– Денди? – Тейт приподнялся бровь, глядя на неё.

– Да, – Эбби наблюдала за жеребёнком, который танцевал вокруг Сладкой, играя с ней и Тейтом в кукушку. Его любопытность боролась с застенчивостью. Кобыла продолжала есть, но наблюдала за своим ребёнком. – Впервые, когда Джо увидел его, он сказал: «Этот будет настоящим денди», – улыбнулась она. – Думаю, это идеальное имя для него.

Он снова перевёл взгляд на жеребёнка.

– Кажется, ему это подходит. Хорошо, будет Денди. Родился первым, назвали последним.

Пастбище было заполнено кобылами и их жеребятами, и Эбби выпала честь дать имена им всем. Она отнеслась к работе серьёзно, днями выбирала подходящее имя для каждого жеребёнка.

Пёс побежал впереди них, когда они свернули к ручью.

– Ты уверен, что не хочешь взять свои рыболовные снасти? – Эбби взглянула на Тейта. Одна его рука лежала на её талии, пока они шли. После ночной ссоры, если это можно было назвать ссорой, она не хотела усугублять проблему, заставляя его отказываться от его обычных воскресных занятий.

Она снова осознала, что никогда не видела Тейта злым. Он никогда не повышал голос, даже когда спорил с Бадди из-за домашних заданий. Больше всего он приблизился к этому в тот день, когда ударил Джо. Должно быть, в тот день он был зол, но его голос никогда не превышал нормальной громкости. Он становился даже тише.

– Уверен, – он указал на проход немного левее обычной тропы. – Пошли этим путём. Я хочу показать тебе одно место.

– Твоё рыболовное место?

– Нет. Я больше не прихожу сюда так часто. Не сюда.

Его голос был задумчивым, практически грустным. Но, опять же, после прошедшей ночи они оба были в странном настроении. Тейт был тише, чем обычно, не дразнил её и не смеялся. Каждый раз, когда он подходил ближе, прикасался к ней, казалось, он не мог остановиться. Ничего глобального, он просто прикасался пальцами к её руке или проводил рукой по её волосам. Если бы она не была так гиперчувствительна к его поведению, она и не заметила бы.

– Вот оно, – он прошёл между деревьев, убирая с пути ветки для неё.

Эбби остановилась и с благоговением осмотрелась вокруг. Справа от них быстрый ручей сужался в несколько маленьких водопадов, которые падали в широкий, глубокий пруд. Дальше от той точки, куда лилась вода с водопадов, поверхность пруда не покрывалась даже рябью, и он был таким чистым, что солнечные лучи достигали дна.

Берега были покрыты травой, большие валуны были разбросаны тут и там, как гранитные сидения для невидимой аудитории. Ветки древних ив едва касались воды, создавая укрытия от яркого солнца под своей листвой. На краю самой глубокой части пруда находились гниющие остатки небольшого причала, доски которого были наполовину оторваны.

– Тейт, это прекрасно.

Он кивнул.

– Здесь я учился плавать, когда мне не было и пяти лет. Мой прадед садил эти ивы, – обойдя валуны, он сел на траву, а затем потянул её за руку, чтобы она села рядом. Он обнял её и прижал спиной к своей груди, положив подбородок на макушку её головы.

– Меня сюда приводил мой дедушка. Тогда я думал, что нигде не может быть места прекраснее, чем это. Или человека прекраснее, чем мой дедушка. Именно он учил меня плавать, и он построил этот причал только для меня, чтобы я мог прыгать с него в воду.

Он молчал так долго, что Эбби подумала, что он не собирается продолжать. Но когда он заговорил снова, его голос был таким тихим, что у неё создалось впечатление, будто он забыл о её присутствии.

– Он любил рыбачить. Почти так же сильно, как любил меня. Он брал меня с собой и позволял мне плавать и играть в пруду, пока рыбачил. Он никогда ничего не ловил в такие моменты, но для него это не имело значения. Дедушка был таким человеком, который любил смеяться. Для него жизнь была одной большой коробкой конфет, в которую он залазил обеими руками. Не было ничего достаточно серьёзного, чтобы заставить его переживать.

– Похоже, он был идеальным дедушкой. Должно быть, ты очень его любил.

– Так и есть. Мой папа говорил, что я очень похож на него.

– А ты похож? – Легкий ветерок со стороны воды взъерошил её волосы, и она убрала их с лица.

– Нет, – отрезал он, и она почувствовала, как его мышцы вдруг напряглись. – Я не похож на него. Ничем.

Она приподняла голову, чтобы лучше видеть его лицо. Его кристальные глаза наполнились холодом и были сфокусированы на чём-то, что мог видеть только он. Но его челюсть разжалась так же быстро, как и успела сжаться.

– Тейт? – она успокаивающим жестом провела ладонью по его руке. – Что случилось?

Он сделал глубокий судорожный вдох.

– Однажды я был в амбаре, прятался на сеновале, чтобы мама не заставила меня идти с ней в гости. Зашли дедушка и мой папа, и они ругались. Они не знали, что я там. Папа обвинял дедушку в том, что у него нет стержня, чтобы позаботиться о своей семье. Он сказал, что это из-за дедушки они чуть не потеряли ранчо. Он винил его даже в том, что моя бабушка умерла слишком молодой. Папа говорил, что её убили работа и переживания. Это была жестокая ссора, и я до сих пор помню каждое слово.

– Тебе не следовало это слышать, Тейт, – она говорила тихим голосом. – Что сделал твой дедушка?

– Ничего. Он просто стоял и слушал, а затем взял свои рыболовные снасти и ушёл. Это был последний раз, когда я его видел. В ту ночь у него случился приступ. Он умер через два дня в больнице.

Тейт посмотрел на неё, и его взгляд смягчился.

– Я никогда раньше никому не рассказывал об этом. Даже Бадди. Я даже не думал об этом много лет. Не знаю, почему мне вспомнилось это сейчас.

– Я рада, что ты мне рассказал.

Это многое объясняло и о Тейте, и о его отце. Почему его отец был так помешан на ответственности, и почему Тейт стремился жить идеалами отца.

– Но может быть, были обстоятельства, о которых ты не знал. В каждой истории всегда есть две стороны, Тейт. У тебя не было шанса услышать версию дедушки.

Он покачал головой.

– Это не имело бы значения, Эбби. У всех есть выбор. Иногда он может нам не нравиться, но он есть. Мой дедушка сделал выбор проигнорировать свои обязательства и повеселиться. Его не заботило, как это влияет на его семью. Я не такой, как он. Я не могу быть таким, – его голос был жестоким, уверенным.

– Нет, не можешь, – она улыбнулась ему и положила ладонь на его затылок, её пальцы скользили по его волосам, пока она смотрела ему в глаза. – Ты заботишься о ранчо и о Бадди, и все процветает. А теперь ты заботишься обо мне и о ребёнке. Ты делаешь всё, что должен делать, Тейт.

Он закрыл глаза и прислонился лбом к её лбу.

– Иногда меня это пугает, Эбби. Я боюсь, что мой отец был прав, что я такой же, как дедушка. Иногда я хочу забыть обо всех обязанностях и просто сделать что-то для себя. Сделать это потому что я так хочу, а не потому что мне нужно это сделать.

На неё нахлынула грусть, одновременно с чувством смирения. Он думал о Диане, конечно. Если бы он не чувствовал ответственность перед ней и ребёнком, прямо сейчас он был бы с той девушкой, с которой на самом деле хотел быть.

– В этом нет ничего неправильного, – пробормотала она. – Это нормальная человеческая реакция, – она остановилась, задумавшись. – Как ты сказал, у нас у всех есть выбор. Иногда мы должны делать то, что не хотим делать, потому что это правильный выбор. Но иногда нужно ставить себя на первое место.

И как много времени должно было пройти, чтобы он сделал именно это? Рано или поздно он поймёт, что не может быть счастлив без Дианы. Когда это произойдёт, она должна будет быть готова к этому и продолжить свою жизнь.

Уголки его губ слегка приподнялись.

– Я не думаю, что знаю, как это.

– Конечно знаешь, – она натянула улыбка и повторила слова, которые он когда-то сказал ей. – Например, если бы ты мог сделать что угодно, что хочешь прямо сейчас, что бы ты сделал? Кроме уборки ванной, конечно.

Он запрокинул голову и рассмеялся, этот звук спугнул несколько птиц, которые тут же взлетели в воздух. К тому времени, как он снова посмотрел на неё, выражение его лица стало веселее.

– Если бы я мог сделать что угодно, я бы очень медленно раздел тебя, по одной вещи за раз. Затем я бы отнёс тебя в воду, и мы бы плавали и занимались любовью весь день.

Эбби вытянула руки.

– Чего ты ждёшь?

* * *

За задней дверью снова послышалось скуление, и Эбби улыбнулась.

– Хорошо, хорошо, я иду, – она открыла дверь и впустила Пса внутрь, его хвост обдавал воздухом её ноги. С того дня, как искупала его, она стала впускать его в дом на более длительные промежутки времени. Ни Тейт, ни Бадди, похоже, не были против, и животное составляло ей компанию, когда эти двое были заняты работой.

– С кем ты разговариваешь?

Она оглянулась, когда на кухню прошёл Тейт. С прошлого воскресенья его настроение улучшилось на сто процентов. А она всё ещё витала в облаках. Она не могла перестать думать о том, что он сказал о выборе, что выбор всегда есть, даже если тебе не нравятся варианты.

– С Псом. Он хотел войти.

– Он хотел войти потому, что знает, что ты моешь посуду. Он думает, что получит остатки ужина, – он улыбнулся ей. – Подозреваю, он прав.

Эбби опустила руки, которые уже тянулись к остаткам еды.

– Ты меня поймал. Признаюсь. Я его кормила. Но он просто постоянно выглядит таким голодным.

– Я никогда не видел собаку, которая не выглядит голодной. Бьюсь об заклад, он набрал десять фунтов с тех пор, как ты переехала сюда.

Она пожала плечами и положила еду в миску Пса.

– В любом случае, он был слишком худым.

– Только потому, что постоянно бегал за кроликами и броненосцами, – он открыл холодильник и взял банку газировки.

– Что ты делал наверху пару минут назад? Доносились такие звуки, будто ты двигаешь мебель.

Открыв банку, он оттянул ответ, чтобы попить, после чего кивнул.

– Можно сказать и так. Когда Бадди вырос из детской кроватки, папа отнёс её на чердак. Я принёс её обратно, чтобы посмотреть, в каком она состоянии..

– И? – она вытерла последнюю тарелку и поставила её в шкафчик.

– Я её ещё не до конца собрал, но выглядит она довольно хорошо. Может, понадобится новый матрас. Можешь посмотреть и сказать, что думаешь.

– О чём вы думаете? – на кухню прошёл Бадди, позволив захлопнуться за собой задней двери.

– О твоей детской кроватке, – Эбби улыбнулась ему. – Тейт принёс её с чердака.

– Да? Я даже не знал, что она у нас ещё есть.

– Есть, с отпечатками твоих зубов с одной стороны, – прокомментировал Тейт. Он усмехнулся Эбби. – Даже тогда он пытался съесть всё, что попадалось на глаза.

Бадди закатил глаза.

– Боже, сделаешь одну ошибку, и тебе никогда этого не забудут. Если его послушать, то я единственный здесь, кто когда-либо делал что-то глупое. Он рассказывал тебе о своём шраме на заднице?

Эбби встретилась взглядом с Тейтом, и они оба улыбнулись. Она была уже хорошо знакома с этим шрамом, даже могла бы зарисовать его.

– Джо рассказал мне о нём.

– Чёрт. Как насчёт того раза...

– Как Домино? – поспешно вмешался Тейт.

Из всех родившихся этой весной жеребят на ранчо, Домино, крошечная кобыла аппалуза, была у Эбби любимой. Но смелая маленькая лошадка имела глубокую страсть к колючему забору. Уже два раза им приходилось лечить порезы, полученные ею во время исследований.

– Она в порядке, но возможно, нам следует перевести её и её маму на одно из этих пастбищ с деревянным забором, пока она не причинила себе ещё больше вреда. В любом случае, как я говорил, – продолжил Бадди, – одной из любимых папиных историй была про тот раз, когда Тейт подумал, что нашёл котёнка. Тащил его всю дорогу до дома от ручья. Он заходил с ним в дом, когда мама увидела его и закричала. Оказалось, что чёрно-белый котёнок – это скунс. Когда мама закричала, это его спугнуло. Папа говорил, что к тому времени, как он пришёл, все трое из них бежали в разных направлениях.

– О да. Смешно, – во взгляде Тейта появилась злость, в то время как Эбби рассмеялась. – Ты хотя бы представляешь, как долго нужно выветривать этот запах? Мама даже не пускала меня в дом два дня и мыла меня всеми смесями, о которых слышала она и соседи. Чудо, что на мне осталась кожа.

– Готова поспорить, ты больше никогда не приносил домой котят, – Эбби вытерла с глаз слёзы, появившиеся от смеха.

Он одарил её кривой улыбкой.

– Я бы так не говорил. Я всегда так относился к котятам, – он допил газировку и выкинул пустую банку в мусорку. – Готова идти смотреть на кроватку?

– Конечно.

– Эй, – остановил их Бадди. – На следующей неделе празднуют четвёртое июля. Мы идём?

– Обычно ходим, – Тейт посмотрел на Эбби. – Выбор за тобой. Все из округи приносят свою еду, и мы устраиваем один большой пикник.

– Звучит весело. Раньше я всегда просто смотрела на фейерверки с порога дома.

Он быстро её поцеловал.

– В этот раз мы можем посмотреть на них вместе.

– Да, вы и ещё около двух тысяч других людей. Должно быть мило и уютно.

Тейт взглянул на своего брата.

– Стоит предполагать, что в этот раз ты и Эми Флетчер будете ютиться на своём отдельном покрывале?

– Да, – в тоне Бадди слышалось отвращение. – Я, она и её родители. Действительно романтично. Если я хотя бы попытаюсь взять её за руку, мистер Флетчер будет час бросать на меня злобные взгляды.

– Возможно, по хорошей причине, – Тейт усмехнулся ему, а затем протолкнул Эбби через дверь. – Помни, ему тоже когда-то было шестнадцать. Он точно знает, о чём ты думаешь.

Эбби рассмеялась, когда послышалось тихое «чёрт» Бадди.

– Это было зло. Теперь он будет нервничать каждый раз, когда рядом этот мужчина.

– Хорошо. Он заслуживает это за то, что рассказал историю про скунса, – он открыл дверь детской и отошёл назад, чтобы дать ей войти первой.

Тейт был прав. Комната превратилась в чудесную детскую. Большие окна пропускали много света, а новая краска блестела в лучах заката. На потолочных плинтусах отображался алфавит, каждая буква была своего пастельного оттенка. Среди букв виднелись крошечные животные, играющие с кубиками, мячиками и другими игрушками.

Старое деревянное кресло-качалка уже стояло в одном углу. Тейт покрасил его в такой же оттенок, как и стены, а Эбби сшила подушки, подходящие к плинтусам. Единственным ещё одним предметом мебели в комнате была колыбель, которую принёс Тейт. Изголовье и изножье кровати были из твёрдой древесины с изящным изгибом сверху. Только бока состояли из балок.

– Что ты думаешь?

– Я думаю, она идеальная, – Эбби провела рукой по дереву. – И пыльная.

– Ну, её всё равно нужно будет покрыть несколькими слоями краски. И может быть, мы сможем нанести узор по трафарету на изголовье.

– Это хорошая идея, – она улыбнулась, несмотря на то, что её окатила грусть. – Это будет самая красивая комната, которая только могла быть у ребёнка.

Он изучал её напряжённым взглядом.

– Эбби, что-то не так?

– Нет, конечно. Что может быть не так?

– Не знаю, – он покачал головой. – Последние несколько дней ты кажешься какой-то отстранённой, будто думаешь о чём-то действительно тяжёлом. Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной, если есть какая-то проблема?

– Знаю, – она подошла к нему и обвила руками его талию. – Я думала о ребёнке. Иногда я практически могу его видеть, Тейт. Маленький мальчик с чёрными волосами и голубыми глазами, который очень похож на тебя.

Но даже в своих мечтах она никогда не видела ребёнка в этой детской. В то время как её живот рос, изображение их троих вместе, как семьи, исчезало. Эбби отчаянно боролась со слезами, когда его ладонь опустилась на её живот.

– Знаешь, что вижу я? Крошечную девочку с огромными карими глазами и ямочками, которые могут осветить весь мир.

Но что включало его видение будущего? Их было трое, или между ними присутствовал кто-то четвёртый? Тот, кто никогда до конца не уходил.

Когда Тейт привёз её сюда и женился на ней, он подразумевал, что у них не было выбора. Но он ошибался. Выбор был. Избрав определённый путь, они только замедлили выбор. И рано или поздно он будет вынужден его сделать. Она или Диана. Его обязанность или то, чего он действительно хочет.

И он был не единственным, кому нужно было сделать выбор. Она тоже. Когда придёт время, заставит ли она его жить с обязанностями? Она знала, что сможет сделать это. Она сможет остаться здесь, с ним и ребёнком, навсегда. Любить его, зная, что он её не любит. Или она может его отпустить.

Почувствовался внезапный толчок в её животе на том месте, где лежала его ладонь, а затем более резкое движение. Эбби подняла свой ошеломленный взгляд на Тейта.

В его глазах сиял восторг.

– Я почувствовал это, – прошептал он. – Ребёнок толкнулся.

В этот раз слёзы хлынули из её глаз, и она даже не пыталась их остановить. Не важно, что будет, у неё был его ребёнок. И у неё был этот момент, чтобы попробовать вечность.

Его руки обвились вокруг неё, и он закрылся лицом в её волосы.

– Наш ребёнок. Настоящий, живой маленький человек. И мы сделали его вместе, – он приподнял её подбородок и стал сцеловывать слёзы с её щёк. Его глаза застлало пеленой. – Спасибо тебе, Эбби. Никто никогда раньше не дарил мне такой великолепный подарок, как этот.

После его слов по её щекам полилась новая волна слёз. Боже, как она сможет когда-нибудь найти силы отпустить его, если так сильно его любит?