Эбби прижимала простую коричневую сумку к своей груди и смотрела на очертания огромного старого дома, в то время как останавливался грузовик Тейта. Сумка, содержащая только сменную одежду и её потрёпанную ночную рубашку, вдруг стала её якорем в мире, ставшем мистическим и странным. Ей не следовало быть здесь, она не принадлежала этому месту.

– Похоже, Бадди уже в кровати.

Это были первые слова, которые он произнёс за всю пятнадцатиминутную поездку.

– Бадди?

– Мой брат. Ему шестнадцать, – Тейт заглушил двигатель и потянулся к ручке двери грузовика.

– Тейт, подожди. Не думаю, что я могу это сделать. Я завтра должна быть на работе. Я не могу потерять работу. И что подумает твой брат? Пожалуйста, просто отвези меня обратно домой, и мы забудем обо всём. Ты ничего мне не должен. Я сказала тебе, это была моя вина.

Его глаза сверкали, как голубой лёд в лучах фонаря, который находился на верху столба, на дальнем краю двора.

– Выходи из машины, Эбби.

Она смотрела на него минуту, а затем взялась за ручку двери и дёрнула её, прищемив палец, когда тот застрял между металлом и рамой. Стерпев боль, она выбралась из машины и поднялась за Тейтом по ступенькам.

Звук царапанья когтей по деревянному порогу заставил Эбби сделать быстрый шаг в сторону, в то время как из темноты показалась большая собака. Она с беспокойством смотрела, как подходит к ней пёс.

– Он ведь не кусается, да?

К тому времени, как Тейт обернулся, собака уже нюхала её лодыжки, наклонив голову набок и подняв хвост.

– Ляг, пёс, – тон голоса Тейта едва изменился с обычного разговорного, но пёс повернулся и улёгся на пол, не моргая глядя на Эбби.

Она наблюдала за животным с опаской, в то время как включился свет, практически ослепляя её. Тейт держал открытой для неё парадную дверь, и Эбби прошла мимо него, после чего остановилась и осмотрелась. Весь её дом поместился бы в одной этой комнате.

Полы были из богатого, тёмного твёрдого дерева, отполированного годами. Пару царапин там и здесь только оживляли его. И мебель. Эбби не могла перестать смотреть. Диван и кресла не были новыми, но на цветастом материале не было ни единой дырки, которую она могла бы увидеть. Всё выглядело невероятно удобным.

Рядом с лестницей в одном конце комнаты стояли старые напольные часы, их маятник раскачивался из стороны в сторону, гипнотизируя. Между окнами на другой стороне располагался огромный камин, на котором стояли фотографии и керамические фигурки. Пианино, на котором стояло ещё больше фотографий, занимало место прямо рядом с часами.

– Ох, тут красиво, – вздохнула Эбби. К её щекам тут же прилил жар, когда Тейт посмотрел на неё странным взглядом.

– Это просто старое, ветхое ранчо.

Для него, может быть, но она никогда раньше не видела такого фантастического дома. Или такого же большого. Он был похож на дом, о котором она мечтала в редкие случаи, когда позволяла себе мечтать. На дом, предназначенный для настоящей семьи.

– Пока оставь свои вещи на кресле. Позже я покажу тебе, где ты сможешь поспать.

Эбби посмотрела на кресло, а затем на сумку в своих руках. Когда Тейт повернулся спиной, она поставила сумку на пол рядом с креслом.

– Я не очень хорошо готовлю, как и Бадди, – его голос доносился из соседней комнаты, и она подошла вовремя, чтобы услышать окончание его слов. – Сэндвичи подойдут?

– Да, спасибо.

Так как Тейт стоял, склонившись перед холодильником, Эбби адресовала ответ его задней части, чувствуя, как горят её щёки при воспоминаниях, которые вызывала его анатомия. Не то чтобы ей удалось хорошо рассмотреть всё в ту ночь.

Оторвав от него взгляд, она осмотрела кухню. Раковина за ним была полна грязной посуды, в основном стаканов и чашек.

– Присядь.

Стол был массивным, занимая практически половину кухни. Эбби отодвинула стул и осторожно села на него, наблюдая за Тейтом, который вытаскивал тарелки из холодильника и ставил их на полку. Он занимался этим в тишине, сосредоточившись на своей работе.

Два толстых куска хлеба, смазанных майонезом, легли на тарелку первыми. Эбби наблюдала за тем, как он начал класть на каждый кусок ингредиенты. Сначала мясо, похожее на ветчину, индейку и жареную говядину, а потом два разных вида сыра. К этому он добавил помидоры и салат-латук и, как будто вспомнил об этом в последний момент, маринованные огурцы. Затем легли верхние куски хлеба, и Тейт отступил назад, чтобы оценить свой шедевр. Эбби они казались слишком большими, как и ему самому. Одной рукой он прижал каждый из них к тарелке, чтобы хоть как-то уменьшить.

– Вот. Ешь, – он поставил еду перед ней, а затем налил стакан молока.

Это было больше похоже на еду, чем то, что она ела уже несколько лет. В последнее время её ежедневный приём пищи состоял из хлопьев на завтрак и тарелки супа на ужин. Если она была осторожна, то могла позволить себе съесть с супом крекеры и, может быть, сэндвич с арахисовым маслом.

Эбби бросила быстрый взгляд на Тейта, но он стоял к ней спиной, делая кофе. Действуя на ощупь, она взяла сэндвич и откусила небольшой кусок. Когда её желудок остался на месте, и мир вокруг не рухнул, она откусила кусок побольше. Её глаза закрылись от блаженства, пока она жевала. Она боролась с собой, чтобы не впихнуть себе в рот весь сэндвич сразу, так как у неё всё ещё была гордость.

Несмотря на это, к тому времени, как он закончил приготовление кофе, она почти доела второй сэндвич. Она остановилась, чтобы сделать глоток молока, и увидела, как его взгляд опустился на тарелку. Выражение его лица не менялось.

– Можешь остаться в комнате моих родителей. Это самая большая комната в доме. Там никто не живёт уже пару лет, так что ты можешь открыть окна, чтобы проветрить её.

Эбби проглотила очередной кусок.

– Где твои родители?

– Мама умерла, когда Бадди было двенадцать. У папы случился сердечный приступ около двух лет назад. С тех пор мы с Бадди одни, – Тейт кивнул на её уже пустую тарелку. – Есть ещё, если хочешь.

Очередная волна жара прилила к её лицу.

– Нет, спасибо. Я наелась.

Это и правда было так, наконец-то. Но ей было неуютно. Чем быстрее она избавиться от его присутствия, и ляжет в кровать, тем быстрее наступит завтра, и она сможет уйти. Она быстро осушила стакан, выпив оставшееся молоко.

– И я устала.

– Спальня в той стороне, – он поставил свою чашку на стол и провёл её обратно через гостиную и наверх, опустив голову, когда они достигли верха, чтобы не удариться головой о потолок. – Это комната Бадди, – он указал на первую дверь слева. – Это моя, – она находилась прямо напротив комнаты его брата. – Ванная здесь, – он жестом указал на дверь рядом с дверью в комнату его брата.

Он открыл дверь рядом с дверью в свою комнату и провёл её внутрь, поставив сумку, которую забрал из гостиной, на кровать.

– Простыни и одеяла в сундуке рядом со шкафом. Если тебе что-то понадобится – дай мне знать.

– Спасибо, я так и сделаю.

Она слушала его шаги, когда он выходил в коридор, а затем повернулась и осмотрелась вокруг. Это была угловая комната с окнами на двух стенах, шторы на которых были завязаны с обеих сторон. Здесь была деревянная мебель: огромная кровать с балдахином, комод и сундук.

Эбби подошла к окнам и открыла их, чтобы впустить весенний бриз. В комнате запах был немного затхлым. Она провела пальцем по комоду, а затем вытерла пыль о джинсы. Тейт был прав. Всё выглядело так, будто никто не жил здесь пару лет.

Как только кровать была застелена, Эбби торопливо разделась и надела свою ночную рубашку. Вздохнув, она забралась на кровать и нырнула под одеяло. Слабый запах кедра, исходящий от простыней, заполнил её нос. Несмотря на беспокойство, полный желудок вместе с длинным рабочим днём, заставили её глаза закрыться. Вскоре она уснула.

* * *

Тейт взял свой кофе, вынес его на заднее крыльцо, и прислонившись к одной из опор, продолжил пить. Квадрат света от окна на втором этаже освещал кусочек свежей весенней травы, и он наблюдал за движениями тени, от женщины внутри, которая готовилась ко сну. Как только свет погас, он спустился с крыльца.

Даже в темноте его ноги нашли избитую тропу без проблем. Бог знает, он провёл много времени за последние два года, ходя по ней. Каждый раз, когда у него была проблема, каждый раз, когда он уставал от управления ранчо в одиночку и попыток воспитать младшего брата, именно здесь он искал успокоение.

Ворота белоснежного забора слегка скрипнули, когда он открыл их, и Тейт мысленно отметил, что нужно будет смазать петли.

Тонкие полосы лунного света создавали тени на надгробных камнях, в то время как он шёл между ними. Не так много акров было выделено под семейные могилы. Его дедушка и бабушка. Два дяди, которые погибли до его рождения. Молодая тётя, никогда не побывавшая замужем. И его родители.

Он присел на корточки рядом с более новой могилой и рассеянно вырвал сорняк, который успел вырасти.

– Что же, пап, на этот раз у меня действительно проблема, – он сделал паузу, раздумывая. – Но я думаю, ты это знаешь, так ведь? Видишь, там наверху в твоей кровати, сегодня спит девушка. Она незнакомка, пап. Я едва знаю её, но она беременна, и это мой ребёнок. Она живёт в ветхом старом доме, который состоит из пары досок и жестяной крыши, но я думаю, это лучшее, что она может себе позволить, работая всего две ночи в неделю.

Он опустился на землю на одно колено, сидя на пятке, и оперся рукой на другое колено. Кофе в его чашке давно остыл.

– И она голодает до полусмерти. Не то чтобы она признавалась в этом. Она не собиралась рассказывать мне о ребёнке, хоть и ужасно напугана, – он слегка улыбнулся. – Она слишком гордая, чтобы просить помощи, продолжает говорить мне, что это не моя вина. Думаю, никто раньше не говорил ей о жизни. Сложно забеременеть самостоятельно.

Его улыбка исчезла.

– Ты всегда учил меня нести ответственность за свои действия пап, и я старался. Но в этот раз меня разрывает на части. Я знаю, тебе никогда особо не нравилась Диана. Один тот факт, что ты никогда ничего не говорил о ней, убеждает меня в этом. Она может казаться испорченным богатым ребёнком, но глубоко внутри она просто потерянная, одинокая маленькая девочка. Джо был прав. Она заставляет меня проходить через ад, но я понимаю, почему она это делает. И у меня есть обязанности и перед ней тоже. Хоть она и борется с этим, часть её знает, что рано или поздно она сдастся и выйдет за меня замуж, – он запнулся, и его голос понизился. – Думаю, всё сводится к тому, у кого-то ко мне больше претензий. Я знаю, что должен делать то, что правильно. Я не могу позволить этой девушке проходить через всё это в одиночку. Я знал это на протяжении всего времени. Но это будет нелегко, пап. Рассказать Диане будет сложнее всего, что я делал в жизни. Это причинит ей боль.

Тейт выпрямился, его взгляд вернулся к тихому дому. Мгновение он стоял в лунном свете, затем бросил последний взгляд на могилу, развернулся и начал идти обратно. Будет нелегко убедить Эбби согласиться с решением, которое он принял. Но правда состояла в том, что ни у кого из них не было выбора в этом вопросе. Она не казалась глупой. Ему нужно было донести до неё всё правильным способом, который не затронул бы её гордость.

* * *

Тейт разбил очередное яйцо в жир от бекона на чугунной сковороде и затем разглядел кусочек скорлупы, попавший туда. Он пытался выловить этот белый кусочек ложкой, когда Бадди с грохотом спустился вниз по лестнице и прошёл на кухню. Почти такой же высокий, как Тейт, но более худой, шестнадцатилетний парень, пролетев по полу, остановился рядом с братом и уставился на него с удивлением.

– Ты готовишь?

– Думаю, правильным ответом будет слово «пытаюсь», – пробормотал Тейт, продолжая вылавливать скорлупку. Наконец он сдался и схватил её пальцами, при этом обжигая их.

– Это имеет какое-то отношение к тому, кто выплёвывает лёгкие в ванной наверху?

– Чёрт, – Тейт бросил ложку на полку и направился к выходу из комнаты. – Смотри за яичницей, – крикнул он через плечо.

Он слышал звуки страданий Эбби из ванной и внутренне сжался. Это была его вина, что она в таком состоянии, не важно, что она говорила. Не потрудившись постучать, он открыл дверь в ванную.

Эбби сидела на полу, поджав ноги под себя, её голова лежала на руках, которыми она подпирала унитаз. Он видел, что её лицо было бледным с зелёноватым оттенком. Она даже не дёрнулась, в то время как он мочил несколько полотенец в раковине.

Присев на корточки рядом с ней, он сложил одно из полотенец, убрал её волосы в сторону и положил полотенце ей на шею.

– Эбби?

Она простонала.

– Пожалуйста. Просто уйди и дай мне спокойно умереть.

– Ты не умрёшь, хоть у тебя сейчас и может быть такое чувство, – он протянул ей другое полотенце. – Держи, протри этим лицо.

Не глядя, она вытянула руку, и он передал ей влажное полотенце, наблюдая за тем, как она прижала его к своему лицу.

– Уже закончила?

Слабый кивок был её единственным ответом.

– Хорошо. Тогда пошли, уложим тебя обратно в кровать.

Она вдруг села прямо, пряди длинных чёрных волос упали ей на лицо. Впервые он заметил, что она всё ещё в ночной рубашке, которая была изношена до прозрачности. Она могла быть худой, но её груди, хорошего размера, были видны сквозь материал.

Тейт быстро отвёл взгляд, но не раньше, чем увидел румянец, появившийся на её щеках и то, как она непроизвольно скрестила руки на груди. И не раньше, чем почувствовал, как его тело откликнулось на всё это с большим энтузиазмом.

– Я в порядке, правда. Мне не нужно идти в кровать. Просто дай мне пару минут, чтобы одеться.

Он посмотрел в её карие глаза, едва видимые из завесы волос, затем кивнул.

– Спускайся вниз, когда будешь готова.

Бадди сидел за столом с тарелкой хлопьев.

– Яичница сгорела, но, по крайней мере, теперь она подходит к бекону, – он кивнул головой в сторону плиты.

– Я сказал тебе смотреть за ней.

– Эй, ты же не видишь пламя, которое охватило всё вместе с крышей, верно?

Тейт смотрел на застывший беспорядок с отвращением, затем взял сковородку и кинул её в раковину. В любом случае, Эбби вряд ли захочет есть, недавний эпизод наверху был тому подтверждением.

– Так ты скажешь мне, кого прячешь наверху?

Не было сомнений, что Бадди скоро всё узнает, но он хотел получить шанс уладить всё с Эбби, прежде чем посвящать брата в детали. Тейт не мог делать это при ком-то. Он прислонился к раковине и посмотрел на брата.

– Я расскажу тебе всё позже, а сейчас мне нужно, чтобы ты сделал мне одолжение.

– Что?

– Исчезни ненадолго. В любом случае, сейчас твоя очередь кормить скот. Не возвращайся в дом, пока я не приду и не позову тебя.

– Всё серьёзно, да? – Бадди выглядел заинтригованным, но отодвинулся на стуле и поднялся с места. – Хорошо, но ты будешь мне должен.

Задняя дверь закрылась за ним как раз тогда, когда Тейт услышал неуверенные шаги Эбби по лестнице.

Он повернулся, когда она остановилась в дверном проёме. На ней были джинсы и футболка, коричневую сумку она снова сжимала обеими руками. Она не связала волосы в хвост, но зачесала их назад. Её лицо выглядело так, будто она натёрла его до блеска.

– Почему бы тебе не присесть? Может съешь пару тостов? Кажется, я помню, как мама ела их, когда была беременна Бадди.

– Спасибо, но ты не обязан это делать. Если бы ты просто подвёз меня до дома...

Тейт проигнорировал её слова и положил два куска хлеба в тостер. Пока они жарились, он поставил на стол стакан и пакет сока.

– Нам надо поговорить, Эбби.

– Нет, не надо, – она вызывающе подняла подбородок.

Он поймал тосты, когда те выпрыгнули из тостера, и положил их на тарелку.

– Да, надо. Можешь заодно присесть и поесть.

– Я не голодна.

– Хотя бы выпей сока. Тебе это нужно.

Настороженно глядя на него, она села за стол.

– Хорошо. Я выпью сок, но затем хочу поехать домой.

Тейт отодвинул стул и сел напротив неё.

– Какие у тебя планы?

– Планы?

– Ты беременна, Эбби. Ты думала о том, что собираешься делать?

Она посмотрела на свой стакан.

– Думаю, я буду рожать ребёнка. У меня действительно ещё не было много времени, чтобы обдумать дальнейшие действия, – она снова бросила взгляд на него. – Тебе нечего переживать. Я никому не скажу, что он твой. Может быть, я смогу переехать в другой город, прежде чем кто-то узнает.

– Так у тебя есть достаточная сумма денег, чтобы снять жильё и прокормить себя до рождения ребёнка?

– Если бы у меня было так много денег, я бы уже давно покинула этот город. Может Пит позволит мне начать работать больше. Я могу копить всю дополнительную выручку, которую получу за следующие несколько месяцев.

– Эбби, мы с тобой оба знаем, что ты не сможешь накопить достаточно денег, даже если будешь работать по двадцать четыре часа семь дней в неделю. И это даже если у Пита есть дополнительное время, в чём я сомневаюсь. Аренда дорогая, а медицинские счета ещё хуже. Никто не наймёт тебя, когда узнает, что ты беременна, так что ты не сможешь даже найти работу. Потом, когда родится ребёнок, тебе придётся кормить его, заботиться о нём. Если ты и найдёшь работу, тебе нужно будет платить тому, кто будет сидеть с ребёнком.

Эбби промолчала, но её лицо стало на два оттенка белее, и она крепче сжала стакан.

Тейт немного подождал.

– Не думаю, что тебе следует возвращаться на работу в «Делли». Это слишком тяжело для тебя, и ты в любом случае не заработаешь достаточно денег, чтобы выжить. Тебе теперь нужно думать о ребёнке, не только о себе.

Её взгляд устремился к его лицу, и он увидел в её глазах злость.

– Предполагаю, ты думаешь, что лучше, чтобы меня выкинули из дома, и я умерла от голода? Это действительно поможет ребёнку, верно? Почему тебе так сложно понять, что мне нужна эта работа? Там платят не много, но это всё, что у меня есть. Я не могу потерять её.

– Что, если я могу предложить тебе более хорошую работу? Плата небольшая, но у тебя будет комната, питание, и все твои медицинские счета будут оплачены. И когда родится ребёнок, ты сможешь заботиться о нём сама.

– Работу? – злость в её глазах стихла, сменилась озадаченным взглядом. – Но я ничего не знаю о том, как управлять ранчо. У меня даже никогда не было домашнего животного.

– Я собирался предложить тебе не совсем управление ранчо.

– Тогда что ты собирался предложить?

Тейт поднял взгляд и посмотрел ей в глаза.

– Быть женой. Моей женой.

Стакан сока рухнул на стол, и его содержимое разлилось по всей столешнице, в то время как Эбби в шоке уставилась на Тейта.

– О Боже. Ты сумасшедший, да? – прошептала она.