париж. Она продумала все до мелочей, чтобы самый счастливый день в ее жизни запомнился им с Федей навсегда. Она до сих пор не могла поверить в происходящее, все произошло слишком быстро. Еще несколько месяцев назад Рита на дух не переносила Федора Архипова и отказывалась принимать его ухаживания, но своими искренними чувствами и настойчивостью он смог добиться взаимности от строптивой, взбалмошной Риты. Более того, поняв, что лучшей партии, чем Федя, ей не сыскать, Рита сама сделала ему предложение и за прошедшее время ни разу не усомнилась в правильности принятого решения. Она с радостью ждала торжественного события. Еще раз с нежностью взглянув на свадебное платье, застегнула молнию на чехле, достала любимые джинсы и легкий свитерок. Закрыв шкаф, приступила к уборке. Быстро справившись с задачей, привела себя в порядок и к назначенному часу поспешила на встречу с подругами.

Девушки собрались в уютном кафе, расположенном в центре города и пользовавшемся популярностью у молодежи. Там всегда толпилось много народа, но одна из подруг предусмотрительно заказала столик.

К тому моменту, когда Рита вошла в полутемное прохладное помещение, девушки уже сидели за столиком и обсуждали меню.

– Всем привет, рада вас видеть! Я опоздала?

– Нет, просто мы пришли немного раньше, – сказала Алла и протянула подруге меню.

Сделав заказ, подруги начали делиться новостями, и, естественно, разговор зашел о предстоящем торжестве.

– Везет тебе, Ритка, – мечтательно заметила Нина, – такие деньжищи ни за что ни про что получила, да еще и жениха хорошего оторвала! А помнишь, как по Володьке Осипову убивалась, когда он тебя бросил?

– Ну, сначала он бросил тебя! – не без ехидства заметила Рита. – Я совсем не жалею, что так случилось, мой Федя в сто, нет, в миллион раз лучше Володьки, на самом деле он вовсе не был тем прекрасным принцем, которым представлялся нам, глупым молодым девчонкам в восемнадцать лет.

– Тебе, Нина, грех жаловаться, не самая бедная женщина в городе. У тебя ведь свой бизнес, и не будем лукавить, более, чем прибыльный, – поддержала подругу Лена. – Да и замужем два раза побывать успела!

– Это верно. Первый раз капризы старого козла терпела, чтобы собственным бизнесом обзавестись да из нищеты вылезти, а второй раз молодого альфонса на груди пригрела. Думала, любовь, а он, урод, чуть меня по миру не пустил, вовремя раскусила его, иначе на паперти бы осталась! Мне ведь богатство с неба не упало, сама, не покладая рук, работала!

– Нам тоже не с неба упало, мы его из земли тоже собственными руками выкопали! – шутливо заметила Алла.

– Ну что вы, девчонки, как будто и поговорить больше не о чем! – возмутилась Ира.

– И то верно! – согласилась с ней Юля Кислова. – Давайте лучше выпьем за встречу, последнее время не так часто видеться стали, у всех своя жизнь, дела.

Подруги подняли запотевшие бокалы с холодным шампанским и выпили за дружбу, длившуюся не один год.

Не успели подруги поставить бокалы на место, как на их стол налетел не совсем трезвый мужчина. Нельзя сказать, чтобы он совершенно не держался на ногах, но от горячительных напитков в глазах мелькали веселые чертики. Неловко собрав на блюдо раскатившиеся по столу фрукты, мужчина пристально оглядел девушек, сидевших за столом, и протянул:

– Пардон! Извините, девочки. Немного не рассчитал!

– Да уж, точно не рассчитал, когда водку лакал! – презрительно фыркнула Нина.

– Фи, как грубо! – скривился мужчина и бесцеремонно уселся за стол. Еще раз окинув взглядом компанию, он остановил взор на Ирине. – Прекрасный день, не так ли, мадам? Разрешите припасть к вашей ручке?

– Мужчина, шли бы вы по добру, по здорову, – беззлобно отмахнулась Ира.

Он обиделся.

– Зря ты так, красавица, я просто хотел вас пригласить на танец, прекрасная нимфа.

– Здесь не танцуют, иди-ка ты отсюда, пока прекрасная нимфа не приложилась ручкой к твоей физиономии! – возмущенно сказала Рита, но незнакомец будто не слышал ее и не сводил глаз с Ирины.

– Красавица, а мы ведь с вами знакомы, – снова растягивая слова, тихо проговорил он.

Тут не выдержала и Нина Гаврилова:

– На что только не идут эти ловеласы! Готовы выдумать, что угодно лишь бы прицепиться к девушке.

Но и этот выпад остался без внимания. Мужчина взял Ирину за руку и предложил выйти на улицу, чтобы поговорить без лишних помех.

– Это кто здесь помеха? – уперев руки в бока, сердито спросила Рита и уже стала подниматься со стула, чтобы дать достойный отпор нахалу, однако Ира остановила ее:

– Лучше я выйду и поговорю с ним, все равно ведь не отстанет. Зачем портить такой приятный вечер скандалом. А вы не беспокойтесь, все будет нормально. За всеми этими переговорами наблюдал приятель навязчивого ухажера, сидевший за соседним столиком.

Прежде чем выйти с Ирой из кафе, «ухажер» подошел к нему и что-то сказал. Подруги были не в восторге от Ириного решения, но спорить все же не стали, просто решили быть начеку.

– Не нравится мне все это, – с тревогой произнесла Алла. – О чем этот тип шушукался со своим приятелем?

– Нет! Так это дело оставлять нельзя! – решительно заявила Рита и выбежала на улицу. Она увидела, что ее подруга села в машину с тем самым мужчиной и машина сразу рванула с места.

– Стой, сволочь! Куда Ирку повез? – в сердцах воскликнула Рита, но машина уже успела скрыться за поворотом.

В первую минуту девушка даже растерялась, не зная, что предпринять, ведь на ее глазах похитили подругу. Но сразу взяла себя в руки и бросилась назад в кафе. Подбежав к столику, где сидел приятель нетрезвого нахала, Рита схватила ничего не подозревающего мужчину за шиворот и потащила к своим подругам. Он настолько опешил, что даже не сопротивлялся.

– Немедленно говори правду! – скомандовала Рита, сердито глядя на него.

– Девочки, вечер только начинается, а вы уже перебрали, – хотел отшутиться мужчина, но подруги не оценили его шутки.

– Это кто здесь перебрал? – прошипела Нина.

– Он просто не знает, какие мы, когда переберем! – отважно заявила Рита и тряхнула «пленника» за шиворот.

– Повторю вопрос еще раз, и если ты на него немедленно не ответишь, мы будем с тобой разговаривать по-другому!

Для устрашения она громко топнула ногой.

– Какую еще правду? У вас что, коллективное помешательство? – посерьезнел мужчина. У него даже хмель прошел, взгляд стал четким, ясным, слова больше не цеплялись друг за друга. Он выжидающе смотрел на воинственно настроенных девушек и, судя по всему, вступать в разговор остерегался.

– Куда твой приятель повез нашу подругу?

– Понятия не имею! – развел руками мужчина.

– Учти, если с ней что-то случится, вы оба – покойники, и ты и твой придурошный приятель! – продолжала наступать Рита.

– Так, все ясно! – вздохнул мужчина. – В сумасшедшем доме сегодня день открытых дверей. К сожалению, лично я вам ничем помочь не могу, здесь требуется помощь квалифицированного психотерапевта. Хотите, неотложку вызову?

– Еще одна такая острота, и тебе понадобится помощь квалифицированного закройщика! – Рита угрожающе приблизилась к остряку.

– Это еще зачем? – удивился мужчина.

– А чтобы сшить тебе деревянный макинтош! – ответила Рита с таким зловещим выражением лица, на которое только была способна.

– Абсурд! Шайка подвыпивших девок угрожает мне! Мне, инспектору налоговой полиции! – мужчина приосанился и, пробурчав себе что-то, направился было к своему столику.

– Стоять! – крикнула Рита и с силой толкнула его, он плюхнулся на стул.

– Ты будешь у нас в заложниках до тех пор, пока твой приятель не вернет Иру!

– Девочки, вы в своем уме? – окончательно растерялся мужчина.

– Мы тебе не девочки! Бери телефон и звони этому мерзкому похитителю! – приказала Юля.

– Да ради бога! Сейчас позвоню. Вернется, мы сейчас же уйдем отсюда. Вот уж не знал, что в такое приличное место пускают умалишенных!

– Поговори мне еще! – прошипела Рита и наступила острым каблуком на ногу обидчику.

Молча стерпев эту пытку, мужчина достал телефон и набрал номер своего приятеля, с минуту тихо ждал, а потом как-то по-детски скривился и испуганно прошептал:

– Он не берет трубку. Размахнувшись, Рита засадила своим маленьким кулачком прямо в глаз очумевшему мужчине. Девушка была хрупкая, но удар получился довольно сильный, помогли злость и обида. Стул, на котором сидел налоговый инспектор, закачался, мужчина взмахнул руками, как ветряная мельница, чтобы сохранить равновесие, но не тут-то было. Чрезмерным жестикулированием он только усугубил ситуацию. Стул качнулся сильнее, а потом с грохотом повалился назад, толкнув официанта, который проходил мимо с подносом. Не ожидавший ничего подобного, он не удержался и угодил прямиком на соседний столик, окатив посетителей холодным пивом и припорошив салатом из морепродуктов.

– Ну, ничего себе обслуживание, – обалдело пробормотала девушка, которой предназначался заказ, и стала медленно доставать из своей прически щупальца осьминога.

Воспользовавшись замешательством, налоговый инспектор, нырнул под стол и попытался покинуть поле битвы по-пластунски. Заметив это, Юля последовала за ним, тоже нырнула под стол:

– Куда, дружочек, собрался? Вечеринка только начинается! – И ухватив за рукав, стала тащить беглеца из-под стола. На помощь ей подоспели подруги. Поняв, что сопротивление бесполезно, налоговый инспектор обреченно сел за столик. Девушки клятвенно заверили возмущенного официанта, что заплатят и за побитую посуду, и за испорченный заказ.

Пленник девушек запустил руку в ведерко со льдом и, набрав полные ладони почти растаявшего льда, приложил его к ушибленному глазу, под которым уже расплывался синяк, а потом высыпал остатки себе за шиворот.

– В самом деле, чего ради вы такой переполох подняли? – устало спросил он.

Рита вспыхнула:

– Неизвестно, кто увез нашу подругу неизвестно куда, а мы должны сидеть на попе ровно?!

– У-у-у, – раздалось тихое поскуливание. Подруги тревожно обернулись. Алла, закрыв лицо руками, тихо плакала.

– Ты что? – тронула ее за плечо Рита.

– Я вдруг подумала, если Ира не вернется, что мы скажем ее семье? Пригласили подругу погулять и не уберегли?

Алла всхлипывала все громче и громче, а потом зарыдала. Налоговый инспектор быстро достал из ведерка, из которого он черпал лед, бутылку шампанского и окатил им рыдающую Аллу. Наступила тишина, а затем обычно такая воспитанная Алла набросилась на растерянного мужчину:

– Ты что, с ума сошел? Ты что наделал, ирод? – Она схватила стакан с соком и выплеснула обидчику в лицо.

– Так ты же в истерику впала, вот я и решил привести тебя в чувство.

– Вот уж спасибо большое! Мог бы водой воспользоваться. Теперь от шампанского на моей белой блузке разводы останутся!

– Такую вещь испортил! – горестно вздохнула Нина.

– Ничего не понимаю! – совсем растерялся налоговый инспектор. – Вы за подругу беспокоитесь или за испорченную блузку?

– Зря хорохоришься! – оборвала его Нина. – Мы тебя так просто не отпустим, сдадим с рук на руки кому надо, отдубасят тебя по первое число и будут лупить, пока Ирку нам не вернешь!

Обалдевший мужчина выпучил глаза:

– Вот ведь пристали, как клещи к собаке! Сколько вам можно повторять – ничего с вашей подругой не случится.

– Давайте лучше его в милицию сдадим! – резонно заметила Алла.

– Точно! – согласилась Рита. – Слышь ты, похититель, у Аллы, между прочим, жених – майор милиции, посидишь в обезьяннике, посмотрим, как ты там покривляешься!

Бесконечно повторяя, что все это похоже на дурной сон, налоговый инспектор названивал своему приятелю, но безрезультатно.

– Ну, чего смотришь, как печальная корова? Давай поднимайся, сейчас за тобой черный воронок приедет! – скомандовала потерявшая терпение Рита.

Несчастный и измученный налоговый инспектор был уже готов к самому худшему, как вдруг дверь кафе распахнулась и удача улыбнулась ему, вернее сказать, не сама удача, а вернувшаяся Ира. Девушка была в полном порядке и в прекрасном настроении. Ее сопровождал тот самый «похититель», да еще и не с пустыми руками.

Налоговый инспектор схватил бутылку шампанского и прямо из горла допил залпом его остатки. Подруги бросились к Ирине:

– Ты где была? Мы чуть с ума не сошли! – затараторила Рита.

– И меня чуть с ума не свели, – покачал головой приятель «похитителя». – Какие все же нынче кровожадные девицы пошли! Никак не могли решить, что со мной сделать – то ли бандитам на расправу отдать, то ли в тюрьму засадить. А ты почему трубку не брал? – набросился он на своего товарища.

– Откуда ж я знал, что тебя здесь прессуют, думал, от нечего делать звонишь, мешаешь общаться с подругой детства.

– С какой еще подругой? – насторожилась любопытная Рита.

– Представляете, девчонки, мы, оказывается, одноклассники! Стасик меня сразу узнал. Просто решил поинтриговать, пока я его сама не вспомню! – весело щебетала Ира, сжимая в одной руке большой букет алых роз, а в другой – огромную плюшевую мышь, одетую в нарядное платье.

– Так чего же ты молчала, не могла позвонить нам, успокоить? – возмутилась Рита.

– Не могла, – весело ответила Ирина, – сумочка с телефоном здесь осталась, да и не думала я, что вы такой переполох поднимите.

– Не думала она, – обиженно проворчала Нина. – В следующий раз думай, вдруг случайным знакомым окажется не бывший одноклассник, а настоящий бандит. Неизвестно, чем такая история могла бы закончиться. Считай, что тебе повезло!

– Нинка, ну чего ты такая злюка? – беззлобно заметила Ира. – Может и мне раз в жизни повезти?!

– Намекаешь, что я слишком везучая? – насторожилась Нина.

– Вовсе нет!

– Вижу, что намекаешь, а ты знаешь…

– Девочки, нам со Стасом уже пора, – перебил ее налоговый инспектор.

– Действительно, мы же заскочили только пивка выпить, – присоединился к нему Стас. – Ира я тебе позвоню!

Мужчины, попрощавшись, ушли, а подруги чуть было не поссорились. Рита долго ворчала, что чуть с ума не сошла от волнения за подругу. Нина возмущалась, утверждая, что порядочные мужчины так не поступают, а еще стала придираться к подарку:

– Он, что, подарив такое чудовище в платье, хотел намекнуть, что ты похожа на мышь?

Алла с Юлей, наоборот, сочли игрушку очень милой. Ира же, все-таки чувствуя себя виноватой, попыталась объяснить, что в соседнем магазине из больших игрушек была только эта мышь, Стас хотел подарить ей что-то выдающееся. Как-то незаметно снова пошел разговор о том, что некоторым людям в жизни везет, хотя они этого совершенно не заслуживают. Однако подруги быстро сообразили – эта тема может привести к не шуточной сcopе, а потому закончили встречу тостом за удачно закончившуюся историю. Но расставаться не хотелось, и чтобы поднять настроение, решили перебраться в местечко повеселее. Покинув тихое кафе, компания отправилась в ночной клуб, где и провела добрую половину ночи. Девушки танцевали до упада, веселились от души. Но все рано или поздно заканчивается, и ближе к утру подруги стали расходиться по домам.

– Алла, я жду тебя завтра, вернее, уже сегодня, как договаривались, а с вами, девчонки, увидимся на свадьбе! – на прощанье сказала Рита, усаживаясь в такси.

Поднимаясь по лестнице, она мечтала поскорее забраться под мягкое одеяло и выспаться – только теперь почувствовав, насколько устала, хотя вечер был довольно приятный. Открыв дверь, Рита, еле волоча уставшие от танцев ноги, сбросила туфли и швырнула сумочку прямо на пол в прихожей. Войдя в комнату, ярко освещенную полной луной, девушка увидела прямо напротив себя огромное белое пятно и испуганно вздрогнула, но уже через мгновение пришла в ярость. На дверце шкафа висело ее свадебное платье. «Ну, погоди у меня!» – сердито подумала Рита. Она решила, что Федя вернулся раньше запланированного срока и, пока невесты не было дома, решил посмотреть на ее подвенечное платье, хотя суеверная Рита строго-настрого запретила это делать.

– Федька, негодник, как ты мог так поступить?! – завопила она и включила свет в комнате, собираясь высказать будущему супругу все, что он заслужил, но слова застряли в горле. Ее шикарное, страшно дорогое модное платье было изрезано вдоль и поперек. Вернее сказать, это было уже не платье, на вешалке болтались одни лохмотья.

Слезы градом покатились из глаз девушки.

«Хорошее начало семейной жизни, ничего не скажешь», – уныло подумала Рита, решив, что Федор как-то узнал настоящую стоимость наряда и разделался с ним, хотя, откровенно говоря, такое зверство было не в его характере.

– Федя, нам надо поговорить! – крикнула она, но никто не откликнулся.

Резко развернувшись, Рита хотела выйти из комнаты и отправиться на кухню, полагая, что обиженный Федя там, но поскользнулась на чем-то мокром и с грохотом повалилась на пол.

– Да что, в конце концов, происходит? – завопила девушка, и в ее голосе явно слышались истерические нотки.

Поднимаясь с пола, Рита машинально вытерла мокрые руки о джинсы, но они оставались влажными и липкими. Не без труда приняв вертикальное положение, девушка смогла разглядеть, на чем поскользнулась, и закричала пуще прежнего. На паркетном полу была довольно большая лужа крови, на которой и поскользнулась Рита.

– Феденька? – испуганно прошептала Рита, забыв, что минуту назад собиралась разорвать его в такие же клочья, в какие было изрезано ее свадебное платье.

На дрожащих ногах она сделала несколько шагов в глубь комнаты, в ту сторону, откуда текла кровь. От увиденного к горлу подкатил комок, голова закружилась, Рита непроизвольно зажала себе ладонями рот, чтобы не закричать. На полу в луже крови лежал совершенно незнакомый ей мужчина. Его остекленевший взгляд остановился на потолке, в руке были зажаты осколки хрустальной рюмки, видимо, разбившейся при падении. Вторая рюмочка, наполовину заполненная коньяком, стояла на журнальном столике. Початая бутылка дорогого напитка стояла тут же, рядом лежали коробка шоколадных конфет, фрукты на большом блюде и букет цветов. Мертвому мужчине было за сорок, одет он был довольно прилично, даже дорого. Рита была абсолютно уверена, что видит этого человека впервые. Молнией она пронеслась по квартире, надеясь найти Федю, но ни его самого, ни его вещей, собранных лично ею в поездку, ни большой дорожной сумки не было.

Рита пыталась взять себя в руки и подумать, но мысли путались, не давая возможности ни на чем сосредоточиться.

Ей казалось, что она спит и видит дурной сон, очень хотелось проснуться. Девушка крепко зажмурилась, но, открыв глаза, снова увидела ужасающую картину: она в собственной квартире, в компании с трупом неизвестного.

«Как он сюда попал? Кто его убил и надругался над моим свадебным платьем?» – стучало в висках.

Рита совершенно точно помнила, что квартира к ее приходу была заперта, причем на оба замка. Ей пришлось даже немного повозиться, чтобы справиться с замком, но тогда она списала это на то, что немного перебрала шампанского в клубе.

«Стоп! Не паниковать! – скомандовала себе Рита. – Кто бы ни был этот человек, к его смерти я не имею никакого отношения, меня не было в квартире, это могут подтвердить девочки, а как незнакомец попал сюда и по какой причине, будет разбираться милиция».

Дрожащими руками она взяла телефонную трубку и набрала домашний номер своей лучшей подруги Аллы Рябининой. Несколько минут в трубке раздавались протяжные гудки. Рита уже собралась было положить трубку, но наконец послышалось «Алло».

– Алла, звони Паше, в моей квартире труп!

– Что за глупые шутки, не самое подходящее время для розыгрышей, ложись спать! – сердито проворчала подруга.

– Да какие там шутки! – сквозь слезы кричала Рита. – Говорю тебе, в моей квартире труп!

– Только без паники! Ничего не трогай, мы сейчас приедем! – уже совсем другим тоном проговорила Алла и положила трубку. Она не стала вдаваться в подробности случившегося, решив разобраться во всем на месте.

Двадцать минут томительного ожидания прошли, словно долгие часы. Рита сидела на кухне, закрыв дверь и прикуривая одну сигарету от другой. Дрожа, как осиновый лист, то ли от предрассветного холода, то ли от страха, она прислушивалась к малейшему шороху. Она никогда так не боялась. Даже когда случайно впуталась в таинственные преступления, произошедшие на туристической базе, где они с подругой отдыхали. Девушке казалось, что убийца может вернуться в ее квартиру, ведь он как-то проник сюда, чтобы совершить преступление. Вдруг он захочет избавиться от хозяйки…

Когда раздался звонок в дверь, Рита чуть не потеряла сознание.

Она с трудом поднялась и, преодолевая страх, прошла мимо комнаты, в которой лежал мертвый человек. Осторожно посмотрела в глазок. За дверью стояла не менее испуганная Алла в сопровождении Павла Кошечкина, майора милиции и по совместительству ее жениха.

Открыв дверь, Рита ледяными от страха руками вцепилась в подругу и потащила ее в комнату. Не задавая вопросов, Павел последовал за ними. Рита собралась было открыть рот и сказать, как обнаружила тело, но тут вновь разразился звонкой трелью дверной звонок. Испуганно вжавшись в стену, Рита изумленно хлопала глазами, не понимая, кого еще принесла нелегкая.

– Все в порядке, это свои. Я вызвал следственную группу, – сказал Павел и сам открыл дверь.

Квартиру заполонили работники правоохранительных органов и без промедления приступили к своим обязанностям. Несколько человек стали осматривать место преступления, а один проводил Риту на кухню, чтобы снять показания.

Немного несвязно, но Рита все же смогла рассказать, что увидела, когда вернулась из ночного клуба. Алла подтвердила, что ее подруга действительно длительное время отсутствовала в своей квартире, тому есть и другие свидетели. Также Алла сказала, что никогда не видела погибшего человека в обществе своей подруги Риты Звягинцевой.

Оперативники в буквальном смысле перевернули все вверх дном, сняли отпечатки пальцев с рюмок, тарелок и ножниц, которыми было изувечено свадебное платье, «сняли пальчики» хозяйки. Записав координаты подруг, которые могли подтвердить присутствие Риты в ночном клубе, следователь попросил девушку не уезжать из города и сообщил, что вызовет ее повесткой.

Когда работники милиции удалились, Рита уселась на кухне и размазывая остатки косметики, размытой слезами, повторяла:

– Что же теперь будет?

– Ничего страшного не будет, ты ведь ни в чем не виновата! – пыталась успокоить ее Алла.

– Как еще на это Федька отреагирует, вдруг он мне не поверит, решит, что я сама привела этого человека в дом?

– Если ты собралась за Федю замуж, то как можешь в нем сомневаться? Ничего он не решит, он ведь любит тебя! Знаешь что, слезами горю не поможешь, тебе сейчас надо отдохнуть, выспаться как следует, а дальше время покажет.

– Неужели ты думаешь, что я смогу здесь уснуть?

– Я так не думаю, поэтому прекращай лить слезы, вставай, поедем ко мне! – скомандовала Алла и протянула подруге носовой платок.

Рита с трудом поднялась со стула и неуверенной походкой вышла в прихожую.

После ухода своих коллег Павел Кошечкин не промолвил и слова, лишь наблюдал за Ритой, делая для себя какие-то выводы. С Аллой он был полностью согласен, а потому предложил отвезти девушек и добавил:

– Потом я поеду домой, думаю, вам стоит поговорить наедине.

Алла хотела сказать, что от Павла у них секретов нет, но почему-то промолчала.

– И зачем я только пошла на эту встречу? Сидела бы дома, ждала Федю, как верная невеста, ничего бы и не случилось, – вздыхала Рита по дороге.

– Я так не думаю, – возразила Алла. – Тебе нарочно кто-то решил сделать гадость, подставить, так сказать, а значит, в любом случае это бы произошло, только неизвестно, что было бы с тобой, останься ты в этот вечер дома.

– У тебя есть враги, способные на подобное? – впервые задал вопрос Павел.

– У меня вообще нет врагов, – растерянно ответила Рита.

– Я тоже, честно говоря, не представляю, кому ты могла так насолить. Может, это было простое ограбление? – робко предположила Алла.

– О чем ты говоришь? – усмехнулся Паша. – Где ты видела, чтобы грабители приходили с цветами и дорогим коньяком? И потом, у Риты ведь ничего не украли. Так?

– Так, – эхом отозвалась Рита. – Ничего не взяли, только испортили мое платье.

– Все это действительно очень странно, – задумчиво пробормотала Алла.

– Для вас странно, для милиции ясно как божий день, – сказал Паша и притормозил у подъезда своей невесты.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивилась Рита.

– Налицо бытовое убийство. Любовник пришел к тебе накануне свадьбы, ты дала ему отставку, произошла ссора, в запале порвали платье, и ты его застрелила, – спокойно ответил Павел.

– Да ты что, с ума сошел? – в один голос зашипели подруги.

– Я вам озвучил версию следователя, поверьте, я не первый год работаю в милиции и подобных случаев пруд пруди.

– Да она же стрелять не умеет, у нее даже пистолета нет! – возмутилась Алла.

– Об этом знаем мы, а следователь может предположить, что Рита выбросила оружие после преступления. Я об этом говорю потому, что надеяться надо на лучшее, а быть готовым к худшему, чтобы не было неприятных сюрпризов.

– Что же мне теперь делать? – зарыдала Рита.

– Просто ждать, пока докажут твою невиновность.

– Докажут они, как же! Если следователь уверен, что убийца – Рита, то он и докапываться до правды не будет, зачем ему лишняя головная боль?!

– Ты считаешь, что в милиции одни идиоты работают! – разозлился Павел. – Если твоя подруга невиновна, то Костик это докажет, он толковый парень, я его знаю!

– Твой толковый парень вместо того, чтобы защитить и пожалеть девушку, которая стала пешкой в чьей-то страшной игре, навесил на нее всех собак! – зло ответила Алла и хлопнула дверцей машины.

– Я ни в чем не виновата, – тихо сказала Рита, глядя в глаза Кошечкину, и тоже вышла из машины.

Ничего не ответив, Павел лихо рванул с места, оставив за собой клубы пыли.

Алла первым делом заварила подруге крепкий чай.

– На, выпей, тебе надо согреться, дрожишь, как осиновый лист!

Она протянула Рите чашку дымящегося напитка.

– Я дрожу не от холода, – тихо сказала Рита.

– Все равно, чай никогда не помешает. Рита сделала несколько глотков.

– Знаешь, о чем я подумала?

– Пока нет, но, надеюсь, узнаю, если ты поделишься со мной своими мыслями.

– Я должна, просто обязана сама узнать, какой подлец подложил мне такую жирную свинью, да еще накануне свадьбы!

– И как ты собираешься это сделать?

– Для начала надо выяснить, кого убили в моей квартире, что это был за человек. Я-то его не знаю, но, может, у нас были общие знакомые. Узнаю, в каких кругах он вращался, чем занимался, а дальше видно будет.

В глазах Риты мелькнул дьявольский огонек.

– Нет, только не это, – простонала подруга. – Ты опять за свое! Говорю абсолютно серьезно, не лезь в это дело. Человек, сотворивший такое, просто псих, и связываться с ним опасно!

– Я вовсе не собираюсь никуда лезть, просто хочу прояснить для себя ситуацию. Как ты думаешь, сможет твой Пашка разжиться интересующей меня информацией?

– Думаю, да, только если ты пообещаешь на этом остановиться.

– Обещаю.

– Ну-ну, скажи кому-нибудь другому! Я тебя не первый день знаю, вижу, как у тебя глазки забегали. Давай лучше как следует выспимся, а потом поедем к тебе домой и соберем кое-что из вещей. Думаю, до приезда Феди тебе лучше пожить у меня. И тебе не страшно, и мне спокойно, проще будет проследить, чтобы ты в очередную историю не вляпалась, пинкертонша!

– Договорились!

«Что-то слишком быстро она согласилась», – настороженно подумала Алла, но ничего не сказала вслух. На минутку она вышла на кухню, чтобы подлить горячего чайку, а когда вернулась в комнату, Рита уже крепко спала, свернувшись калачиком на диване.

Алла пошла в свою спальню и, не раздеваясь, легла на кровать. Усталость и пережитый стресс взяли свое – девушка тоже мгновенно заснула крепким сном без сновидений.

Проснулись подруги далеко за полдень, разбитые, словно и не отдыхали.

Настроение было хуже некуда. От одной мысли, что придется возвращаться в свою квартиру, наводить там порядок и смывать с пола кровь убитого, Риту бросало в дрожь. Аллу посещали примерно те же мысли, но, стараясь подбодрить подругу, она не подавала вида.

Чтобы не трястись в общественном транспорте, Алла вызвала такси. С замиранием сердца девушки вошли в подъезд. Проходя мимо почтовых ящиков, Рита заметила сквозь щели белый конверт. Удивляясь, кто бы это мог написать ей письмо, она достала его.

– Может, это Федя? – предположила Алла.

– Как же, жди! Он и звонит крайне редко, хотя мобильник под рукой, будет он письма писать!

Рита внимательно осмотрела конверт. Он был заклеен, но никаких печатей и штемпелей на нем не оказалось. Не было ни адресата, ни имени отправителя.

– Видимо, его кто-то просто бросил в почтовый ящик, – констатировала Алла.

Рита осторожно распечатала белоснежный конверт и достала один-единственный лист бумаги, на котором крупным компьютерным шрифтом было напечатано всего два слова: «Ты следующая». Кончики пальцев мгновенно похолодели, и ритм сердца стал ощутимо зашкаливать.

– Что там? – встревоженно спросила Алла, заметив, как подруга побледнела.

– Чья-то глупая шутка, а может, просто ошиблись почтовым ящиком. Ведь здесь не указан адрес.

Рита нервно скомкала лист бумаги и положила его в карман. Алла заметила, как подруга внутренне напряглась, а хрупкие ладошки сжались в крепкие кулачки.

Подруги не спеша поднимались по ступенькам блочной пятиэтажки. Идущая позади Алла улучила момент и вытащила скомканный лист из кармана подруги. Быстро пробежав его взглядом, произнесла одно-единственное – непечатное – слово.

– Ты предполагаешь, эта записка адресована мне? – как-то чересчур спокойно поинтересовалась Рита.

Поднявшись в квартиру, девушки прошли на кухню, не в силах заставить себя сразу начать убираться в комнате, где произошло убийство.

– Ума не приложу, кто мог такое сотворить! – причитала Алла. – Может, весь этот спектакль предназначался не тебе?

– Ну конечно, преступник ошибся номером, и убийство произошло не в той квартире! – язвительно заметила Рита.

– Я не это хотела сказать. Может, кто-то хотел таким образом отомстить Федору?

– Например, кто? – удивилась Рита.

– Не знаю, может, брошенная им невеста или старый враг!

– Отпадает. У Феди не было ни брошенных невест, ни врагов. Сама знаешь, он слишком добрый и порядочный человек, совершенно не способный на подлости. Абсолютно некому и не за что мстить ему.

– Ну тогда я просто не представляю, кто бы это мог совершить. Да еще эта дурацкая записка!

– А я представляю! – сердито воскликнула Рита.

Подруга с любопытством посмотрела на нее.

– Думаю, это маньяк, психически неуравновешенный человек. Просто выбрал себе жертву наугад. Поступки таких людей не мотивированы. Видимо, моя счастливая звезда решила, что с меня хватит. Слишком много счастья за последнее время мне привалило, вот и послала этого маньяка посмотреть, смогу ли я вырваться из его цепких лап.

Алла не поняла, шутит подруга или говорит всерьез.

– Глупости! Если тебе в жизни повезло, значит, ты это заслужила! Вспомни, сколько тебе пришлось пережить. Ты лишилась родителей в раннем возрасте, затем умерла бабушка, которая тебя воспитывала. Как тяжко тебе тогда было! Тебе даже пришлось обменять огромную трехкомнатную квартиру на эту клетушку, чтобы продержаться на плаву до окончания института! А от Володьки Осипова сколько натерпелась? Если у тебя и есть счастливая звезда, то она вовремя отвела от тебя этого волка в овечьей шкуре!

– Да, теперь я понимаю, что значат настоящая любовь и счастье. С Вовкой была лишь иллюзия, я сама себя обманывала.

– А насчет маньяка или кто он там не беспокойся, милиция обязательно разберется! – преувеличенно бодро заявила Алла.

Понимая, что неприятного занятия не миновать, подруги нехотя приступили к уборке. Вооружившись резиновыми перчатками, тряпками и чистящими средствами, они вошли в комнату, откуда накануне вывезли труп. Застывшая кровь успела впитаться в лакированный паркет и подругам пришлось как следует потрудиться, чтобы избавиться от багровых пятен на полу. От уборки их оторвал телефонный звонок.

– А вдруг это он? – тихо прошептала Алла.

– Кто – он? – шепотом спросила Рита.

– Ну тот псих, который устроил это в твоей квартире?

– Тем лучше! – грозно сказала Рита, резким движением подняла телефонную трубку и грубо сказала:

– Слушаю!

– Рита Звягинцева? – официально поинтересовались на том конце провода.

– Да, именно она! – рявкнула Рита.

– Из милиции беспокоят, вам следует подъехать к нам завтра с утра, запишите адрес и номер кабинета.

– Да, конечно, – пролепетала Рита, мгновенно сменив тон.

– Кто это? – поинтересовалась Алла. Ее подруга ответила, что звонили из милиции, чтобы она с утра подъехала в отделение:

– Тот, который на улице Кирова, знаешь?

– Конечно. А что они хотят?

Рита растерянно пожала плечами. Тон дежурного, звонившего ей, не предвещал ничего хорошего.

– Я пойду с тобой, позвоню с утра на работу и скажу, что задержусь, – сказала Алла.

– Не стоит, сама справлюсь. Если потребуется твоя помощь, я позвоню.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

Закончив с уборкой, подруги собрали кое-что из Ритиных вещей и, заперев квартиру, вернулись домой к Алле. Она жила одна в двухкомнатной квартире в пятнадцати минутах езды от дома Риты. Друг Аллы Павел Кошечкин иногда задерживался у нее на пару дней, но на совместном проживании пока не настаивал. Он был человек обстоятельный, считал, что если связал себя узами Гименея, то на всю жизнь, а значит, подходить к выбору спутницы следует очень ответственно. Алла покорила его сердце с первой минуты их встречи, и в своих чувствах он не сомневался, но не был на сто процентов уверен в серьезности намерений девушки, полагая, что она испытывает к нему лишь симпатию, а не любовь. Алла же, боясь ошибиться в своих чувствах и обжечься, как это бывало не раз, не спешила открывать душу Павлу. На данный момент их отношения вполне устраивали девушку, забегать вперед она не хотела, полагая, что всему свое время.

Остаток дня и вечер подруги провели дома у Аллы. Они обсуждали сложившуюся ситуацию и очень переживали, что возможно придется перенести свадьбу Риты и Федора. Алла предложила подруге заказать новое свадебное платье, но у Риты голова была занята другим. Она беспокоилась, что после всего случившегося Федя передумает жениться, а тогда и новое платье не понадобится. Решив, что утро вечера мудренее, подруги легли спать.

Когда Рита проснулась, Алла уже убежала на работу, оставив на столе завтрак и запасные ключи от квартиры.

«Хорошо, что я успела уволиться перед свадьбой. Сейчас бы не в состоянии была работать», – подумала Рита, наливая себе кофе.

В отделение милиции она решила идти пешком, чтобы собраться с мыслями. Пройдя через уютные дворики, укрытые от теплого осеннего солнца густыми кронами старых деревьев, девушка вышла на главную улицу, которая скорее была похожа на аллею. С обеих сторон росли деревья – большие клены, каштаны и ясени. Они уже начали сбрасывать свой разномастный, желто-красный наряд, прибавив работы дворникам. Рита поднимала с земли большие кленовые листья, собирая их в букет. У большого памятника, который назывался Аврора, глаза Риты наполнились слезами. На этом самом месте она сделала Феде предложение. Вспоминая лицо своего избранника в тот момент, невольно улыбнулась. Федя так обалдел, что чуть не прыгнул в большой фонтан, в центре которого была статуя женщины, держащая в руке звезду. Потом они сидели в открытом кафе, слушали музыку, пили шампанское и любовались фонтанами, которые вечером подсвечивались разноцветными огнями. Счастье было так реально, так ощутимо, и вот теперь все может закончиться в любой момент.

«А что бы я подумала, если бы нашла у себя в квартире убитую женщину? – вдруг подумала Рита. – Зная Федьку, совершенно невозможно представить, чтобы он кого-то убил, но я знаю себя! Я очень ревнива и вспыльчива и наверняка бы решила, что он привел любовницу, а затем случайно ее убил! Федя мне ни за что не поверит и бросит меня!»

Слезы уже ручьем текли по лицу расстроенной девушки. Рита достала маленькое зеркальце и посмотрела на себя. Картина была впечатляющая: лицо покраснело, глаза и нос распухли. Хорошо хоть не стала накладывать макияж, иначе напоминала бы сейчас палитру художника.

Присев на резную лавочку, Рита не сводила глаз со своего отражения в зеркале. Настороженный внимательный взгляд следил за ней из зазеркалья.

«Рита, Рита, возьми себя в руки, – казалось, твердило отражение. – Нет, ты не Рита! Рита Звягинцева – уверенная в себе, смелая женщина, она не боится препятствий и не станет раскисать при малейших неприятностях!»

– Вот именно, – тихо прошептала Рита. – Я привыкла добиваться своего и не бояться трудностей. Я возьму себя в руки. Нет, я уже взяла себя в руки! Ну берегись, маньяк-недоучка, я тебя вычислю и тогда тебе не поздоровится, ты заплатишь за все!

Резко поднявшись со скамейки, Рита уверенной походкой направилась к отделению милиции. Войдя в кабинет, который указал ей дежурный, девушка представилась и, не дожидаясь предложения, села на колченогий стул.

– Константин Михайлович, – представился довольно молодой человек, сидящий за столом. – Я веду ваше дело.

– Вы не поторопились, приписав произошедшее мне? – неприязненно спросила Рита.

– Я имею в виду дело об убийстве в вашей квартире, гражданка Звягинцева, – чуть повысил тон следователь, постучал по столу кончиком карандаша и для важности начал раскладывать какие-то бумаги.

Рита молча смотрела на него.

– Ну так что, гражданочка?

– Что?

Рита удивленно приподняла изящно очерченные брови.

– Будете продолжать настаивать, что не были знакомы с погибшим?

– Буду, – коротко ответила она.

– Так, так, – пробурчал Константин Михайлович.

– А что вы скажете на это?

Он достал пластиковую папку и вывалил содержимое на стол. Рита внимательно следила за его действиями. Следователь протянул фотографию и визитную карточку.

– Это что? – спросила Рита, удивляясь, для чего он сует ей под нос чью-то фотографию.

– Сами не видите?

– Не надо из меня дурочку делать! Я прекрасно вижу, что это, только не понимаю, какое отношение оно имеет ко мне, – дерзко ответила Рита.

– Самое прямое! – Еще более жестко ответил Константин Михайлович. – Это фотография человека, который был застрелен в вашей квартире, а это его визитная карточка.

– И что?

– А то, что эти улики были обнаружены у вас в квартире.

– Какие еще улики? Рита начинала нервничать.

– Прямые, гражданка Звягинцева! Эти вещи доказывают, что вы нам солгали. Вы были знакомы с погибшим, иначе как объяснить наличие его фотокарточки в вашем письменном столе и визитной карточки в визитнице?

Следователь торжествовал, думая, что дожал подозреваемую и с минуты на минуту она во всем признается. Но он плохо знал Риту, вернее, совсем не знал, и она не преминула этим воспользоваться.

– Подтасовывая факты, вы пользуетесь запрещенными приемами! Этих вещей никогда не было в моей квартире! – искренне возмутилась Рита. – Может, вы еще скажете, что нашли орудие убийства в моей квартире?

– Пока нет, но обязательно найдем, – серьезно ответил следователь. – Кстати, может, сами признаетесь, чтобы не тратить наше время и ваши нервы? Чистосердечное признание смягчает вину, на суде вам это зачтется, – добавил он.

– Ну конечно, да здравствует наш суд, самый гуманный суд в мире! – иронизировала Рита. – Знаете что, гражданин начальник, докажете мою вину, тогда и хамить будете!

– Зря вы так, я вам пока не хамил, а вину мы вашу докажем, будьте уверены.

– Вы не забыли про мое алиби?

– Вот здесь у вас осечка вышла, алиби нет! – Константин Михайлович хлопнул ладонью по столу.

– Как нет? – удивилась Рита.

– А вот так. Встреча с вашими подругами была назначена на пять часов вечера, а вы прибыли в половине шестого.

– Ну и что с того? Да, я немного не пунктуальна, но это не доказывает, что я убийца!

– Убийство произошло в промежутке от пяти до шести часов вечера, вы вполне могли успеть избавиться от назойливого любовника и как ни в чем не бывало отправиться на встречу с подругами, чтобы они подтвердили ваше алиби.

Следователь сверлил Риту холодным взглядом, от чего у девушки по спине пробежал озноб.

– На хрустальных рюмках найдены ваши отпечатки пальцев, – продолжал гнуть свое следователь.

– Ну, здесь нет ничего удивительного, это ведь мои рюмки, я к ним неоднократно прикасалась и вообще в моей квартире повсюду мои отпечатки! – Рита начала терять терпение.

– Я вижу, сегодня вы не расположены к откровенной беседе, давайте на этом закончим, только оформим подписку о невыезде.

– Нет, не закончим! – резко возразила Рита. – Что вы скажете на это?

– Она достала из сумочки конверт с угрожающей запиской.

Константин Михайлович пробежал ее и поднял глаза на Риту.

– И где вы это взяли? – серьезно поинтересовался он.

– В почтовом ящике, но меня больше интересует вопрос, кто его туда положил.

– Положить его в ваш почтовый ящик мог кто угодно, например, вы.

– Я? – искренне удивилась Рита.

– Вы, вы, чтобы снять с себя подозрения и сбить с толку следствие.

– Ну, знаете что? С вами совершенно невозможно разговаривать! Между прочим, у нас существует презумпция невиновности, и пока вы не докажете мою причастность к убийству, не имеете права считать меня виновной! – вышла из себя девушка.

Она вскочила со стула и, не попрощавшись, выбежала из кабинета. Предательские слезы вновь навернулись на глаза, но взбешенная Рита не дала им воли.

Покинув отделение милиции, она автоматически направилась в сторону своего дома, который был всего в нескольких минутах ходьбы, и, только уже подходя к нему, вспомнила, что временно поселилась у подруги. Резко развернувшись, девушка направилась к троллейбусной остановке. Дождавшись своего номера, устроилась на заднем сиденье троллейбуса и стала прокручивать в голове разговор с неприветливым следователем. «Вот досада! – огорченно подумала Рита. – Из-за его гадких подозрений совсем забыла спросить имя погибшего. Придется обратиться с этим вопросом к Павлу, хотя он меня не очень жалует. Или попрошу Аллу выведать. Надеюсь, ей он не откажет».

Выйдя на нужной остановке, расстроенная девушка не спеша побрела к дому Аллы. Скучать в одиночестве в пустой квартире подруги совершенно не хотелось, и чтобы как-то протянуть время, Рита зашла в первый попавшийся магазин. Большой супермаркет с огромными витринами пестрел разнообразием продукции, и Рита лениво слонялась среди прилавков, не зная, чего бы такое купить. Есть не хотелось, так любимые ею разнообразные косметические средства тоже не притягивали внимание. Рита подошла к прилавку с глянцевыми журналами. Взяв один и наскоро пролистав его, обратила внимание на рекламу.

«Горящие туры. Лучший отдых по лучшим ценам» – гласила надпись, под которой было изображено лазурное море, неестественно зеленые пальмы и огромных размеров чайки.

«Как я могла забыть! Надо срочно позвонить в турагентство и перенести дату отлета в Париж. А лучше и совсем отказаться от путевки. Не хотелось бы об этом думать, но может случиться так, что она совсем не понадобится. Неприятно конечно, но…»

Рита машинально кинула журнал в тележку и пошла в отдел винно-водочной продукции. Выбрав бутылку дорогого коньяка, положила ее на журнал, взяла и кое-что из продуктов.

К приходу подруги Рита успела убрать ее квартиру, приготовить ужин и принять расслабляющую ванну с морской солью.

– Что празднуем? – бодро поинтересовалась Алла, увидев обильно накрытый стол и бутылку благородного напитка.

– Победу зла над добром и справедливостью, – невесело ответила Рита.

– Ясно. А я думала, у тебя хорошие новости, – сникнув, сказала Алла.

– Откуда им взяться, если вся милиция нашего города в лице Константина Михайловича ополчилась на меня.

Рита коротко рассказала о своем разговоре со следователем.

– Он продолжает настаивать, что это ты убила того человека?

Подруга молча кивнула.

Алла открыла бутылку, разлила напиток по большим пузатым бокалам и собралась было сказать длинный витиеватый тост, подбадривающий подругу, но ее сбила с мысли громкая приятная полифоническая мелодия.

– Мой мобильник! – оживилась Рита. – Наверное, Федя звонит.

Она посмотрела на цветной дисплей телефона, на котором высветилась фотография любимого человека.

– Так и есть!

Рита нежным голоском пропела:

– Да, Феденька, привет!

По ее тону невозможно было догадаться, что у девушки крупные неприятности.

– Да, любимый, я тоже очень соскучилась. Нет, нет, у меня все хорошо, просто замечательно, не считая того, что очень не хватает тебя! Что ты говоришь? Задержишься? А на сколько? Замечательно! То есть, я хотела сказать, замечательно, что у тебя все в порядке, ну пока, до связи, целую!

Отключившись, Рита громко облегченно выдохнула, словно только что вынырнула из морских глубин и вдохнула долгожданного воздуха.

– Почему ты ему ничего не сказала? – удивилась Алла.

– Во-первых, не хочу отрывать его от дел, и потом, это не телефонный разговор. Может, к тому моменту, когда он приедет, хоть что-то прояснится.

Рита взяла купленный в супермаркете журнал и стала машинально пролистывать глянцевые страницы.

– Что это? – спросила подруга.

– Понятия не имею, – пожала плечами Рита, – взяла в магазине первое, что попалось под руку.

– Значит, говоришь, алиби у тебя нет? Эх, если бы знали, что эти проклятые полчаса будут иметь такое значение, сговорились бы с девчонками и сказали, что ты пришла в пять часов, – огорченно сказала Алла.

– Да что уж теперь…

Рита отложила журнал в сторону. Алла взяла красочное издание и стала пролистывать страницы.

– Знаешь, я сегодня разговаривала с Павлом.

– И что? – без особого энтузиазма поинтересовалась Рита.

– Ой, это он! – вдруг вскрикнула Алла.

– Кто «он»? – не поняла Рита.

– Тот человек, которого убили в твоей квартире!

Рита выхватила журнал и внимательно посмотрела на яркую фотографию.

– С чего ты взяла, что это он? В тот вечер я даже не успела его как следует рассмотреть. Не слишком приятно разглядывать труп у себя в комнате.

– Я тоже его не разглядела, но здесь написано Дмитрий Игоревич Кутепов, я тебе только что собиралась рассказать о нем. Днем я звонила Паше, и он сказал, что убитого звали именно так.

Рита внимательно присмотрелась к фотографии.

– Да, теперь узнаю. Следователь показал его фотографию, которую, по его словам, нашли у меня. Хотя, откровенно говоря, думаю, он просто решил на понт взять, надеялся, я расколюсь. Но у меня никогда не было фотографии этого человека! – озадаченно сказала Рита.

– Кутепову тут целая страница посвящена, давай, читай скорее! – нетерпеливо проговорила Алла.

В материале говорилось, что Кутепов был богатым и довольно известным в городе человеком.

Ему было немного за сорок, он обладал просто-таки голливудской внешностью, владел большим банком «Кутепов и компания», являлся акционером нескольких крупных компаний и готовил к открытию новый, по его словам, грандиозный проект.

– Дмитрий Игоревич, для чего вам понадобилось затевать новое дело, ведь у вас и без того прибыльный бизнес, вы уважаемый, занятой человек, для чего вам тратить время и немалые средства на новый проект в сфере, которой вы раньше не занимались? – задавала вопрос корреспондентка.

– Каждый человек стремится к лучшему. Работа для меня – удовольствие. Становится скучно заниматься тем, что приелось. Хочется новых ощущений, забот, к тому же мой новый проект принесет радость людям. Жителей и гостей нашего города ждет настоящий сюрприз. Туристическому агентству, которое я собираюсь открыть, нет аналогов не то что в нашем крае, во всей России.

– Вы хотите стать монополистом туристического бизнеса нашего региона, я вас правильно поняла?

– Рыба ищет, где глубже, а человек, где лучше, – философски заметил Кутепов. – Воспользовавшись один раз нашими услугами, люди не захотят возвращаться к стереотипным туристическим агентствам.

– Так что же такого вы хотите предложить потребителю?

– Если я сейчас раскрою все карты, это уже не будет сюрприз! – уклонился от прямого ответа Дмитрий Игоревич.

Дочитав до конца, подруги еще раз внимательно посмотрели на фотографию Кутепова. Что говорить, мужчина был хоть куда! Стройный, сложенный, как Аполлон, одет элегантно. В объектив смотрит немного свысока, всем своим видом давая понять, что держится на волне успеха и никому не собирается отдавать свое место под солнцем.

– Жалко его, – вздохнула Рита. – Такой шикарный мужчина в полном расцвете сил, ему бы еще жить и жить.

– А себя тебе не жалко? – возмутилась Алла. – Из-за этого красавчика под угрозой не только твоя свадьба, но и свобода!

– Это точно. Но как он оказался в моей квартире, ума не приложу!

Рита поставила пустой бокал на журнальный столик и внимательно посмотрела на него.

– Я вот подумала, Кутепов – светский человек, наверняка завсегдатай самых лучших ресторанов. Почему он разлил дорогой коньяк не в такие бокалы – Рита указала пальцем на опустошенный бокал – а в маленькие рюмочки, в которые обычно наливают водку или ликер?

– У каждого свои привычки. В общественном месте можно вести себя по всем правилам этикета, а дома, как душе угодно, – заметила Алла.

– Получается, у меня в квартире он чувствовал себя как дома?

– Думаю, этот вопрос лучше обсудить завтра. – Алла лениво потянулась в кресле.

– Почему? – удивилась подруга.

Алла нехотя поднялась с кресла и взяла с журнального столика почти пустую бутылку коньяка.

– Вот почему, – улыбаясь сказала она. – Думаю, сегодня мы больше не способны здраво рассуждать, этот божественный напиток задурманил наш разум!

– А я и не заметила, как мы уничтожили его! – удивилась Рита. – Завтра, так завтра, – добавила она, и в ее взгляде проскользнул лукавый огонек. Но уставшая после рабочего дня Алла не заметила этого и предложила отправиться спать.

Утром подруги поднялись в одно и то же время, хотя Рите не надо было никуда спешить, можно было бы еще поваляться в кровати. Она объяснила свое раннее пробуждение тем, что выспалась.

– А почему ты не уволишься со своей малооплачиваемой работы? – спросила Рита, впервые за последние дни с аппетитом поглощая завтрак. – Теперь у тебя есть деньги, причем немалые, зачем тебе эта работа?

– Без работы я скисну, – весело ответила подруга. – Сидеть в четырех стенах и наслаждаться своим богатством слишком скучно!

– Может быть, когда-нибудь я открою свою фирму, займусь чем-то интересным и увлекательным, а пока меня вполне устраивает моя работа, по крайней мере, скучать не приходится!

Попрощавшись с подругой, она поспешила на работу, предупредив Риту, чтобы та на всякий случай оставалась дома.

– Мало ли что, вдруг этот псих вертится вокруг тебя, лучше сиди дома, если что – звони!

Рита, подождала какое-то время, достаточное, чтобы подруга успела уехать, она вышла и направилась к остановке. Внимательно осмотрелась по сторонам, убедилась, что никто на нее не обращает внимания, а стало быть не следит, села в подъехавший троллейбус и отправилась к себе домой. Долго задерживаться там она не собиралась, хотела всего лишь прихватить кое-что из вещей, необходимых для сегодняшнего дня. К предостережениям подруги она серьезно не отнеслась и сидеть сиднем дома не собиралась. Предприимчивой Рите пришла в голову идея, не бог весть какая, откровенно говоря, но ведь под лежачий камень и вода не течет, так что она решила начать с малого, авось, что-то получится.

Подойдя к двери, Рита не сразу решилась открыть дверь. Приложив ухо к замочной скважине, внимательно прислушалась, нет ли кого-то в квартире, но за дверью была тишина. Девушка тихонько вошла в темную прихожую. Убедившись, что в квартире никого нет, она облегченно вздохнула и принялась за дело. Решила надеть стильный брючный костюм нежно-кремового цвета. Правда, для октября месяца он был слишком светлый, но погода стояла сухая, так что вполне сгодится. Распустив густые огненно-рыжие волосы, девушка щедро сдобрила их гелем для укладки, превращая непослушные пряди в мелкие локоны. Оставшись довольной наскоро уложенной прической, вывалила на трельяж содержимое косметички и принялась довольно ярко «рисовать лицо». Как любая девушка, она очень любила хорошую косметику, умело и в меру ею пользовалась, но теперь превзошла самое себя. Внимательно посмотрев в зеркало, приступила к следующему этапу «преображения». Она достала из шкатулки свои украшения. Их было не слишком много, но девушка никогда не надевала все сразу, считая это безвкусицей, а сейчас отступила от своих принципов и превратилась в новогоднюю елку. На каждом запястье позвякивало несколько браслетов, шею украшало множество разнообразных цепочек, от самых тоненьких, почти не заметных, до довольно увесистых. Тонкие пальчики были унизаны колечками, с камнями и без, в ушах висели самые большие сережки, какие только имелись в запасе.

– Красота ненаглядная! – сделала заключение Рита.

Если бы она встретила на улице девушку подобного вида, то не без ехидства отметила бы, что у барышни полностью отсутствует вкус. Однако сегодня ей необходимо, чтобы богатство бросалось в глаза и создавалось впечатление, что обладательница его не слишком умна.

Завершали все это феерическое великолепие туфли на высоченных каблуках и изящная дамская сумочка, естественно, в тон обуви. Перед выходом из дома Рита позвонила в справочную и, получив нужную информацию, вызвала такси: ехать в таком виде в общественном транспорте она не решилась.

Такси доставило Риту на улицу Красная, в самый центр города, к зданию, в котором располагались различные офисы. Стена у входа была покрыта вывесками с названием фирм, арендующих квадратные метры в местной высотке, но весь первый этаж был в собственности банка «Кутепов и компания». Рита чинно вошла. Все говорило о том, что данная организация не испытывает финансовых проблем: отделка выполнена из дорогостоящего материала, для посетителей – белоснежная кожаная мебель, люстры и светильники больше напоминали космические приборы. Помещение изобиловало комнатными растениями – от больших деревьев в замысловатых кадках до маленьких изящных цветочных горшков с живыми растениями. Над входной дверью располагалась камера слежения, под ней скучал внушительных габаритов охранник. За стеклянной стойкой – молоденькая секретарша. И ни одного посетителя. Манерно закатив ярко накрашенные глаза, Рита томным голоском протянула:

– Боже, какая у вас тут тоска! Где все?

– А вы к кому пришли и по какому вопросу? – вежливо поинтересовалась секретарь.

Вальяжно развалившись в белоснежном кожаном кресле, Рита скроила недовольную физиономию, намекая всем своим наглым видом на беспросветную тупость секретаря.

– Милочка моя, – сказала она таким голосом, что самой стало противно, – ну конечно к самому господину Кутепову, к кому же еще могла прийти такая дама, как я, не к клерку же!

Молоденькая секретарша и охранник удивленно переглянулись.

– Понимаете, в чем дело, – начала было девушка за космической стойкой, но Рита не позволила ей продолжить.

– Понимаю, понимаю! Я не позвонила заранее, но мы договаривались с Дмитрием Игоревичем о встрече месяц назад, он человек крайне пунктуальный, не думаю, что он забыл о нашей встрече!

– А вы разве не знаете, что произошло? – осторожно спросила секретарша.

– Нет, мы с мужем только вчера вернулись из зарубежной поездки, и я сразу сюда, как и договаривались! – продолжала корчить из себя идиотку Рита.

– Дмитрий Игоревич недавно скончался.

– Как? – взвизгнула Рита и театрально прикрыла лицо руками. – Этого просто не может быть, он так молод, интеллигентен, богат, с ним не могло такого приключиться! – начала причитать как на похоронах Рита.

– Похоже, вы действительно ничего не знаете, – тихо сказала девушка.

Рите повезло – секретарша любила поболтать и уже замаялась скучать в одиночестве.

– Как же мне теперь быть? – пригорюнилась Рита.

– А у вас очень серьезное дело?

– Очень! – приложив к груди руки, воскликнула Рита.

Секретарша заметно занервничала, было видно, она хочет что-то предложить, но не решается.

– Толик, будь другом, подмени меня на полчасика! Все равно сегодня никого нет, – обратилась девушка к охраннику.

– А ты куда? – пробасил Толик.

– Сбегаю кофейку выпью, – ответила девчонка и вспорхнула со стула.

Толик в ответ лишь пожал плечами. Юная нимфа в сверхкороткой юбчонке сделала знак Рите следовать за ней и вышла на улицу. Обрадовавшись, что так легко нашла «языка» в банке, Рита поспешила за болтливой секретаршей.

Едва девушки вышли на улицу, как не слишком ретивая работница банка быстро заговорила:

– Если у вас важное дело, я могу вам кое-что рассказать, не бог весь какие сведения, но вы же хотите узнать, что произошло с Дмитрием Игоревичем. Не поймите меня превратно, я не сплетница, просто хочу прояснить ситуацию, помочь вам, а в банке повсюду камеры, не поболтаешь!

– Вы просто ангел, спустившийся с небес мне на помощь, – взмахнула размалеванными ресницами Рита. Она надеялась, что шустрая девчонка, которой на вид было не больше восемнадцати лет, обладает хоть мало-мальски стоящей информацией.

Молоденькая секретарша, которую, как оказалось, звали Алена, уверенной походкой направилась на другую сторону улицы, к зданию гостиницы «Интурист». С торца гостиницы располагалось недорогое, но вполне приличное кафе, в него и направилась было Алена.

Увидев через большой стеклянный витраж, что в кафе уже полно народа, Рита предложила:

– Думаю, нам лучше побеседовать в более уютном месте, в ресторане гостиницы.

Она не хотела, чтобы кто-то стал случайным свидетелем их с Аленой разговора.

– Что вы, там очень дорого! – воскликнула секретарша.

– Не переживайте, милочка, я вас приглашаю, – коротко ответила Рита и взяла девушку за руку.

Они вошли в просторный гостиничный холл и направились в ресторан с одноименным названием «Интурист». Внутри было просторно и пустынно, большие портьеры темно-вишневого цвета закрывали огромные окна, на стенах тусклым светом горели затейливые бра, на столиках, покрытых белоснежными скатертями, стояли маленькие светильники и вазочки с живыми цветами. Девушки присели за крайний столик.

– Не сочтите за любопытство, но все же какое дело у вас было к Дмитрию Игоревичу? – спросила Алена.

Рита открыла было рот, чтобы выдать заранее заготовленную речь, но тут как из-под земли возник официант. Молодой мужчина в белоснежной рубашке и черной бабочке, не произнося ни слова, протянул девушкам меню и так же тихо удалился.

– Давайте сделаем заказ, а потом поговорим о делах, – сказала Рита. Себе она выбрала легкий фруктовый салат и чашку горячего шоколада, а спутнице предложила не стесняться и откушать по полной программе.

Воспользовавшись этим, девушка решила и позавтракать, и пообедать за раз, она выбрала стерлядь в кляре с гарниром, салат из морепродуктов, овощное ассорти, апельсиновый фрэш и классический десерт – пломбир с тертым орехом и шоколадом. Вновь вынырнувший ниоткуда официант склонился над столиком, внимательно выслушивая их заказ и лишь кивая головой. «Немой он, что ли?» – сердито подумала Рита. Когда, наконец, с заказом было покончено, она вновь принялась играть роль богатой избалованной дамы.

– Понимаете ли, милочка, мой супруг – очень хороший приятель господина Кутепова. Как и ваш непосредственный начальник, муж имеет свой бизнес и постоянно занят делами, детей у нас нет, и мне приходится целыми сутками скучать в одиночестве! Я очень просила мужа разрешить мне пойти работать, но он категорически против!

– Простите, конечно, но по вам видно, что вы очень обеспеченная женщина, не нуждающаяся в деньгах, зачем вам работа? – искренне удивилась Алена.

– Дело ведь не в деньгах, вы правильно подметили, я в них совершенно не нуждаюсь! Но невозможно сидеть в четырех стенах и наслаждаться собственным богатством, так и скиснуть недолго!

– Понятно, – кивнула Алена. – Но при чем здесь Дмитрий Игоревич?

– Вы, наверное, в курсе, – продолжала елейным голоском Рита, – Дмитрий Игоревич собирался открыть туристическое агентство, совершенно необыкновенное, вот мой муж, высокопоставленный чиновник, по моей просьбе договорился с господином Кутеповым устроить меня на работу в это новое агентство! Я ведь просто незаменимый сотрудник, в туристическом деле я ас, полмира объездила и точно знаю, какой отдых хочет получить обеспеченный человек за свои деньги! – бессовестно врала Рита. – Я вам уже говорила, что мой супруг был категорически против моей работы, но с Дмитрием Игоревичем они старинные приятели, и ему он целиком и полностью доверяет, вот и согласился, чтобы я у него работала. А теперь вот и не знаю, что делать, может, вы ошиблись, и господин Кутепов все же жив?

– Да что вы! Мертвее не бывает! К тому же такая нелепая смерть! Если хотите, я вам расскажу, – предложила Алена.

Рита усиленно закивала головой в знак согласия. Жадная до чужих тайн, Алена повела рассказ, и Рита узнала, что Дмитрий Игоревич Кутепов, очень богатый и известный в городе человек, был очень энергичным и трудолюбивым, с его капиталом можно было запросто, сложив лапки, сидеть дома и жить припеваючи, ни в чем не нуждаясь, но он работал, не покладая рук, постоянно затевал новые прибыльные дела. Натура у него, что ли, была такая, в общем, неугомонный был мужик. И самое главное, что мозговитый Кутепов смог достичь такого благополучия сам, собственным умом и стараниями.

Он вырос в семье с достатком ниже среднего, но смог выбиться в люди, создать практически собственную империю. Да и в личном плане до последнего времени все было хорошо. Жена Кутепова, по словам его сотрудников, была просто королева, немного моложе супруга, с безупречной фигурой и потрясающей внешностью. На такую женщину оборачиваются все мужчины от безусых юнцов до пенсионеров. Естественно, имея в женах такую красавицу, Дмитрий не смотрел на сторону, не увлекался здоровым «леваком». Семейная жизнь протекала счастливо и размеренно, но с недавних пор стали поговаривать, что у Кутепова появилась любовница. Женская половина коллектива недоумевала, для чего при такой жене заводить шашни, а мужская половина поддерживала начальника, считая, что если перекушал сладкого, то нет ничего удивительного, если захотелось соленой ржавой рыбки.

Несмотря на то что по банку ходили бесконечные слухи и сплетни о любовнице начальника, саму ее никто никогда не видел и не мог даже представить, кто она такая. И вот в один ужасный день выясняется, что Дмитрия убила эта самая любовница в своей квартире.

– Представляете? – возмущалась Алена, – эта мымра такого мужика замочила!

– Кто мымра? – слишком высоким от возмущения голосом спросила Рита.

– Как «кто»? Эта самая любовница, которая в своей квартире прибила бедного Дмитрия Игоревича! – спокойно ответила Алена, уплетая пломбир.

– Да как вы можете обзывать женщину мымрой, если даже не знаете ее! – задохнулась от возмущения Рита.

– Земля слухами полнится! У нас все сотрудники только об этом и говорят! Такая, говорят, кикимора, просто удивительно, как она могла подцепить Кутепова, и что уж совершенно непонятно, так это для чего она его укокошила!

– Не факт, – грозно сказала Рита.

– Что «не факт»? – удивилась Алена.

– Не факт, что Кутепова убила именно та женщина, в чьей квартире его нашли! – отрезала Рита.

– А почему вы ее так защищаете? – насторожилась Алена. Рита запоздало поняла, что дала маху и стала выкручиваться:

– Я вовсе ее не защищаю, с чего бы мне защищать! Просто логично предположить, что такой здоровый сильный мужчина смог бы дать отпор женщине. Может, его убили из-за бизнеса и просто подставили любовницу, чтобы замести следы?

– Кого подставили, мымру? – уточнила Алена.

– Мымру, мымру, если вам так будет угодно, – крепко сжав руки в кулаки, чтобы не надавать тумаков наглой девице, ответила Рита.

– Ну не-ет, – протянула Алена, – с бизнесом все в порядке, там и придраться не к чему.

– Может, завистники какие, враги? – не теряя надежды за что-нибудь зацепиться, спросила Рита.

– Лично я ничего такого не знаю, – начала было Алена.

– А кто знает? – тут же уцепилась за ее слова Рита.

– Я в банке человек маленький, за что купила, за то и продаю, а вот личный помощник Дмитрия Игоревича наверняка в курсе всех дел.

– Как его зовут? – оживилась Рита.

– Кого?

«До безобразия бестолковая девица!» – раздраженно подумала Рита, а вслух громко и отчетливо поинтересовалась:

– Как зовут помощника Кутепова?

– А, вы про это! Так это не он, это она, Софья Сигизмундовна Фаерман. Она была правой рукой Кутепова, говорят, он всегда советовался с ней, прежде чем принять какое-либо решение. Если кто-то и знает все тонкости бизнеса Дмитрия Игоревича, так только Фаерман.

– А как мне с ней связаться? Как вы думаете, она сможет мне помочь или даже разговаривать не захочет?

– Софья Сигизмундовна знала весь круг общения Кутепова и наверняка знакома с вашим мужем, думаю, она согласится вам помочь, – спокойно ответила Алена.

Рита чуть было не спросила, какого мужа, но, вовремя опомнившись, скроила самую сладкую физиономию и поблагодарила девушку за полученные сведения и за телефон помощницы Кутепова со странной фамилией Фаерман.

Рассчитавшись с молчаливым официантом, попрощавшись со словоохотливой Аленой, Рита всерьез озадачилась. Одно дело обвести вокруг пальца молоденькую несмышленую девицу, и совсем другое – вползти в доверие к опытной, судя по всему, умной женщине так, чтобы она ничего не заподозрила и не отказалась пооткровенничать. Вот это уже была задача. Такой человек, как Кутепов, не стал бы делать своим помощником недалекого человека, а значит, втереться в доверие к Фаерман будет непросто.

Рита решила немного пройтись пешком и подумать, как расположить к себе Софью Сигизмундовну. Номер с богатым мужем не прокатит, она наверняка знает всех приятелей Кутепова и их благоверных. Здесь надо что-то другое, чтобы не только не вызвать подозрений, но и получить полезную информацию. Кто-кто, а Сигизмундовна ею наверняка располагает.

Пока Рита усиленно напрягала свое серое вещество, придумывая как подобраться к помощнице Кутепова, ее подруга Алла ссорилась со своим кавалером.

– Неужели ты не можешь хоть на минуту забыть о существовании Звягинцевой?! Я вырвался на сорок минут с работы специально, чтобы пообедать с тобой, а ты вместо того, чтобы поинтересоваться моими делами или поделиться своими, только и твердишь о том, что бедненькую Риточку оговорили!

– Незачем так сердиться, я просто хочу ей помочь! – возмущалась Алла.

– А я тут при чем? – сердито спросил Павел и отодвинул от себя тарелку, совершенно потеряв аппетит.

– Ты ведь в милиции работаешь, поговори с кем надо, нажми на нужные рычаги. Рита ни в чем не виновата, просто попала в неприятную историю, – защищала подругу Алла.

– Если честно, то твоя Ритка постоянно вляпывается в неприятные истории и тебя впутывает! – пошел в разнос Паша. – А если быть совсем откровенным, я не удивлюсь, если это действительно она замочила Кутепова.

Павел взглянул на часы, нехотя пододвинул к себе тарелку и стал доедать остывший обед.

– Как ты можешь так говорить? Ты ее совсем не знаешь!

– А ты ее хорошо знаешь? – запальчиво спросил Павел.

– На что ты намекаешь? – удивилась Алла.

– Ты можешь быть на сто процентов уверена, что твоя ненаглядная подружка от тебя ничего не скрывает? – хитро прищурив глаза, продолжал Паша.

– Пашка, не ходи вокруг да около, скажи прямо, что ты имеешь в виду.

– А то, что лично я не уверен в невиновности твоей подруги. По крайней мере, не дам руку на отсечение. Ты ведь знаешь, что в ее квартире найдены визитная карточка Кутепова и его фотография, к тому же у нее нет алиби, да и вспыльчивый характер оставляет желать лучшего.

– Конечно, знаю, но это не доказывает ее вины! Визитку и фотографию мог подбросить убийца!

– Но это еще не все! Эксперты установили, что дверь ее квартиры не взламывали и не открывали отмычкой, ее открыли родным ключом. Следователь поинтересовался, не теряла ли Рита в последнее время ключи от квартиры, не пропадали ли они, ведь их могли украсть и спокойно открыть дверь в отсутствие хозяйки, но Рита заявила, что все ключи на месте, и она их никогда не теряла! Получается что?

– Что? – удивленно спросила Алла.

– А то, что если ключи были только у хозяйки квартиры, именно она открыла дверь и впустила Кутепова.

– Не могла она впустить постороннего человека!

– Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Выходит, Рита знала Кутепова, иначе не впустила бы его! – довольный собой сказал Кошечкин.

Алла гневно смотрела на своего приятеля, она была совершенно не согласна с его мнением по поводу убийства в квартире Риты, но у Павла все так ловко складывалось, что постороннему человеку, не знавшему Риту, могло показаться, будто он прав.

– Ну хорошо, предположим, чисто теоретически, что Рита впустила Кутепова в квартиру, но как она могла его убить и главное – зачем?

– Это ты спроси у своей подруги, – отмахнулся Павел.

Ответа на этот вопрос он не знал, но предполагал, что хрупкая Ритуля запросто могла отправить на тот свет человека. Он знал, с какой яростью она боролась в горах с двумя здоровенными мужиками, которые напали на них с Аллой. Ни для кого не секрет, что в минуту опасности или страха у некоторых людей проявляются невероятные способности. Кто из нас не может похвастаться тем, что, удирая от злой собаки, мчался с необыкновенной скоростью, перелетел через двухметровый забор или влез на макушку абсолютно гладкого, без сучьев, дерева? А у кого-то просыпается невиданная сила, о которой не приходилось и мечтать. Хрупкая девушка в минуту опасности или ярости способна дать отпор человеку физически сильнее ее и даже отправить его к праотцам.

Зная импульсивный характер подруги своей невесты, Павел Кошечкин предполагал, что Рита вполне могла убить Кутепова, но он не мог найти мотив, поэтому не спешил выносить окончательный вердикт и на всякий случай подготавливал Аллу к худшему.

– Не надо на меня волком смотреть, я ведь не утверждаю, что Рита – убийца, просто пока предполагаю, что могло быть и так. Могло быть и по-другому. Она могла впустить в квартиру не только Кутепова, но и другого человека, который оказался убийцей. Что произошло на самом деле, пока остается загадкой. Рита может по каким-то причинам скрывать имя человека, который убил Кутепова в ее квартире. Не сочти за хамство, но вы, женщины – коварные и хитрые существа. Ты вот говоришь, что хорошо знаешь подругу не один год и утверждаешь, будто она не способна на преступление, но на что способен человек в различных ситуациях, не знает и он сам. Приведу тебе один пример. Случилось это, когда я работал еще в районном центре, история, правда, произошла не со мной, но с моим хорошим знакомым, следователем, а я был тому свидетелем. Прибегает как-то к нам в участок с утра пораньше женщина, не бомжиха, не пьянчужка, приличная, воспитанная, с достатком в семье выше среднего. Падает в ноги моему приятелю и со слезами на глазах кричит: «Гражданин следователь, помоги, муж пропал!» Выяснив, что супруг напуганной женщины всего лишь не пришел домой ночевать, мой приятель объяснил, что в розыск подают на третьи сутки после исчезновения человека, может, он просто остался на работе. Но женщина твердила, что на работе его нет, коллеги сообщили, что он отправился домой сразу после окончания трудового дня. Ухмыльнувшись, следователь, не без иронии сказал, что у мужчины кроме семьи и работы могут быть и другие увлечения и не стоит раньше времени беспокоиться.

«Вижу, к чему вы клоните, но мой муж – примерный семьянин, – горько сказала женщина, – шашни на стороне никогда не заводил, пьет только по праздникам и в меру, и если он, не предупредив, не вернулся домой, значит, что-то неладное произошло».

Наш районный центр был небольшой, почти все жители знали друг друга, и все как один пели дифирамбы этой семье. Соседи, знакомые, родственники твердили, что размолвок между супругами никогда не было, жили дружно, вместе выстроили большой уютный дом, вели хозяйство, вырастили детей, которые успели обзавестись собственными семьями. В положенный срок следователь завел дело, но искать пропавшего человека долго не пришлось – заядлые грибники нашли его труп в лесу, неподалеку от железной дороги, через пути которой погибший всегда ходил на работу. Как убивалась вдова, надо было видеть! Голосила не хуже сирены: «На кого ты меня, голубь сизокрылый, покинул» и так далее, и тому подобное. Затем сказала, что пропали довольно дорогие ювелирные украшения мужа, часы и некоторая сумма, которая должна была лежать в бумажнике. Сам ход следствия я пропущу, скажу только, что выяснилось – приличная женщина достаточно зрелого возраста сама укокошила своего муженька и разыграла настоящий спектакль, чтобы отвести от себя подозрения.

– За что она его? – ошарашенно спросила Алла.

– История стара как мир. После работы муж пришел домой, имея к своей благоверной серьезный разговор. Повторюсь, семейная пара была далеко не молодой и очень обеспеченной в материальном плане. Супруг невозмутимо заявил, что уходит к любовнице. Как выяснилось, он встречался с этой женщиной не один год, но не спешил расставаться с законной женой, ждал, когда вырастут дети и обзаведутся собственными семьями. Согласись, он поступил довольно порядочно, при этом он сказал, что оставляет своей бывшей жене и дом, и машину, и все хозяйство, чтобы та не испытывала финансовых затруднений. Обалдевшая женщина не могла представить, как в немолодом возрасте останется одна, после стольких лет счастливой, по ее мнению, семейной жизни.

Дальше все, прямо как в «Бесприданнице», только мужчина и женщина поменялись ролями. Со словами «Мой не будешь, так не доставайся же ты никому», женщина схватила охотничье ружье и выстрелила в неверного супруга. Наудачу преступницы была сильная гроза, шел дождь, поэтому если кто и услышал выстрел, то принял его за грозовые раскаты. Опомнившись от одурманившей разум ярости, она поняла, что совершила, но было уже поздно, муж был мертв. Испугавшись справедливого наказания, женщина превратилась в супервумен и без особых затруднений отволокла тело супруга, а он весил больше ста килограммов, в гараж, который располагался в цокольном этаже дома. Погрузив тело в багажник, она сама, лично, отвезла его в лес и выбросила. Потом его нашли грибники. Утром, как ни в чем не бывало, отправилась в милицию, разыграла спектакль и сообщила, что муж в этот раз отправился на работу пешком, а не на машине, потому как та стала барахлить. Машину смышленая бабенка действительно подпортила, но, как гласит поговорка, сколь веревочке не виться, а конец будет. Как я говорил, шел дождь и на сырой земле остались четкие отпечатки шин. К тому же удалось выяснить, что мужчина был убит из собственного ружья. Помогло то, что ружье было официально зарегистрировано, хотя вдова ловко от него избавилась. Затем нашлись и случайные свидетели, которые подтвердили, что видели автомобиль погибшего с женщиной за рулем. Видели, и как она выехала из дома. По времени все совпадало.

Уж не знаю, под давлением следователи или измучившись угрызениями совести, но женщина призналась в убийстве, чем, извини за каламбур, убила всех знакомых и родственников. Все были поражены до глубины души. Они не могли даже представить, что тихая интеллигентная женщина оказалась способна на такое. Она ведь даже курице не могла голову отрубить.

Вот тебе пример женской мстительности, – поучительно закончил рассказ Павел.

история, – призналась Алла. – Не думаю, что это месть. Месть, как известно, холодное блюдо. В этом случае налицо состояние аффекта. В минуту ярости женщина не сдержала эмоций и как на грех под руку попалось ружье.

– Говоришь, как следователь, но попробуй применить эту ситуацию в отношении своей подруги. Могло ведь произойти в ее квартире что-то, что вызвало минутную ярость, сама знаешь, что в состоянии аффекта человек не способен контролировать свои поступки. Мой тебе совет, дружеский, попробуй поговорить с Ритой начистоту, если она и не виновата в убийстве, то все равно нарушает закон, покрывая истинного преступника. Подумай об этом, – серьезно сказал Паша и, поцеловав подругу, поспешил вернуться на службу.

Оставшись одна в полупустом кафе, Алла размышляла над словами Паши. Нет, она нисколько не сомневалась в своей подруге, понимала, что Рита просто увязла в крайне неприятной истории, и ей требуется помощь. Может быть, она действительно чего-то недоговаривает, опасаясь, что ее неправильно поймут. Алла твердо знала, что подруге надо помочь, но вот как это сделать? Рита продолжает настаивать, что не была знакома с неким господином Кутеповым, но действительно странно, как он оказался в ее квартире, если она не была взломана. Хотя, может, сам Кутепов или убийца обманным путем заставили Риту открыть дверь квартиры. Но тогда, почему Рита ничего не сказала, придя в кафе на встречу с подругами, и вела себя совершенно естественно? И после случившегося она была очень испугана. Хотя Рита и отличается актерскими способностями, но на этот раз эмоции были не фальшивыми, а подлинными, в этом Алла не сомневалась.

Вернувшись в квартиру, которая служила ей временным пристанищем, Рита первым делом отправилась в душ. Ничто так не бодрит тело и не освежает уставший мозг, как водные процедуры, да и слишком большой слой косметики на лице порядком поднадоел девушке. Взбодрившись, Рита сварила крепкий кофе и открыла коробочку купленных по пути пирожных. Сидя на кухне, она уплетала за обе щеки любимое лакомство и в очередной раз перечитывала статью о Кутепове, хотя знала ее наизусть. Внезапно в голове словно вспыхнула электрическая лампочка.

– А что, хорошая идея! – вслух сказала Рита и вновь принялась наводить марафет.

На этот раз она не стала создавать себе какой-то особенный имидж, просто слегка подкрасилась, собрала непослушные волосы в хвост и для важности нацепила на нос очки с простыми стеклами. Затем достала из сумочки номер телефона помощницы Кутепова. Когда в трубке раздался довольно приятный, но вместе с тем властный женский голос, вежливо поинтересовалась:

– Могу я поговорить с Софьей Сигизмундовной?

– Я вас слушаю, – сказала женщина.

– Вас беспокоит корреспондент журнала «Экономический вестник». Простите за беспокойство, я понимаю, сейчас не лучшее время, но мне хотелось бы задать вам пару вопросов.

– Я не даю интервью, – коротко ответила Софья Сигизмундовна и попрощалась.

– Не кладите трубку! – воскликнула Рита и уже спокойнее добавила: – Я еще раз приношу свои извинения, что вынуждена вас потревожить, но, как говорят, шила в мешке не утаишь. По городу уже ходят различные слухи, даже самые невероятные, и нет гарантии, что со дня на день какое-нибудь желтое издание не напечатает далеко не правдивую историю кончины Дмитрия Игоревича, облив грязью имя порядочного человека. Повторю, мы не желтая пресса, у нас порядочное издание, которое печатает только проверенные факты. Мне кажется, будет лучше опередить лживые сплетни и опубликовать правду, может, даже и не всю, если она как-то заденет честь господина Кутепова. Люди скорее поверят нашему серьезному изданию, нежели бульварной газетенке.

Окончив заготовленную речь, Рита прислушивалась к тишине в телефонной трубке.

– Эй, я закончила, – напомнила она, решив, что Софья Сигизмундовна просто уснула, выслушивая бред ложной корреспондентки. Однако эффект превзошел все ожидания.

– Знаете, а вы правы, – после длительного раздумья отозвались в трубке. – Думаю, есть смысл нам с вами побеседовать.

– Так я могу к вам подъехать? – радостно воскликнула Рита.

– Признаться честно, ваш звонок застал меня у двери, я собиралась домой, сегодня мы почти не работали, может, побеседуем у меня дома?

– Диктуйте адрес!

Рита быстро влезла в джинсы, надела легкий пиджак и внимательно посмотрела на свое отражение в зеркале. Для полного сходства с журналисткой не хватало одной маленькой детали – диктофона. Обшарив бездонные шкафы подруги и ничего не найдя, Рита озадачилась, но расстраиваться все же не стала.

Внимательно прочитав наскоро нацарапанный на бумаге адрес Фаерман, Рита поняла, что дорога туда займет более получаса, если не пользоваться общественным транспортом, и вызвала такси.

Улица Труда, на которой проживала Софья Сигизмундовна, была на окраине города. По большей части там располагались частные дома, раньше допотопные развалюшки, но в последнее время на смену отжившим свое хибарам приходили новые красивые особнячки, «прораставшие» то там, то здесь с невероятной скоростью. Девушка даже не удивилась, когда такси притормозило у роскошного особняка под нужным ей номером. Естественно, что помощница богатого и влиятельного бизнесмена оказалась сама богатой особой. Рита и сама уже несколько месяцев, вместе с Федором, занималась строительством собственного дома, по мнению Феди слишком роскошного, но такие вычурные архитектурные находки, какими изобиловал особняк Фаерман, ни Рите, ни ее дизайнеру, даже в голову не приходили. За высоким кирпичным забором виднелись острые шпили башен, как в средневековых замках, на самом высоком, вертясь в разные стороны от малейшего дуновения ветра, был флюгер в виде золотого петушка. Мастерски выполненная птица имела потрясающее сходство с живой особью. Казалось, что в любой момент петух того и гляди встрепенется и, как в сказке о царе Дадоне, воскликнет «кири-куку, царствуй, лежа на боку!» Крышу покрывала черепица темно-болотного цвета, а сам миниатюрный замок был облицован бледно-желтой плиткой.

«Домишко-нескладишко» глядел на мир большими арочными окнами, причем не новомодными пластиковыми, а из дерева, крытого сверкающим лаком. Оглядывая все это великолепие, Рита заметила под кованым козырьком над калиткой движущуюся камеру. «Да, хозяйка позаботилась о безопасности, хотя, может, хозяин, то бишь супруг Софьи Сигизмундовны, решил защититься», – подумала Рита и нажала кнопку звонка. Тут же отозвались звонким лаем собаки. Через несколько минут калитка отворилась и в проеме появилась стройная женщина неопределенного возраста. Рита сразу не могла сообразить, то ли она еще совсем молода и просто выглядит старше своих лет, то ли уже в возрасте, но выглядит моложе. Одно было бесспорно, женщина была великолепна.

– Вы корреспондент? – вежливо спросила она.

– А вы Софья Сигизмундовна? – в свою очередь поинтересовалась Рита.

Женщина приветливо улыбнулась и, отойдя в сторону, пригласила гостью пройти во двор. Не успевшая сделать и пары шагов Рита испуганно замерла – с двух сторон к ней подошли огромные собаки совершенно неизвестной Рите породы.

– Дружок, Рекс, на место! – спокойно скомандовала хозяйка, и послушные псы потрусили на свои места.

Вслед за хозяйкой Рита последовала по замысловатой тротуарной плитке нежно-розового цвета. Во дворе был довольно большой плодоносящий сад и множество цветов. Но самое невероятное впечатление на Риту произвели крупные фигурки ярко раскрашенных гномиков. Фигурки с добрыми лицами были расставлены в ухоженном дворе, как будто беспорядочно, но если присмотреться, становилось ясно, что каждому сказочному персонажу дизайнер подобрал именно ему свойственное место.

«Надо взять на заметку», – подумала Рита, представив, как в ее собственном будущем дворике будут выглядывать из-за цветочных кустов мордашки любимых сказочных персонажей.

Софья Сигизмундовна открыла массивную дверь, и глазам девушки во всем великолепии предстал просторный холл. Мебели в нем было немного, но она выглядела прекрасно. Рите даже боязно было присаживаться в предложенное кожаное кресло бледно-розового цвета.

Вежливая хозяйка отправилась на кухню готовить кофе, а Рита с восторгом разглядывала шикарное жилище. Дорого обставленный холл своими мягкими теплыми тонами и уютом располагал к приятному времяпрепровождению.

Через несколько минут Софья Сигизмундовна вкатила в холл небольшой стеклянный столик, уставленный угощениями. Рита взяла чашечку с ароматным кофе и положила на столик свой мобильный телефон.

– Если вы не против, я запишу наш разговор на свой телефон, – сказала она.

– Как вам будет угодно, – ответила Фаерман.

– Я понимаю, какое это для вас горе, вы ведь были очень близки с Дмитрием Игоревичем, – пролепетала Рита.

В глазах Софьи Сигизмундовны мелькнул страх, но она быстро взяла себя в руки и вопросительно уставилась на Риту.

– Ведь вы были его правой рукой и все ответственные решения принимали вместе, – продолжала Рита.

На лице Фаерман появилась неестественная улыбка. Она достала из пачки дамскую сигарету, с жадностью затянулась и запоздало поинтересовалась:

– Вы не против?

– Ни в коем случае, я, с вашего позволения, тоже, – ответила мнимая журналистка и закурила.

Обе женщины, искусно маскируя свои чувства, сильно нервничали.

Разговор явно не клеился, но отступать Рита не собиралась.

– Софья Сигизмундовна, я располагаю сведениями, которые получила от следователя, поэтому заранее прошу прощения, если мои заявления вас обидят или как-то заденут честь покойного Дмитрия Игоревича. Хотя вы, наверное, и сами знаете, что Кутепова убили в квартире его любовницы.

Произнося эту фразу, Рита внимательно следила за реакцией собеседницы. Она надеялась, что Фаерман точно знает имя пассии своего начальника, как знает и то, что убили его вовсе не в квартире любовницы, и на то, что Софья Сигизмундовна опровергнет ее заявление.

– Не думаю, что в этом вопросе я вам могу помочь, – осторожно начала Фаерман. – Если у него имелась, как вы выразились, пассия, то я этого не знала. Понимаете, Дмитрий, хм, хм, Дмитрий Игоревич всегда был примерным семьянином, к тому же он очень занятой человек. Работа, семья, семья, работа и так до бесконечности.

Рита, не ожидавшая от Софьи Сигизмундовны такой преданности покойному боссу, удивленно приподняла брови.

– Вы не можете отрицать того, что в последнее время у Кутепова появилась таинственная любовница! – дерзко заявила она. – Сейчас только об этом и говорят, у вас на работе об этом знают все, включая охрану, а вы хотите сказать, что не были в курсе?!

– Вижу, вы хорошо информированы, – задумчиво произнесла Фаерман. – Значит, хотите начистоту?

Она пристально смотрела на камин, в котором весело потрескивал огонь, несмотря на то что была довольно теплая сухая погода.

– Да, – бодро ответила Рита, – начистоту!

Фаерман встала с кресла и, не произнеся ни слова, тихо вышла из комнаты.

Рита удивленно смотрела вслед странной женщине, сама бы она никогда не позволила себе молча оставить гостью. Однако хозяйка шикарного особняка быстро вернулась с бутылкой коньяка и двумя маленькими хрустальными рюмочками.

– Может, по рюмочке, чтобы разрядить обстановку? – сказала она так, словно была знакома с Ритой целую вечность. И добавила: – Я, конечно, понимаю, что вы на работе.

– Вот именно, на работе, – рассеянно проговорила Рита, которая сейчас действительно не отказалась бы «разрядить обстановку» стопочкой.

– Давайте просто забудем об условностях, поймите, мне нелегко обо всем говорить, тем более вспоминать Дмитрия в прошедшем времени.

Софья Сигизмундовна разлила благословенный напиток по рюмкам и, протянув Рите, залпом, не чокаясь, выпила свою. Поняв, что двадцать граммов хорошего коньяка не лишат способности четко излагать мысли и здраво рассуждать, Рита одним махом опрокинула крохотную рюмашку и подцепила ломтик лимона.

– Мы с Дмитрием действительно были очень близки, – без предисловий начала Фаерман. – Много лет были настоящими друзьями, прямо как три мушкетера, – горько улыбнулась Софья Сигизмундовна.

Готовясь внимательно слушать, Рита навострила было ушки, но вдруг неожиданно хлопнула ладошкой по стеклянному столику на колесах.

– Как?

– Что «как»? – вздрогнула Фаерман.

– Почему, как три мушкетера, если вас было двое?

– Ах, вы об этом! – на выдохе произнесла хозяйка. – Нас действительно было трое, – Дмитрий, я и наш лучший друг Кирилл Беляев. И поверьте, наша дружба завязалась не на банковских банкнотах. Мы познакомились, когда были студентами политехнического института, учились в одной группе на экономическом факультете. Теперь мне кажется, что те студенческие годы были самыми счастливыми в нашей жизни. Конечно, у каждого из нас в кармане была блоха на аркане, но это ведь не главное. В то время у нас были другие жизненные принципы. Мы могли прийти друг другу на помощь в любое время дня и ночи, не ожидая ничего взамен. Отдать другу последнюю трешку, самому оставшись на бобах, для нас было делом обычным. Мы выручали друг друга даже в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях, но наряду со студенческими тяготами были и студенческие радости. Сами были студенткой, тоже наверняка есть что вспомнить.

– Что есть, то есть, – с улыбкой ответила Рита, вспомнив свою самую бесшабашную группу в институте.

С их группой «Б» случались всякие истории. Любимым занятием было уйти с лекции на пять минут раньше, нагрянуть в столовую и слопать обед, который накрыли для другой группы, а потом и свой. Сколько раз повара клялись пускать в столовую их группу в последнюю очередь, но не пожалеть вечно голодных студентов не могли.

– Саранча! – ворчали они.

Сбежав в кино, девчонки били себя в грудь, доказывая преподавателям, что принимали участие в субботнике, не стесняясь того, что об этом мероприятии в институте никто понятия не имел. Отправившись всей группой на открытие какого-то кафе, твердили потом в один голос в деканате, что заболел преподаватель и по этой причине группы не было в институте. Преподавателя же предупредили заблаговременно, что назначен медосмотр.

А однажды сорвали праздничный концерт. Несколько девушек, среди которых была и Рита, очень красивых, но совершенно не способных к пению и вообще лишенных музыкального слуха, попросили стать в первых рядах хора, но не петь, а только открывать рот. Исполнялся гимн института. Невесть почему, избранницы вдруг воспылали патриотическим чувством к своей альма-матер и заголосили вовсю. Конечно, праздник был испорчен. История эта жила долго и со временем обрастала все более комичными подробностями.

Пару раз подруги якобы случайно запирали самых вредных преподавателей в кабинетах, а о пропаже журналов и зачеток и говорить нечего. История о том, как эта чумовая группа ездила во время каникул в колхоз, попала даже в студенческую газету.

А сколько казусов было вне стен родного учреждения!

– После окончания института, – продолжала между тем хозяйка, – мы разбрелись по разным местам службы, но продолжали дружить, хотя часто общаться времени не хватало. Со временем каждый обзавелся собственным делом. Начиналось все с малого. Ни связей, ни особых денег у нас не было.

Дмитрий открыл свое дело и на вырученную прибыль скупал банковские акции, Кирилл занялся ресторанным бизнесом и со временем открыл несколько собственных элитных ресторанов, а я открыла несколько парикмахерских салонов. Спустя несколько лет мы все обзавелись семьями, но дружить и помогать друг другу, хотя бы советами, продолжали.

Первой из всех узами Гименея связала себя я, выскочив замуж по большой, как мне казалось, любви. Пару лет мы жили душа в душу, но потом я поняла, что в любви на самом деле один любит, а другой позволяет себя любить. В нашей паре любила я. Со временем я почувствовала, что наш супружеский союз надломился. Тогда я решила родить ребенка, но не для того, чтобы удержать мужа, хотя, может, и напрасно, за брак надо было бы бороться, но в тот момент я хотела обрести человека, которого смогу любить и который будет любить меня. В общем, захотелось стать матерью. Но беда не приходит одна и после безуспешных попыток выяснилось, что родить я не смогу никогда.

Нетрудно догадаться, что у меня развился комплекс неполноценности. А я уже была обеспеченной, состоявшейся женщиной, но не могла выполнить главного предназначения – стать матерью. Предлагала мужу усыновить ребенка, ведь сколько их, нуждающихся в материнской ласке и любви, но всегда получала жесткий отказ. Он ледяным тоном заявлял, что это я не способна стать матерью, а он вполне может обзавестись собственным ребенком, кровным наследником, и ему незачем усыновлять подкидыша, неизвестно какие гены проявятся у чужого ребенка.

Он стал все реже появляться дома, ничем не мотивируя свои отлучки, а потом и вовсе исчез из моей жизни. Появился лишь по истечении нескольких месяцев, с адвокатами, от которых я узнала, что полностью разорена, мой пройдоха-муж смог оттяпать весь мой бизнес. В чем-то я была виновата сама: подписывала доверенности на него, оформила несколько филиалов, чтобы сократить налоги, и вот печальный результат.

На все мои возмущения – да как, мол, у тебя совести хватило оставить меня без гроша, ты ведь ни копейки собственных денег не вложил в мой бизнес, муж отвечал, что поступил со мной более чем щедро, оставив квартиру и машину, одной много не надо, а обеспечивать мне некого, ведь матерью никогда не стать.

– Я теперь отец семейства, месяц назад моя новая жена родила двойню! Представляешь, ты и одного ребенка родить не способна, а она мне сразу двух подарила! Эти деньги мне позарез нужны! Детей кормить, одевать, обувать надо, игрушки там, потом сад, школа, институт, в общем, забот полон рот, ну да тебе этого не понять, у тебя ведь детей нет и никогда не будет! – нагло разглагольствовал бывший муж.

Софья Сигизмундовна вновь наполнила пустые рюмочки янтарным напитком и, не дожидаясь Риты, осушила свою.

– Почему же вы не попытались отсудить у ворюги хотя бы часть собственных денег? – изумилась Рита.

– Двойняшек жалко стало, – призналась Фаерман. – Мой бывший супруг собственным умом и старанием и копейки заработать не способен, а детей ведь на ноги поднимать надо.

Рита не нашлась, что ответить. Если бы с ней так поступили, она постаралась бы сделать жизнь неверного мужа просто невыносимой. А эта женщина спокойно относится к тому, что разлучница, которая разбила семью, живет сама и обеспечивает своих детей на ее деньги!

«Да, есть женщины в русских селеньях», – подумала Рита и, последовав примеру Фаерман, опрокинула рюмку коньяка.

– Вот так мне в зрелом возрасте пришлось начинать все сначала, – уже веселее сообщила Софья Сигизмундовна.

– Как же вам это удалось?

– В этом мне как раз и помогли мои друзья, Дима и Кирилл. Несколько лет назад Кирилл открыл очередной ресторан и пригласил нас с Димой на вечеринку в честь этого. Несмотря на отвратительное настроение, я пошла. Торжество удалось на славу, до конца вечера я умело скрывала свои неприятности, но, когда мы остались втроем, не выдержала и рассказала обо всем, что случилось. Дима с Кириллом собрались нанять целую роту адвокатов и как следует проучить моего бывшего мужа, но я отказалась, на чужом несчастье своего счастья не построишь.

Вот тогда Дима и предложил мне работать с ним в качестве помощника, он как раз открыл свой собственный банк, и дел было невпроворот. Со временем я привыкла, новая работа мне даже больше нравилась, чем прежний бизнес. За несколько лет я смогла не только вернуть, но приумножить то, что у меня украл бывший муж.

Фаерман замолчала и с нежностью посмотрела на большую фотографию в рамке, стоявшую на каминной полке. С фото весело смотрела хозяйка дома, Дмитрий Кутепов и довольно привлекательный мужчина, видимо, Кирилл Беляев. Боковым зрением Рита заметила, что на лестнице, ведущей на второй этаж, кто-то появился.

– Софья Сигизмундовна, Розочка проснулась, – хорошо поставленным голосом произнесла опрятная пожилая женщина, спускаясь по лестнице.

Рита с интересом разглядывала ее. Даме было хорошо за пятьдесят, на руках она держала годовалого ребенка, красиво одетую девочку.

Суровая, на первый взгляд, Фаерман расплылась в лучезарной улыбке и бабочкой спорхнула с кресла. Взяв заспанную Розочку на руки, Софья Сигизмундовна принялась целовать девчушку и что-то шептать ей на ушко. Ошарашенная Рита с интересом наблюдала за происходящим. Опомнившись, хозяйка отдала ребенка няне.

– Анна Петровна, покормите девочку и поиграйте с ней в детской, я побеседую с журналисткой и поднимусь к вам.

– Это кто? – бесцеремонно спросила Рита.

– Моя дочь Роза и ее няня, – все еще счастливо улыбаясь, ответила Софья Сигизмундовна.

– Постойте, постойте, вы же сказали, что не можете иметь детей?

– Совершенно верно, не могу. Но после того, как я вновь встала на ноги, построила новый дом, я твердо решила взять брошенного ребенка на воспитание. Обратилась к подруге, работающей в роддоме, она мне и помогла. От этой девочки мать отказалась сразу после родов, оставив ее в родильном отделении. С появлением дочери я стала абсолютно счастливой, но вот новое горе, с Димой.

Голос Фаерман вновь стал холодным, с лица сползла улыбка.

– Простите, я слишком отвлеклась, – сказала она, – вы ведь пришли не за тем, чтобы выслушивать историю моей жизни.

– Мне было очень интересно, – вежливо ответила Рита.

– Все же давайте вернемся к нашим баранам. В последнее время у Димы действительно не ладились дела с женой. Я ничего не могу сказать плохого о ней, Лиза женщина привлекательная, хорошая хозяйка, но Дима такой человек, что ему кроме красавицы жены и домашнего уюта необходим умный собеседник. Он несколько раз жаловался, что устал. Наряды от ведущих мировых дизайнеров и эксклюзивные драгоценности – вот все, что интересовало Лизу. Причем и того, и другого у нее было в достатке. Вот он и стал искать утешения на стороне. Недаром ведь говорят, что если мужчина поглядывает на сторону, то по большей части в этом виновата женщина.

– То есть вы хотите сказать, что Дмитрий увлекся не молоденькими моделями, ведь у них по большей части на уме то же, что и у его жены, а опытной, зрелой женщиной, с которой кроме всего прочего можно поговорить на любые темы? – спросила Рита.

– Ничего не могу сказать, – уклонилась от ответа Фаерман, – я не знала любовницу Димы.

«Ой ли!» – подумала Рита, а вслух задала очередной вопрос:

– Но вы ведь не верите, что его убила любовница в собственной квартире?

– Нельзя отрицать то, чего не знаешь, – туманно ответила Софья Сигизмундовна.

– Мне кажется, вы сами не верите в то, что говорите.

Рита начала терять терпение.

– Поверьте, я сама удивлена не меньше вашего и понятия не имею, для чего Дмитрий пошел в ту квартиру, где его убили! Одно могу сказать точно, его наверняка обманули и застали врасплох. Дима был хорошо физически развит и смог бы дать отпор убийце, если бы что-то заподозрил, он, видимо, не ожидал подвоха, вот и…

Фаерман стала мрачнее тучи, по всему было видно, что разговор скоро подойдет к концу, а Рита, к своему огорчению, так ничего нового и не узнала.

– Может быть, у вас есть хоть какие-то предположения? Может, у Кутепова были серьезные враги или какие-нибудь неполадки в сфере бизнеса? Ведь за что-то его убили?

– Явных врагов у Димы не было, но если бы кто-то решил от него избавиться как от конкурента, то киллеру проще было бы застрелить его где-то на улице, а не заманивать в неизвестную квартиру. Я вообще удивляюсь, почему он туда пошел! Может, он действительно что-то не поделил со своей любовницей и она его убила?

– В той квартире не живет его любовница! – вспылила Рита, она ведь как никто знала, что не имела ничего общего с бизнесменом Кутеповым.

Софья Сигизмундовна настороженно посмотрела на нее.

– Неужели вы сами верите в то, что, как вы выразились, физически подготовленный мужчина не смог дать отпор женщине? – спохватившись, что чуть было не завалила конспирацию, спросила Рита.

– Вижу, что вы разочарованы, но интересующими вас сведениями я не обладаю. Одно могу сказать точно – Дмитрию никто не угрожал. Я понимаю, сейчас полно отморозков, которые убивают практически ни за что, но если есть какая-то конкуренция в бизнесе или враги, то поначалу предупреждают, угрожают, требуют денег, наконец. У Димы таких проблем не было. Очень надеюсь, что в этом деле смогут разобраться компетентные органы, убийство не должно остаться безнаказанным.

«Тонкий намек на толстые обстоятельства, – поняла Рита. – А не пора ли вам, мадам журналистка, уматываться восвояси?» – Именно это госпожа Фаерман имеет в виду.

– Ну что ж, спасибо за то, что согласились побеседовать, думаю, мы сможем написать достойную статью о господине Кутепове, – поднимаясь с кресла, не без пафоса произнесла Рита.

– Рада была помочь, – довольно холодно сказала хозяйка и проводила «корреспондентку популярного журнала» к воротам.

Огромные лохматые псы лениво посмотрели на удаляющуюся гостью и даже не потрудились проводить ее лаем.

«Ну и что мы имеем с гуся?» – подумала Рита, покидая миниатюрный средневековый замок на улице Труда.

Имела Рита не так много. Кроме личной истории Фаерман, которая нисколько не могла помочь в начатом Ритой собственном расследовании, узнала только имя лучшего друга погибшего. Не видя других вариантов, она решила сделать ставку на эту информацию. Авось, Беляев выболтает что-нибудь интересное.

В глубокой задумчивости Рита добрела до трамвайной остановки и, лишь усевшись, сообразила, что могла бы взять такси и доехать быстрее и с комфортом. С другой стороны, спешить ей было некуда, в трамвайчике народа мало, не придется даже подниматься при виде какой-нибудь ворчливой старушки. Хотя уступить место даже приятно – ощущаешь свою молодость, способность отстоять полчаса в битком набитом вагоне, чувствуешь, что проявила благородство души, дав возможность отдохнуть престарелому человеку.

Благополучно добравшись до своей остановки, Рита направилась к хорошо знакомому дому. Ее расчеты оказались верны – Алла еще не вернулась с работы.

Сбросив с уставших ног модные туфли, она направилась на кухню за очередной порцией крепкого кофе. Ее остановил телефонный звонок.

– Алло!

В телефонной трубке стояла полнейшая тишина.

– Алло, вас не слышно! – чуть громче произнесла девушка. Но звонивший продолжал молчать.

– Не смешно! – рассердилась Рита и швырнула телефонную трубку на место. Не успела она сделать и пары шагов, как телефон вновь разразился звонкой трелью.

– Да, я слушаю! – вновь сказала Рита, но невидимый собеседник не пожелал отозваться.

– Если вы ошиблись номером, то будьте добры об этом прямо сказать, а не играть в молчанку! – зло крикнула девушка и стукнула ни в чем неповинный телефонный аппарат.

Через пару часов с работы вернулась Алла.

– Ну как дела, надеюсь, никуда не выходила? – спросила она.

– Никуда, – соврала Рита.

– А к нам, представляешь, академик из самой Москвы приехал!

– Молодой, красивый? – оживилась Рита.

– Ну, это как сказать. Шестьдесят пять лет, лауреат нескольких премий…

– И что с того? – поскучнела Рита.

– В общем, ничего, только мне поручена роль массовика-затейника. Велено развлекать гостя в нерабочее время.

«Час от часу не легче», – подумала Рита.

– А что ты такая кислая? И хорошо, что приехал, будет повод сходить развеяться! Я быстро в душ, а ты пока подумай, что надеть.

– А может, без меня обойдетесь? – удрученно пробурчала Рита.

– Ни в коем случае. Все наши девчонки будут, я заказала столик «У Палыча».

Рите не хотелось никуда идти, она бы сейчас с большим удовольствием завалилась на диванчик, под пушистое одеялко, с большой шоколадкой. Хотелось спокойно поразмыслить, как подобраться к Кириллу Беляеву. У нее было ощущение, что Фаерман чего-то не договаривает, и это «что-то» могло оказаться немаловажным.

Что поделаешь, отказать лучшей подруге она не могла, поэтому, скрепя сердце, стала собираться, дабы помочь Алле развлечь высокопоставленного коллегу.

Академик, которого звали Юрий Петрович, оказался человеком пунктуальным и ждал девушек у ресторана.

– Познакомьтесь, моя подруга Рита, о которой я вам рассказывала, – весело воскликнула Алла.

– Безмерно рад! – ответил академик и галантно поцеловал девушке руку.

– Думаю, остальных мы подождем в зале, – прощебетала Алла и, взяв Юрия Петровича под руку, поспешила в ресторан.

Не успела компания устроиться за заказанным Аллой столиком, как появились Лена, Ира, Юля и Нина. Закончив церемонию знакомства и обсудив меню, компания завела непринужденную беседу.

– Милое местечко, – заметил московский академик, оглядывая стильный интерьер заведения.

– У Беляева всегда все на уровне! – уверенно заявила Нина.

Услышав знакомое имя, Рита насторожилась.

– А кто это Беляев? – спросил Юрий Петрович.

– Хозяин почти всех лучших питейных заведений нашего города, – охотно пояснила Нина.

– И этот ресторан тоже принадлежит ему? – не выдержав, вступила в разговор Рита.

– Конечно, а ты что не знала? – удивилась подруга.

– Нет, – пожала плечами Рита. Затем, извинившись, встала из-за стола и направилась в глубь зала. Подойдя к официанту, попросила позвать администратора.

– Вы чем-то недовольны? – вежливо поинтересовался молодой человек. – Может быть, я смогу вам помочь?

– Нет, все в порядке, я по личному вопросу, – также вежливо ответила Рита.

Со словами «подождите минуточку» официант бесшумно удалился. Через пару минут он вернулся в сопровождении мужчины, который представился администратором. По мнению Риты, его внешность совершенно не подходила к должности. Мужчине было за сорок, он был низкого роста и довольно упитанный. Кроме того, совершенно лысый и одет в дорогой спортивный костюм, чем более напоминал «братка», нежели администратора престижного ресторана.

– Чем могу помочь? – довольно приятным голосом поинтересовался он.

– Я буду очень признательна, если вы подскажете мне координаты Кирилла Беляева, он ведь хозяин ресторана?

– Кирилл Андреевич действительно хозяин этого заведения, но помочь вам я не смогу, – спокойно ответил администратор.

– Но у меня к нему очень важное дело!

– Сожалею, но телефон дать не могу.

– Почему? – не отставала настырная Рита.

– Вот вам лично будет приятно, если ваши знакомые начнут раздавать ваш телефонный номер направо и налево совершенно незнакомым людям?

– Мне нет, но это совершенно разные вещи!

– Отчего же разные? – начал терять терпение вежливый администратор.

– Да поймите! Речь идет буквально о жизни и смерти! – чуть ли не со слезами воскликнула Рита.

Администратор на минуту задумался, поглаживая свою отполированную лысину.

– Ну ладно, – сдался он после нескольких минут раздумья, – номер телефона я все равно не дам, но если Кирилл Андреевич вам так срочно нужен, то вы можете увидеть его здесь завтра, он приедет к полудню и если посчитает нужным, то побеседует с вами.

– А с чего вы взяли, что он может не пожелать беседовать со мной?

– Мы ведь с вами незнакомы, вдруг вы из конкурирующей фирмы или еще кто-то из так называемого черного списка.

Рита ухмыльнулась. Интересно, как бы разговаривал с ней этот человек, если бы знал, что Рита могла просто выкупить этот ресторан со всеми потрохами и с несговорчивым администратором в придачу.

Поблагодарив странного вида администратора, девушка вернулась к столу.

– Ты где пропадала? – встревоженно спросила Алла.

– Ходила носик припудрить, – ответила девушка, усаживаясь.

– Чем же ты его пудрила, если сумку здесь оставила? – не без иронии спросила одна из подруг.

Рита ответила ей таким взглядом, что поежился даже академик Юрий Петрович.

Получив возможность встретиться с интересующим ее человеком, Рита заметно повеселела. Она с упоением рассказывала о том, какие приключения им с подругой пришлось пережить этим летом, отдыхая на туристической базе. К удивлению девушки, Юрий Петрович оказался очень интересным, общительным человеком, обладающим отличным чувством юмора. Он интересно рассказывал разные истории, подруги просто животы надорвали. Но академик владел и даром внимательно слушать. В общем, вечер удался на славу, все были довольны.

– Ну что ж, пора расходиться по домам, – нехотя сказала Алла. – Завтра на работу, вы, наверное, утомились? – обратилась она к академику.

– Ни в коем случае! Разве можно утомиться в такой компании?! – возмутился Юрий Петрович. Затем он, как истинный кавалер, расплатился по счету, хотя девушки сопротивлялись, говоря, что это они пригласили академика и сами будут платить.

Юрию Петровичу так не хотелось расставаться со своими новыми знакомыми, что он предложил продолжить вечер и еще немного поболтать в его гостиничном номере, в спокойной обстановке. Недолго думая, подруги согласились. Прихватив пару бутылок шампанского и коробочку конфет, веселая компания отправилась в гостиницу с родным для академика названием «Москва». В просторном холле за стеклянной перегородкой важно восседала администратор. Женщина была явно постпенсионного возраста, голову ее «украшал» невероятных размеров начес, на носу красовались нелепые очки.

– Триста шестой, пожалуйста, – вежливо попросил академик.

– На часы смотрели? – грубо спросила мадам с начесом.

– В общем, да, а в чем, собственно говоря, дело?

– А в том, что гости у нас до одиннадцати!

Нацепив самую сладкую улыбку на лицо, Юрий Петрович склонился к окошечку и, прошептав что-то неприступному стражу порядка, легким движением вложил ей в руку зелененькую купюру.

– Постарайтесь не шуметь, – процедила она.

Охранник, маячивший у двери, тем временем разглядывал девчонок. Все были как на подбор – молодые, стройные, с эффектной внешностью. Подвыпивший академик в мятом пиджачке на их фоне смотрелся более чем нелепо.

Отсыпав мзду «таможне», Юрий Петрович взял под руки двух подруг и, кивком головы пригласив остальных, весело направился к лифту.

– Слышь, Степановна, – обратился охранник к администраторше, глядя вслед уходящей веселой компании, – во мужик дает! Ну ладно бы одна, ну две, ну черт с ним, три, но шесть девок! Просто половой гигант какой-то! Сам щупленький, маленький, а каких девок отхватил, да еще в таком количестве!

– Седина в бороду, бес в ребро, – язвительно проворчала Степановна, которая и сама была бы не прочь присоединиться к веселой компании, только вот беда, уже лет двадцать как вышла из кондиции.

Выйдя из лифта, академик и его спутницы наткнулись на дежурную по этажу, тихо дремавшую старушку, как две капли воды, походившую на администратора с первого этажа. Всполошившись, словно курица на насесте, она возмущенно прохрипела:

– Куда столько?

– Видите ли, это моя коллега, тоже историк, – Юрий Петрович легонько подтолкнул Аллу к дежурной. – А это ее подруги. Решили посидеть в тишине, обсудить дела текущие, а то в ресторане шумно слишком, – сказал академик и на всякий случай заплатил очередную мзду.

Запоздало сообразив, за кого их принимают, Лена Чумакова расхохоталась. От выпитого в ресторане и приступа смеха она не удержалась на ногах и растянулась на полу. Развеселившиеся подруги пытались поднять Лену, но их попытки были тщетны. Решивший вмешаться в щекотливую ситуацию академик еще более усугубил ее. Стараясь подхватить под руку Лену, нерасторопный Юрий Петрович выронил коробку, шоколадные конфеты рассыпались по мраморному полу.

– Девочки, собрать! – скомандовал он, и шестеро подруг мигом упали на четвереньки. Картина была поистине впечатляющая: стройные, красивые девушки, в обтягивающих фигурку брючках и коротеньких юбках, истерически смеясь, ползали по полу, собирая конфеты.

– Содом и Гоморра! – возмущенно фыркнула дежурная по этажу и уткнулась в вязание.

С горем пополам попав в номер, все облегченно вздохнули, и Юрий Петрович открыл шампанское.

– Не хочу никого обидеть, но вам не кажется, что в этой гостинице на наше появление как-то странно отреагировали? – спросил он между делом.

Переглянувшись, подруги дружно засмеялись, чем еще больше озадачили растерянного академика.

– Понимаете, Юрий Петрович, как бы помягче выразиться… – принялась объяснять Алла, – они приняли вас… то есть нас, ну, в общем, за девушек легкого поведения.

Юрий Петрович покраснел до кончиков ушей.

– Как неловко! Получается, я какой-то старик Похабыч!

– Не берите в голову! – беззаботно сказала Рита.

– Да мне что, я в вашем городе гость, а вот вашу репутацию ненароком испортил, – вздохнул Юрий Петрович.

– У нас такая безупречная репутация, что не лишним будет ее немного подпортить! – весело заявила Лена Чумакова.

На этом тема смешного недоразумения была исчерпана. Подруги гостили в номере у Юрия Петровича добрую половину ночи, весело болтая. Несмотря на большую разницу в возрасте, все прекрасно понимали друг друга. Расстались добрыми друзьями.

– Может, не пойдешь на работу, ты ведь даже не успеешь выспаться? – спросила Рита, переступая порог квартиры.

– Мне не привыкать, – ответила Алла, закрывая за подругой дверь.

Не успели девушки переодеться, как в ночной тишине раздался телефонный звонок.

– Кому не спится в ночь глухую? – проворчала Алла, подходя к телефону, но телефонная трубка ответила звенящей тишиной.

– Кто там? – встревожено спросила Рита.

– Наверное, ошиблись номером, – равнодушно ответила Алла и предложила укладываться спать.

С трудом разомкнув веки и взглянув на часы, Рита вскочила с кровати, словно ее ужалил огромный шмель. Стрелки на больших настенных часах переползли за одиннадцать утра, а к двенадцати ей надо было успеть добраться до ресторана.

Наскоро умывшись и переодевшись, забыв выпить кофе, Рита помчалась к остановке. Успела вовремя, и первый, кого она увидела, был администратор.

– Кирилл Андреевич уже на месте? – спросила девушка, забыв поздороваться.

Лысый администратор резко развернулся на пятках и пошел в глубь помещения, сделав Рите знак следовать за ним. Остановившись у большой деревянной двери, велел подождать, а сам без стука вошел в кабинет Беляева.

Через пару минут дверь распахнулась и администратор театральным жестом пригласил Риту войти.

– Як вам, Кирилл Андреевич! – плюхнувшись без приглашения в кресло, заявила Рита.

– Это я уже понял.

Беляев с интересом разглядывал неожиданную гостью.

– Мне очень нужно с вами поговорить!

– И на какую же тему?

– О вашем друге Дмитрии Кутепове.

– Эта тема не обсуждается, – строго заявил Беляев и, встав со своего кресла, дал понять, что визит закончен.

– Кирилл Андреевич, дело очень важное, я уже беседовала с Софьей Сигизмундовной, и она мне все рассказала!

– Все? – удивленно приподнял брови хозяин.

– Все!

– И чего же тогда вы от меня хотите? – с легкой тенью заинтересованности спросил Беляев.

– Хотела бы выслушать ваше мнение по поводу убийства Дмитрия Игоревича, – тихо сказала Рита, вновь усаживаясь в кресло.

– А почему я обязан делиться с вами своим мнением?

В голосе Беляева появились нотки раздражения.

– Вы вовсе не обязаны, но мне очень важно докопаться до правды, вы ведь тоже наверняка не верите в эту историю с любовницей.

– Допустим. Но вам лично зачем знать правду? Кто вы такая?

Рита на минуту задумалась, из-за того, что проспала, она не успела придумать себе легенду и вот теперь, смотря в настороженные глаза Беляева, судорожно соображала, кем представиться, чтобы он не вышвырнул ее вон из кабинета.

– Я частный детектив, – ляпнула она первое, что пришло в голову.

Хозяин ресторана от души расхохотался.

– Разве я сказала что-то смешное? – разозлилась Рита.

– Простите, конечно, если обидел вас, но на детектива вы как-то не тянете!

– Почему? – обиделась Рита.

– Ну… Вы слишком молодая, красивая…

– Вот уж не думала, что это недостаток!

– Тогда позвольте еще один вопрос, кто вас нанял? – с иронией спросил Кирилл Андреевич.

– Разглашать эту информацию я не имею права, – с важным видом заявила Рита, – но есть человек, крайне заинтересованный в том, чтобы нашли настоящего убийцу Кутепова.

– Такому человеку я с удовольствием помог бы, только вот чем? Дима был мой лучший друг, и я тоже хочу, чтобы убийца был наказан. Эта история мне кажется слишком мутной.

– Вот-вот, очень надеюсь, что смогу в ней разобраться, – без особого энтузиазма сказала Рита.

– Если вы детектив, то наверняка сможете! А вообще я даже рад нашей встрече. Для женщины ум, красота и талант – редкое сочетание.

– Иронизируете? Напрасно! – обидевшись за всех женщин и за себя лично, пробурчала Рита.

Ей очень хотелось встать и уйти, но она твердо решила докопаться до истины, она это сделает, даже если еще не раз придется выслушать подобные «комплименты». Зато потом с каким удовольствием она сможет бросить в лицо подобным неверующим в ее силы типам имя настоящего убийцы!

– Ну так что, мисс сыщица, задавайте свои вопросы! – с насмешкой сказал Беляев.

– У вас есть какие-либо предположения, за что убили вашего друга? – не обращая внимания на насмешливый тон, спросила Рита.

– Откровенно говоря, нет, – уже серьезно ответил Кирилл. – Но в то, что его убила любовница, я не верю, если только…

– Что? – перебила нетерпеливая девушка.

– Если только у Димки была еще одна любовница, но это вряд ли, мы бы знали.

– Еще одна? – удивилась Рита.

– Повторю, это маловероятно.

– Значит, вы утверждаете, что имеющаяся у Кутепова любовница его убить не могла? – на всякий случай переспросила Рита.

– Софья? Да вы что? Она любила Димку, скорей убила бы того, кто мог ему навредить, хотя и это вряд ли. Она не станет совершать преступление, очень любит свою приемную дочь.

«Софья, – пронеслось в сознании девушки. – Вот так новость».

– Как же так случилось, что они стали любовниками? – спросила Рита.

– Вы заявили, что Софья вам все рассказала, – напомнил Беляев.

– Да, конечно, но я не стала вдаваться в подробности, неудобно было задавать такие вопросы, понимаете? – выкрутилась хитрая девица.

– Обычная история. Не думаю, что она поможет вашему расследованию, хотя, если вам так интересно…

– В этом деле любая информация может оказаться полезной! – важно ответила Рита.

– Ох, и любите вы, детективы, копаться в чужом белье! – вздохнул Кирилл, но, тем не менее, рассказал, как сблизились его друзья.

Это случилось уже после того как Софья стала работать у Кутепова. Однажды вечером друзья собрались, чтобы поболтать. Дима сильно напился и стал жаловаться на семейную жизнь:

– Только теперь понял, какого дурака свалял, женившись на этой кукле Барби! Несмотря на внешний лоск и красоту, в голове у нее пусто или набито опилками. Сегодня утром опять из-за ерунды поцапались. Эта женщина меня совершенно не понимает!

– Поехали ко мне, – предложил Кирилл, – выпьем кофейку, придешь в чувство.

Друг отказался:

– Нет, твоя жена мигом моей настучит, мой мутант примчится и у тебя дома скандал закатит.

– Тогда ко мне, – предложила Софья, – выговоришься – полегчает. Проспишься, а утром поедешь домой мириться со своей красавицей.

Дома у Фаерман они еще одну бутылочку «раздавили» и не заметили, как оказались вместе в одной кровати. Утром Софье было стыдно даже глаза поднять, а Дима, напротив, заявил, что свалял дурака, женившись не на ней. Вот так и начался роман. Потом говорил другу, что влюбился, как мальчишка, и не переставал нахваливать Софью.

– Эта женщина просто дар небес. Красива, умна, у нас с ней одинаковые понятия о жизни, она может разделить интересы другого человека, а не жить только своими собственными! Какой же я был дурак, надо было на ней жениться, а не гнаться за молоденькими красотками!

– А кому после смерти Кутепова достанется его бизнес? – спросила Рита.

– Как «кому»? Жене, конечно.

– Так, может, это она наняла убийцу? Узнала об измене мужа и решила от него избавиться, а заодно и унаследовать все добро!

– Это вряд ли. Нехорошо так говорить, но Димкина жена действительно не большого ума женщина. Все, на что она способна, так это прилюдно закатить скандал.

– Если жена с любовницей отпадают, тогда получается, что его убили из-за бизнеса, – предположила Рита, однако Беляев отверг и эту версию.

– С бизнесом у Димки был полный порядок. У него ведь законное, легальное дело. Правда, пару раз братки наезжали, мол, срубил денежки, поделись с другими. Но Кутепов этот вопрос быстро уладил. Он был человек серьезный, даже жесткий, мог любого на место поставить.

Рита задумалась. Получается, что Кутепов был прямо ангел во плоти, убивать его было некому и не за что, и тем не менее он мертв.

– А что теперь будет с туристическим агентством, которое ваш друг собирался открыть? – задала вопрос Рита, не зная, что еще спросить.

– А ничего не будет. Димка столько тумана на это дело напустил, что даже мы с Софьей всего толком не знали, видимо, проект так и останется нереализованным.

– А когда вы виделись с Кутеповым последний раз, ничего странного не заметили, может, он был взволнован или рассержен?

– Нет, скорее наоборот. В тот день я позвонил ему, предложил встретиться вечером, но он ответил, что занят. В новом деле с туристическим агентством возникли какие-то незначительные препоны, так вот Дима сказал, что все уже почти уладил. Он был в прекрасном расположении духа, ничего тревожного я не заметил.

– А он не сказал, чем занят и куда собирается?

– Нет. Дима не любил загадывать наперед, чтобы не сглазить. Он делился новостями после, если все удачно складывалось.

– Понятно, – чуть слышно сказала Рита.

– Что вам понятно? – удивился Беляев.

– Понятно, что ничего не понятно! В любом случае спасибо за то, что согласились поговорить со мной.

– Не за что.

Кирилл попрощался с гостьей.

«Вот именно, что не за что», – сердито думала Рита, покидая кабинет директора ресторана. На улице она с жадностью глотнула свежего осеннего воздуха. Голова шла кругом, девушка сама себе напоминала мышь, загнанную в мышеловку. Она понимала, что не может выбраться из тупика. Круг замкнулся, других знакомых Кутепова она не знает. Конечно, можно было бы поговорить с женой погибшего, но Рите почему-то казалось, что результата этот разговор не принесет. Так хотелось хотя бы на время выбросить все из головы, отвлечься, но въедливые мысли кружились в голове, словно рой разбуженных пчел.

Не спеша она брела по улице, пиная ногами упавшие листья, подсвеченные солнечными лучами. Погода стояла просто загляденье – ласковое солнце, прозрачная голубизна неба и звенящий свежестью воздух, просто кричали о том, что жизнь прекрасна и удивительна. «Сейчас бы съездить за город с Федькой», – уныло подумала Рита и от воспоминаний о женихе на душе стало еще тоскливей. Поделиться бы с ним сейчас своими бедами, но в то же время страшно, вдруг Федя ей не поверит, откажется жениться и навсегда исчезнет из ее жизни. И все же мысль о любимом человеке была единственным, что поддерживало Риту в последние дни.

Не получив никакой важной информации от Беляева и так не решив, чем занять остаток дня, она надумала зайти в свою квартиру, посмотреть, как там дела, полить цветы, наконец. Войдя в подъезд, первым делом обратила внимание на почтовый ящик. В нем снова белело чье-то послание. Догадываясь, что это очередная записка с угрозой, Рита достала конверт, на котором, как и в прошлый раз, не было никаких штампов. Распечатала она его, лишь когда оказалась в квартире. Там снова был всего один лист бумаги.

«Интересуешься убийством Кутепова? Есть информация. Затон, заброшенный тир, со стороны водоема. Четырнадцатое октября, пятнадцать ноль-ноль. Будешь одна, продам информацию» – гласила записка.

В голове будто промчался электропоезд, стук огромных колес невероятной болью отзывался в висках. Взглянув на настенный календарь, Рита на минуту задумалась, а затем, взвизгнув, начала метаться по комнате. Сегодня именно четырнадцатое число и до назначенного времени осталось меньше часа. Девушка судорожно соображала, как правильней поступить. С одной стороны, отправляться туда опасно, можно запросто угодить в ловушку, но с другой стороны, если незнакомый человек ясно дал понять, что информация стоит денег, значит, просто решил нажиться на чужой проблеме, а стало быть, и опасаться нечего. «Подумаешь, заплачу, может, что интересное и вправду узнаю. Странно, что сумма не указана. Ну ничего, поторгуюсь на месте!» – решила Рита и достала из потайного местечка деньги.

Дорога до местечка под названием «Затон» занимала не так много времени.

Для начала надо было проехать три остановки на троллейбусе, а затем пробежаться пешком через парк, с асфальтированными дорожками, аттракционами и кафе. С одной стороны затона был крутой земляной берег, заросший камышом, с которого в теплое время года охотно рыбачили любители, с другой стороны располагался песчаный пляж, летом пользующийся популярностью у горожан.

За камышовым берегом не было асфальтированных дорожек. В густой тени деревьев здесь часто устраивали пикники – веселые компании жарили шашлык, варили уху.

Заброшенный тир располагался между так называемой цивилизованной зоной отдыха и этой дикой частью. Когда-то много лет назад этот тир работал, и Рита, еще школьницей, любила, сбежав с уроков, вместе с одноклассниками пострелять железных белочек и зайчиков, чтобы выиграть воздушные шарики или мыльные пузыри. Но уже много лет тир заколочен, видимо, перестал приносить прибыль.

В летние дни на затоне всегда полно народу, а в остальное время люди собираются в основном в выходные. А в будни только любители собак выгуливают своих питомцев.

Беспокойно поглядывая на часики, Рита неслась по асфальтированной аллее к заброшенному тиру.

Поспев в назначенное место ровно в пятнадцать ноль-ноль, девушка внимательно огляделась по сторонам. Поблизости никого не было, да по пути к тиру она встретила лишь пару-тройку собачников. «Наверное, задерживается», – успокаивала себя Рита. Она стояла лицом к асфальтированной дороге, за которой виднелось «Чертово колесо», логично предположив, что человек, назначивший встречу, появится оттуда, а не из дремучей чащи, располагавшейся позади Риты.

Время шло, но никто так и не появился. Собравшись возвращаться домой, огорченная Рита, сама не зная почему, резко обернулась в сторону леса и с ужасом отпрыгнула в сторону, но от удара автомобиля это не спасло: из-за старых деревьев по утрамбованной колесами колее на Риту буквально вылетела машина и сбила ее с ног. Удар оказался сильным, но не смертельным, как могло быть, если бы Рита не оглянулась и вовремя не отскочила. От сильного увечья ее спасло то, что, отлетев от колес, она упала в большую кучу импровизированной свалки, на вершине которой находилось несколько огромных картонных коробок, которые и смягчили удар при падении.

В первые минуты, даже не успевшая как следует испугаться девушка не могла понять, что произошло.

– Боже мой, деточка, ты как, жива? – раздался довольно приятный голос.

С трудом сев на кучу мусора, издававшую отвратительный запах, Рита увидела невесть откуда взявшуюся старушку. Божьему одуванчику было лет семьдесят, как минимум, но смотрелась бабушка бодро, у ее ног крутилась лохматая болонка, по виду не моложе своей хозяйки, конечно, по собачьим меркам жизни.

– Ну-ка, пошевели ручкой, ножкой, ничего не сломала?

Рита с трудом пошевелила конечностями, которые, конечно болели, но вроде бы остались целы.

– Что случилось? – спросила она у сердобольной бабуси.

– Вот ведь бесы окаянные! – причитала старушка-божий одуванчик. – Глаза позаливают и за руль! Машина тебя сбила, миленькая, надо милицию позвать.

– Ни к чему, – растерянно ответила Рита. – Все равно не найдут, я ведь даже и цвет толком не разглядела, не то что марку машины.

– Так я все видела! Гуляла со своей Сильвой, гляжу, стоишь, молодая, хорошо одетая, по сторонам озираешься, думаю, заплутала девка, пойду помогу. Я-то в этом районе, почитай всю жизнь прожила, все тропинки знаю! Только вышла из-за тира, смотрю, на тебя машина из лесу мчится, думаю, увидит тебя водила, свернет, а он, как на грех, прямехонько на тебя мчит, я тебя окликнула, да ты, видать, не услышала, хорошо, что отскочить успела, а то бы конец тебе был! Машинку-то я хорошо разглядела:

«жигуленок», старенький такой, цвет вроде как асфальт после дождя да запыленная.

– Таких машин в городе пруд пруди, – ответила Рита, с трудом сползая с мусорной кучи.

– Машин-то, может, и много, а номерок один такой! – хитро заявила бабуся.

– Вы что и номер запомнили? – удивилась Рита.

– А как же! – гордо заявила хозяйка болонки по имени Сильва. – Ручка с бумагой найдется? Нацарапать надо, пока из памяти не вылетело.

До бесконечности удивленная прозорливостью старушки, Рита достала из сумки блокнот и записала номер и приметы машины, подумав при этом, что с такой памятью, вниманием и сообразительностью бабусе только в КГБ работать.

– Ты, деточка, прямиком в участок иди, а то, может, ко мне? Помыться тебе надо, почиститься, в куче-то вся извалялась! Ох, сколько раз просили городскую управу убрать свалку с территории парка, да кто ж пенсионеров слушать будет! А с другой стороны, и хорошо, что не убрали, мусор удар тебе смягчил.

– Спасибо вам, но я домой пойду, тоже недалеко живу.

– Ты адресок мой, с телефончиком черкни, понадоблюсь в свидетели, только кликни. Верой Ивановной меня звать, Тихонова Вера Ивановна, – уточнила добропорядочная гражданка.

Еще раз поблагодарив отзывчивую старушку, Рита потрусила к остановке. Сев в троллейбус, она даже не обратила внимания, с каким недовольным видом смотрят на нее пассажиры и как воротят сморщенные носы. В голове у нее все смешалось и было похлеще мусорной кучи, в которую она приземлилась.

Так и этак сопоставляя наезд «жигуленка» и тот факт, что человек, предлагавший продать информацию об убийстве Кутепова, не пришел, Рита пришла к выводу – это была ловушка. Но кому понадобилось убивать ее? «Если меня выманили под таким предлогом, значит, кто-то знает, что я интересуюсь убийством Кутепова. Кто бы это мог быть?!» – размышляла она.

Явиться в таком свинском виде к подруге Рита не решилась, поэтому заскочила к себе принять душ и переодеться. Смыв отвратительный помойный запах и укутавшись в уютный махровый халат, она устроилась на кухне с чашкой горячего кофе.

«Может, я слишком близко подобралась к разгадке, и от меня решили избавиться? – сама у себя спрашивала Рита, но в следующую минуту отвергла свое предположение. – Нет, причина не в этом! Я ведь совершенно ничего не узнала, кроме того, что любовницей Кутепова была его помощница, но от этой информации никакого толка. Вот если бы Кутепова убили в ее доме, тогда можно было бы предположить, что любовница в этом как-то замешана. Хотя, с другой стороны, зачем ей убивать курицу, несущую золотые яйца?! Ведь это Дмитрий помог Фаерман вновь стать на ноги, к тому же она удочерила девочку, зачем совершать бессмысленное убийство, зная, что преступление может быть раскрыто и она потеряет приемную дочь».

Загадки убийства действовали Рите на нервы все больше и больше. Становилось ясно – без посторонней помощи ей не обойтись. Рита решила обратиться к Павлу Кошечкину. Делать это совсем не хотелось, но другого выхода не было. Благодаря внимательной старушке, у Риты есть приметы и номер сбившей ее машины. Она хотела выяснить, кому принадлежит автомобиль, и узнать, был наезд случайным или преднамеренным. А кто кроме милиции может располагать сведениями о регистрационных номерах машин и их владельцев. Правда, у Риты был выбор, она ведь могла обратиться и к следователю, но из двух зол выбрала меньшее. Хоть Пашка постоянно во всем винит ее, все же не посторонний человек, как никак почти жених ее лучшей подруги, а Константин Михайлович совершенно уверен, что Рита – коварная убийца.

Она позвонила подруге на работу. – Привет, как дела?

– У тебя что-то случилось? – тут же насторожилась Алла.

– В общем, ничего особенного, но у меня к тебе просьба.

– Не ходи кругами, быстро выкладывай, что произошло!

– Расскажу все вечером, у тебя дома, а ты, пожалуйста, попроси приехать Павла. Есть к нему дело.

– Конечно! Стоп, а сейчас ты где? – почуяв неладное, спросила Алла.

– Да не волнуйся ты так! Все в порядке, сейчас я у себя, заехала прихватить кое-что из вещей, – слукавила Рита, хотя понимала, что обмануть Аллу не так просто и до конца рабочего дня она будет изводить себя предположениями, что же еще произошло с ее подругой.

Подозрения Риты оправдались, Алла вернулась с работы встревоженная.

– Быстро выкладывай, что произошло! – крикнула она с порога.

– Не нервничай, нервные клетки не восстанавливаются!

Рита не знала, как сообщить подруге, что несколько дней обманывала ее, занимаясь поисками убийцы Кутепова.

– Чем больше будешь ходить кругами, тем больше я буду нервничать! – отрезала Алла и внимательно посмотрела ей в глаза.

– Ну ладно, – сдалась Рита, – слушай.

Она рассказала о своих похождениях – о том, что удалось разузнать, и о том, что ее сбила машина, когда Рита отправилась на встречу с незнакомым человеком, обещавшим продать информацию об убийстве. С каждым новым известием Алла менялась в лице и к концу разговора пришла в ярость.

– Как ты могла туда пойти?! – с ужасом кричала она.

– Куда именно? За эти дни я где только не побывала.

– Ты не должна была вообще никуда ходить! А тем более в этот парк, неужели не поняла, что это ловушка! – удивляясь наивности своей подруги, возмущалась Алла.

– Это еще недоказано, скорее всего, меня сбил пьяный водитель, он ведь выехал из леса, а там постоянно какие-то компании с бутылкой.

– Ты сама-то веришь в то, что говоришь?!

Рита лишь пожала плечами в ответ.

До приезда Павла Алла просто извела подругу нравоучениями, но как выяснилось, это были только цветочки. Услышав о похождениях Риты, Кошечкин набросился на нее, словно голодная гиена.

– Гражданка Звягинцева, когда вы, наконец, прекратите свою самодеятельность?! – рычал он как в старые добрые времена.

Своим тоном он удивил даже Аллу.

– Паш, ну мы же не на допросе! К чему такой официальный тон?

– К тому, что твоя бестолковая подруга иначе не понимает! Я вообще удивляюсь, как она до сих пор жива? Сама сует голову в петлю, а потом смотрит овечьими глазками, не понимая, откуда берутся очередные неприятности!

Видя, что Павел сейчас просто взорвется от злости, Рита сочла за благо помолчать и дать майору возможность высказать все, что он думает о ней.

– Ладно, давай приметы машины и адрес свидетельницы! – сказал он, когда фонтан возмущений иссяк.

Все так же молча Рита протянула ему листок, на котором была вся интересующая майора информация.

– Я постараюсь как можно быстрее узнать все о владельце машины, а ты сиди здесь и никуда не высовывай носа! – рявкнул Павел.

– Всенепременно, – кротко согласилась Рита.

– И не вздумай наведываться к себе домой!

– Не извольте беспокоиться.

– Если кто-то опять попытается тебя заманить в безлюдное место, сразу сообщай мне!

– Как вам будет угодно.

– Перестань, наконец, паясничать! – рявкнул Павел на прощанье и хлопнул входной дверью так, что она едва не слетела с петель.

– Буря прошла, оставив незначительные разрушения, – облегченно вздохнула Рита.

– Между прочим, Пашка прав! – рассердилась Алла. – Думаю, стоит посадить тебя под домашний арест, – добавила она после нескольких минут раздумий.

– Как «под арест»? – спросила ошарашенная Рита.

– Очень просто. Я буду уходить на работу и запирать дверь снаружи, а ключи у тебя отберу.

– Да ты что? – возмутилась Рита. – А вдруг пожар?

– В окно выпрыгнешь, – спокойно ответила Алла.

– С пятого этажа? Подруга на минуту задумалась.

– Да, идея с домашним арестом не самая удачная, но ведь оставлять тебя дома нельзя, ты опять куда-нибудь слиняешь! Вот что, будешь ходить со мной на работу! – довольная своей сообразительностью заявила Алла.

– Еще чего! – недовольно фыркнула Рита. – Я со своей работы только что уволилась, а ты хочешь, чтобы я с тобой в твой скучный институт таскалась?! Ни за что! – отрезала она.

– Пойми, это для твоей же пользы, – сказала Алла тоном благоразумной мамаши, которая заставляет своего ребенка выпить ненавистный рыбий жир. – Даже если ты дашь самые страшные клятвы, то все равно не сможешь усидеть на месте, я тебя знаю! Посиди хотя бы пару дней дома, до тех пор, пока Павел не разберется с наездом на тебя.

– Дома посидеть согласна, только при условии, что запирать меня ты не станешь, – обиженно пробурчала Рита.

Немного поразмыслив, Алла согласилась, но пообещала, что будет звонить каждые пятнадцать минут и проверять, не обманула ли ее в очередной раз хитрая Рита. А Рита спорить не стала, заметив серьезный настрой подруги.

Сказано – сделано. Два дня она безвылазно сидела в квартире Аллы, а та просто доводила ее до исступления постоянными звонками. Когда к исходу вторых суток заточения появился Павел Кошечкин, Рита была готова его расцеловать, несмотря на довольно сердитый вид майора.

– Чем порадуешь образцово-показательную заключенную? – шутливо спросила она.

– А ничем, – пробурчал Паша, проходя на кухню.

Подруги растерянно переглянулись.

– Эта машина уже неделю числится в угоне, – продолжал Кошечкин. – В отделении лежит заявление, написанное по всем правилам, у настоящего хозяина машины железное алиби на момент совершения наезда. Он был на своем рабочем месте, и с десяток сотрудников могут это подтвердить.

Павел стал по-хозяйски накрывать стол к ужину.

А Риту бросило в жар. Взяв сигареты, она вышла на застекленный балкон и, открыв нараспашку все створки, глубоко вдыхала прохладный вечерний воздух, перемешанный с сигаретным дымом.

– Иди ужинать! – позвала подруга.

– Не хочу.

– Отставить капризы! – рявкнул Павел, и Рите пришлось вернуться на кухню, чтобы не злить майора.

Вяло поковыряв вилкой в тарелке, она извинилась и ушла в отведенную ей комнату. Паша хотел было снова начать командовать, но Алла крепко сжала его руку, давая понять, что подругу лучше сейчас не трогать.

– Не лезь ты к ней, ей сейчас и без тебя несладко. Она надеялась, что удалось задержать того, кто хотел ее сбить и выяснить, какое отношение этот человек имеет к убийству Кутепова, но опять облом вышел.

Павел хотел что-то сказать в ответ, но так и замер с открытым ртом, услышав из комнаты:

– Пашка – дурак.

Удивленно приподняв брови, он посмотрел на Аллу. Она и сама была до крайности удивлена, но решила сделать вид, что ничего не слышала. Не прошло и минуты как обидная фраза повторилась снова.

– Пашка – дура-а-ак, – нараспев и с выражением донеслось из комнаты Риты.

Павел швырнул вилку на стол и твердой походкой направился в комнату, откуда доносились оскорбительные слова.

Снова послышалось:

– Пашка – дурак, а Петя хороший! «Что это на нее нашло?» – удивленно подумала Алла. Рита, конечно, не слишком жаловала Павла, впрочем, как и он ее, но до взаимных оскорблений дело еще не доходило.

– Петро Петрович хороший, а Пашка дурак!

Майор пришел в бешенство. Распахнув дверь в комнату Риты, он набросился на нее с упреками.

Рита лежала на диване, уткнувшись носом в подушку, а на голове были наушники от плеера. Она даже не заметила, как в комнату вошли разъяренный Павел и до крайности растерянная Алла.

– Ты совсем сбрендила? – рявкнул Паша, снимая с Риты наушники.

– В чем дело? – искренне удивилась она.

– Ритуль, будь другом, скажи, пожалуйста, кто такой Петр Петрович, – ласково начала Алла, предполагая, что с ее подругой не все в порядке.

– А я почем знаю! – ответила Рита.

– Не Петр, а Петро! – рявкнул майор.

– Тем более. Никакого Петро я не знаю!

– У нее, наверное, жар, – решила Алла и тыльной стороной ладони прикоснулась ко лбу подруги.

– Это у вас коллективный жар! Прицепились с каким-то Петром! – рявкнула Рита и вновь нацепила наушники. В этот момент снова раздался звонкий голос:

– Пашка дурень, а Петруша золотой мальчик!

– Вот нахалка! – обиделся майор. – Я уже поверил, что она не имеет отношения к убийству, помочь собирался, а она обзывается, – по-детски обиделся Кошечкин.

– Дверь закрой! – приказал звенящий голосок.

– С удовольствием! – крикнул Паша и вылетел из комнаты, захлопнув дверь.

– Пашка, твою мать… – зазвенело под потолком, далее голосок выкидывал такие простонародные обороты, которых даже майор милиции не слыхивал.

– Ну, Ритка, стерва, сейчас ты получишь! – рассвирепел Кошечкин.

– Что ты собираешься делать? – бросилась к нему Алла, у которой от всего происходящего голова шла кругом.

– Загребу твою подруженьку на пятнадцать суток за оскорбление правоохранительных органов!

Кошечкин, как ураган, влетел в комнату и, стащив Риту с дивана, поволок ее к входной двери.

– Ты с ума сошел? Куда тащишь? – отбиваясь, кричала Рита.

– В ментовку! Посидишь в обезьяннике, образумишься!

– За что?

– Она еще спрашивает! – басил обозленный Паша.

В этот момент прямо над его головой раздался звонкий голос:

– Петя красивый!

– Вот видишь, это не она, Рита сейчас визжала, но ничего не говорила.

– Кто это сказал? – не менее удивленно спросила Рита, перестав отбиваться от майора.

Живописная группа застыла у входной двери. Одна нога майора уже была за порогом, причем Павел был в комнатных тапочках. Он так спешил наказать обидчицу, что забыл о том, что надо как минимум надеть ботинки, прежде чем тащить Риту в отделение милиции. Одной рукой он держался за дверь, в другой сжимал запястье девушки, которая уже перестала сопротивляться. Удивленная Рита оглядывалась по сторонам, не испытывая стеснения от того, что почти лишилась махрового халата, за пояс которого крепко держалась Алла, отбивая подругу от разъяренного Павла.

– Кто здесь? – тихо спросила хозяйка квартиры.

– Алла, чем ты нас накормила? – вдруг спросил Кошечкин.

Не поняв, к чему был задан вопрос, Алла принялась перечислять, что было приготовлено на ужин.

– Эти продукты вроде не могли вызвать коллективных галлюцинаций, – неуверенно прошептал Паша.

Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, удивленная компания вновь услышала звонкий голос:

– Петя золото!

– Мама… – тихо прошептала Рита.

– А может, это приведение, – так же тихо прошептала Алла.

– Без паники! – скомандовал бравый майор, но на его лице отразились иные эмоции. – Сейчас разведаем обстановку.

Он захлопнул входную дверь и стал осторожно продвигаться в комнату. Послышался непонятный шорох, затем последовал громкий крик Павла, а за ним, сами не зная отчего, закричали подруги.

– Чего орете? Снимите эту дрянь с моей головы, мне кто-то в волосы вцепился! – крикнул майор.

Прекратив на минуту панику, девушки посмотрели на Павла, который крутил в разные стороны головой, притопывал ногами и выкрикивал ругательства. Подруги весело расхохотались, и было от чего. На голове у майора сидел самый настоящий попугай породы корелла. Серая тушка птички была довольно большая и упитанная, на лапе красовалось колечко, желтую голову украшал большой завитой чубчик, а на щеках был ярко-красный румянец.

– Значит, это ты Петро? – спросила Рита.

– Петро, Петруша, Петро Петрович, – закивал головой разрумяненный попугай.

– А кто Пашка? – удивленно спросил майор.

– Пашка дурак, – почти ласково возвестил попугай и издал пародию, довольно похожую на человеческий смех.

– С ума сойти! – взвыл Павел. – Алла, почему ты не сказала, что завела попугая, да еще такого язвительного?

– Никого я не заводила.

– Значит, это твоих рук дело?! – опять перешел в атаку Кошечкин, обращаясь к Рите.

– Вовсе не я! Я ведь два дня сидела безвылазно дома, забыли? – оправдывалась Рита.

– Откуда же он взялся? – почесав затылок, спросил Павел.

– Ой, – пискнула Рита.

– Я так и знал, что это твоих рук дело! – вновь завелся Паша.

– Наверное, моих, – пристыженно призналась Рита. – Я забыла закрыть балконные рамы, да и в комнату дверь не закрыла, видимо он влетел на балкон и незаметно проник в комнату.

– И что теперь с этим беспокойным хозяйством делать? – озадачился майор.

– Бедненький, он, наверное, потерялся, я его у себя оставлю, такой милый.

Алла подставила ладонь, и попугай без промедления уселся на руку новой хозяйки. Потоптавшись когтистыми лапками по ладони, Петруша сел Алле на плечо и уткнулся клювом в щеку.

– Смотри, Павел, он уже целует твою девушку! – не без ехидства заметила Рита.

– Не хватало еще к попугаю ревновать! Кошечкин осторожно взял в руки болтливую птичку.

– Ну вот что, Петя, он же Петруша, он же Петро Петрович, посиди-ка пока в ванной комнате.

С этими словами он выпустил птицу в санузел и закрыл дверь.

– Вот садист, даже птичку под домашний арест посадил! – возмутилась Рита.

– Это временные неудобства. В ванной по крайней мере легче будет убирать, а то пока мы вернемся, он всю квартиру загадит.

Рита мигом уцепилась за эту фразу и поинтересовалась, куда они собираются.

– Ты никуда, а мы с Аллой пойдем купим этому хаму клетку и что там еще птицам надо, раз уж он теперь тут пропишется.

– Пашенька, возьмите меня с собой! – взмолилась Рита. – Я уже не могу сидеть в четырех стенах, у меня клаустрофобия начинается! Я ведь не одна пойду, а под твоим присмотром.

Склонив голову набок, Алла посмотрела на своего приятеля, давая понять, что просит Павла разрешить Рите пойти с ними в зоомагазин.

– Ладно, – сдался майор, – только не думай, что я буду перед тобой извиняться. Такие шуточки в твоем духе, ничего удивительного, что я принял его щебет за твой голосок.

– А представь мое состояние! – возмутилась Рита. – Лежу себе никого не трогаю, вдруг влетаешь ты, не хуже попугая начинаешь орать, тащить меня. Что я должна была подумать? Я ведь не слышала оскорблений попугая, плеер слушала!

– Смешно получилось! Наверное, Пашей звали его бывшего хозяина, – предположила Алла.

– Смешнее некуда. Кстати, отучи его обзываться, пусть ругает кого-нибудь другого! – заявил Павел и взглянул на Риту, намекая на очередную жертву говорливой птички.

– Клятвенно обещаю перевоспитать попугая, если снимешь домашний арест, – нагло заявила Рита.

Павел ничего не сказал и дал команду на сборы. В магазине незлопамятный майор купил корм, большую клетку с качелями, зеркальцем, над которым висел колокольчик, и множеством других птичьих забав, рекомендованных продавцом.

– Ну вот, теперь тебе не так скучно будет сидеть дома, с Петрушей разговаривать будешь, – сказала Алла подруге, вернувшись домой.

– Все лучше, чем одной, – ответила Рита, показывая птичке ее новое жилище.

Попугай, не долго думая, уселся на качели и, внимательно разглядывая себя в зеркале, начал нахваливать свое отражение. Весь вечер был посвящен новому питомцу. Даже ворчливый Павел оттаял и от души смеялся над птичьими проделками. Надо сказать, Петруша был мастер на смешные штуки.

Утром Рита проснулась ни свет ни заря, и все потому, что прежний хозяин попугая научил его работать будильником. Ровно в шесть утра Петруша, которого поселили в комнате Риты, раз уж она случайно впустила его в квартиру, начал орать, как оголтелый:

– Вставай, тунеядец, на работу пора!

Целый час заспанная девушка пыталась заткнуть клюв птичке, но в конечном итоге потерпела фиаско.

Петя, золотая птичка, щедро сдабривал свою речь матерщиной, а под конец монолога вновь напомнил, что Пашка дурак.

– Я не Пашка, я Рита! – засунув голову под подушку, стонала Рита.

– Ритка дурак! – не растерялась говорливая птичка.

– Тогда уж дура, а не дурак, – встав с кровати, сказала Рита, понимая, что заснуть больше не удастся. – И вообще, будешь обзываться, выпущу тебя с балкона, улетишь обратно, откуда прилетел!

То ли доводы рассерженной Риты подействовали на попугая, то ли ему просто надоело ругаться, но он замолчал и, нахохлившись, отвернулся к стене.

– Так бы сразу! – рявкнула Рита, но сон уже прошел, и она отправилась умываться. К тому моменту, когда прозвенел заведенный Аллой будильник, ее подруга была в полной боевой готовности, успела даже приготовить завтрак.

– Ты чего в такую рань поднялась? – зевая, спросила Алла, окинув взглядом накрытый к завтраку стол и одетую вовсе не в домашний халатик подругу.

– Петруша постарался!

– Понятно. А куда намылилась?

– Мне надо съездить в туристическое агентство, отказаться от путевки.

– Может, не стоит? – осторожно спросила Алла.

– Стоит, – твердо ответила Рита.

– Но ведь можно просто позвонить…

– Я звонила несколько дней назад, Нина сказала, что мне необходимо подъехать и лично подписать отказ от брони билетов, гостиничного номера и прочую ерунду. К тому же вероятно придется заплатить неустойку, если эти путевки больше не удастся продать. С визами долгая волокита, а времени не так много осталось, так что лучше поехать и разобраться во всем на месте.

– Ладно, – нехотя согласилась Алла, – только поезжай на такси, а из агентства сразу домой.

– Не волнуйся, я не задержусь. Туристическая фирма, хозяйкой которой была Нина Гаврилова, подруга Риты и Аллы, располагалась в центре города. Быстро добравшись до места, Рита подоспела к началу рабочего дня. В просторном офисе сидела помощница Нины – молодая, проворная сотрудница Женя Лисицына.

– Привет, Рита, ты по делу или как? – лучезарно улыбаясь, спросила она.

– По делу. А где Нина?

Женя надула ярко накрашенные пухлые губки и сдвинула подведенные тонкие брови.

– Нина, точно ветер, никогда не знаешь, когда и где ее ожидать. Она уже раз пять звонила с утра, и каждый раз меняла свои планы на день. Судя по последней версии, сегодня ее в офисе не будет.

– Ничего, сами разберемся. Нина тебе, наверное, говорила, я хочу отказаться от путевки. Давай уладим все формальности.

– Да, я в курсе дела, – вздохнула Женя. – Знаешь, мне, правда, очень жаль, что так получилось. Между нами говоря, хоть и не принято плохо отзываться о мертвых, но Кутепов был еще тот тип! Просто ужасно, что его убили в твоей квартире, к тому же накануне свадьбы!

– Я смотрю, земля слухами полнится! – строго оборвала ее Рита, ей был неприятен этот разговор.

Женя опустила глаза.

– Я не хотела тебя обидеть, просто несправедливо, что за все, что случилось, ты отдуваешься. Между нами говоря, охотников избавиться от Кутепова было хоть отбавляй, а крайней ты стала.

– В каком смысле? – насторожилась Рита. – Ты что, знаешь хоть одного человека, который бы желал отправить его к пращурам?

– Ха, одного! Даже я искренне желала ему отправиться к праотцам, видимо, не в добрый час, потому как сбылось.

– А тебе-то Кутепов чем помешал? – удивилась Рита.

– После всего, что он тут устроил, неудивительно, что все тихо стали его ненавидеть! – Женя недовольно фыркнула.

– Выкладывай, что знаешь! – скомандовала Рита и, устроившись напротив девушки, приготовилась внимательно слушать. Женя не заставила себя долго ждать.

Поначалу Рита не услышала ничего нового. Женя рассказала о том, что Кутепов решил открыть туристическое агентство, по его словам, совершенно невероятное, не похожее ни на одно другое. Во все тонкости своего ноу-хау он никого не посвящал, видимо, боялся, что гениальную идею могут умыкнуть. Но сразу предупредил хозяев всех более менее пользующихся спросом агентств о том, что когда он откроет свое новое дело, то все другие фирмы просто пойдут по миру.

– Представляешь! – возмущалась Женя. – Явился к нам и нагло заявил, чтобы мы по-хорошему сматывали удочки. Сказал, что поступает с нами более чем порядочно. Он предложил выкупить агентство, так как после открытия его фирмы мы все равно разоримся, и предложил, по его мнению, хорошую цену за фирму, которая стоит на грани банкротства. Каков подлец?!

– У Нины так плохо шли дела? – удивилась Рита.

– Да ты что? Дела у нас идут – просто зашибись! Ты ничего не поняла. Кутепов ведь и хотел выкупить наше агентство, пока мы на волне успеха, говорил, что после того как мы разоримся, оно ему не понадобится.

– Ас чего это вы должны были разориться?

– По мнению Кутепова, разориться мы должны были тогда, когда он откроет свою турфирму. Сказал, что все клиенты перебегут к нему и наша фирма будет никому не нужна. Что он уже практически договорился со всеми нашими конкурентами, и те были более сговорчивы.

– И Нина согласилась?

– Да ты что?! Разве свою подружку не знаешь? Ей палец в рот не клади, оттяпает не то что по локоть, по самые плечи! Сразу показала шиш ему. Нина решила, что Кутепов все придумал, что у него вовсе нет никакой гениальной идеи, он просто пудрит мозги, а сам хочет скупить все туристические агентства и стать монополистом в этой сфере бизнеса. А даже если и есть что-то, то не факт, что все клиенты к нему перебегут. Он кичился тем, что у него будет элитный отдых, а такой не всем по карману. В нашем агентстве любой человек может выбрать отдых по своим финансовым возможностям.

– А ваши конкуренты действительно продали Кутепову свои фирмы?

– Вот не знаю, может, хозяев мелких агентств он и смог обвести вокруг пальца, но нашего главного конкурента – нет. У нас в городе две крупные фирмы – наша и «Марианна». Так зовут ее владелицу. Тетка себя очень любит, вот и назвала бизнес своим именем! В общем-то мы в контрах, хотя у каждого своя клиентура, но против общего врага объединились. Как только Кутепов ушел от нас, Нина позвонила Марианне. Спросила, действительно ли Марианна продала свой бизнес Кутепову. Та, как услышала такую новость, просто в ярость пришла. Сказала, что этот пройдоха приходил к ней, но она указала ему на дверь и пообещала уничтожить Кутепова, если он попытается угробить дело всей ее жизни, такое прибыльное и хорошо налаженное.

– Так и сказала – «уничтожит»?

– Дословно!

Рита задумалась. Похоже, наконец-то на горизонте появился человек, которому была выгодна смерть Кутепова. Она твердо решила наведаться к этой самой Марианне, но для начала было необходимо закончить дело, из-за которого пришла.

– Ладно, Жень, сама понимаешь, мне сейчас не до Парижа.

Словоохотливая девушка быстро уладила все формальности.

– Если вдруг надумаешь отдохнуть, звони! – сказала она на прощание.

Выйдя на улицу, Рита первым делом набрала номер справочного бюро, чтобы узнать, где находится турфирма под названием «Марианна». Забыв про то, что все еще находится под домашним арестом и обещала вернуться домой как только уладит дела с отказом от путевки, она поспешила на улицу Северная, где находилась интересующая ее фирма. Поднявшись на нужный этаж, она вошла в просторный офис и лучезарно улыбнулась скучающей секретарше. Завидев потенциальную клиентку, девица мигом преобразилась. Выпрямив спину и нацепив дежурную улыбку, секретарь вежливо поинтересовалась, по какому делу пришла гостья и, не дожидаясь ответа, стала предлагать отдых на любой вкус.

– Мне бы хотелось поговорить с вашей хозяйкой Марианной, – спокойно сказала Рита.

Лицо секретаря стало меняться на глазах. Сначала с него сползла неискренняя улыбка, затем девушка побледнела и сдвинула брови к переносице.

– Простите, но в этом вопросе я вам помочь не могу.

– Почему? – искренне удивилась Рита. – Если Марианны сейчас нет на месте, то будьте добры, дайте адрес, по которому я смогу ее найти.

– Вы уверены, что хотите найти Марианну? – растерянно спросила девушка.

– Естественно! – начала терять терпение Рита. – Мне необходимо знать, где она сейчас находится.

– На улице Славянской, где ж еще, – каким-то странным тоном ответила секретарша.

– Можно конкретней? – раздраженно спросила Рита.

– А вы разве не знаете, где там кладбище?

– Конечно, знаю. А что, у Марианны какие-то дела на кладбище?

Девушку буквально передернуло. Заметив это, Рита заподозрила что-то неладное.

– Если вам нужно конкретное место, где… где похоронена Марианна, я дам номер аллеи и ее могилы.

– Как похоронена? – вскрикнула Рита.

– С почестями, – глупо ответила секретарша.

– Она, что же, умерла? Как? Давно? Что с ней случилось?

– Еще девять дней не справили, – тихо ответила девушка.

– Простите, я не знала, – растерянно проговорила Рита. – А от чего она умерла, болела?

– Нет, она, хотя и была уже в возрасте, но совершенно здорова. Энергичная, вот и умерла.

– Не вижу логики. Выходит, она умерла от того, что была энергична?

– Именно так, – ответила секретарь, чем еще больше удивила посетительницу. – Крутилась как белка в колесе, постоянно куда-то спешила, любила полихачить на машине, вот и разбилась. Спешила очень в очередной раз, выскочила на встречную полосу, на большой скорости столкнулась лоб в лоб со встречным автомобилем. Ни спасли ни ремень безопасности, ни воздушная подушка, ни дорогая марка автомобиля.

– Кошмар… – тихо прошептала Рита.

– Да, – согласилась собеседница. – Марианна была хорошим человеком и отличным руководителем. Фирма теперь принадлежит ее дочери Сюзанне. Она, конечно, тоже хорошая, но такой хватки, как у матери, нет. Да и не до бизнеса ей сейчас, такое горе свалилось. Уж сколько раз она говорила матери, чтобы та была осторожней на дороге, но Марианна лишь отмахивалась, считала себя бессмертной. Говорила, что если ее за столько лет на рынке конкуренты не сожрали, то сам черт не страшен. Вот и накаркала.

– Скажите, а как мне повидаться с дочкой Марианны? – после некоторого раздумья спросила Рита.

– Так она сейчас здесь, в кабинете матери. Правда, не уверена, что захочет с вами разговаривать, адвоката ждет, надо документы о наследстве подписать.

– Понимаю, но скажите ей, что это очень важно, – попросила Рита.

Секретарша исчезла за массивной дверью и, вернувшись через пару минут, предложила Рите войти в кабинет.

Кабинет хозяйки туристического агентства разительно отличался от офиса, где принимали посетителей. Здесь было уютно как-то по-домашнему. Никаких металлических труб и стеклянных столиков не наблюдалось, мебель стояла добротная, – кожаные кресла, стол и шкафы из хороших пород дерева, пушистый ковер. Видимо, прежней хозяйке было приятней работать в такой почти домашней обстановке. Сейчас за слишком большим столом сидела хрупкая худенькая девушка, одетая в простое черное платье, ее голову покрывал черный кружевной платок. На лице не было ни капли косметики, лишь следы бессонных слезных ночей.

– Простите, что беспокою вас в такой момент, тем более что мы не знакомы, но мне необходимо с вами поговорить, – осторожно начала Рита.

Девушка оторвала взгляд от бумаг, лежащих на столе, и жестом предложила Рите присесть.

– Поверьте, я очень хорошо понимаю ваше состояние, сама рано лишилась родителей, причем сразу обоих, и знаю, как это больно, поэтому примите мои искренние соболезнования.

– Спасибо, – еле слышно ответила Сюзанна. – О чем вы хотели поговорить?

Не зная, как поделикатней изложить суть вопроса, Рита начала издалека.

– Это, конечно, не имеет отношения к делу, но скажите, почему вы в такой момент сама занимаетесь делами фирмы, почему ваш отец не взял эту обязанность на себя?

Сюзанна горько усмехнулась.

– У меня давно нет отца.

– Ой, простите, я не знала.

– Вам не за что просить прощения. Он жив, просто они с мамой давным-давно в разводе. Я была еще совсем маленькой, когда они расстались, и совсем его не помню. У отца давно новая семья, а со мной он видеться не хочет. Мама была независима в финансовом плане, отец искренне считал, что она меня избаловала и его поддержка мне ни к чему.

Рите стало неловко за то, что она невольно вынудила девушку на эту откровенность, и она решительно перешла к делу.

– Скажите, Сюзанна, а вы уверены, что с вашей мамой произошел несчастный случай? Не могло ли случиться так, что ее убили?

Девушка удивленно посмотрела на Риту.

– Ну что вы, совершенно точно установлено, это был несчастный случай.

К тому же хоть мне и больно об этом говорить, но мама была сама виновата – правила нарушила. Да и врагов у нее не было. А почему вы об этом спрашиваете?

– Говорят, ваша мама была не в ладах с Дмитрием Кутеповым. Знаете такого? Она даже грозилась уничтожить его, может, он ее опередил?

– Нет, это вовсе не так. Во-первых, Кутепова убили раньше, чем мама попала в аварию, а во-вторых, слухи об их конфликте слишком преувеличены. Конечно, мама вполне могла ему угрожать, ругаться, но уничтожить противника могла только морально, никак не физически. Она была очень властной женщиной, настоящей бизнес-леди, умела улаживать любые вопросы. Не нужно было никакого насилия. Если хотела, могла горы свернуть. Когда Кутепов предложил продать агентство, она выставила его за дверь, пообещала показать «небо в алмазах» и сразу принялась подготавливать новые проекты, говорила, что хочет влить свежую кровь в свой бизнес, все обновить и тогда наше агентство будет намного лучше еще не открывшегося Кутеповского, а если оно-таки откроется, то она сможет выкупить его шарашкину контору, и он будет умолять ее это сделать. Если она так говорила, значит, не собиралась его убивать, хотела раздавить морально, чтобы он испытал те неприятные минуты, которые пережила мама после его отвратительного предложения. И поверьте, если бы она осталась жива, то так и было бы. У нее был просто стальной характер, сильная была, не то, что я.

Сюзанна смахнула крупную слезу с ресниц и через силу улыбнулась.

«Похоже, опять вытянула не ту карту, – подумала Рита, а вслух сказала: – Марианна тоже не имеет отношения к убийству Кутепова».

– Не отчаивайтесь, что не похожи на мать. Мягкость и отсутствие стальных нервов отнюдь не означают отсутствие характера. Еще раз извините, что побеспокоила вас в такой момент и отвлекла от дел.

Рита попрощалась.

По дороге домой она размышляла о том, насколько по-разному отзываются люди об одном и том же человеке. Друзья Кутепова причисляли его чуть ли не к лику святых, характеризуя с самых лучших сторон – и талантливый бизнесмен, и отличный друг, и умный стратег, а вот остальные были иного мнения. Конкуренты по бизнесу его, мягко говоря, недолюбливали. Да что говорить об акулах бизнеса, если даже Женя Лисицына, обычная сотрудница туристического агентства, от души желала Кутепову провалиться сквозь землю. Но ее вполне можно понять. Если бы Кутепову удалось выкупить агентство, то все сотрудники – стопроцентно – лишились бы работы, новая метла метет по-новому. А кому хочется потерять интересную, хорошо оплачиваемую работу? Та же Женя неоднократно заявляла, что путешествует с большой скидкой. Не работай она в таком месте и с такой начальницей, вряд ли смогла бы позволить себе подобный отдых.

Чтобы отвлечься от терзающих мыслей, Рита решила заскочить на рынок купить вкусненького. В общем-то она не любила рыночную толчею, но сегодня был будний день, и Рита надеялась, что народа будет поменьше. Ее внимание привлек большой шевелящийся мешок, от которого исходил сильный рыбный запах.

– Свежие раки! – во все горло голосил дядька, стоявший у «ароматного» мешка.

Решив, что раки – это именно то, чего сейчас хочется, она купила полный пакет и поспешила домой, по пути заскочив в магазин за пивом.

Когда Алла вернулась с работы, в квартире стоял сногсшибательный аромат вареных с зеленью, перчиком и овощами раков, конечно, сногсшибателен он был лишь для любителей этих речных тварей, о вкусах, ведь, как известно, не спорят.

– Ужинать будешь? – заботливо спросила Рита.

– Ни в коем случае, иначе не останется места для раков.

Алла взяла холодную баночку пива.

– Ой! – всполошилась она. – А попугай-то что здесь делает?

– Ты забыла? В зоомагазине сказали, что птичку надо выпускать полетать по квартире, иначе атрофируются крылья, – еле сдержала смех Рита.

– Ну это понятно, но почему Петрушка на столе сидит?

– Мне компанию составляет, – сквозь смех ответила Рита. – Ладно, не буду тебя томить, смотри!

Она взяла в руки банку с пивом и наклонила ее на бок так, чтобы на алюминиевую крышку стекло несколько капель напитка. Тихо дремавший на столе пернатый друг встрепенулся и важной походкой прошел через весь стол. Затем он умостился на банке с пивом и, уткнувшись клювом в разлитые Ритой капли, стал с жадностью пить. От удивления Алла даже подавилась сочным раковым хвостиком.

– Он еще и алкоголик! Впервые вижу, чтобы птица пиво лакала, да еще из горла!

– Представь себе мое состояние! Выпустила Петрушку полетать, пусть крылышки разомнет, да и мне не так скучно будет. Устроилась в кресле с пивом, а он как набросится на меня! Думала, птица взбесилась, птичий грипп где-то подхватила, давай от него отбиваться, а он как загнул по матери и когтями в банку вцепился! Я когда поняла, что это он на пиво так отреагировал, чуть со смеху не померла!

Тем временем напившийся вдоволь пива попугай затянул песню. Сквозь смех с трудом подругам удалось разобрать песнопения пьяной птицы.

– Ах, если бы сбылась моя мечта-а-а-а, – выводил Петрушка, при этом распахивал огромные крылья и почти в такт похлопывал ими.

– А его прежний хозяин, кроме того, что споил птицу, был еще и мечтателем, наверняка сам после пивка любил затянуть песню из мультфильма «Летучий корабль», – хохотала Рита.

Развеселившись, подруги с удовольствием подпевали удивительному попугаю. Закончив петь, Петруша неожиданно заявил:

– Сообразим на троих?

Весь вечер они провели с общительной птичкой. Всем известно, попугай всего лишь повторяет заученные фразы и порой даже сам не понимает, что говорит, но Петрушка так умело вставлял свои замечания в диалог подруг, что смог убедить их в том, что он разумное существо, а не безмозглая болтливая птица.

– И как мы раньше без него жили? – сквозь смех сказала Алла, с трудом заталкивая попугая в клетку – птичка никак не желала возвращаться в свою «камеру».

Утром следующего дня Алла, как всегда, убежала на работу, а ее подруга провалялась в кровати почти до самого обеда, воспользовавшись тем, что попугай накануне напился и сам с удовольствием спал. Приняв душ и сварив кофе, Рита размышляла, чем бы занять день. Погода заметно испортилась и не располагала к прогулкам, но и сидеть без дела дома тоже скучно. Медленно наползая на город, большие серые тучи грозили разразиться проливным дождем, но сильный ветер, как мог, оттягивал неприятный момент. Он отгонял ленивые облака, но те медленно и верно шли к своей цели. И вот уже дождевые капли застучали о подоконник, навевая тоску и дремоту.

Уютно устроившись в кресле, Рита взяла пульт от телевизора и стала «перелистывать» каналы в надежде найти что-нибудь интересненькое. Наткнувшись на сериал, девушка остановилась.

Она была занята собственными мыслями и не особенно вникала в суть сюжета, поэтому даже не сразу поняла, что зазвонил телефон, решив, что звук доносится из телевизора. Лишь когда «мыльная опера» прервалась на рекламу, до Риты дошло, что телефон звонит в квартире.

Подняв трубку, она вновь услышала звенящую тишину. Девушка уже собралась положить трубку, как в ней послышалось тихое покашливание и странный, какой-то сдавленный голос:

– Звягинцева?

– Да, – недовольно ответила Рита, решив, что голос принадлежит следователю Константину Михайловичу, а разговаривать с ним сегодня Рите меньше всего хотелось.

В трубке молчали. Это начало раздражать девушку.

– Слушай меня внимательно! – неожиданно грубо сказал звонивший.

– Нет уж, послушайте вы! По какому праву разговариваете со мной в таком тоне? – возмутилась Рита и в ответ услышала ругательства, похлеще тех, что произносил недавно приобретенный попугай.

– Слышь ты, цаца?! Буду разговаривать так, как хочу, потому как своим звонком делаю тебе великое одолжение!

Рита чуть не задохнулась от возмущения. Набрав побольше воздуха в легкие, она собралась ответить нахалу в его же стиле, но он не позволил ей и рта открыть.

– Вопить потом будешь, если посчитаешь нужным, а сейчас слушай меня, желательно молча, если хочешь дожить хотя бы до следующей недели!

Не удивительно, что угроза подействовала на Риту и она замолчала, собеседник же тем временем продолжал:

– То, что я сейчас собираюсь сделать, – это конкретное западло и считай тебе повезло, что я на это решился. Обстоятельства вынудили.

– Послушайте, скажите прямо, кто вы и чего от меня хотите! – не выдержала Рита.

– Экая ты нетерпеливая. Хочу не я, хочешь ты! – нагло заявил звонивший сдавленным голосом.

Рита хотела бросить трубку, но что-то ее удержало.

– Круто ты попала в жернова, девка. Хочешь знать, кто тебя подставил?

– В каком смысле? – растерянно спросила Рита.

– В самом прямом! – усмехнулся говоривший. – Ты уже полгорода исколесила в поисках убийцы Кутепова, неужели ни разу не задавалась вопросом: почему его замочили в твоей квартире? Хочешь об этом поговорить? Молчишь? Значит, интересно стало. Что ж, давай потолкуем, не за так, конечно.

– Сколько стоит информация? – деловито спросила Рита.

– Так бы сразу, – буркнул странный собеседник. – Сколько заплатишь и где оставишь деньги, обсудим на месте. Слушай сюда! Улица Станкостроителей, дом двадцать четыре, корпус три, за домом маленький проезд, за ним гаражи начинаются, там буду ждать. Учти, я все закоулки знаю, придешь с ментами или еще с кем, смоюсь. А ты можешь заматываться в белую простыню и ползти на Славянскую.

– В каком смысле? – удивилась Рита.

– В прямом, на кладбище. Сама поудобней там устроишься, потому как недолго тебе землю топтать осталось! Усекла?

– Усекла, – растерянно ответила Рита и для убедительности закивала головой, забыв, что собеседник ее не может видеть.

– Через час жду!

– Погодите! – крикнула Рита. – Через час я никак не успею, давайте через два, а еще лучше через три часа!

– Думаешь, с бакланом дело имеешь? Времени тебе дал больше чем достаточно, могу максимум полчаса накинуть, если блукать начнешь, не больше! Не успеешь, пиши завещание!

Таинственный человек отсоединился, а Рита еще несколько минут слушала в трубке протяжные гудки, с трудом веря, что все происходит на самом деле. Очнувшись от оцепенения, она поняла, что упускать такую возможность нельзя, но и рисковать своей жизнью снова тоже не хотела. Однажды она уже купилась на подобное предложение. Даже если в этот раз ее не попытаются убить и все пройдет гладко, то Павел Кошечкин собственноручно открутит ей голову, он строго настрого запретил любую самодеятельность. Времени на раздумья не было, и она позвонила Паше.

– Что с тобой опять приключилось? – спросил он, даже не поздоровавшись.

– Пока ничего, но вполне может…

– Быстро выкладывай! – скомандовал майор.

Рита не стала тянуть время, которого не было, и в подробностях передала Кошечкину разговор с незнакомцем. К удивлению девушки, Павел внимательно ее выслушал, ни разу не перебив. И лишь когда она закончила, он, как всегда, принялся упрекать ее.

– Неужели не могла время выторговать? Что мы можем успеть сделать за такой короткий срок?! – злился Павел.

– Почему ты всегда во всем винишь меня?! Он ведь тоже не дурак, дал времени в обрез, только чтобы я успела добраться и никому ничего не могла рассказать, – перешла в атаку Рита, уже успевшая пожалеть о том, что позвонила этому несносному майору.

– Если он не дурак, как ты выражаешься, то прибудет на место раньше тебя и будет следить, чтобы ты пришла на встречу одна, – вслух размышлял Паша.

– И как мне быть? – растерялась Рита.

– Поезжай, мы тебя подстрахуем.

– Но ты же сам сказал, что не успеешь ничего предпринять!

– Не твоя забота! – сердито рявкнул майор и повесил трубку.

Решив, что снова придется полагаться на собственные силы, Рита стала собираться. Тем временем ненастье за окном разошлось не на шутку, дождь лил как из ведра, холодный ветер срывал с деревьев пожелтевшие листья, клонил ветви почти к самой земле. Девушка достала из шкафа большой зонт, опасаясь, что придется уносить ноги, надела джинсы и удобные кроссовки. Она приблизительно знала, где улица Станкостроительная, но о гаражах не имела понятия. Выйдя на нужной остановке, поплелась вдоль дороги, хлюпая по лужам уже промокшими ногами. Как назло, навстречу не попалось ни одного человека, у которого можно было бы спросить про гаражи. Уставшая и насквозь промокшая – от косого дождя зонт не спасал, – Рита добрела до маленького магазинчика. Войдя в теплое сухое помещение, перевела дух. За кассой скучала продавщица, у нее Рита и поинтересовалась, где же находится двадцать четвертый дом, за которым есть гаражи.

– Вам какой нужен? – спросила женщина.

Решив, что она не расслышала, Рита вновь назвала цифру двадцать четыре.

– А какой? – повторила свой вопрос женщина.

– Станкостроительный, двадцать четыре, – почти прокричала Рита, решив, что продавщица глуховата.

– Незачем так кричать, я прекрасно слышу, – обиделась женщина.

– Простите, – залилась краской Рита, – мне нужен…

– Я уже поняла, двадцать четвертый дом, но какой именно? Он не один. На этой улице четыре дома с таким номером.

Рита еще больше покраснела, потому что запоздало вспомнила про третий корпус.

– Корпус три, – буквально выдохнула она.

– Так вы почти пришли, – сказала женщина и подробно объяснила, как добраться до третьего корпуса.

Рита нехотя вышла на улицу под проливной дождь и поспешила навстречу неизвестности.

За третьим корпусом двадцать четвертого дома действительно был маленький проезд, выйдя из него, девушка увидела несколько рядов железных гаражей самой разнообразной окраски.

«Ну и где его искать? – оглядываясь по сторонам, подумала она. – Хотя бы номер гаража назвал, у которого встречаться, тут их тьма!» – И медленно пошла вдоль рядов железных чудовищ.

Никаких признаков наличия бравого майора или его боевых коллег не было. Этот факт окончательно напугал промокшую и замерзшую Риту. Занятая своими мыслями, девушка даже не заметила, кто схватил ее и потащил в узкую щель между двумя гаражами. Перепуганная Рита зацепилась за край гаража: раскрытый зонт не помещался в узком пространстве и не давал ей возможности протиснуться туда, хотя кто-то сильно тащил ее за руку.

– Да погоди ты, не тащи, зонт мешает! – сама не зная к кому, обратилась Рита.

К ее удивлению, хватка на запястье ослабла, и девушка, воспользовавшись этим, закрыла зонт и смогла разглядеть схватившего ее человека.

– Одна? – осипшим голосом спросил он.

– Одна, – уверенно ответила Рита. Она не сомневалась, что Кошечкин не смог устроить засаду за такой короткий срок.

Девушка внимательно разглядывала человека, пригласившего ее на встречу. Мужчине было лет тридцать, он был крепкого телосложения, высокий, с довольно симпатичным лицом. Но общий вид скорее отталкивал, чем располагал к знакомству. Манера поведения, жесты, одежда, интонации говорили о криминальном прошлом. Рита невольно поежилась под его тяжелым взглядом. Такой в два счета может свернуть шею, бедная жертва даже пикнуть не успеет.

– Не боись, не трону, – пробасил здоровяк, заметив испуганный взгляд девушки. И добавил, оскалившись в зловещей улыбке: – Пока.

– Это ты мне звонил? – решив обращаться к хаму на ты, спросила Рита.

– Странный вы, бабы, народ! Ты что, здесь еще кого-то видишь? – нахально воззрился на девушку незнакомец.

– Что ты знаешь об убийстве Кутепова? – перешла она к делу.

– Ишь ты, какая прыткая! Сначала поговорим о цене.

– Учти, у меня с собой денег нет! – заявила девушка.

– Да не бойся ты, сказал ведь, что не трону! Если бы хотел тебя прикончить, не стал бы сюда приглашать и базарить с тобой. Можешь не верить, но я могу тебя спасти, хочу помочь тебе, ну и себе, естественно.

– Ничего не понимаю, – растерянно прошептала Рита.

– Ну, ваще, блин! В натуре такая или только корчишь из себя идиотку?! Шлепнуть тебя хотят, грохнуть! Сечешь?

Парень хитро прищурил темно-зеленые глаза.

– Кто? – дрожащими губами спросила Рита.

– Я, – спокойно ответил незнакомец.

Рита на негнущихся ногах попятилась назад.

– Да не дрейфь ты, сказал же – не трону. Я всего лишь исполнитель, наняли меня. Уж не знаю, чем ты насолила заказчику, но за определенную плату могу назвать имя.

– Сколько?

– А во сколько ты оцениваешь свою жизнь?

– Странный вопрос, – растерянно проговорила Рита.

Мужчина сипло засмеялся и назвал сумму, которую ему предложили за убийство Риты. Девушка даже присвистнула.

– Это кто же так не поскупился? – спросила она, не понимая, кому могла так насолить, чтобы за ее убийство не пожалели огромных денег.

– Я уже взял задаток, но ты мне заплатишь вдвое больше, чтобы сохранить себе жизнь. Я назову имя заказчика, расскажу, кто убил Кутепова и почему в твоей квартире, а затем навсегда исчезну из города, меня можешь не бояться. Оставаться здесь мне нет резона, заказчик, поняв, что я его кинул, не обрадуется, так что мне самое время рвать когти. Тебе бояться нечего будет, настучишь ментам, и они засадят заказчика.

– Я согласна, заплачу даже больше, только назови имя!

У Риты даже пропал страх.

– Не гони волну! Всему свое время. Сначала деньги, потом стулья!

– Но у меня с собой нет!

– Понял, не дурак. Сейчас расскажу, где оставишь деньги, а взамен получишь конверт с интересующей тебя информацией.

– Где, когда? – торопила парня взволнованная Рита, но он почему-то замолчал.

– Чего молчишь, передумал? – рассердилась Рита и от злости хотела стукнуть парня зонтом, но мокрый зонт выскользнул из рук, и девушке пришлось поднимать его из грязной лужи.

Наклонившись за грязным зонтом, Рита увидела, как у наемника подкосились ноги, и он стал медленно оседать на мокрую от дождя землю.

– Эй, что с тобой? – вскрикнула Рита, но вдруг поняла, что молодой человек ей не ответит. Хамоватый убийца, который пожелал получить денежки и с заказчика, и с предполагаемой жертвы, был мертв.

Лицо его заметно побледнело, черты заострились. Взгляд зеленых глаз застекленел и остановился на Рите. На мертвом лице парня было странное выражение, грозное, но вместе с тем удивленное, как будто бы он так и не понял, что же с ним произошло. Рите стало жутко, она бросилась вон, выскользнув из узкого прохода между гаражами, и вдруг заметила, как мимо кто-то прошмыгнул.

– Постойте! – крикнула девушка, но человек прибавил шагу, она успела разглядеть лишь сгорбленную фигурку, одетую в серый допотопный плащик и белые кроссовки. Худенькая фигурка под ярко-красным в желтый цветочек зонтом скорее всего принадлежала старушке. Хотя поначалу Риту смутила спортивная обувь, но потом она вспомнила, как ее соседка, пенсионерка, хвасталась новыми кроссовками, которые ей подарил внук.

Рита решила во что бы то ни стало догнать бабушку, старики ведь самые внимательные свидетели происшествий. Но не успела она сделать и пару шагов, как ее вновь кто-то схватил за руку.

– Стой! Куда собралась! – громко прокричал в самое ухо Павел Кошечкин.

– Пашка, ты здесь откуда? – удивилась Рита.

– Говорил же, подстрахуем, – сердито пробурчал майор.

– Погоди, не до тебя сейчас, надо догнать старушку! – крикнула Рита и, высвободив руку, бросилась прочь.

– Какую старушку, что произошло? Павел пытался удержать девушку, но его отвлек коллега, сообщив, что нашел труп.

– Как, опять? Ну, Ритка, погоди! – прорычал Павел и пошел осматривать место преступления.

Рита же тем временем побежала в ту сторону, в которую направилась старушка. Девушка надеялась нагнать ее, учитывая, что престарелая женщина ходит гораздо медленнее, чем она. Но старушка, которая могла быть свидетельницей происшествия, оказалась гораздо резвее, чем предполагала Рита – шустро шмыгнула в проезд и засеменила в сторону новостроек. Рита несколько раз окликала ее, но та никак не реагировала. То ли бабуся была туга на ухо, то ли просто не понимала, что обращаются к ней. Она шустро перебирала худенькими ножками в кроссовках и даже не оборачивалась на зов Риты. И вдруг предполагаемая свидетельница исчезла из вида. Растерявшись, Рита начала метаться из стороны в сторону, вертя головой с немыслимой скоростью. Вокруг было множество проездов, строений и припаркованных автомобилей, поди разбери, куда юркнула проворная старушка. Не заметив огромной лужи, девушка двинулась вперед. Как на грех в луже оказалась большая яма, а в яме то ли ветка дерева, то ли еще какая ерунда, о которую и зацепилась Рита. Тщетно попытавшись удержать равновесие, девушка со всего размаха полетела в большую грязную лужу. «Чего я не люблю при падении, так это приземляться!» – раздраженно подумала она, принимая вертикальное положение. В любом другом случае девушка ужасно расстроилась бы, но только не сейчас. Она так хотела нагнать проворную старушку! В этот момент из маленького магазинчика вышла та самая продавщица, у которой Рита интересовалась адресом.

– Ой! – воскликнула женщина, заметив перепачканную с головы до ног Риту. – Что это вы здесь делаете?

– В основном падаю! – серьезно ответила Рита.

– Надо же такому приключиться?! – вздохнула продавщица. – Уж сколько раз просили заасфальтировать эту яму, ведь каждый раз в нее кто-то попадает!

– Вы не подскажете, куда побежала старушка, маленькая такая, в плащике и кроссовках? – отряхиваясь, спросила Рита.

Очень извиняюсь, но, может, позвонить вашим родственникам или врача вызвать? – вместо ответа ошарашила ее вопросом продавщица.

– Это еще зачем?

– Странная вы какая-то! Стоите посреди лужи по колено в воде, будто так и надо, да еще про какую-то старушку в кроссовках чего-то говорите…

– И что тут странного? – вспылила Рита.

– Красота ненаглядная, здесь никто не проходил. А уж уважающая себя бабулька в такую погоду уж точно не покинет своего дома.

– Да только что здесь пробегала старуха в кроссовках! – настаивала на своем Рита. – Может, вы все-таки видели, она мне позарез нужна!

– Так старуха еще и бегала?! – не без удовольствия переспросила женщина, продолжая разглядывать Риту. – Это по нашим-то лужам? Сроду не поверю…

Девушку охватило отчаяние, но неожиданно бабуся в кроссовках-скороходах оказалась у подъезда многоэтажки и скрылась за дверью. Собрав все силы, Рита понеслась к новостройке, но войти в подъезд не смогла – на дверях красовался новенький кодовый замок.

В общем-то войти в подъезд с кодовым замком не так сложно, как кажется. Жители постоянно нажимают одни и те же кнопки, и со временем они стираются, так что по этим самым стертым кнопкам запросто можно вычислить код. Но замок на двери был совершенно новый.

От отчаяния Рита пинала ногами большую железную дверь, хотя понимала, что толку от этого не будет. Конечно, можно набрать номер любой квартиры и попросить открыть дверь, но вряд ли пустят незнакомого человека, а если даже и пустят, то где искать проворную старушку? В доме двенадцать этажей, не обходить же все квартиры!

Девушка стала медленно спускаться по ступенькам крыльца. Дождь внезапно кончился, но угрюмые тучи всем своим видом показывали, что это ненадолго. Вдруг позади тихо скрипнула дверь, послышался звонкий голосок:

– Сенька, шевелись, ленивец, а то опять дождь начнется!

Рита оглянулась и увидела девочку лет двенадцати, которая вела на поводке низенькую толстенную собачку неизвестной породы. Пес лениво перебирал коротенькими лапками и смотрел на свою хозяйку большими глазами, полными собачьей грусти.

– Девочка, можно тебя на минутку! – окликнула ее Рита.

– В общем-то я не разговариваю с незнакомыми людьми, мама не разрешает, а что вы хотели?

Рита улыбнулась. Конечно, детям не стоит разговаривать с незнакомыми, но девчушка, выказав свое нежелание общаться с неизвестной тетей, тут же вступила с ней в диалог.

– Сейчас в этот подъезд вошла старушка в сером плаще и кроссовках, мне очень надо с ней поговорить, ты ее не видела? – спросила Рита.

– Старушка в кроссовках? Прикольно! Видите, это Сенька!

Девчушка погладила свою собачку.

– Милый песик, – снова улыбнулась Рита, не понимая, какое он имеет отношение к ее вопросу.

– Так вот, – деловито продолжила девочка, – он у нас очень толстый, хотели посадить на диету, но он харчи ворует, когда урезаем обед и ужин, вот ветеринар и посоветовал ходить с ним пешком по ступенькам, чтоб похудел. Сеньке до ожирения недалеко осталось, а это очень вредно, теперь мучаемся, с шестого этажа пешком топаем. Если старушка и входила в подъезд, то на лифте поехала, ей ведь худеть, как Сеньке, не надо, а мы ногами да лапами топали, не видели никого. Если вам надо в подъезд войти, я вам его открою, только сама, номер не скажу!

– Спасибо, конечно, только я не знаю, в какой квартире она живет, а обходить двенадцать этажей целого дня не хватит! – сказала Рита.

– Почему двенадцать? – удивилась девочка. – Всего шесть.

– Шесть? – настала очередь удивляться Рите.

– В нашем доме все квартиры в двух уровнях, так что каждая семья занимает два этажа. Клево, правда?!

– Клево, – машинально повторила Рита. – А ты не знаешь такую старушку?

– Не-а, мы недавно сюда переехали, еще не со всеми успели познакомиться. Ну так что, открывать подъезд?

Смекнув, что шесть этажей – это не так уж много по сравнению с двенадцатью, Рита решила обойти квартиры и поискать старушку. По просьбе девочки она на минутку закрыла глаза и дождалась, когда щелкнет кодовый замок. Войдя в чистый подъезд, увидела, что квартир на лестничной клетке всего три, а не четыре, это ее вдохновило. Однако радость испарилась после звонка в первую же дверь. Никто не ответил, стояла полная тишина.

«Как неудачно, – опечалилась Рита, – рабочий день в самом разгаре, вряд ли кого дома застанешь». Следующую дверь с замысловатыми вензелями тоже никто не спешил открывать, да и за последней никто не подавал признаков жизни.

Решив не сдаваться, девушка побрела к лестнице, но, вспомнив, что квартиры расположены в двух уровнях, вернулась к лифту.

Большая кнопка светилась тусклым желтым светом, оповещая, что кабина занята. Рита решила подождать, пока освободится лифт, спускающийся вниз, может, кто из местных жителей сможет ей подсказать, в какой квартире обитает проворная бабуся. В тот момент, когда лифт остановился на первом этаже и его двери стали медленно раздвигаться, хлопнула входная дверь и в подъезд вбежала промокшая девочка, хозяйка толстой собачки по имени Сеня.

– Ну что, нашли старушку в кроссовках? А мы с Сенькой под дождь попали. Не успел закончиться, опять хлынул! – болтала девочка, забыв про данное маме обещание не общаться с незнакомцами.

Рита не успела ничего ответить девчушке, потому что услышала позади себя громкий возглас:

– Рита, ты как тут оказалась?!

Оглянувшись, она до крайности удивилась – из лифта вышла ее подруга Нина Гаврилова.

– А ты что здесь делаешь? – спросила Рита.

В разговор вмешалась девочка, поняв, что у Риты появилась другая собеседница, она вежливо попрощалась.

– Да, не забудьте открыть зонт прямо в подъезде, такой ливень идет, за секунду до ниточки промокните! – крикнула она уже со ступенек второго этажа.

– Ну, Ритка, память у тебя, прям не пойму! То ли девичья, то ли в старческий маразм впадать начинаешь! – как всегда язвила Гаврилова. – Последний раз, когда встречались, я целый час рассказывала, что в новую квартиру переехала, апартаменты – шик, блеск, в два этажа! Как-нибудь заскакивай в гости, кофейку попьем или чего покрепче. Сейчас извини, пригласить не могу, на работу тороплюсь.

– А почему ты до сих пор не там? – скорее из вежливости, чем из любопытства спросила Рита.

– Да вот, голова содовая! Забыла с утра важные документы, только в офисе вспомнила, думала, не понадобятся, возвращаться и не стала, а они по закону подлости как раз нужны стали! Пришлось по такой погоде снова домой катить!

Нина для убедительности потрясла в воздухе большим кожаным портфелем, в котором видимо и находились важные документы.

– Я так поняла, ты не ко мне! Тогда что здесь делаешь? – Нина была большой любительницей тайн.

– Как хорошо, что я тебя встретила! – заговорщицки начала Рита.

– А что случилось? – почти шепотом спросила Нина.

– Понимаешь, только что в этот подъезд вошла старушка, худенькая такая, в сером плаще и кроссовках, она мне позарез нужна!

– В кроссовках? – расхохоталась Нина. – Ты ничего не путаешь? В первый раз слышу, чтобы бабули кроссовки носили!

– Ничего удивительного, очень удобная обувь. Моя соседка баба Нюра, после того как ей внук подарил сие чудо, только кроссовки и носит, летом даже на шорты перешла, чтобы смотрелось лучше, а ведь она разменяла восьмой десяток!

– В общем-то я не так давно сюда переехала и вполне естественно, что еще не со всеми успела познакомиться. Знаю точно, что на моем этаже старушки не живут. Кроме меня там обосновались две довольно молодые семьи, правда, к одним приходит няня, но вполне молодая пышнотелая тетка, а вторые наняли экономку, но она тоже не подходит под твое описание.

Помолчав, Нина поинтересовалась, для чего подруге понадобилась незнакомая старушка.

– Это долгая история, потом расскажу, – отмахнулась Рита. – Может, на других этажах живет шустрая старушка?

– Сомневаюсь, – задумчиво протянула Нина.

Рита удивленно посмотрела на нее.

– Дело в том, что это элитный дом, – объяснила подруга. – Квадратные метры тут стоят дай бог! Не каждому по карману, тем более пожилому человеку, не имеющему тугого кошелька.

– Значит, это чья-то родственница, мать, бабушка, свекровь! Почему-то ведь она вошла именно в этот подъезд!

– Не хочется тебя огорчать, но старушенция могла просто воспользоваться нашим подъездом, чтобы сократить путь. Посмотри.

– Нина взяла подругу под локоть и развернула.

– В этом доме по два входа в подъезды, один парадный, другой черный, он выходит к маленькому проезду, за которым стоят многоэтажки, не такие, как наш дом, самые обыкновенные. Вокруг нашего дома, если успела заметить, разбит сквер, большой участок огорожен заборчиком, не слишком высоким, но тем не менее. Так вот, чтобы попасть в те дома, надо обойти вокруг нас. Дорога с главной улицы здесь одна, и наш дом стоит как раз на середине этой дороги. Многим жильцам тех многоэтажек лень обходить наш дом, через забор не перелезть, вот и срезают путь через наш подъезд. Если выйти через запасной выход, то как раз упираешься в проезд, поняла?

– Не совсем, – растерялась Рита. – Как бабушка попала в подъезд, он ведь на замке. Если она здесь не живет, стало быть не знает кода.

– А ты-то сама как сюда попала? – хитро спросила Нина.

– Мне дверь девочка открыла, но, когда старушка входила, из подъезда никто не выходил, она сама открыла дверь.

– Ты наивна, словно та девочка! – усмехнулась Нина. – Пойдем, что-то покажу. Только откроем зонты, дождь льет – даже в подъезде слышно!

– Не растаем, не сахарные, – пробурчала Рита, но все же воспользовалась советом.

Выйдя под проливной дождь, подруга показала на дверь.

– Смотри, там, повыше, под лампочкой приклеен листок.

– Вижу, ну и что? – пожала плечами Рита.

– На этом листке написан код замка! Вот народ! Ставят замок на дверь и тут же пишут код! Спрашивается, для чего его вообще было ставить?!

– А действительно, зачем? – удивилась Рита.

– Я же говорю – идиоты! У некоторых дети не могут запомнить, так они и написали над дверью, для своих бестолковых отпрысков. Нет чтобы в блокноте или еще где! А так – входите люди добрые, кому не лень. Болваны полагают, что их бронированные двери никто не сможет открыть. Сейчас такие специалисты-домушники, что электронные замки запросто взламывают! Хотя, конечно, открыть дверь в подъезд, не зная кода, тоже проще простого, но все же больше порядка, а так просто смех! – возмущалась Гаврилова.

– Надо же, как я код не заметила! – сокрушенно заметила Рита.

– Не удивительно! Нормальному человеку в голову не придет, что над замком написан код! Твоя бабуля, наверняка, отправилась в один из тех домов, поспрашивай там!

– С ума сойти! Там четыре многоэтажки, а я даже не знаю, в какую она вошла, – расстроилась Рита.

– Тогда поехали, подвезу тебя! – предложила Нина.

– Спасибо, не надо, у меня дела, – ответила Рита, чем еще больше заинтриговала подружку.

– Какие? Развлекаешься, пока Федька в отъезде?

– Да уж, развлекаюсь, – пробубнила Рита, размышляя, как поступить.

– Ну ладно, соберешься в гости, звони. Тебя точно не надо подвезти, смотри, какой ливень?!

– Нет, спасибо.

– На нет и суда нет!

Цокая каблучками, Нина побежала к своей машине, припаркованной неподалеку, а Рита, шлепая по лужам, побрела обратно, в сторону гаражей. Настроение было на двойку с минусом, да и откуда взяться хорошему? Мало того, что порвалась последняя ниточка, за которую можно было уцепиться, так еще и Пашка придираться будет.

Опасения Риты оправдались. Еще издалека она увидела коллег Павла Кошечкина, да и самого майора с суровым выражением на лице. Заметив промокшую Риту, Паша расплылся в слащавой улыбке:

– А вот и наш доморощенный терминатор! Риточка, если ты сейчас скажешь, что убила его в целях самообороны, то я тебе даже поверю!

– Отстань, Пашка, мне сейчас не до твоего черного юмора.

– Ну извини, голуба! Куда сбежала-то?

– Хотела свидетельницу догнать.

– Догнала?

Рита понуро опустила плечи и сжалась, словно нашкодивший котенок.

– Понятно. А теперь давай в машину, там все подробно расскажешь, – скомандовал майор и, взяв Риту под руку, повел к патрульной машине.

Рита примостилась на жестком сиденье, ее бил озноб, голова раскалывалась. Не было никакого желания ни с кем общаться, тем более с язвительным Павлом. Однако самому Павлу было недосуг разбираться в душевном состоянии девушки, поэтому он сразу перешел к делу:

– Сосредоточься и передай мне в точности весь ваш разговор, до малейших деталей!

Зная, что от Кошечкина так просто не отделаться, Рита постаралась все рассказать подробно.

– Значит, он так тебе ничего и не сказал, – мрачно подвел итог майор.

– Он и не собирался, сказал, что передаст информацию только после того, как я заплачу.

– И ты согласилась?

– Естественно. А что мне было делать?

– А кто его убил? – Павел сверлил собеседницу пронзительным взглядом.

– Откуда я знаю! – возмутилась Рита. – Я даже не сразу поняла, что его убили, подумала, что ему плохо стало, вот и сел на землю.

– Понятно, – недовольно пробурчал майор.

– Что тебе понятно?

– Понятно, что где бы ты ни появилась, тут же окажется труп! Не женщина, а ходячий вирус!

Рита поняла, что Паша сел на своего любимого конька, и тяжело вздохнула.

Даже если бы случился второй всемирный потоп, Кошечкин наверняка обвинил бы в этом Риту, мотивируя тем, что она забыла закрыть в ванной комнате кран.

– Так куда ты все-таки смылась? – продолжал допрос майор.

– Никуда я не смывалась! – раздраженно ответила Рита. – Я просто хотела догнать старушку.

Павел удивленно приподнял брови.

– Понимаешь, в тот момент, когда поняла, что разговаривавший со мной человек мертв, я оглянулась и увидела старушку, она проходила мимо и вполне могла видеть убийцу. Пожилые люди очень внимательны. Помнишь, когда меня сбила машина, я даже цвет толком не разглядела, а старушка номер запомнила!

– Ты ничего не путаешь?

– За идиотку меня держишь?

– Мы ведь неподалеку сидели в засаде и никого не видели, – озадаченно проговорил майор.

– Толку-то от вашей засады! Если бы этот тип решил меня прикончить, никакая засада не помогла бы. Раз вы старушку не увидели, то и не заметили бы и как меня убьют!

– Напрасно ты так! Тебе ничего не грозило, – возмутился майор.

– Естественно, не грозило! Потому что этот тип не собирался меня убивать, ему нужны были деньги!

– Вовсе не поэтому, – обиделся Кошечкин. – Посмотри, видишь за гаражами пятиэтажку? Так вот там, на чердаке, сидел снайпер и через оптический прицел следил за вами. Ты была вне опасности.

– Так спроси у своего снайпера, он наверняка видел старушку или убийцу! – оживилась Рита.

– Через пару минут он будет тут, сама и спросишь.

Не успел Павел договорить, как к нему подошел молодой крепкий парень в камуфлированной форме.

– Все в порядке, товарищ майор, – доложил он.

Кошечкин ухмыльнулся.

– В порядке, говоришь? А у меня к тебе вопрос…

– Чего у меня спрашивать? – искренне удивился парень. – Сделал, как было приказано, то есть вообще ничего не сделал. Оружия в руках у мужчины не было, к женщине он не прикасался, затем упал на землю, а дамочка сбежала. Я сидел на чердаке, пока по рации не приказали спускаться. Что произошло?

– Убили мужчину, – коротко ответил Павел.

– Она? – Снайпер покосился на Риту.

– С ума сошел?! – возмутилась Рита.

– Видишь, даже незнакомый человек заподозрил тебя в убийстве! – не без удовольствия заметил майор.

– Если я и решусь когда-нибудь на убийство, то моей жертвой станешь ты! – прошипела Рита.

Павел от души расхохотался. Потом велел снайперу сесть к ним в машину, заметив при этом:

– Ливень-то, как летом! Рассказывай, что видел.

Парень проворно юркнул в машину.

– Вот гражданка Звягинцева утверждает, что есть свидетельница преступления, некая старушка, что скажешь? – спросил майор.

– Я никого не видел, – пожал плечами молодой боец.

– Хотите сказать, что я вру?!

Забыв, что сидит в машине, Рита вскочила и пребольно стукнулась головой о потолок.

Парень еле сдержал улыбку и ничего не сказал в ответ на ее выпад. Майор вопросительно взглянул на него. Заметив это, снайпер пояснил:

– Двоих было видно как на ладони. Я же точно напротив щели между гаражами устроился. А дальше – большие деревья, за ними ничего не разглядишь.

Павел обернулся к Рите:

– В проезд за то время, что ты разговаривала, никто не заходил, я бы увидел из машины.

– Значит, старушка шла с другой стороны, не со стороны проезда! – не сдавалась Рита.

– Не кипятись, – остановил ее майор, – лучше подумай, кому так выгодна твоя смерть, что не пожадничали для наемника такие деньжищи.

– Никому, – растерянно ответила Рита.

– Но ты ведь очень богата, кому перейдут деньги в случае твоей смерти?

– Родственников у меня нет, ни дальних, ни близких, замуж выйти не успела, наследниками еще не обзавелась, завещание не составила, так что в случае моей внезапной смерти все мое имущество перейдет государству.

– Стало быть, версия о том, что кто-то хочет захапать твои денежки, отпадает, тогда вспоминай, кому насолила.

– Ты спишь и видишь, как разоблачить меня в совершении какой-нибудь пакости! Сколько раз тебе повторять, я никому ничего плохого не делала! Мне надоели твои нелепые подозрения, все, я иду домой! – Рита открыла дверь и вышла из машины.

– Стой! А ну назад! – прикрикнул Павел.

– Что тебе еще надо? – обернулась Рита.

– Садись в машину, подвезем, промокла вся, неровен час, простуду подхватишь, – проявил неслыханную доселе заботу Павел.

Едва девушка успела примоститься на сиденье, как он добавил:

– По дороге кое-что обсудим.

«Ну конечно, чего ему заботиться о моем здоровье. Просто не успел расспросить, будет теперь всю дорогу свои дурацкие вопросы задавать!» – сердито подумала Рита и пожалела, что вернулась в машину.

Действительно, Павел тут же приступил к расспросам.

– Скажи-ка мне, этот тип звонил тебе на мобильный или на городской телефон?

– На городской. Да какая разница! – отмахнулась Рита.

– Э, не скажи. Разница есть. Почему он позвонил не в твою квартиру, а на домашний телефон Аллы?

– Да потому, что у меня никого нет дома!

– А откуда он узнал, что ты поселилась у подруги и именно у Аллы?

– Не знаю…

– А я тебе скажу. Все дело в том, что ты, госпожа Звягинцева, шлялась по городу, хотя я строго настрого запретил это.

Рита отвернулась к окну.

– Ты погоди нос воротить, я не все сказал, – продолжал Павел.

– Что еще? – обреченно спросила Рита.

– А то, что около трупа нашли две стреляные гильзы. Мужчину убили одним выстрелом, а вот вторая пуля вошла в дерево, которое растет прямо за гаражом, где вы разговаривали.

– Очень любопытная информация! – фыркнула Рита.

– Да в тебя тоже стреляли, курица! Неужели не поняла?! – не выдержав, сорвался на крик Павел.

Воспользовавшись тем, что Рита молчала от удивления, в разговор вступил молодой снайпер:

– Скорее всего так и было. Мужчина упал как раз в тот момент, когда вы наклонились за зонтом. Просто невероятная удача! Если бы вы не наклонились или наклонились на долю секунды позже, пуля попала бы в цель, то есть, извините, в вас. Выстрелы вы не услышали – дождь колотил по железным гаражам, как молотками.

Рита перевела растерянный взгляд с Павла на молодого парня, потом уставилась на что-то невидимое перед собой и продолжала молчать.

– Эй, пора, красавица, проснись, открой сомкнутые негой взоры, – пробасил Павел.

Вздрогнув, Рита будто очнулась и поняла, что патрульная машина притормозила у дома Аллы.

– Редкое зрелище было, – с ехидной улыбочкой сказал Кошечкин.

– Ты о чем?

– О том, что ты всю дорогу молчала и даже не шевелилась, словно замороженная. Я вообще ни разу не видел тебя молчащей более пяти минут!

– Павел Андреевич, зачем вы так? У девушки стресс, можно сказать, родилась заново, сегодня у нее второй день рождения, – вступился за Риту сотрудник, ехавший с ними в машине. Павел грозно покосился на него.

– Знал бы ты ее, не защищал!

– Не понял? – удивился милиционер.

– Он имеет в виду, что я волк в овечьей шкуре, – пояснила Рита.

– Во, во, волчица саблезубая, – развеселился Павел.

– А такие бывают? – искренне поинтересовался молодой сотрудник. – Про саблезубых тигров слышал, они давно вымерли, а вот насчет волков…

Майор расхохотался, даже угрюмая Рита улыбнулась.

– А, это такая шутка юмора, – дошло наконец до парня.

– Вот с кем работать приходится. Ну да ладно, шутки шутками, а дело швах! Вам, гражданка Звягинцева, придется сидеть тише воды, ниже травы. Дверь никому не открывать, на балкон не выходить, лучше и к окну близко не подходить.

Рита насторожилась и молча смотрела на майора. Она прекрасно знала, что если Павел начинает обращаться к ней на вы и по фамилии, то дело действительно серьезное. Он же растолковал ее настороженный взгляд по-своему.

– Нет, я не настаиваю, и если тебе хочется не успеть выйти замуж и обзавестись наследниками, можешь продолжать свою самодеятельность. Пуля, конечно, дура, но я лично очень сомневаюсь, что тебе еще раз так повезет и эта «дура» опять пролетит мимо.

– И долго мне так сидеть? – спросила Рита.

– Пока не разберемся, – ответил майор.

Рита попрощалась и побрела к подъезду.

– Если что, звони! – крикнул вдогонку Павел.

В квартире было пусто и тихо, подруга еще не вернулась с работы, а удивительный попугай спал в своей фешенебельной клетке. Сбросив мокрую одежду, Рита направилась в ванную. Наполнив ее горячей водой и взбив ароматную расслабляющую пену, уставшая девушка с удовольствием погрузилась в душистую воду. Думать ни о чем не хотелось, хотелось забыть обо всем и унестись в какой-нибудь другой мир, в другую реальность, где нет никаких проблем и забот. Однако человеческий мозг устроен так, что, если о чем-то не хочется думать, не хочется вспоминать, именно это и вертится в голове. Назойливые неприятные мысли не давали расслабиться. Рита представила, что почувствовала бы, если бы зонт случайно не выпал из рук и пуля попала в нее. Немного поразмыслив, пришла к выводу, что ощущений бы не было – просто темнота и тишина. Некоторые люди в состоянии клинической смерти видят яркий свет, тоннель или еще что-то, но что там на самом деле, не узнаешь, пока сам не попадешь. Однако лучше туда не торопиться. Рита очень порадовалась, что путь к свету или темноте отложен, и желательно бы лет эдак на шестьдесят.

Вода стала немного остывать, и девушка нехотя вышла из ванны. Завернувшись в теплый махровый халат, она направилась на кухню. Аппетита не было, что и не удивительно после всего случившегося, а вот горячий чай пришелся как никогда кстати. Ее знобило, а голова горела огнем – все признаки простуды и, как правило, повышенной температуры. Порывшись в шкафчике с лекарствами, Рита нашла жаропонижающее и, приняв его, легла в кровать. Сон моментально сковал ее своими цепкими лапами. Она была настолько уставшей и измотанной, что просто провалилась в теплую темноту и на какое-то время перестала что-либо чувствовать.

Вернувшись с работы, Алла застала подругу спящей, беспокоить ее не стала, так как Павел успел рассказать обо всем, что за этот день произошло.

Алла подумала, что ее подруге лучше было бы ненадолго уехать из города, но вспомнила про подписку о невыезде. Она методично прокручивала в голове все, что знала о Рите, и пришла к выводу – убивать ее некому и не за что. Но это не уменьшило ее тревогу. Ведь факты говорили совсем о другом – убийство в квартире подруги, изрезанное в клочья свадебное платье, «жигуленок», записки с угрозой, пуля… Что за всем этим кроется? Ответа не было.

Проснувшись за полдень, Рита почувствовала себя намного лучше. Может, подействовало лекарство, а может, крепкий сон пошел на пользу. Алла уже давно отправилась на работу, оставив на кухонном столе записку: «Паша мне все рассказал, очень прошу тебя, будь осторожна, никуда не выходи!»

У Риты и так не было желания никуда выходить и вовсе не из-за страха, ведь если от нее не терпится кому-то избавиться, то не спасут стены квартиры и замок на железной двери. Убийцы изобретательны и хитры. То, что Рита до сих пор жива, просто невероятное везение.

Остаток дня она без дела слонялась по пустой квартире, терзаемая самыми неприятными мыслями. Даже задорный попугай своим щебетанием не мог поднять ей настроение.

Вечером подруга вернулась с работы в сопровождении Павла Кошечкина, что совсем не удивило Риту. За ужином, с аппетитом уплетая отбивные, он между делом сообщил:

– Установили личность твоего шантажиста. Сергей Агин, бывший заключенный, освободился пару месяцев назад и вновь за старое!

– А за что он сидел? – спросила Алла, а вот ее подруге это было совершенно не интересно. Какая разница, за что отбывал срок неизвестный ей человек, главное, что он мертв и не сможет назвать имя заказчика.

– Так, всего по чуть-чуть, – сказал Павел. – Мошенничество, хулиганство с поножовщиной. Срок мотал небольшой, но и после отсидки за ум не взялся. Решил срубить денег по-легкому и опять за преступления. Жалко, что парень теперь мертв и мы не сможем узнать, как он вышел на заказчика или же заказчик на него. Родственников у него нет, да если бы и были, не думаю, что парень поделился бы с ними планами, такие вещи держат в секрете. Из документов был только паспорт, ни записной книжки, ни других бумажек, даже мобилы не было. Правда, был адресок один, но выяснилось, что это адрес матери некоего Осипова, который с ним сидел. Видимо, кореш дал адрес, где первое время после отсидки можно перекантоваться.

Риту что-то насторожило. Какие-то слова Павла ее зацепили, но она слушала невнимательно, поэтому не поняла, какие именно. Дальше она вообще ничего не слышала, старательно пытаясь вспомнить, какое слово заставило ее вздрогнуть и почему.

– Просто удивительно! – возмущалась Алла. – Некоторых людей жизнь совершенно ничему не учит. Молодой здоровый парень, вместо того чтобы идти честно работать, совершает преступления. И ведь получил по заслугам, нет, опять за старое, ради денег готов убить человека, словно это насекомое! Я бы таких расстреливала без суда и следствия!

– Горбатого могила исправит, – пробурчал Паша. – Кстати о расстреле. Наш старшина, ну помнишь, о котором я тебе рассказывал, юморист доморощенный, снова учудил! – продолжал он. – Задержали сегодня нелегалов-китайцев, десять человек. Как полагается, отвели в участок. Документов при них никаких не оказалось, ручонками машут, плечиками пожимают, всем своим видом показывая, что не понимают по-русски. Что не спроси, все головой машут! Сидят наши мужики, не знают, что с китайскими братьями делать. Тут наш старшина является. У него спрашиваю, что с нелегалами делать. Ну старшина, не мудрствуя лукаво, вытянул вперед указательный палец, наставил на одного, как пистолет, и заявляет, подражая голосу Сталина: «Расстрэлять!» Мужики наши давай ржать, знают, что у Петровича и дня без приколов не проходит. Китайцы мгновенно обрели дар понимать русский язык! С перепугу штаны замочили. А Петрович в улыбке расплылся:

– Ну, вот, а говорили – русска не понимать!

Китайцы не знали, что Петрович у нас шутник, всерьез подумали, что их расстреляют, как ты говоришь, без суда и следствия. Я никогда не видел у китайцев таких больших, выразительных глаз, как после шутки Петровича!

Майор грустно усмехнулся и опустил голову, пряча глаза.

– Неудивительно! Бедные люди! Попали в чужую страну, а стражи закона их пристрелить собрались, у кого хочешь энурез приключится! – возмутилась сердобольная Алла.

– Сами виноваты, – вздохнул майор. – Надо было по всем правилам документы оформлять. Существуют законы, если их соблюдать, то и таких дурацких ситуаций не будет. Прекрасно ведь знали, что незаконно в России обосновались, а знай твердят: «Нисеко не понимать!» Когда припугнули, так мигом своего работодателя сдали, со всеми потрохами! А вообще Петрович у нас молодец, сообразительный мужик, даже заботливый. Вот на днях задержали наркомана, на краже прямо за руку поймали, а он, сволочь, обдолбленный, глаза прям стеклянные. Посадили в обезьянник, так, гад, что устроил?! Начал наркоту требовать, орет: – «Дай героин, дай героин!» Представляете, каков нахал, в участке у ментов героин выпрашивал, еще грозился, мол, не дадите, буду головой об стену биться.

Мужики наши посмеялись, а он и вправду давай башкой о стену колотиться, да со всей дури. Он же потом очухается, скажет, менты башку разбили, и поди докажи, что ты не верблюд, хотя, если откровенно, такому не грех башку разбить! Что делать? Так вот Петрович подумал и велел буяну милицейскую каску надеть, пусть бьется на здоровье! Наркоман не обратил внимания на манипуляции с каской и продолжал бомбить стену, но уже без ущерба для его безмозглой головы. Представляешь себе картину!

– Да, весело у вас там, – заметила Алла.

– Весело, если бы не было так грустно! Кругом одни безобразия, народ все человеческие качества растерял, из-за ерунды готовы друг друга поубивать! На днях вот на выезд ездили в обыкновенную квартиру, соседи шум услышали, милицию вызвали, а там, ты думаешь, что?

– Что? – спросила Алла.

– Один мужик другому ухо отрезал!

– Как?!

– Очень просто, ножом!

– За что? – испуганно спросила Алла.

– А за что человеку, более того, своему приятелю, можно отрезать ухо?

– Понятия не имею, – растерялась Алла.

– Вот и я не имел, а как узнал, так просто обалдел! Товарищ, видите ли, не давал ему футбол смотреть, за это уха лишился. Вот тебе и любители спорта!

– Просто кошмар! Я бы, наверное, не смогла в милиции работать, такого насмотришься, потом не заснешь. – Алла вздохнула.

– Наша служба и опасна, и трудна! – процитировал Павел слова известной песни. – А вообще, действительно, насмотришься всякого дерьма, людям доверять разучишься, кругом преступники и мошенники мерещатся. Не у всякого психика выдержит! Наши ребята разряжаются, как могут. На днях тяжелая смена выдалась, в участке больше десяти минут не засиживались, по выездам мотались. После ночной смены, где-то к полудню, решили чайку попить, только устроились, смотрим в окошко, бомжи лужайку перед участком оккупировали. Помнишь, перед нашим участком небольшой скверик разбит, травка газонная, кое-где цветочки, так вот там они и улеглись. Валяться на клумбах запрещается, для отдыха есть специально отведенные места, а эти балбесы еще и напротив милицейского участка устроились! Тряпье свое разложили, кто пиво пьет, кто закусывает, словом, беспредел устроили. Наши ребята и так замотанные после смены, а тут еще эти бомжи… Раз к ним в вежливой форме обратились, мол, граждане, покиньте газон, здесь лежать запрещается – они ноль внимания. Второй раз по всей форме обратились, а они и в ус не дуют! Спорить с ними уже сил не было. А с утра наши торгаша задержали, продавал помидоры в неположенном месте, товар, как полагается, изъяли, помидоров сейчас завались, самый сезон, что с ними делать, не знали.

Так вот, наши ребята совсем в детство впали, стали в бомжей помидорами кидаться. Думали таким образом согнать их, ну и повеселиться, конечно. И что, ты думаешь, эти маргиналы учудили? Позвонили ноль два и сообщили, что милиция помидорами в добропорядочных граждан кидается, попросили прекратить это безобразие, естественно, назвали адрес участка! Из-за этих «добропорядочных» граждан нашим ребятам по шапке досталось. Подняться и уйти с лужайки, пока их по-хорошему просили, у них ума не хватило, а кляузничать, так, пожалуйста, с дорогой душой!

Алла рассмеялась.

– Представляю себе эту картину! Здоровенные мужики в милицейской форме швыряются спелыми томатами!

– Это еще что! – довольный тем, что развеселил невесту, продолжал Павел. – Вот на прошлой неделе…

Его милицейские байки неожиданно прервала Рита. Она вдруг поняла, что так насторожило ее в рассказе Павла.

– Как, ты сказал, его фамилия?

– Чья? – не понял Павел.

– Как фамилия того человека, с которым сидел этот самый Сергей. Агин, кажется.

– Ты, Ритка, в своем репертуаре, доходит, как до жирафа! Осипов его фамилия! Какая тебе разница?

– А имя?

– Владимир.

Рита нервно теребила рыжую прядь кудрявых волос.

– Значит, он все-таки сидит, – прошептала она.

– Наверное, уже нет, на днях откинуться должен был. Он со своим дружком Агиным по одному делу срок мотал, просто Агин получил на несколько месяцев меньше, вот Осипов и дал адресок своей матери, чтоб корешок его там дожидался.

– Странно, – уставившись в пол, опять еле слышно прошептала Рита.

– Да что случилось? Что странно? – удивился Павел.

– Я никогда не слышала об этом Агине, не знала его, да что я вообще знала?! – уже громко сказала Рита и, встав из-за стола, направилась в комнату.

– Что это с ней? – изумился Паша.

– Кажется, я понимаю, – пробормотала Алла.

– Ну так поделись своими соображениями!

Алла никак не отреагировала на слова майора. И хотя ее взгляд был устремлен на него, ему казалось, что девушка его не видит, при этом она еле заметно шевелила губами.

– Сумасшедший дом какой-то! Видимо, это передается воздушно-капельным путем, так, глядишь, и я скоро с ума сойду! Надумаешь поговорить, звони. Сейчас, извини, побегу, дела!

Майор направился к двери.

Алла очнулась и бросилась за ним.

– Ты куда?

– С тобой все в порядке? – озабоченно поинтересовался Кошечкин.

– Вроде да, а почему ты спрашиваешь?

– Да потому! Я только что сказал – у меня дела, спешу!

– Извини, не слышала, как-то странно вышло.

– Вот именно что странно. Вы обе сегодня какие-то странные! Чмокнув Аллу, Павел умчался.

Алла пошла к Рите. Подруга, свернувшись калачиком, сидела в кресле.

– Ты думаешь, это он? – тихо спросила Алла.

– Даже не знаю, что думать, – так же тихо ответила Рита. – Вроде бы все именно так и складывается, а вроде бы есть и нестыковки.

– Надо сообщить об этом Павлу, пусть он разберется.

– Сегодня все равно уже поздно, и потом, надо как следует все обдумать. Мне кажется, я смогу прийти к правильному выводу. Сообщим Пашке завтра вечером.

– Согласна. Паша очень горяч, наломает дров, может все испортить.

– Странно это от тебя слышать! – улыбнулась Рита. – Ты всегда его защищаешь!

– И всегда буду защищать, я ведь люблю его. Но это совершенно иной случай. Дело у нас не шуточное, а Паша иногда смотрит на обстоятельства однобоко.

– Знаешь, – никак не могу понять, что послужило мотивом?

– Вот и я не понимаю, поэтому надо подумать.

– Агин мертв и уж точно ничего не расскажет, а сам он все будет отрицать, что вполне естественно, – рассуждала Алла.

– Надо найти хоть какую-то зацепку, чтобы было от чего плясать. Хотя, может, я и ошибаюсь, – задумчиво произнесла Рита.

– Вряд ли. Я тоже так подумала, когда ты про имя спросила, поначалу ведь не обратила внимания, а Пашка вообще об этой истории ничего не знает.

– И не узнает, если я ничего не смогу доказать, – твердо заявила Рита.

– Как скажешь, дело хозяйское, – пожала плечами Алла. Она поднялась с кресла. – Я постараюсь хоть что-то вспомнить, – сказала она у самой двери.

Оставшись одна, Рита задумалась. Мысли унесли ее в прошлое. Казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Это была совершенно другая жизнь, да и она, Рита, была тогда другая. В те времена она была уверена, что это самое настоящее счастье, а теперь удивлялась, как могла испытывать такие чувства. Поначалу, конечно, были и обида, и боль, но потом все прошло, время действительно лечит, эту истину Рита проверила на себе. Трудно поверить, что этот человек ее действительно так ненавидит. В сущности, он виноват во всем, что случилось. За что же ей мстить?! Он сам ее бросил, очень обидел при расставании. Уж если кто и был потерпевшей стороной, так это она. Прошло много лет, и Рита поняла, что даже благодарна ему за то, что это произошло, иначе она никогда бы не встретила Федю, чувства к которому разительно отличались от тех, которые ее мучили несколько лет назад. Их скорее можно было назвать болезнью, чем любовью. Неужели призрак из прошлого встанет у нее на пути? Доказательств пока нет, но интуиция подсказывала, что это именно так. Постепенно в душу закрался страх. Что будет? Решив не паниковать раньше времени, Рита постаралась избавиться от пугающих мыслей и как следует продумать план действий на завтрашний день. Не зря народная пословица гласит, что утро вечера мудреней. Зная себя, Рита была уверена, что завтра все будет выглядеть иначе. Внезапная догадка выбила ее из колеи, слишком неожиданно пришло прозрение, но, когда эмоции улягутся, она сумеет принять правильное решение.

Утром Рита проснулась раньше обычного, слышала, как подруга собирается на работу, однако подниматься с кровати не спешила, притворяясь спящей. Промаявшись полночи без сна, Рита теперь знала, где искать ответ на интересующий ее вопрос, но пока не хотела делиться своими соображениями с Аллой. Она знала, что подруга будет категорически против ее самодеятельности, предложит помощь Павла. Рита была уверена, что должна сама проверить свои предположения, а если все подтвердится, тогда поделится с Павлом Кошечкиным, пусть он решает, как поступить дальше.

Дождавшись, пока подруга уйдет на работу, Рита поднялась с постели, наскоро собралась, выпила кофе и вышла из дома. Она не могла назвать точный адрес, куда направлялась, однако визуально помнила это место. Дом располагался далеко от проезжей части, в тихом, почти заброшенном месте. Старая, обшарпанная пятиэтажка, не видевшая ремонта с самой постройки, в отдаленном от центра районе. Рита была в этом доме всего пару раз. Пройдя по узкой тропинке, она вошла в подъезд: кодового замка на двери не было, да и сама дверь уже дышала на ладан, еле держась на заржавевших петлях. В подъезде стоял отвратительный запах, видимо, здесь не раз справляли нужду. Жильцам, судя по всему, на это было наплевать, как и на облезлые, сто лет не крашенные стены, и облупившийся потолок. Ветхую постройку обещали снести еще лет десять тому назад.

Прикрыв нос платочком, Рита поднялась на третий этаж. Она не была уверена, что с ней захотят разговаривать, даже если застанет кого-то дома. Над деревянной дверью грязно-рыжего цвета был прикреплен допотопный звонок, черный кружок с белой пупочкой. Поколебавшись долю секунды, девушка нажала на кнопку. Собрав всю силу воли, она терпеливо ждала, хотя, откровенно говоря, очень хотелось развернуться и уйти. Даже не уйти, а унестись, сломя голову.

За дверью стояла тишина, и девушка в глубине души радовалась, что дома никого нет. Однако радость была недолгой. Дверь распахнулась, и на пороге нарисовалась хозяйка квартиры во всей своей красе. Татьяна Ильинична Осипова практически не изменилась за годы, которые ее не видела Рита. Правда, прибавила килограммов десять, но не постарела. Крупную, выдающуюся, в прямом смысле этого слова, фигуру Осиповой обтягивал кокетливый шелковый халатик, который скорее подошел бы молоденькой девушке, чем женщине предпенсионного возраста. На голове красовались неизменные бигуди, выглядывавшие из-под шифонового платка. Заспанное ненакрашенное лицо говорило о том, что хозяйку квартиры подняли с кровати, но, несмотря на это, она была увешана ювелирными украшениями. Видимо, даже на ночь Татьяна Ильинична не снимала любимые побрякушки. Близоруко сощурив глаза, Осипова старалась разглядеть, кто посмел ее побеспокоить в столь ранний час, хотя работающие люди уже давно успели занять свои рабочие места.

– Ну, че приперлась? – спросила она после тщательного «рентгена» гостьи.

– Простите, что побеспокоила, вы наверное, меня не узнали, я Рита Звягинцева, – пролепетала девушка, хотя еще минуту назад собиралась прямо с порога перейти в атаку.

– Чего ж не узнала, склерозом еще не страдаю!

Хозяйка уперлась руками в косяки входной двери, давая понять, что не собирается приглашать незваную гостью в квартиру.

– Даже не знаю, с чего начать… Понимаете, меня хотят убить… – сказала Рита.

– Давно пора! – рявкнула Осипова.

– В каком смысле? – растерялась Рита.

– В самом прямом! Где ты раньше была? Как сынок мой любимый, Володенька, на свободу вышел, так сразу нарисовалась!

– Вы меня неправильно поняли…

– Почему его от тюрьмы не спасла? Почему не заплатила кому надо, когда разбогатела? – продолжала хамски орать Осипова.

– Я?

– Ты, ты!

– Но с какой стати мне платить за ошибки вашего сына? Если его посадили, значит, он был виноват! К тому же это он меня бросил, и если уж кто должен был обижаться, так это я.

– Это ты виновата, что Володька в тюрягу угодил! Не могла мужика в руках удержать, подбивала его, чтоб деньги на тебя тратил, вот и пришлось на большую дорогу выходить!

– Вы с ума сошли? – обалдело спросила Рита. – Это он у меня постоянно околачивался, это я его кормила и одевала, я ему делала подарки. Это я страдала, когда ваш сын меня бросил, а что он сидел, узнала совсем недавно.

– Ты мне тут не борзей! Мигом по шапке получишь! – все больше расходилась Осипова. – Должны была алиби ему состряпать, сказать, что в тот вечер ты с ним была! Думаешь, пришла, так примут тебя с распростертыми объятиями?! Не нужна ты нам, и деньги твои не нужны!

– Во-первых, я и не собиралась предлагать свои деньги… – начала было Рита, взяв себя в руки. И вдруг на мгновение замолчала. – Откуда вы знаете, что я разбогатела?

– Сорока на хвосте принесла! – отрезала Осипова.

– А имя у сороки есть?

– Знаешь что? Иди отсюда подобру-поздорову. Не видать тебе больше Володьки как собственных ушей, не задуришь ему больше голову, невеста у него есть, не чета тебе!

Рита решила не отступать.

– Как вы не можете понять, мне не нужен ваш сын! Я пришла по другому поводу, но вы не даете мне и слова сказать. До освобождения вашего сына у вас жил его приятель Сергей.

– Ну и что? Друг его, хороший парень. Он Володю в тюрьме опекал, никому в обиду не давал, сильный очень, спортсмен бывший, всех урок на место поставил!

– Убили Сережу, – перебила злобную тетку Рита. – Но это не все. Он собирался убить меня и, наверное, так и поступил бы, если бы его не застрелили.

– Брешешь!

Осипова чуть не задохнулась.

Понимая, что по-хорошему поговорить с Осиповой не удастся, Рита решила разговаривать в ее же стиле, то есть хамить.

– Собаки на селе брешут! – вконец обозлилась Рита. – Перед смертью Сергей сказал, что его наняли убить меня, и я вижу только одного человека, который мог так со мной поступить, это ваш сын. К тому же вы не отрицаете, что Сергей и Володя были дружны.

Рита замолчала, внимательно следя за реакцией Осиповой. Женщина застыла, словно соляной столб, лицо было красное, щеки обвисли.

– Володька не при чем, – очнувшись, пробормотала она.

– А кто же, по-вашему, при чем?

– Почем мне знать! Стоит тут, очки втирает! – обретя второе дыхание, снова начала орать Татьяна.

– Почему вы постоянно пытаетесь мне нахамить? Я пришла к вам по-человечески поговорить. Ведь если я права в своих предположениях, то со дня на день к вам придут из соответствующих органов, и ваш сынок снова угодит за решетку.

– Не пугай меня ментами, пуганая уже! Правильно тебя укокошить решили, сама во всем виновата!

– Выходит, ваш сын, как и вы, меня ненавидит?

– А за что тебя любить?

– Вы считаете, что я виновна в судимости Володи, и готовы физически меня устранить?

– Ты мне голову не морочь! Володенька придет, мало тебе не покажется!

– Спасибо, – тихо сказала Рита.

– За что? – растерялась Осипова.

– Я услышала именно то, что и ожидала услышать, – с улыбкой ответила Рита.

– Ничего я тебе не говорила, – испуганно зашипела Осипова.

– И не надо, я и так все поняла. Рита развернулась и, не попрощавшись, стала спускаться по лестнице.

– Володька не виноват, у него алиби есть, с невестой был! – крикнула вдогонку Осипова.

Остановившись, Рита нервно расхохоталась.

– Вы ведь даже не знаете, когда все случилось, а уже заявляете про алиби. Получается, оно такое же липовое, какое вы мне предлагали сделать вашему сыну!

Выйдя из подъезда, Рита быстро пошла прочь. Голова шла кругом. Конечно, хорошо, что удалось разобраться в своих догадках, теперь она знает, кто устроил ей все неприятности – это дело рук ее бывшего друга Володи Осипова. Но с другой стороны, не хочется верить, что человек, с которым когда-то были более чем близкие отношения, вот так запросто решился на хладнокровное убийство. Хочется-не хочется, а верить приходится. Рита даже перестала испытывать страх, в душе было только чувство брезгливости. Оставалось неясным, почему Осипов убил своего друга? Может, он сам решил застрелить ее, но промахнулся и прикончил своего товарища? А зачем ему стрелять самому, если он нанял для этого Агина? Может, он заподозрил друга в том, что тот решил его кинуть? Опять не состыковка! Для чего Сергею сдавать своего приятеля, если, по словам Осиповой, они были очень дружны? Разбираться во всем этом просто не было сил. Она решила все рассказать Паше. Настроение сразу поднялось. Домой возвращаться не хотелось, все равно Павел вернется поздно, звонить ему на работу не стоило, лучше не устраивать панику и рассказать все спокойно вечером за чашечкой чая. Рита решила пройтись по магазинам, ничто так не поднимает настроение женщине, как новые покупки.

Однако даже красочные витрины не могли отогнать тревожные мысли. Вспомнилась фраза Осиповой: «Придет Володя, тебе мало не покажется!»

Странно, что довольно ранним утром Осипова нет дома. Он всегда любил бить баклуши, поваляться на диване и вкусно покушать. А после отсидки тем более, ведь на коне жизнь не сахар. Видимо, у него действительно подруга жизни. Невеста, конечно, слишком громко сказано, но пассия наверняка завелась. Рите вдруг стало жаль незнакомую ей девушку, она ведь как никто знала, что Осипов вовсе не такой, каким может показаться в первые дни знакомства. К тому же, по всей видимости, он в скором времени вернется туда, откуда недавно прибыл, а девушке придется страдать. Хотя лучше перестрадать сейчас, чем потом, когда Осипов сделает ей больно, а он обязательно сделает, такой он человек, любит только себя.

Рита была настолько поглощена своими мыслями, что не заметила, как приобрела какую-то кофточку.

Выйдя из магазина и не понимая, для чего купила новую вещь, Рита, словно промокшая кошка, тряхнула головой, чтобы отделаться от назойливых мыслей, и решила отправиться в супермаркет. Всем известно, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, вот она и собралась состряпать для Павла что-нибудь вкусненькое. Рита, конечно, не собиралась покорять его сердце, просто хотела задобрить майора, который очень любил домашнюю стряпню. В том, что Павел разозлится, узнав о ее походе к Осиповым, она не сомневалась.

Накупив кучу разнообразной снеди, Рита отправилась домой, чтобы успеть приготовить ужин.

Войдя в прихожую, девушка услышала жуткий крик, решила, что подруга вернулась с работы раньше положенного и с ней что-то случилось, опрометью бросилась в комнату и замерла на пороге – подруги не было, а душераздирающие крики издавал приблудный попугай. Заметив девушку, он мгновенно замолчал, а затем, растопырив крылья, стал расхаживать по клетке. Перья длинных крыльев попадали в щели между прутьями, и тогда Петрушка снова начинал орать.

– Все ясно, ты хочешь полетать! – сказала Рита.

– Петя хочет полетать, – прекратив истерику, заявил попугай.

– Надо тебя научить самостоятельно открывать клетку, иначе в следующий раз соседи вызовут милицию, решив, что в квартире кого-то убивают!

– Научить открывать клетку! – тут же повторил попугай.

– Да ты талантище! Просто на лету все схватываешь!

Рита не в первый раз удивлялась способности птички. Обычно, чтобы заставить попугая повторять нужную фразу, хозяева сами превращаются в попугаев и часами твердят одно и то же, пока ленивая птица не соизволит повторить. Но Петруша был просто гений, он мгновенно запоминал довольно сложные выражения и повторял их, причем искусно подражая голосу того, кто эту фразу сказал.

Вылетев из клетки, попугай тут же приземлился на плечо девушки и благодарно ткнулся клювом в щеку. Своеобразный поцелуй получился довольно болезненным – клюв у птички острый, как тесак, но ругать Петрушу Рита, естественно, не стала, понимая, что он просто решил проявить нежность, что опять же несвойственно птицам.

Оставив талантливого попугая наслаждаться волей, Рита отправилась на кухню и занялась приготовлением ужина. Оставшись наедине со своими мыслями, она вновь потеряла хорошее расположение духа. Наверное, будет сложно доказать вину Осипова. Вдруг его новая подруга окажется настолько глупа, что действительно состряпает ложное алиби своему возлюбленному? А если Сергея убил вовсе не Володя, но кто тогда? Эх, если бы нашелся свидетель!

В том, что убийство Риты заказал Осипов, она не сомневалась, а вот то, что он убил своего друга, подвергала сомнению и очень надеялась, что милиции удастся это доказать, ведь у них свои методы. Как бы то ни было, но худшее уже позади. Хотя у Павла и не самый лучший характер, но он знаток своего дела.

Рите очень хотелось узнать, как Осипову удалось все провернуть. Ну, допустим, ключи от ее квартиры он мог иметь, сделал дубликат еще в те времена, когда они встречались. Но вот как удалось заманить туда бизнесмена Кутепова – это была загадка.

За размышлениями Рита не заметила, как пролетело время и вкусный, обильный ужин был готов. До возвращения Аллы и Паши оставалось еще достаточно времени, и девушка решила немного отдохнуть. Не успела она поудобней устроиться на диване и укрыть ноги мягким пушистым пледом, как раздался телефонный звонок.

Любопытный попугай тут же подлетел к телефонному аппарату и, склонив голову набок, внимательно смотрел на истошно звонящий телефон. Рита подняла трубку.

– Привет, Ритка! – раздался высокий голосок Нины Гавриловой. – Чего не звонишь, какие новости?

– Да у меня проблем по самое не хочу!

– Что-то случилось?

– Так странно все складывается… Нина насторожилась.

– Представляешь, меня дважды пытались убить, – продолжала Рита.

– Да ты что?! Не может быть! – воскликнула подруга.

– Сама не верила, потому и не хотела раньше говорить. А теперь я, кажется, даже знаю, кто.

– И кто, если не секрет?

– Володька Осипов! Надеюсь, ты его не забыла, хотя такого лучше навсегда забыть, вычеркнуть из своей жизни.

На несколько секунд в трубке повисла тишина.

– Эй, Нина, ты еще здесь?

– Кошмар… – едва слышно откликнулась Нина и тут же бодрым голосом заговорила: – А я вот что звоню… Помнишь, ты искала старушку? Так вот, я ее нашла! Правда, не знаю, нужна ли она тебе еще.

– Как? Где? – не веря в такую удачу, воскликнула Рита.

– Ты была права, она действительно живет в нашем доме, только временно, точнее сказать, просто гостит, а живет здесь ее племянник, очень обеспеченный человек. Вот он и пригласил пожилую тетушку погостить у него, заодно и подлечиться. Старушка из деревни, больничка там ниже среднего.

– Нина, Нина, остановись, слишком много лишней информации, ты о главном!

– Так я и говорю о главном, – обиделась Нина. – Старушенция долго здесь не загостится, все ноет, что по хозяйству своему соскучилась, так что может скоро в свою деревню умотать!

– Ты ее действительно видела? – все еще сомневаясь, спросила Рита.

– Я тебе об этом уже десять минут твержу!

– Нинка, ты нашла старушку!

Рита так громко и радостно завизжала, что подслушивающий разговор попугай подпрыгнул на месте.

– Если хочешь поговорить с ней, лети ко мне, старушенция должна быть дома!

– Молодец, что позвонила, уже лечу! Швырнув телефонную трубку, Рита понеслась в комнату, по дороге стягивая домашний халат и расшвыривая тапочки.

Надев на себя первое, что попалось под руку, Рита уже собралась было выйти из квартиры, но вспомнила, что не посадила попугая обратно в клетку. Из квартиры-то он никуда не улетит, все окна закрыты, но вот напакостничать может. С недавних пор он облюбовал красивую хрустальную люстру, со множеством висюлек, усаживается на нее и, раскачиваясь из стороны в сторону, пытается подцепить клювом блестящие хрустальные шарики и капельки. Надо заметить, ему это удается. Несколько маленьких деталей уже безвозвратно утеряны, но не это главное. Пугает то, что птичка своей довольно маленькой тушкой так сильно раскачивает люстру, что она уже давно грозит с треском рухнуть на пол. Жалко, конечно, довольно дорогую люстру, но самое ужасное, что глупая птица может погибнуть под хрустальным шедевром. Алла с Ритой и даже Павел уже успели привязаться к найденышу.

Кроме этой забавы попугай с удовольствием портил мебель, если никто за ним не наблюдал. Своим внушительным клювом он то и дело пытается оторвать декоративные пуговицы с дивана и кресел и очень любит распускать шелковую тесьму на маленьких подушечках, разложенных на диване. И вообще, в его маленькой головке масса затей. Рита собралась посадить попугая в клетку, но Петруша этого не любил. У птицы был свободолюбивый характер. Заманить его в клетку – просто непосильная задача. А оказавшись там, он начинал истошно орать: «Свободу попугаю!» Поначалу это даже веселило, но минут через двадцать-тридцать таких криков птичий протест начинал раздражать. Павел даже предложил наказать хулигана и больше не выпускать его из клетки, но, просидев сутки без свободного полета, птица устроила скандал похлеще прежнего. Сейчас предстоящие истошные крики Петьки о свободе Риту не пугали, она ведь собиралась уходить, а стало быть, не услышит его воплей. Волновало только одно – как поймать хитрого попугая. Не желая возвращаться в жилище, он обычно забирается на шкаф или на ламбрекен. Никакие уговоры или угрозы, конечно, не действуют. Согнать его можно только веником или шваброй. А вот если он на шкафу и прижался к стене, то ни за что не достанешь.

Рита взглянула на часы. До дома Нины ехать не так уж долго, так что можно потратить время на поимку коварной птицы, чтобы потом не выслушивать упреки Павла из-за того, что не засадила Петю в клетку и он испортил мебель и, извините за выражение, нагадил в комнатные тапочки Паши. Такой эксперимент Петруша проделывал не раз, и майор уже устал обзаводиться новыми тапками.

Осторожно подобравшись к своенравной птице, Рита постаралась схватить ее, но Петрушка, почуяв неладное, больно клюнул хозяйку в руку и спрятался на шкафу.

– Ну все! Оттуда его точно не выманить! – расстроилась Рита.

Решив предпринять еще одну попытку перехитрить попугая, она вышла из комнаты. Прикрыв дверь и оставив маленькую щелочку, чтобы подсматривать за птицей, она стала ждать, когда Петьке надоест сидеть на шкафу и он слетит вниз, но упрямая птица не желала покидать облюбованное место. Рита уже почти отчаялась поймать нахала, но в голову пришла поистине гениальная идея. Со скоростью молнии Рита рванула на кухню и открыла холодильник. Она вспомнила, что там завалялась баночка пива, а для Петрушки это лучшая приманка.

Взяв желанный трофей, Рита подошла к убежищу попугая, открыла баночку. Раздалось громкое шипение, и по комнате расплылся пивной аромат. Учуяв любимое лакомство, петрушка подобрался к самому краю и внимательно посмотрел на Риту. В его настороженном взгляде явно читалось – уж не ошибся ли я? «Попался дружок!» – радостно подумала Рита.

Убедившись, что в руках у хозяйки действительно банка с любимым напитком, попугай без промедления слетел вниз и, примостившись на краю банки, принялся с удовольствием пить пиво. Рита позволила птице вдоволь напиться. Затем она без особых усилий поместила захмелевшего попугая в клетку и наконец-то вышла из квартиры. Решив не трястись в общественном транспорте, остановила такси и назвала адрес подруги.

Поднявшись по ступенькам к железной двери подъезда, Рита на секунду остановилась – как попасть в подъезд? И тут же легонько стукнула себя ладошкой по лбу – вспомнила, что заботливые мамаши написали своим забывчивым чадам над дверью код. Без проблем проникнув в подъезд, Рита позвонила в квартиру подруги. Давно ждавшая ее Нина сразу открыла дверь.

– Ты, как всегда, обворожительна! – сказала Рита, и это была чистая правда.

Может, от природы Нина и не была красавицей, о вкусах не спорят, но она умело пользовалась изобретениями косметических фирм и выглядела ухоженной, холеной женщиной. Она выросла в более чем бедной семье, но вкус у нее был отличный.

Средства, оставленные первым мужем, позволяли ей пользоваться услугами модных модельеров. Нина и сама умела зарабатывать деньги, причем не малые. После смерти мужа она смогла продолжить его дело – туристическое агентство процветало.

Вот и сейчас девушка выглядела великолепно – хорошо причесанная, умело, не броско накрашенная, в строгом деловом костюме, с лучезарной улыбкой на лице.

– Кстати, а почему ты не на работе? – спросила Рита, проходя в шикарно обставленную квартиру.

– У меня на сегодня все! Заключила потрясающую сделку и решила остаток дня отдохнуть. Заслужила! – весело ответила подруга. – Да ты не стой, проходи, осмотри мое гнездышко!

Посмотреть действительно было на что. Огромная квартира сверкала чистотой и говорила о том, что здесь поработал умелый дизайнер.

Заметив восхищенный взгляд Риты, подруга предложила пройти на второй этаж, куда вела лакированная деревянная лестница.

Рита осмотрела новое жилище подруги. Ей все очень понравилось, а Нину просто распирало от гордости.

– Ну что, пойдем на кухню, кофейку попьем? – предложила хозяйка шикарных апартаментов.

– Давай потом, сейчас мне надо потолковать со старушкой!

– Понимаешь, в чем дело… – Нина замялась.

– Только не говори, что ты меня надула и не видела ее!

– Нет, что ты! – замахала руками подруга. – Просто я тебя долго ждала, вот и решила предупредить старушку, что с ней хотят побеседовать.

– И что?

– Ее племянник, мой сосед, сказал, что тетушка отправилась в магазин и скоро должна прийти. Но сама понимаешь, хоть она и в кроссовках, но не слишком быстро передвигается, возраст все-таки. Думаю, как минимум полчаса прошляется, а то и больше. Ты подожди, ведь вечно торопишься, поговорить с подругами у тебя никогда времени нет.

– Подожду, мне позарез нужна эта бабушка!

Нина достала сок, лимон, фрукты и бутылку дорогого коньяка.

– Ну что, по глоточку? – показала она подруге пузатую бутылку.

– Нет, нет! Мне надо со старушкой побеседовать.

– Да ладно, от одного глоточка ничего не будет, давай за встречу, к тому же нам есть что отметить! Я сегодня заключила удачную сделку, а ты, похоже, нашла человека, желавшего тебя отправить на тот свет, ну разве не повод?! Кстати, эта бутылочка не из нашего магазина. Мне ее сегодня презентовал иностранный партнер, из Парижа привез, настоящий французский коньяк!

– Заманчиво, – Рита улыбнулась. Нина сняла с замысловатой подставки два пузатых бокала. Быстро нарезав лимон и достав коробку шоколадных конфет, разлила напиток.

– Давай выпьем за то, чтобы наши даже самые потаенные и неприличные мечты сбывались! – сказала она и осторожно коснулась своим бокалом бокала Риты.

– Тост с подтекстом! – весело сказала Рита и пригубила коньяк.

– А то как же! Всегда приятно достигать поставленной цели. Вот сегодня все как никогда удачно сложилось! Так почему бы это не отметить, тем более таким хорошим напитком.

– Коньяк действительно хороший, – согласилась Рита.

– Так допивай, чего цедить. Закуси конфеткой и лимончиком, запаха никакого не будет. Все равно, пока бутылку не уничтожим, я тебя не отпущу!

Рита посмотрела сквозь прозрачный бокал на янтарную жидкость и выпила до дна.

– Вот это другое дело! – весело сказала Нина и вновь наполнила бокалы.

Алла вернулась с работы раньше положенного и в дверях подъезда столкнулась с Павлом.

– Ты говорил, что придешь поздно!

– Так встречают любимого мужчину? – пряча улыбку, спросил он.

– Прости, я очень рада, просто удивлена, – растерянно ответила Алла.

– Чуть позже все объясню, а сейчас мне необходимо поговорить с Ритой.

– Что-то случилось? – встревожилась Алла.

– Нет, просто есть новости, не спрашивай какие, все потом. Эй, Ритка, где ты там? Разговор есть! – прокричал Павел с порога. Но пустая квартира ответила тишиной.

– Черт бы побрал твою подругу! Куда ее опять унесло? – разозлился майор.

– Да что случилось? Может, она в магазин вышла, скоро вернется, тогда и поговоришь.

– Очень надеюсь, что пока ничего не случилось, – туманно ответил Павел.

– Пашка, прекрати мне голову морочить, сейчас же говори, что произошло!

Зачем тебе так срочно Рита понадобилась?

– Мне кажется, я нашел убийцу! – ошарашил Аллу майор.

– Тебе кажется или ты нашел?

– Да нашел, нашел! Надо кое-что уточнить у Риты. Очень надеюсь, что она действительно в магазине, ей ведь угрожает опасность, как она до сих пор этого не поняла?!

– Ты меня так напугал, что я потеряла способность здраво рассуждать. Можно ведь позвонить ей на мобильный и попросить срочно вернуться домой.

– Не попросить, а приказать! – рявкнул Павел.

Стараясь не обращать внимания на его крик, Алла набрала номер подруги. В комнате зазвучала мелодия, точно такая, какую Рита недавно установила себе.

– В этом вся Звягинцева! – еще больше разозлился Павел. – Ну для чего, скажи, пожалуйста, ей телефон, если она постоянно оставляет его дома!

– Вовсе не постоянно, видимо, она очень торопилась, вот и забыла его! – вступилась за подругу Алла.

– Этого я и боюсь, – угрюмо заметил Паша.

Услышав человеческий голос, мирно спавший доселе, попугай встрепенулся. Сообразив, что проспал свой птичий концерт, он запоздало начал требовать свободы попугаю.

– Ты еще на мою голову! – прикрикнул майор. – Ну вот скажи, какой толк от того, что ты можешь говорить?

Петруша мгновенно замолчал и удивленно уставился на Павла.

– Эх, был бы ты разумным существом, сказал бы нам, куда унеслась эта неугомонная особа! – продолжал ворчать Павел.

Помолчав еще несколько секунд, попугай принял самый серьезный вид, растопырил перья и заявил:

– Нинка, ты нашла старушку, молодец, я уже лечу!

Воцарилось молчание. Алла с Пашей удивленно смотрели на птицу, а он, довольный произведенным эффектом, снова повторил запомнившуюся фразу.

– Так все в порядке! – ожила, наконец, Алла. – Если верить Петруше, Рита поехала к Нине, только не пойму, причем здесь какая-то старушка.

– Зато я все понял!

Павел кинулся к входной двери и стал торопливо обуваться.

– Объясни мне, что происходит? Что плохого в поездке к Нине?

– Я же сказал, все объясню потом! Чем дольше будешь меня задерживать, тем плачевнее могут быть последствия!

Алла толком не поняла, что Паша имеет в виду, но интуиция подсказывала, что что-то неладно.

– Хотя бы скажи, куда едешь?

– К Нинке!

– Я с тобой!

Уже успевший открыть входную дверь майор остановился:

– Ты сидишь дома, на телефоне!

– Зачем? – удивилась Алла.

– Так надо! – отрезал он и захлопнул за собой дверь.

– Ты ведь не знаешь адрес, – только и вымолвила Алла, обращаясь уже к закрытой двери. Затем, вспомнив приказ Павла, уселась около телефона и стала ждать звонка.

Она не знала, кто должен позвонить и зачем, но раз Павел велел сидеть на телефоне, она готова была сделать это даже в буквальном смысле слова. Время тянулось томительно медленно, телефон молчал, но Алла не покидала боевого поста. Звонить Паше на мобильный она не решилась, видела, что он был очень встревожен, а в такие моменты его лучше не беспокоить. Тем более что дело касалось ее лучшей подруги. Для Аллы не было на свете ничего страшнее неизвестности, и то, что сейчас она не знала, по какой причине волнуется, еще больше угнетало ее. С чего это Рита понеслась в гости к Нине? В общем-то ничего удивительного, все-таки подруги, но они не так давно виделись, а у Риты сейчас полно проблем, не до походов в гости. Наверное, произошло что-то неожиданное, если Рита так срочно понеслась к Нинке, ведь Павел строго-настрого запретил ей покидать квартиру. Хотя, положа руку на сердце, надо признать, что на запреты майора Рите глубоко наплевать, но свою подругу она могла предупредить?!

Терзаемая сомнениями, Алла не сводила тревожного взгляда с телефона в надежде, что он все же зазвонит и кто-то хоть немного прояснит ситуацию.

Допив второй бокал, Нина поднялась и сказала, что сварит кофе, а потом они пропустят еще по бокальчику.

– Я, пожалуй, остановлюсь, – тихо сказала Рита.

– В чем дело?

– Что-то мне нехорошо, я сегодня почти ничего не ела, вот коньяк и ударил в голову.

– Тогда давай выйдем на балкон, глотнешь свежего воздуха, полегчает. Ты иди, я сейчас кофе туда принесу, – засуетилась Нина.

Рита встала, но ноги отказались слушаться и подкосились. Она ухватилась за край стола, чтобы не упасть. В глазах потемнело, тело приобрело небывалую легкость, показалось, она сейчас оторвется от земли и полетит. Последнее, что услышала девушка, был встревоженный крик подруги: «Рита, что с тобой?» Она хотела ответить, но сил не хватило, Рита провалилась в темноту. И тут же раздался звонок. Нина подбежала к двери и посмотрела в глазок: на пороге стоял Павел Кошечкин. Нина схватила телефонную трубку и открыла дверь.

Не дожидаясь приглашения, майор ворвался в квартиру.

– Привет, Паша, не буду спрашивать, как тебя занесло в мою берлогу, но ты очень кстати! – быстро заговорила хозяйка. – Я как раз «скорую» собралась вызывать, представляешь, сидели с Ритой, пили коньяк, а она вдруг в обморок свалилась!

Не успела она договорить, как в квартиру вслед за Павлом ввалилось человек десять в милицейской форме и с оружием.

– Кирилл, «скорую», срочно! – крикнул Павел, поднял Риту на руки и понес к двери, Нина бросилась за ним.

– А вас, гражданка Гаврилова, попрошу остаться, – сказал он официальным тоном и кивнул одному из вошедших.

– Понял, – коротко ответил тот и преградил Нине путь к выходу.

– Ничего не понимаю, – растерянно проговорила Нина.

Милиционер молча встал в дверях. Когда Павел вышел из подъезда, там уже стояла машина «скорой помощи».

– Молодцы, оперативно, – похвалил врачей майор.

Риту уложили на носилки, и, включив сирену, «скорая» на бешеной скорости понеслась прочь. Павел вновь поднялся в квартиру.

– Как она, все обойдется? – взволнованно спросила Нина.

– Очень на это надеюсь, – ответил Кошечкин.

Несколько суток Рита была без сознания, у палаты неизменно находился молодой лейтенант, который следил, чтобы к ней не заходил никто, кроме врачей. Павел строго-настрого запретил пускать даже Аллу, которая не находила себе места.

Первым, кого увидела Рита, придя в себя, был Павел.

– Ну, как ты? – непривычно ласково спросил он.

Удивленная Рита соврала, что чувствует себя просто замечательно, хотя на самом деле ее самочувствие оставляло желать лучшего.

– Как всегда обманываешь, – улыбнулся майор.

– Будь другом, расскажи, что со мной было, – попросила девушка.

– Обязательно расскажу, даже не сомневайся, но немного позже, тебе надо набраться сил.

– Не думаю, что мое самочувствие ухудшится, если я узнаю правду, – упрямилась Рита.

– Я тоже так не думаю, но твой лечащий врач иного мнения.

– А где Алла, я могу с ней поговорить?

– Нет. Думаешь, я тебя не знаю? У меня не смогла ничего выведать, так Аллу пытать будешь, а тебе сейчас нельзя волноваться!

– Значит, дела настолько серьезные, что, услышав правду, я разнервничаюсь!

– Дела, конечно, серьезные, но главное, что ты будешь жить. А Аллу я к тебе еще несколько дней не пущу, хотя она и рвется, каждый день с ней из-за этого цапаемся.

Рита пролежала в больнице еще две недели. В палату к ней по-прежнему никого не пускали, предусмотрительный майор даже забрал ее телефон. Алла приходила почти каждый день, приносила книги, журналы, фрукты, но передавала все это через охранника. Несколько раз забегал Павел, задавал вопросы и снова исчезал. Когда заточение стало совсем невыносимым, явился майор с букетом цветов.

– Ну что, готова?

– К чему? – без всякой надежды на освобождение, спросила Рита.

– К выписке. Собирайся, зайдем к главврачу, а потом домой!

– Наконец-то! – обрадовалась Рита и стала быстро собирать вещи.

Павел лично доставил Риту домой к ее подруге. Алла устроила настоящий праздник – приготовила вкусный обед, купила огромный торт и цветы.

– Ну теперь-то мне можно что-нибудь узнать? – спросила Рита, когда все уселись за стол.

– Конечно, – кивнул Кошечкин. Глаза его смеялись.

– Ты поймал этого негодяя? Надеюсь, он сидит?!

– Кого ты имеешь в виду?

– Убийцу, кого же еще!

– А ты думала, мы совсем мышей не ловим?

Рита облегченно вздохнула.

– А как тебе удалось доказать, что он убил Сергея? Ты все-таки нашел старушку? – продолжала расспросы Рита.

– Нашел, – со странной улыбкой ответил майор.

– И кто же она? Она действительно все видела? Как ты ее нашел? – засыпала его вопросами Рита. – Значит, я была права, старушка все-таки была, а ты ворчал, что не было никакой старушки? – Она отрезала себе второй кусок торта.

– Ну это как сказать, – все так же странно улыбаясь, заметил Павел.

Рита отодвинула от себя тарелку и удивленно посмотрела на него.

– Видишь ли, тут такое дело… С одной стороны, старушка действительно имелась в наличии, а с другой – ее не было вовсе! – огорошил ее майор.

Девушка в отчаянии замотала головой:

– Ничего не понимаю! Может, я после больницы отупела. Алла, ты хоть что-то можешь понять из его слов?

– Не волнуйся, я тоже поначалу ничего не могла понять, но потом Паша все объяснил, – еле сдерживая смех, ответила подруга.

– Если ты меня не будешь постоянно перебивать и засыпать вопросами, я расскажу все по порядку. Только для начала ответь мне на парочку вопросов. Как ты считаешь, кто устроил весь этот спектакль с убийством Кутепова в твоей квартире, а затем решил избавиться от тебя?

– Как «кто»? Осипов, конечно.

– Тогда позволь поинтересоваться, из чего ты сделала такой вывод?

– Это единственный человек, у которого на меня был зуб! И его маменька ясно дала понять, что они вместе с ее ненаглядным сыночком меня терпеть не могут. Я, видишь ли, такая богатая, а не вытащила Володьку из тюрьмы. С какой стати мне это делать! Он ведь сам отказался от меня, обидел, бросил, а я, дура, еще переживала!

– Допустим, он был на тебя в обиде, но почему тогда он просто не убил тебя, а избавился от Кутепова в твоей квартире? – продолжал расспрашивать Павел.

– Да кто его знает! Может, у него за решеткой крыша поехала. Поступки психов не поддаются логическому объяснению.

– Ну хорошо. А почему абсолютно нормальный, психически здоровый бизнесмен Кутепов пошел с незнакомым человеком в незнакомую квартиру?

– Ты клонишь к тому, что не Осипов убил Кутепова?

Павел молча кивнул в знак согласия.

– Даю намек – у Дмитрия Игоревича имелись конкуренты в бизнесе.

– Знаю, но его главная конкурентка Марианна погибла в автомобильной аварии еще до убийства Кутепова!

– Но ведь другая осталась! – гнул свое майор.

– Ее дочь? Эта тихая девочка не способна на преступление, после смерти матери ей ни до чего не было дела.

– Вот почему ты так и не добралась до правды, ты постоянно уходишь с правильного пути, углубляясь в дебри, которые к твоему делу не имеют никакого отношения! – заявил Павел.

– Послушать тебя, так получается, что разгадка лежит прямо на поверхности, а я, дура набитая, ее не вижу! – Рита фыркнула.

– Ну, если опустить «дуру набитую», то дело обстоит именно так.

– Спасибо на добром слове, – пробурчала Рита.

Понимая, что дискуссия в очередной раз перерастет в спор между Ритой и Пашей, в разговор вмешалась Алла:

– Пашенька, ну не морочь ты ей голову, просто расскажи, как все было на самом деле!

– Да я хотел, чтобы она сама догадалась. Ведь была на правильном пути и если бы немного пораскинула мозгами, то сама бы узнала имя убийцы! – воскликнул майор.

– Видимо, мне раскидывать нечем! – вздохнула Рита. – Скажи хоть, в чем я права.

– В том, что убийца был конкурентом Кутепова, ему выгодна его смерть. А убрали бизнесмена в твоей квартире потому, что этот же убийца тебя ненавидел всеми фибрами души!

Заметив, что подруга вот-вот расплачется от досады, Алла легонько обняла ее за плечи:

– Не переживай ты, я тоже не могла себе представить, что дело обстоит именно так, и была просто шокирована, узнав имя убийцы!

– Ну ладно, – сдался Паша, – расскажу все сам! Жили-были две подруги, то есть подруг было больше, но речь пойдет о двух. Обе в юном возрасте остались сиротами, жили очень скромно. Но одна выросла доброй, отзывчивой, готовой в любой момент прийти на помощь своим друзьям, другая оказалась завистливой, расчетливой, холодной, считавшей, что всем на свете повезло больше, чем ей, и это несправедливо.

В один прекрасный день завистливая девица встретила парня и, прямо как в сказке, влюбилась с первого взгляда. Парень был довольно хорош собой, остроумный, душа компании и… пройдоха! Если думаете, что девица мигом забыла все свои амбиции, желание разбогатеть и решила, что с милым рай и в шалаше, то вы ошибаетесь. Знаете такую поговорку – рыбак рыбака видит издалека? Так вот, девушка сразу смекнула, что с этим парнишкой они создадут замечательный тандем и со временем достигнут всего, к чему оба так стремятся. Но не стоит упускать из виду и то, что она его действительно полюбила. Родство душ! К радости девушки, парень ответил ей взаимностью. Он тоже был из необеспеченной семьи, отца своего не знал, но мать была работящая, хотя и со скверным характером, и старалась дать своему дитятке как можно больше. Парень вырос избалованным и к тому же бабником, из-за его привлекательной внешности девицы сами кидались ему на шею.

Надо заметить, что особой страсти к своей новой девушке он не испытывал, просто делал вид и пользовался тем, что глупышка влюбилась. На беду она познакомила парня со своей подругой, как выяснилось, это была фатальная ошибка. Со словами «прости, любимая, наша встреча была ошибкой», парень собрал вещички и переметнулся к подруге. Как страдала брошенная девушка, не выразить словами, она поклялась отомстить разлучнице и вернуть любимого. Но радость и новой возлюбленной была недолгой. Парень очень скоро сменил, извините за грубость, одну юбку на другую.

Шли годы, парнишка менял женщин, но у девушки, которую он бросил ради ее подруги, обида не таяла, а наоборот, росла. Она решила во что бы то ни стало добиться успеха и доказать изменнику, как он был не прав, бросив ее. Старания увенчались успехом. Девице удалось выйти замуж за довольно старого, но очень богатого человека, хозяина успешной туристической фирмы. Молодую красивую жену он любил и очень баловал, но вот для супруги годы замужества превратились в настоящий ад. Она ненавидела мужа и про себя иначе как старым пнем не называла, от исполнения супружеского долга ее просто воротило.

Сам ли супруг скончался или же ему помогла молодая женушка, неизвестно, но девушка осталась свободной и очень богатой. Надо сказать, хватка у нее была, она не только не спустила наследство мужа, но и преумножила его, работая не покладая рук.

Вдова была очень молода и как любая нормальная женщина хотела любви и мужской ласки. Теперь, будучи успешной и богатой, она могла выбирать мужчин, но с очередным бойфрендом ей не повезло. Влюбленный, на первый взгляд, парень, оказался обычным альфонсом, вот тогда-то молодая женщина вспомнила о своей первой любви.

Полоса удач, к сожалению, рано ли поздно заканчивается. Неприятности посыпались, словно из рога изобилия. Сначала девушка узнает, что ее самая большая в жизни любовь угодила за решетку, а подруга-разлучница внезапно разбогатела, не приложив к этому никаких усилий. В отличие от молодой вдовы, ей не пришлось терпеть старого ворчливого козла в своей постели и работать по двадцать четыре часа в сутки, чтобы приумножить достаток. Но на этом неприятности не закончились! Ее налаженный прибыльный бизнес грозил рухнуть. Довольно известный и влиятельный бизнесмен Кутепов решил прибрать к своим рукам все туристические агентства города.

Молодая женщина сначала пришла в ужас, а потом обозлилась на весь мир. Она понимала, что тех денег, которые предлагает бизнесмен за турфирму, ей не хватит, чтобы открыть новое прибыльное дело, а если денег не брать, то можно и задаром потерять налаженный бизнес. Девушка решает избавиться от конкурента, а заодно и насолить своей «заклятой подружке», которая, ко всему в придачу, еще и собралась замуж, чем окончательно вывела молодую вдову из себя.

У нее сложился, по ее мнению, гениальный план, но для воплощения его в жизнь нужен был помощник. Вот тогда хитрая девица едет к матери своего любимого. Там она плачет, рыдает, говорит, что, несмотря на все свое богатство, несчастлива без любимого, обещает сделать его богатым и счастливым, чтобы он забыл все тяготы тюремной жизни, и не раз повторяет, что он попал в тюрьму по ошибке и виновата в этом его бывшая девушка, которая бросила парня в самый сложный момент. Сама разбогатела, а его от тюрьмы не спасла! Что еще надо любящей матери?

Чтобы подтвердить свои слова о благих намерениях, девушка за свой счет отправляет будущую свекровь за границу на один из дорогих курортов, чем окончательно располагает ее к себе. Сама же едет в тюрьму и там, обливаясь слезами, заводит новую песню. Мол, одна она не забыла про бедненького парнишку, остальные пассии от него отвернулись, что готова простить измену и осыпать манной небесной, но для начала надо немного припугнуть человека, который может лишить их денег. Ей одной, слабой, беззащитной женщине очень трудно без крепкого мужского плеча и поддержки любимого человека.

Сообщник найден!

Внимательно слушавшая майора Рита походила на статую, она ни разу не шевельнулась, казалось, даже не дышала, кожа ее стала неправдоподобно белой.

– Погоди, погоди, – очнувшись от оцепенения, прошептала она. – Ты имеешь в виду… – И замолчала.

– Вижу, ты узнала действующих лиц! – не без удовольствия констатировал Паша.

Из глаз девушки покатились крупные слезы.

– Неужели все это затеяла Нина? Не могу в это поверить!

– Факты – упрямая вещь, – вздохнул майор.

– Но я так и не поняла, кто же убийца – Нина или все же Володька?

– Тогда слушай дальше! Стенания бывшей подружки убедили Осипова, что удача снова вернулась к нему: выйдя из тюрьмы, он будет жить припеваючи с богатой, привлекательной молодой женщиной. Он пытается убедить Нину в своим раскаянии, валит всю вину на Риту, мол, это она соблазнила глупого мальчика-колокольчика и обещает сделать все возможное, чтобы помочь Нине не потерять бизнес.

Кстати, хитрая девушка на всякий случай не говорит Осипову, что хочет физически уничтожить конкурента, его, мол, надо только припугнуть, а заодно и насолить Ритке – расстроить ее свадьбу. Осипов признается, что у него есть товарищ, всегда готовый помочь за определенную плату. Он уже освободился и живет у его матери. К тому же в свое время он, Володька, сделал дубликат ключей от Ритиной квартиры, можно ими воспользоваться.

Гаврилова вне себя от счастья, все складывается более чем удачно. Бывший заключенный Сергей Агин в поисках заработка не побрезговал ничем. За хорошую плату он согласился убить бизнесмена. Нина сама продумала сценарий, оставив Агину только исполнение. Для начала она позвонила одной из ваших подруг, Ленке, и предложила встретиться в определенное время. Чумакова по ее просьбе оповестила всех остальных. Сама Гаврилова не стала этого делать, на всякий случай.

Затем она позвонила Кутепову и сказала, что согласна на его предложение продать фирму, но хочет побеседовать в приватной обстановке, у себя дома. Кутепов, решив, что может наклюнуться необременительный роман с Гавриловой, принял приглашение. Купив бутылку дорогого коньяка и букет цветов, в назначенное время он пришел в квартиру Риты, думая, что там обитает госпожа Гаврилова. Но до него там появился Сергей Агин, воспользовавшийся дубликатом ключей, сделанным Осиповым. Он хладнокровно убивает бизнесмена, затем разыгрывает придуманный Ниной спектакль: разливает по рюмкам коньяк, кстати, несведущий парень воспользовался водочными стопариками, а не коньячными бокалами, что тогда насторожило Риту, затем накрывает стол, чтобы было понятно, что погибший выпивал с хозяйкой квартиры, уродует по приказу Нины свадебное платье и вешает его на видное место.

Нина была довольна, она очень надеялась, что Федор откажется от свадьбы, решив, что Рита убила своего любовника, к тому же на нее повесят этой убийство и тогда все подруги отвернутся, она останется совсем одна.

Но все произошло совсем не так. Жених Риты не знает о произошедшем, он в отъезде, милиция хоть и подозревает Риту, но не спешит взять ее под стражу, а ближайшая подруга оказала ей самую серьезную поддержку. Сама Рита ведет себя так, будто ничего не случилось, и по ее виду невозможно догадаться, что у нее такие неприятности. О том, как она на самом деле переживает, знает только Алла.

Тогда у Гавриловой просто сносит крышу от злости, она решает убить разлучницу. Но сначала пытается выбить ее из колеи, надавить психологически – посылает записки с угрозой, звонит по телефону и молчит… Обратившись все к тому же Агину, она дает ему довольно крупную сумму денег и обещает дать столько же, если он совершит еще одно убийство, так, чтобы было похоже на несчастный случай: она опасается, что следствие может связать убийства Кутепова и Риты.

Сергей принимает очередной заказ и, угнав старую машину, вызывает Риту в безлюдное место, чтобы совершить наезд. Рите повезло, она не только осталась жива, но даже не слишком пострадала. Угнанную машину Агин оставляет в центре города у одного из магазинов. Ее нашли сотрудники милиции и вернули хозяину. Нина очень недовольна наемником и торопит его довершить начатое дело. Однако Агин не спешит, он прекрасно знает, что спешка – плохой советчик, можно наследить, а попасть еще раз за решетку, к тому же за убийство, Сергею совершенно не хочется.

Немного поразмыслив, он нашел способ заработать и не совершать при этом очередное преступление. В общем-то денег у него и так было достаточно, он получил за убийство Кутепова и аванс за следующее преступление, но Сергей хотел уехать из города и начать новую жизнь, а для этого ему нужна была довольно большая сумма.

Он решил сдать Нину и получить за свою информацию деньги от Риты. Наверное, так бы все и произошло, но Агин совершил одну ошибку – позвонил Рите из квартиры Осиповых, а как раз в этот момент Нина пришла проведать будущую свекровь. Весь разговор она не слышала, только конец, но тон Агина и его волнение насторожили коварную женщину. Она напрямую спрашивает Сергея, что тот задумал. Агин ответил, что сегодня дело будет сделано, он избавится от Риты. Однако у Гавриловой чутье, как у хорошей собаки, она понимает, что что-то не так и решает проследить за наемным убийцей.

Агин назначает Рите встречу неподалеку от дома Нины, хотя даже не подозревает об этом. Он выбрал это место потому, что оно практически безлюдное и там легко спрятаться от посторонних глаз. Гаврилова проследила за Сергеем. Место у гаражей действительно очень удобное, и Нина без особого труда нашла укромное местечко, где ее никто не видел, но она прекрасно слышала весь разговор. Поняв, что Агин собирается ее сдать, Гаврилова приходит в ярость. У нее был пистолет, который она приобрела с рук давно, еще когда задумала осуществить свою месть разлучнице.

Ослепленная ненавистью, она стреляет в предавшего ее киллера, а потом в Риту, понимая, что больше никому не сможет доверить такое щекотливое дело. Но счастливый случай вновь спасает нашу подругу – она наклоняется поднять упавший зонт, и пуля пролетает мимо. У Нины нет времени проверять, убила она Риту или просто ранила, она срочно ретируется с места преступления, но по дороге с ужасом понимает, что проклятая Звягинцева снова осталась жива.

Гаврилова решает «залечь на дно» и оставить до поры до времени живучую, словно кошка, подругу. Через некоторое время она все же звонит Рите, чтобы выведать, не появилась ли у той какая-либо информация, опасная для Нины. Ничего выведывать не пришлось – болтливая Рита сама обо всем рассказала.

Гаврилова понимает, что медлить нельзя, через Осипова запросто можно выйти на нее. Зная слишком самостоятельный характер Риты и ее отношение ко мне, она почти уверена, что та не успела ничего рассказать, а стало быть, необходимо спешно ее убрать. Надо выманить подругу из дома, и она вспоминает о якобы случайной встрече у подъезда, когда Рита искала старушку. Предлог найден! Нина заявляет, что нашла эту самую старушку. Наша Звягинцева с удовольствием проглатывает наживку, ей нужны доказательства вины Осипова, чтобы сдать бывшего любимого со всеми потрохами, а заодно и ткнуть носом милицию – смотрите, какая я умная, сама нашла преступника!

Рита несется к подруге, не зная, что спешит навстречу верной гибели! Прямо с порога требует таинственную старушку, но Нина несет бред о том, что старушка якобы пошлепала в магазин, а у них есть прекрасный повод пропустить по стаканчику. Не дрогнувшей рукой Гаврилова наливает подруге отравленный коньяк.

– Как отравленный? Она же и сама его пила, с ней, насколько я поняла, все в порядке! – перебила майора Рита.

– Вот так ты всегда, летишь поперек батьки в пекло! Дослушай до конца, вопросы будешь задавать потом! – рассердился Павел.

Помолчав, он продолжил свой рассказ:

– Нина всегда отличалась сообразительностью, а в экстремальной ситуации и подавно.

– Помнишь, из каких бокалов вы пили коньяк?

– Конечно. Такие пузатенькие, с изображением смешных фигурок.

– Вот именно. Все фигурки разные, спутать их невозможно. У Гавриловой было лекарство для сердечников. Людям с больным сердцем оно вреда не принесет, а вот здоровому человеку, да еще и с алкоголем, остановка сердца обеспечена, причем врачи констатируют совершенно естественную смерть. Думаю, как раз с помощью этого лекарства она избавилась и от ненавистного мужа, ну да это уже другая история, которая, к сожалению, теперь останется недоказанной. Один из бокалов она щедро смазывает этими каплями. После выпитого «коктейля» у Риты случается инфаркт.

– Откуда же она взяла такое лекарство? – снова перебила майора любопытная Рита.

– Да что ты вообще знаешь о своей подруге? У Гавриловой с детства больное сердце, она пользуется им постоянно, покупает в аптеке, по рецепту! Хорошо еще, что мы с ребятами поспели вовремя, да и «скорая» не подкачала.

– Паша! Ты же мне жизнь спас! – со слезами на глазах воскликнула Рита. – Я даже не знаю, как тебя благодарить!

– Лучшей благодарностью будет, если ты пообещаешь больше не совать свой нос в такие дела, предоставь это профессионалам. А спас тебя вовсе не я, но об этом потом.

– Как же ты все это разгадал?

– Элементарно, сложил два и два, получил четыре!

– Я вот тоже сложила два и два, а в итоге почему-то получила пять! – вздохнула Рита. – Выходит, старушка вовсе не при чем, она не свидетель, а может, ее и вовсе не было?

– Нет, была. И как раз очень даже причем! Ты, как всегда, в своем репертуаре, ничего не поняла из сказанного! Как ты думаешь, почему старушка унеслась от тебя сломя голову и ни разу не обернулась на твои окрики?

– Ну, может, она глухая, – пожала плечами Рита.

– Хорошо, задам вопрос по-другому. Где ты видела старушек, которых не могла бы догнать молодая, здоровая девушка?

Рита молча смотрела на майора, не зная, что ответить.

– Да не было никакой старушки! – рассмеялся майор.

– Ты же только что сказал, что была!

– Это была Гаврилова! Собираясь шпионить за Сергеем, она переоделась в старушку, да так удачно, что даже ты ее не узнала!

– Где же она сразу нашла такие допотопные вещи?

Павел от души расхохотался.

– Ничего умнее ты спросить не могла! Гаврилова, несмотря на свой достаток, патологически жадная, можно сказать, скряга. Как выяснилось, она никогда ничего не выбрасывала, – отголоски нищего детства. При обыске мы обнаружили наряду с десятью парами новой обуви, кучу старья, – в том числе и стоптанные кроссовки, в которых она была в день убийства. Там же оказался и допотопный плащик, и столетний зонт. Помню, я даже удивился, она хвасталась новоприобретенным зонтом, который стоит почти пять тысяч рублей, по моему скромному мнению, для обычного зонта цена просто астрономическая! А старый она не выбросила.

– Ну не скажи, тот зонт очень даже красивый – белый, прозрачный, весь в черных кружевах и бантах, – Алла вздохнула.

– Может, он и красивый, но совершенно не подходящий для дождливой погоды! – отрезал майор. – Но речь сейчас не об этом.

– А как ты догадался, что я поехала к Гавриловой? Я ведь никого не предупредила, даже мобильник впопыхах забыла дома!

– А я и не мог догадаться. Петька помог, он тебя и спас, появись я немного позже, тебя уже не спасли бы!

– Какой Петька? Твой товарищ?

– Ну, можно сказать и так, товарищ! Наш попугай, Петруша, золотая птичка!

– Пока Пашка метал громы и молнии от того, что ты снова куда-то унеслась и никого не предупредила, попугай начал требовать свободы! Естественно, наш майор сорвал на птичке свою злость, но ведь к тому моменту знал, что Гаврилова убийца и очень боялся, что она могла тебя куда-то заманить, отсчет шел на минуты! А Петрушка возьми да и ляпни твоим голосом: «Нинка, ты нашла старушку! Молодец, я уже лечу!» Так что это он тебе жизнь спас, вовремя сдал свою хозяйку!

– Да, расстарался, – согласился Павел. – Кстати, Гаврилова до последнего момента спектакль разыгрывала, говорила, что тебе внезапно стало плохо, «скорую» якобы хотела вызвать.

Рита уже не слышала Павла, встав из-за стола, она пошла в комнату и выпустила попугая из клетки. Птица проворно примостилась у нее на плече, девушка, нежно поглаживая шелковистые перышки, стала нахваливать Петрушу на все лады. Соглашаясь с комплиментами, он нескромно вторил: «Петруша – золотая птичка, Петька – самый лучший, самый умный и хороший!»

В комнату вошли Алла и Павел.

– Мы тут посовещались и решили отдать Петрушку тебе, – сказала подруга. – Все-таки это ты впустила его в квартиру, хоть и случайно, и он тебя больше любит.

– К тому же он твой ангел-хранитель, – добавил майор.

– Да, не зря я его пивом поила!

– А мы заведем щенка. Пашка давно хотел, а теперь, когда мы решили все-таки жить вместе, самое время!

– Только с одним условием! – заявила Рита. – Щенка вам подарю я. Выберем на выставке самого лучшего!

Алла улыбнулась и виновато посмотрела на подругу.

– Извини, Рита, что сразу не сказала. Федор звонил, он совсем голову потерял от того, что твой домашний телефон не отвечает, а с сотовым соединиться не получается. Завтра он приезжает. Я ему все рассказала, так он прямо озверел, когда узнал о случившемся и о том, что мы скрывали от него это.

Сказал, что твою квартиру тут же выставит на продажу, а до того, как вы достроите новый дом, поживете у него. А еще, чтобы мы с тобой завтра же пошли заказать новое свадебное платье и билеты в Париж!

 

Эпилог

Дело об убийстве Кутепова благополучно закрыли, с Риты, естественно, сняли всякие подозрения. Как только Павел Кошечкин установил личность погибшего Сергея Агина и узнал, что тот сидел вместе с Осиповым, да еще и обитает у его матери, мигом смекнул, что в Ритиных неприятностях как-то замешан Володька, потянул за ниточку и без труда вышел на Нину Гаврилову. Он понял, что Кутепов представлял опасность для Нины, а Риту она просто терпеть не могла. Осипов под следствие не попал, его вина заключалась лишь в том, что он познакомил будущую невесту со своим приятелем, не зная, что та замыслила убийство.

Агина, как вы понимаете, осудить не могли. Ему грозит высший, неземной суд, а вот Гавриловой досталось по полной программе. Она заказала убийство бизнесмена, собственными руками убила киллера Сергея Агина и пыталась убить Риту Звягинцеву.

Что удивительно, заботливая несостоявшаяся свекровь не бросила Гаврилову. Она искренне верила, что Ниночка решилась на все это ради Володи и наняла хорошего адвоката, а теперь постоянно носит в следственный изолятор передачи. Спросите, откуда у нее деньги на дорогого адвоката? Тут все просто! Пытаясь доказать свою любовь, которая, видимо, действительно имела место, Нина сделала Осипова совладельцем своей турфирмы и оформила на него свою старую квартиру, которую тот, выйдя из тюрьмы, благополучно продал. Он толково управляет бизнесом Гавриловой и клянется, что никогда больше не выйдет на большую дорогу. Да и зачем, имея такой доход. Станет ли он ждать свою благодетельницу из тюрьмы или же найдет ей замену, неведомо.

Рита с Федором готовятся к предстоящему торжеству, в этом им помогают лучшие друзья, Алла и Павел. После всего случившегося Рита с Павлом наконец перестали задирать друг друга, что очень облегчило жизнь Аллы, которая раньше жила как между двух огней.

Рита постаралась забыть все, что ей сделала и хотела сделать бывшая подруга, но забыть и простить, согласитесь, разные вещи, поэтому решила сделать ей прощальный подарок. Узнав о намерении Риты передать в СИЗО Нине посылку, Алла возмутилась, но, когда узнала о содержании посылки, долго смеялась, повторяя народную поговорку: «По заслугам и награда!»

– Эй, Гаврилова! Передачка тебе!

В камеру вошла крупная женщина с красным потным лицом, милицейская форма едва вмещала ее. В руках у женщины была маленькая коробочка, красиво перевязанная лентой. Нина вскочила и выхватила коробочку, думая, что это подарок от Володи. Дрожащими руками разорвала упаковку.

– Может, все-таки выйдете? – забыв, где находится, хамским тоном спросила она.

– Да, щас! – грубо ответила тетка. – Может, там че запрещенное, велено посмотреть и в случае чего отобрать!

Кстати, зря думаешь, что от хахаля! Девка какая-то передала, сказала, что подружка твоя.

Справившись с красочной упаковкой, Нина достала подарок и долго смотрела на него, отказываясь верить своим глазам. Увидев сувенирчик, женщина в форме истошно расхохоталась – в руках у Гавриловой была искусно сделанная деревянная, покрытая лаком… дуля!

– Это надо ж, какая фига, как натуральная, и размерчик подходящий! – веселилась тетка. – Нагадить кому-то хотела, а вишь, что получила. Сама в тюряге, а в руках фига, ну прям анекдот!