Эбби жевала нижнюю губу, рассматривая ткань, расстеленную на кухонном столе. Она никак не могла успеть закончить наряд к ночи, но по крайней мере, она могла начать, и может быть, закончить его к завтрашнему вечеру. Из рулонов наверху она выбрала белый хлопок и думала, что если распорядиться им правильно, то сможет сшить несколько ночнушек и оставить достаточно ткани для чего-нибудь ещё.

Она взяла ножницы и начала резать ткань, стараясь сосредоточиться на том, что она делает, вместо мыслей о Тейте. Это было не просто. Он сидел в гостиной, притворяясь, что читает газету, но она чувствовала его взгляд на себе каждый раз, когда двигалась. Она начинала чувствовать себя жуком под микроскопом.

Бадди прошёл на кухню, остановившись перед холодильником, чтобы взять банку содовой.

– Хорошая вчера была вечеринка, – прокомментировал он. – Ты всем понравилась.

– Действительно? – она подняла взгляд на него.

– Да. Не удивляйся, если теперь к тебе станут постоянно приходит гости.

Эбби улыбнулась.

– Это было бы мило. У меня раньше никогда не было друзей. Поначалу мы слишком много переезжали, а потом я была слишком занята.

– Не забывай, ты обещала сходить со мной в библиотеку. Я подумал, может быть, мы можем пойти туда вечером во вторник.

– Зачем вы идёте в библиотеку? – спросил Тейт из гостиной.

Бадди слегка повернулся.

– Эбби собирается помочь мне найти книги для моего итогового реферата по истории. Его нужно сдать к концу следующей недели.

Тейт встряхнул газету и перевернул страницу.

– Возможно, я пойду с вами. Мне нужно выполнить кое-какие поручения. Я могу сделать это, пока вы двое будете заняты.

Эбби подавила ухмылку, когда Бадди закатил глаза.

– Старший брат наносит удар... – его слова прервались звонком телефона. Бадди чуть не сбил девушку, когда бросился к нему и она задалась вопросом, не ждёт ли он звонка от Эми Флэтчер.

– Алло? – последовала небольшая пауза, пока он слушал ответ.

– Нет. Уехал и не вернётся как минимум две недели, – после этих слов он положил трубку.

Эбби уставилась на него в замешательстве и она видела, что Тейт сидит с таким же взглядом. Тейт заговорил первым.

– Кто это был?

– Телефонный розыгрыш, – Бадди сделал большой глоток своей содовой.

– Что они сказали?

– Хотели знать, здесь ли городской морг. Сказали, что им прямо сейчас нужно поговорить с гробовщиком.

Тейт начал подниматься с места.

– Может быть, мне стоит попробовать набрать шестьдесят девять, чтобы узнать, кто это был.

– Не заморачивайся, – поспешно произнёс Бадди. – Похоже, звонили из городского таксофона. Я слышал, как на заднем фоне смеялись дети.

Тейт уселся обратно в кресло, но продолжил пристально наблюдать за Бадди.

– Ты уверен?

– Да, я уверен, – проговорил его брат. – Ну, думаю, я пойду наверх и немного посмотрю телевизор, прежде чем ложиться спать. Спокойной ночи.

Эбби наблюдала за тем, как он уходит, а затем осторожно сложила ткань.

– Я пойду приму ванну. У меня такое чувство, что я всё ещё вся в грязи.

– Я знаю, что ты имеешь в виду. Но сад выглядит хорошо, – он улыбнулся ей. – Я скоро тоже пойду наверх.

Она кивнула и забрав ткань, пошла на второй этаж. Похоже, он собирался по крайней мере дать ей шанс подготовиться ко сну без его наблюдения. За это она была благодарна.

Быстро приняв ванну, она надела свою ночную рубашку, приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Когда она обнаружила, что он пуст, она бросилась в свою комнату и прыгнула в кровать, натянув одеяла до подбородка. И стала ждать.

* * *

Как только Эбби вышла из комнаты, Тейт бросил все притворства, что читает газету. Он молча слушал шум, доносящийся со второго этажа. Когда вода перестала шуметь, он взглянул на телефон.

Бадди умел врать не лучше Эбби. Кто бы ни звонил, это был не телефонный розыгрыш. Он готов был поставить на это деньги. И он подозревал, что знает, кто это был. Чтобы доказать это ему стоило набрать только пару цифр.

Тейт встал и подошёл к телефону, рукой потянувшись к циферблату. Внезапно он остановился. Он действительно хотел это знать? Что хорошего, если это она?

Он устало потер лицо. Сегодня был хороший день, лучше, чем все в последнее время. Он, Эбби и Бадди наконец начали становиться настоящей семьёй. Вскоре появится и четвёртый член семьи, если Эбби останется. Она сказала, если всё будет получаться, а он был уверен, что продолжение разборок с Дианой не входило в список того, что должно получаться.

Прислонившись лбом к дверной раме, Тейт закрыл глаза. Но что, если Диана действительно нуждается в нём? Боль зубчатыми осколками стекла распространилась внутри него, пока он не задрожал. Нет. Он не мог снова играть в эти игры. Он был чертовски уверен, когда говорил Эбби, что у них всё получится. И ему нужно было оставаться таким же уверенным, если он хотел получить шанс воспитывать своего ребёнка.

Может быть, лучше было просто принять слова Бадди о телефонном звонке. И внезапно он понял, глубоко внутри он не хотел знать, была ли это Диана. С этих пор ей нужно было найти кого-то другого, на кого можно положиться. У него была своя семья, о которой ему нужно было заботиться, и только она имела значение. Из-за Дианы он не собирался рисковать шансом быть со своим ребёнком.

На втором этаже он услышал шаги по коридору и отвернулся от телефона, направившись в сторону ванной. Ему нужно было принять душ перед сном.

* * *

Эбби лежала смирно, слушая стук ботинок по лестнице. Этот звук прошёл до ванной, и через несколько минут она услышала, как включился душ. Дальше по коридору включился телевизор Бадди. В окна подул лёгкий бриз, развевая занавески, и со стороны ручья она услышала восторженный лай пса, затихающий вдали, пока он гонялся за кроликом. Ближе раздался высокий визг лошадей из-за чего-то незначительного.

В первую ночь в этом доме она была слишком уставшей, слишком выжатой эмоционально, чтобы позволить странности ночи удерживать её в бодром состоянии. Но каждую ночь с тех пор ей требовалась вечность, чтобы заснуть. Звук движения машин сменился тихим щебетанием сверчков. Смех и голоса людей, проходящих мимо, заменялись кваканьем древесных лягушек.

То, что раньше она считала полной тишиной, теперь казалось оглушительным из-за звуков жизни. И она наконец начинала привыкать к этому, даже наслаждаться этим. Просто нужно было хотеть слушать достаточно внимательно, чтобы услышать мелодию.

Вода остановилась, и она услышала звук металлических колец душевой занавески, которые сдвинулись по балке. В её мыслях тут же появилось изображение Тейта, по смуглому телу которого стекает вода, пока он тянется за полотенцем. Она закрыла глаза, чтобы выкинуть это из головы, но казалось, это изображение приклеилось к её векам.

Раньше чем она ожидала, дверь в спальню открылась, и ей больше не нужно было её воображение. Настоящее было прямо здесь, в одной комнате с ней. Вокруг его талии было обмотано одно полотенце, а другим он вытирал свои волосы, пока шёл к кровати.

– Тебя не тошнило последнее время. Кажется лекарства, которые выписал доктор Спэнос, помогают?

– Да.

– Это хорошо, – он повесил полотенце, которым сушил волосы, на спинку стула, затем, прежде чем она успела хотя бы моргнуть, он снял второе полотенце и бросил его к первому. Она уловила малейший вид всей этой обнажённой кожи, прежде чем он залез под одеяла рядом с ней, но этого было достаточно, чтобы у неё пересохло в горле.

Он бросил на неё взгляд и уголки его губ приподнялись в той же улыбке, которая была на его лице в саду.

– Спокойной ночи, Эбби, – он наклонился и коснулся её губ лёгким поцелуем, прежде чем выключить светильник рядом с кроватью.

Кровать шаталась, когда он крутился в поисках нужной позы, пока ему не стало удобно. Эбби лежала тихо, боясь даже дышать. Пока не поняла, что он лежит к ней спиной. Она почувствовала лёгкое разочарование. Несмотря на тот факт, что он сказал ей не переживать о сексе, она думала... что? Что он схватит её и страстно займется с ней любовью? Такой любовью, о которой она только читала?

«Ты дура», – молча отчитала она себя. – «Такого не бывает в реальной жизни. А если и бывает, то он хочет не тебя». Но даже зная это, она с трудом подавляла отчаянное желание провести руками по этому телу, исследовать каждый чудесный дюйм, пока не узнает его полностью.

Она решила, что эта ночь будет длинной, пока широко открытыми глазами смотрела в темноту.

* * *

Вибрирующий звук разбудил её ранним утром с первыми лучами солнца и с чувством удушения. Она инстинктивно попыталась дотянуться рукой до будильника, но не смогла двинуться. Что-то прижимало её к кровати.

«Нет, – подумала она, – не что-то, а кто-то». Тейт. Он наполовину лежал на ней, его нога и рука надёжно держали её на месте. Даже когда она полностью проснулась, его рука продолжила двигаться по обнажённой коже её талии, с каждым движением опускаясь всё ниже.

Но что разбудило её ещё больше, так это реакция её тела на его прикосновения. Её соски затвердели и стали торчать, достигнув той точки, что от малейшего трения ночной рубашки о них, внизу живота скапливались странные чувства.

Подбородок Тейта лежал на её плече, но ей удалось повернуть голову достаточно, чтобы увидеть его лицо. Его глаза были закрыты. Было ли возможно, что он всё ещё спит и не знает, что делает?

К тому времени, как мысль полностью сформировалась, его рука проскользнула под эластичную ткань её трусиков. На неё нашла паника. Одной свободной рукой она попыталась оттолкнуть его. Он не поддавался.

– Тейт. Пожалуйста. Мне нужно вставать.

Он пробормотал что-то, что она не смогла разобрать, но его рука остановилась и он слегка повернулся. Этого было недостаточно, чтобы позволить ей двигаться.

– Тейт, – она снова толкнула его.

В этот раз он полностью скатился с неё и, когда его глаза открылись, она увидела в них сонное замешательство.

– Что? – его голос звучал хрипло, а на его подбородке и челюсти она увидела тёмную щетину. – Что случилось?

Эбби старалась говорить спокойно, хотя её сердце стучало ей по рёбрам.

– Мне нужно идти готовить завтрак. Ты прижимал меня к кровати, и я не могла встать.

– Да? – он потер своё лицо, глядя на неё мутным взглядом. – Прости. Который час?

– Почти шесть. Думаю, будильник звенит уже некоторое время, – она дотянулась до кнопки и выключила его.

Она уже слезла с кровати, когда до неё дошло, что ей нужно будет одеться, прежде чем спускаться вниз. И Тейт не подавал никакого вида, что собирается вставать. Она думала о том, чтобы взять свою одежду в ванную, когда звук смыва туалета остановил её. Похоже, Бадди уже проснулся.

Остановившись перед комодом, она выдвинула ящик, а затем бросила быстрый взгляд через плечо. Тейт прислонился к изголовью кровати, подняв колени под одеялом, но его глаза снова закрылись. Не останавливаясь, Эбби стянула свою ночную рубашку через голову и потянулась за одеждой в ящике, когда волоски на её руках встали дыбом. Ей не нужно было смотреть, чтобы узнать, что он наблюдает за ней.

– У тебя чудесное тело, Эбби. Тебе нечего стыдиться, – хрипота всё ещё слышалась в его голосе, но теперь он стал глубже и грубее.

– Нет, – прошептала Эбби. Она замерла, дрожа так сильно, что даже ящик комода под её руками вибрировал. Зачем он делал это с ней? Она знала, как выглядит. Он был достаточно жесток, чтобы смеяться над ней?

Она подняла глаза, её взгляд встретился с его взглядом в зеркале, и её колени ослабли от тлеющего напряжения в голубых глубинах. Она буквально чувствовала, как его взгляд скользит по ней и чувства побуждали её к действиям. Схватив первую попавшуюся футболку, она натянула её через голову.

– Я говорю правду, Эбби. Мне всегда нравилось, как ты выглядишь. Я наблюдал за твоей работой в «Делли» ещё до... той ночи.

Он наблюдал за ней? Невозможно. И всё же она помнила несколько раз, когда встречалась с этими кристально-голубыми глазами в заполненном людьми зале. Она думала, это было случайно. Совпадение. Это могло быть правдой?

Эбби надела свои джинсы, а затем потянулась за кроссовками, пока в ней бушевали крошечные пузырики эйфории. Он замечал её! Но демон сомнения всё ещё держал её.

– Я слишком худая.

– Нет, это не так. С небольшим недовесом, может быть, но не слишком. И ты уже набрала несколько фунтов.

После двух неудачных попыток Эбби наконец завязала свои шнурки. Она не могла смотреть на него, когда поднималась на ноги.

– Завтрак скоро будет готов.

* * *

Эбби была в изумлении, пока спешила положить сосиски на сковородку. Ему нравилось, как она выглядит. Она слышала это собственными ушами. И видела это собственными глазами. Невозможно смотреть на кого-то так, как он смотрел на неё, если тебе не нравится то, что ты видишь.

Улыбка приподняла уголки её губ, пока она ставила кофе. Это было чудо, что она не разлила его по всей кухне. Ей хотелось танцевать. У неё было сильное желание запеть. С её губ сорвалось хихиканье при мысли об этом. С её голосом она, возможно, напугает куриц до такой степени, что с них сами слетят перья.

Вскоре на тарелке уже лежала целая стопка блинов, и дом заполнил запах еды. Она как раз собиралась накрывать на стол, когда вошёл Тейт. Одетый в простую белую футболку, которая обтягивала его тело и джинсы, прилипшие к его длинным ногам, он выглядел даже лучше, чем вчера.

– Где Бадди?

– Думаю, он всё ещё собирается в школу, – Эбби повернулась обратно к шкафчику, чтобы достать тарелки и почувствовала, как Тейт подошёл к ней сзади. Его левая рука обвилась вокруг её талии, когда он правой рукой потянулся за кофейной кружкой. Он был таким большим, таким сильным и очень мужественным. Она хотела прижаться к нему спиной и просто стоять так целую вечность.

Будто зная, о чём она думает, он медленно засунул руку под её футболку, на это раз накрыв ладонью её обнажённую кожу.

– Именно так, – прошептал он, согревая своим дыханием её ухо.

Внутри Эбби всё превратилось в дрожащую массу жидкости, которая накаливала все нервные окончания её тела. Когда его губы коснулись кожи её шеи, она поняла, что если он не остановится, она растает и превратится в лужу на полу. У неё не было выбора. Её кости растворялись.

– Б-блины уже готовы, – удалось ей выдавить из себя.

– Я бы предпочёл тебя, – пробормотал он.

В то время как она уперлась о тумбочку, чтобы не упасть, её голова повернулась, и она посмотрела на него. Она потерялась в его глазах, не могла бы оторвать взгляда, даже если бы дом запылал огнём.

Казалось, потребовалась вечность, чтобы его губы приблизились к её губам, и даже тогда это было не то, что она ожидала. Его губы едва коснулись её губ, его язык дразнил её приоткрытый рот. Она больше не могла остановить дрожь, которая сотрясала её, не могла подавить крошечный стон, вырвавшийся из её горла. Он убивал её, медленно, но верно.

– Вау! Блины!

Эбби подпрыгнула, услышав голос Бадди, её сердце подскочило до её горла и застряло где-то там.

Ведя себя практически так, как и всегда, Тейт отошёл от неё, снова потянувшись за чашкой, которую так и не взял. Но его взгляд не отрывался от её глаз.

– Похоже на то, – ответил он на восклицания Бадди.

Она оторвала свой взгляд от взгляда Тейта и взяла тарелки дрожащими руками.

– Бадди, можешь поставить их на стол? Я принесу сироп, – она поняла, что её голос дрожит почти так же сильно, как и руки, но Бадди, казалось, не заметил этого.

Сделав большой крюк, она обошла Тейта и принесла из кладовой сироп. К тому времени, как она направилась к столу, он сел на стул, положив ногу на колено, и уже пил свой кофе.

– Можно мне сегодня взять грузовик, чтобы доехать до школы? – Бадди с надеждой смотрел на Тейта, забирая из рук Эбби сироп.

– Ты знаешь ответ.

– Чёрт, Тейт, когда мы купим ещё один грузовик?

Эбби заметила, что он с задумчивым видом посмотрел на неё.

– Думаю, ты прав, Бадди. Нам нужен ещё один грузовик. Вот, что я тебе скажу. Я сегодня позвоню Джо, чуть позже. У него есть старый Форд, который он пытался продать. Он не особо красив, но всё ещё на ходу и мы можем взять его по дешёвке.

– Отлично! – довольный крик Бадди заставил оконные стёкла пошатнуться.

– Пока ты слишком не развеселился, ты будешь платить за техническое обслуживание и бензин. И после первого штрафа, который ты получишь, он пойдёт на запчасти.

– Когда мы сможем его забрать?

– Позже на этой неделе. Но его нужно будет застраховать и зарегистрировать, прежде чем ты сядешь за руль.

– Без проблем. Я уже подкопил денег.

Эбби наблюдала за тем, как Тейт доедает свой завтрак, пока они разговаривали. Закончив, он отодвинул свой стул и поднялся с места. Бросив быстрый взгляд на Бадди, он остановился рядом с ней.

– Я сегодня буду работать рядом с амбаром, если понадоблюсь тебе.

Она кивнула, задаваясь вопросом, почему услышала в этом заявлении гораздо больше, чем слова, которые он на самом деле произнёс. Что ещё хуже, он даже не успел скрыться из вида, как ей уже пришлось бороться с желанием пойти за ним.