Погода внизу удручала, но они все-таки сумели посадить корвет на ледяную равнину Ксобоме-б, чтобы как следует исследовать неожиданный подарок судьбы. Йесмин Акбар осталась на орбите — сторожить и в случае опасности вовремя предупредить.
Ведж не уходил с мостика, собирая информацию, пока остальная эскадрилья занималась полезными делами. Антиллес видел их через иллюминаторы: серые плоские тени Призраков уныло скользили среди раскачивающихся под ударами ураганного ветра машин. Транспаристил заметало снегом. От дыры, выплавленной в полу, Ведж старательно держался как можно дальше. Объект, который припекло к потолку над дырой, — труп человека, которого не так давно звали Зурелом Дарилльяном, — свалился во время посадки в ангар к ДИшкам. Сейчас с ним возилась Фалинн Сандскиммер, невозмутимо отнесшаяся к жутковатому виду останков.
Пискля только что вернулся из предварительного инспекционного тура по корвету и никак не мог успокоиться.
— Тут все так чисто, очень чисто, сэр! Должно быть, капитан — поборник чистоты.
Ведж злобно оскалился.
— Обычно это явный признак больного ума… Что скажешь о структурных модификациях?
— По сравнению со стандартным корветом, коммандер, — покладисто переключился на новую тему робот-секретарь, — корабль подвергся серьезной перестройке. Если помните, на «Быстроходном IV» были роскошные каюты, на «Ночном госте» эта палуба полностью уничтожена. Видимо, для дополнительного пространства, чтобы вместить четыре ДИ-истребителя. Нос расширен, броня на бортах облегчена, аппаратуру, которая обычно размещена там, куда-то перенесли. Верхний отсек переделан в гараж для скиммеров. Лабораторий нет, там как раз каюты.
Антиллес рассеянно кивнул.
— Никогда не был на «Быстроходном», но ты прав. Но на модификацию не похоже. Изменения сделали на верфи.
— Согласен с вами, коммандер.
Ссутулившийся над орудийным пультом Иансон со стоном распрямил спину.
— Глянь-ка, босс! Эти чудики зачем-то сняли один из турболазеров и заменили его установкой захвата.
— Почти на всех кораблях такого размера есть буксир.
Иансон ухмыльнулся.
— Не дошло, — констатировал он скорбно. — Я говорю о настоящей установке захвата, а не тривиальном буксире. Таком, какой ставят на фрегаты и боевые корыта размером поболе нашего.
В беседу внес свою лепту Зубрила, которому поручили центральный бортовой компьютер. Причем сделал это ботан более чем оригинально.
— О коммандер-р-р! — в благостном ликовании возопил он, хищно улыбаясь монитору.
Плотоядная ухмылка Зубрилы почему-то навеяла мысли о недавно пожранном обеде Веджа слегка затошнило.
— Да?
— Хр-рюк так быстро добр-р-рался до мостика… это так мило! Импам не хватило вр-р-ремени стер-р-реть память, отключить или активир-р-ровать систему самоуничтожения.
Кореллианин запоздало сообразил, что речь идет о компьютере.
— У меня пр-р-росто слюнки текут, когда я смотр-р-рю на такой приз, — ботан облизнулся. — Это же пр-р-роизведение искусства! Истинная р-р-роскошь на таком-то кор-р-рыте! И все свеженькое, тепленькое, ни р-р-разу как следует не опр-р-робованное!
У Антиллеса зародились нехорошие предчувствия.
— То есть на связь со своими они практически не выходили? — торопливо спросил Ведж, чтобы прогнать наваждение.
Ботан помотал головой.
— То есть тот, кто их послал, кто бы он ни был, даже не подозревает, что ребята вляпались в неприятности?
— В точку, босс. Я вытащил пар-р-раметры их задания, текущие приказы, рр-расписание — все.
— Поведай мне.
— Кор-р-рабль принадлежит Зсинжу…
— Нашел чем удивить.
— Нашел! Но вр-р-ременно он придан адмир-р-ралу Апвар-ру Тр-ригиту. С заданием минир-р-ровать опр-р-ределенные системы. С типом мин я не знаком, какой-то «эмпион».
— Спросишь о них у Тайнера. Сегодня я заставил его придумать одну такую.
— Как скажете. Ну вот, предполагалось р-р-размес-тить мины, отслеживать поступающие от них сигналы, докладывать адмир-р-ралу Тр-ригиту о р-ррезультатах.
— Дальше.
— В летном листе — посещение нескольких неприсоединившихся планет, поигрр-рывание мышцой во славу Зсинжа, а еще встречи с кор-р-раблями-заправщи-ками. Судя по р-р-расписанию, ребята как р-р-раз закончили р-разбр-р-расывать мины.
— Покажи-ка.
Зубрила вывел список на монитор. Ведж читал названия планет и все больше хмурился.
— Виамарр IV, Ксартун, Белту, М2398, Тодириум, Обинипор, Фенион… Координаты определить можешь?
— Тут я вас опер-редил.
— Со мной всегда так, — со вздохом согласился Ведж, разглядывая звездную карту, выстроенную Зубрилой.
Все системы находились как раз на границе зоны, контролируемой Новой Республикой.
— И Тригит не знает, что мы захватили корабль, — мечтательно произнес Антиллес.
Ботан опять замотал роскошными светлыми бакенбардами.
— Ну как он может, сэр-р-р? Никакой возможности.
И Йансон, и Зубрила, и даже Пискля озадаченно следили за кореллианином, который, весело насвистывая, уставился в иллюминатор. Ведж не стал им говорить, что в голове у него шел процесс формирования первого пункта очередного гениального плана,* * *
Переругиваясь и проклиная крепкий морозец, сбивающий с ног ветер и непреклонность начальства, Куббер с Келлом все-таки добрались до «Нарры». Пискля не соврал: возле центральной дюзы был аккуратно прикреплен плоский параллелепипед указанных Тайнером размеров. Только не серый, а черный, в цвет внешней брони челнока Механики переглянулись.
— Этой штуке тут не место, — вынес безапелляционный вердикт Куббер. — Оторвем.
— А можно я сначала ее исследую?
— Зачем?
— Требование второй профессии.
— Ах да Ну, тогда я во-он там тебя подожду, вон за той скалой, ладно?
Келл рассеянно кивнул, выуживая из спасенного Писклей набора, необходимого для взрывных работ, тестер. Оставалось лишь надеяться, что на таком холоде он будет работать. Очень хотелось снять перчатки, но на морозе пальцы обязательно потеряют чувствительность. Келл осторожно провел щупом тестера по таинственному довеску, не отрывая взгляда от маленького голографического дисплея.
А там разворачивалась картина хитроумно переплетенных проводов; иногда распознавались компоненты комлинка, но ничего даже отдаленно похожего на детонатор или собственно саму взрывчатку Келл. не нашел. Хотя обнаружил непонятную арматуру.
Тайнер махнул рукой старшему механику, опасливо выглядывающему из-за заиндевелого скального выступа. Потом спрятал инструменты, взялся за ящичек и потянул. Ничего не произошло. Келл дернул изо всех сил и в следующую секунду оказался в сугробе, нежно прижимая к груди неопознанный предмет с четырьмя гибкими механическими ножками с клешневыми захватами, в полметра длиной каждая. Сейчас все четыре жутковатые на вид конечности безвольно болтались.
— По-моему, этот зверь сдох, — глубокомысленно изрек Куббер, наблюдая, как его помощник барахтается в снегу.
— Хочешь, поспорим, что та бомба, которая выскоблила мозги нашим дроидам, и с этой штукой поступила точно так же? — предложил Тайнер, отряхиваясь.
— Никаких пари. Пошли туда, где тепло, и выясним наверняка.
* * *
Йесмин оставалась на орбите, Фалинн и Кроха сторожили пленных офицеров и матросов, которых заперли в кормовой кают-компании, остальные устроили военный совет в капитанской каюте.
— Во-первых, — сказал Ведж, — мне хочется поблагодарить тех, кто помог нам выкрутиться. Воорт, Мордашка, Келл… вы здорово придумали.
Народ с удовольствием поаплодировал. Хрюк застеснялся.
— А можно мне оставить корабль себе? — поинтересовался он.
— В личное пользование — нет. Если хочешь продолжать им командовать, то ответ, вероятно, будет «да». Гаморреанец перепугался.
— Я же пошутил…
— Ну, твой вопрос мог считаться шуткой только в Империи или на кореллианском флоте, да и на многих других мирах тоже, но в армии Новой Республики он вполне уместен. А все потому, что наши традиции глубоко уходят корнями в пиратское прошлое Альянса, — не моргнув, отбарабанил Антиллес. — Все еще интересно?
Хрюк молча кивнул, сумев изобразить на зеленовато-бурой слюнявой физиономии смесь удивления и смятения.
— Тогда первым делом подай прошение нашему командованию. Затем необходимо заполнить официальный запрос на перевод из летного состава на флот. Мне ничего не останется, как подписать его, а матросики всенепременно примут тебя с распростертыми объятиями. Они просто обожают офицеров, чьими стараниями мы пополняем наш флот.
Ведж обвел взглядом притихших пилотов. Все сидели с вытянутыми лицами, только Йансон запихивал себе в рот кулак.
— Затем тебя наскоро введут в курс флотских традиций и прочитают лекцию о том, как обращаться с боевыми кораблями, — продолжил Антиллес — Ну, и произведут в лейтенанты… и практически сразу в капитаны. Поскольку опыта у тебя нет, первые несколько месяцев тебе будут перепадать простенькие задания. Скорее всего, будешь водить контейнер с припасами… а скажем так, через год, я уверен, что не больше, в твоей компетенции убедятся и начнут поручать более ответственные миссии. Вот тогда ты в полной мере познаешь прелесть капитанских лычек.
Еще немного, решил кореллианин, и народ зарыдает навзрыд от безысходной печали.
— И да дозволено мне будет сказать, но лично я считаю позорищем для такого многообещающего пилота, как ты, превращаться в извозчика. Хотя, возможно, во мне говорит безнадежно влюбленный в «крестокрылы» сорвиголова.
Йансон прыснул, Ведж проигнорировал посторонние восторженные всхлипы и завершил речь: — Ну, как перспектива, Хрюк? Флотский капитан, и всего лишь за год. Все еще интересует?
Гаморреанец некоторое время сидел, онемев, потом медленно покачал головой.
— Наверное, я эгоист, — горько произнес он. — Но все помнят Ландо Калриссиана и Веджа Антиллеса и что именно они совершили на Эндоре. Но кто помнит, как звали капитана или канонира «Дома Один»?
Ведж улыбнулся.
— Я помню, — сказал он. — Но я понимаю, о чем ты. И ценю тот факт, что ты остаешься с нами. Он повернулся к остальным.
— Ладно, вернемся к нашим таунтаунам. И «Ночному гостю». Куббер, что с топливом?
— Хоть залейся. Баки почти под завязку, оборудование — в роскошном состоянии. Я уже накормил досыта и «Happy», и всех ваших птичек тоже, кроме Йесмин.
— Как только все доделаем, я пошлю Мина сменить ее, тогда сможешь заправить и ее машину.
— Благодарю вас, сэр, — донесся из комлинка вежливый голос мон каламари.
— Ой, — Ведж смущенно потер переносицу. — Забыл, что ты слушаешь. Зубрила, как у тебя дела с навигацией?
— Можем убир-р-раться отсюда в любую секунду.
— Фанан, ты как?
Киборг выглядел уже не так бледно и болезненно, как раньше, но радостнее не стал.
— Эти сволочи взорвали мою пташку!
— Я хотел спросить, как ты себя чувствуешь?
— О! Тривиальные повреждения плоти, кому они интересны? Конечностей я в этот раз не терял, органы все на месте. Заверяю вас, это просто наслаждение! Хотя не все еще импланты восстановлены. Левая нога плохо действует, нервные окончания не пропускают сигналов. Правая рука слушается до тех пор, пока не приходится работать с декой. Тогда пальцы заплетаются… видели бы вы, что мне удается напечатать! — Тон Фанан потряс рукой.
На первый взгляд ничего необычного в ней не было, вот только пальцы постоянно подергивались и дрожали; безымянный все время пытался выстучать какой-то ритм, а кожу морщило совсем не по-человечески. Самого киборга феномен вроде бы не смущал.
— Кажется, некоторое время к полетам я не пригоден, — подытожил он, с интересом наблюдая за рукой, которая жила своей собственной жизнью.
Ведж кивнул.
— Куббер, Келл, что там такое было присоединено к челноку?
Тайнер пожал плечами.
— Сложно сказать, память-то довеску смыло. Но думаю, что это устройствопаразит для коммуникации. Эта штука съемная и имеет камуфляжный корпус. Она меняет окраску в зависимости от того, к какому кораблю присасывается. А еще она маленькая и не очень мощная… но, опять-таки, память стерта, я не могу выяснить, что и куда эта штука транслировала. Могу предположить, что она переползала с корабля на корабль и сообщала хозяину координаты.
— Одна она опасности не пр-редставляет, — встрял Зубрила — А вот прредставьте себе сотни или тысячи таких малышек! Можно столько интер-ресного отыскать! Базы контр-р-рабандистов, места их встр-реч…
— … базы Альянса, — холодно перебил ботана Антил-лес. — Йесмин, начните доклад командованию со слов: «Всем кораблям рекомендуется…» — Слушаюсь вас, сэр.
Ведж сверился со списком задач на деке.
— Та-ак… мы сфабриковали доклад от имени капитана Дарилльяна с объяснением, что мы… то есть он вошел в систему, обнаружил брошенный «крестокрыл», предположил, что пилот катапультировался, выслали призовую команду и… — кореллианин поморщился. — И истребитель взорвался, такая вот сволочь была его исчезнувший пилот. Рапорт уже отослан, будем надеяться, что он убережет нас от дальнейших расспросов. А поскольку у нас есть время, сейчас мы распределим вахты. Будем сторожить экипаж, но у каждого будет хотя бы несколько часов на сон. Как только более-менее отдохнем, вылетаем отсюда.
— Жди нас, Депрессия! — возрадовался Келл. — Мы идем!
— Не так резво, мастер Тайнер. Не Депрессия. Для начала мы посетим несколько различных систем, где были оставлены мины. И начнем с Виамарра.
Келл недоуменно поскреб затылок.
— А можно спросить, сэр…
— Почему именно такой летный план? Потому что «Ночной гость» получил именно такой приказ. Дамы и господа, я действую по собственной инициативе, хотя и послал в штаб просьбу одобрить мой план. А он таков: мы входим в боевое соединение военачальника Зсинжа… и будем выполнять все пожелания нашего нового командира, пока не отыщем способ нанести ему удар под дых.
* * *
Келл покинул временное жилище, облаченный в комбинезон черного цвета и — о чудо! — подходящего размера. Позаимствована новая одежка была в той же каюте, где Тайнер только что принимал душ и сушил волосы.
На «Ночном госте» было темно и страшновато. Корвет все еще сидел на планете, поэтому палуба под ногами не вибрировала, да и ветрам Ксобоме-6 было сложновато сдвинуть с места такую махину. Прежний экипаж по-прежнему сидел под замком, а пилоты Призрачной эскадрильи разбрелись по всему кораблю. " Келл прогулочным шагом направился к ходовой рубке по центральному коридору. И даже добрался до носовых отсеков, когда откуда-то слева, от трапа, послышались голоса.
Тайнер повернул на звук и через некоторое время обнаружил, что разглядывает центральную радиорубку — небольшое помещение с толстыми переборками и модульными блоками различной аппаратуры.
Внутри сидели Йесмин, Гарик Лоран и еще кто-то. Келл сделал еще один шаг и сообразил, что третьей была голограмма тощего, выбритого до зеркального блеска человека с хищным лицом и острым, словно птичий клюв, носом. На черном безупречном кителе красовались нашивки капитана имперского флота. Имперец восседал во внушительном кресле и напоминал актера, играющего в пропагандистском фильме.
— Нам поручено, — вещал он, — сплести сеть, в которой запутаются мятежники, удачливые настолько, что сумели выжить во время разрушения базы на Фолоре и сбежать. Наша задача — заминировать четыре наиболее вероятных маршрута, а затем ждать в астрографическом центре района, чтобы схватить и раздавить то жалкое насекомое, которое запутается в паутине.
Офицер наклонился вперед, глаза его заблестели.
— Лично я надеюсь, что некоторые из них сумеют починить свои машины ко времени нашего прибытия. Хотелось бы размяться.
Призраки покатились от хохота. Йесмин хлопнула плавником по кнопке на центральной консоли; голографическое изображение замерло с выражением уверенной решимости на холеном лице.
— Что это за бред? — полюбопытствовал Тайнер. Мордашка откинулся на спинку стула и со вкусом потянулся.
— Наше недавнее потолочное украшение мостика, капитан Зурел Дарилльян, — объяснил он. — Забавная у него манера вести бортжурнал, верно?
— Какое самомнение! — восхитился Келл. — Сколько же полок у него отведено под это? Мордашка уточнил: — Под самомнение или под записи? Йесмин обратила один выпуклый глаз на Келла, второй — на Мордашку.
— О, я поняла, это была шутка. Я подумала: ведь Гарик — актер, он обязан постичь, как говорит и двигается этот человек. Но никогда не видела настолько вычурного, настолько самовлюбленного, настолько… отвратительного.
— А я видел, — похвастал Мордашка. — Однажды я сидел на коленях у Исанне Исард.
Призраки недоверчиво уставились на него. Келл сказал: — Враки.
— А вот и не враки! Тогда как раз выпустили «Победить или умереть», я там играл сына патриция Старой Республики… только в отличие от родителя я понимал, что Империя — это круто и все, что нам надо. Вот и сбегаю из дома, чтобы служить Императору. Но мой любящий папочка моих убеждений не разделял, застрелил меня, и я очень убедительно и красиво умер на руках Палпатина, почти полчаса умоляя его продолжать завоевание Галактики и очистить ее от таких злых и нехороших дядь и теть, как мои родители…
Йесмин засмеялась, затем прижала оба плавника к губам.
— Какая гадость! Мордашка ухмыльнулся.
— Пропаганда, милая, тривиальная пропаганда. Ну вот, а во время премьеры меня отправили на Центр Империи, то есть на Корускант, конечно же… для встречи с настоящим Императором. Но его не было, убыл куда-то по делам. Ходили слухи, что Альянс тогда отмочил что-то веселое, и Палпатин пребывал не в лучшем настроении. Так что вместо него на встречу со мной явилась Исанне Исард, посадила меня к себе на колени, ущипнула за щечку и сказала, что я очень хороший мальчик.
Келл закончил трудиться над шевелюрой и перекинул полотенце через плечо; его и без того короткие волосы стояли дыбом.
— Ну и как? На что это было похоже?
— Как будто тебя гладит по голове ядовитая гадина в человеческой одежде, — Мордашка содрогнулся. — А потом, когда я уже оказался в Новой Республике, меня ждало второе потрясение. Я тогда узнал, что Разбойный эскадрон расправился с Исард. Они меня обогнали… я сам хотел.
Он помолчал.
— Капитан Дарилльян по сравнению с ней — просто душка. Симпатяга, который дошел до такой ручки, расставляя мины, что потом его пришлось соскребать с потолка.
— Лучше закончи приготовления, Келл, — серьезно сказала Йесмин. — Мы вылетаем через полчаса.
— А как?.. Я хотел сказать: кто же поведет корвет, раз мы все вернемся на «крестокрылы»? И кто будет охранять пленных?
— Четыре машины поместили в верхний ангар, — добросовестно перечислила мон каламари. — Хотя их пришлось поставить друг на друга, иначе они там не помещались. A «Happy» пристыковали с левого борта Корвет поведет коммандер Антиллес, он говорит, что когда-то пилотировал кореллианские фрахтовики, а управление не слишком отличается. Фанан, Гарик, Три'аг, Пискля, Куббер и я будем находиться на борту, — ее мелодичный голос зазвенел от сарказма. — Думаю, мы справимся с пленными, которые даже не думают сопротивляться.
— Н-ну… ладно. Благословляю вас, — Келл задумался. — Слушайте, а почему мы не можем отследить наши послания Зсинжу по Сети и выяснить, где он?
— Гарик уже задавал этот вопрос, — Йесмин неторопливо моргнула, — Может, так было бы проще. Но на «Ночном госте» нет доступа к Сети, вот мы и шлем приветы военачальнику довольно специфическим способом.
— То есть через спутники связи? Мон каламари церемонно кивнула.
— Вот почему я занимаюсь подрывными работами, а не связью, — сделал вывод Тайнер. — Взрывать — оно легче.
Келл шутливо откозырял и ушел.
В коридоре, который вел к каютам, он встретил Уэса Йансона; лейтенант шагал ему навстречу. Они прошли друг мимо друга, не обменявшись ни словом, ни жестом, каждый постарался отодвинуться на возможно большее расстояние. Если бы позволили переборки, они вообще бы просочились сквозь них.
А добравшись до дверей, Тайнер чуть было не сшиб с ног Мина Дойноса, который выскочил из соседней каюты.
— А, Мин! Как Фонарь?
Кореллианин выглядел отдохнувшим и непривычно радостным.
— Фонарь? В порядке. А что?
— Ну, ты так трясся над ним, что я подумал, может, он сильно пострадал… Я мог бы его починить. Дойнос мотнул головой.
— Нет, я… мы просто… — он вдруг замолчал и, кажется, предпринял безуспешную попытку выстроить ровными рядами и колоннами явно растрепанные мысли. — Келл, мы бросили их в вакууме. Мне кажется… я думаю, нам нужно их как-нибудь защитить.
— Да что им сделается? — Тайнер никак не мог соотнести нынешние слова Мина с его же поведением несколько часов назад. — Что ж, я рад, что твой бортмеханик в добром здравии.
Он толкнул дверь каюты и сбежал от неразговорчивого лейтенанта.
* * *
Почти два стандартных дня они угрохали на сбор мин и возвращение их на борт корабля. Антиллес проявил гениальность в распределении вахт, и пилоты даже успевали почти нормально отдохнуть. Единственно, чего они не могли сделать, так это подменить самого Веджа, но по молодости лет никто об этом не подумал.
Келл набрался храбрости и предложил командиру внести кое-какие изменения в конструкцию ангара; дело закончилось тем, что Антиллесу пришлось перекраивать дежурства, чтобы освободить от них Тайнера.
Потом Келл, вдохновленный поддержкoй начальства, вместе с ворчащим на то же начальство Куббером приварили к спасательным капсулам по бокам металлические листы размером с солнечную батарею для ДИшки. Капсулы имели округлую форму и, выкрашенные в черный цвет, стали похожи на ДИ-истребители. «Псевдоколесники» подвесили к корвету снаружи, а на освободившиеся места Антиллес лично перегнал две ДИшки. Механики поработали над ними еще немного, и теперь, на взгляд стороннего наблюдателя, если, конечно, он не ползал по обшивке и не колупал пальцем, истребители казались спасательными капсулами.
Потом Келл вместе с Куббером сняли старые распялки и заменили их новыми, приспособленными под «крестокрылы». Потом подумали и внесли еще пару новшеств.
Потребовалось некоторое умение пилотировать, и «крестокрылы», задействовав репульсационные двигатели, разместились в носовом ангаре с большим комфортом, чем раньше.
Теперь машины были упакованы штабелем три по три. Тесновато, но при открытом створе истребители могли взлететь быстро и относительно безопасно. У первой тройки — вообще никаких проблем, у шести остальных — чуть более медленный старт, зато направляющие рельсы не давали машинам столкнуться.
Итого, девять «крестокрылов» в носовом ангаре, два — в верхнем, что составляло одиннадцать машин, и две ДИшки.
Куббер крякнул и вытер руки ветошью.
— Многовато великой инженерной мысли для столь ничтожной эскадрильи.
Антиллес критически осмотрел нововведения и обронил: — Сойдет…
Потом взялся за ближайшую направляющую и налег всем весом. Рельс даже не вздрогнул. Ведж улыбнулся. «Ночной гость» был готов к воплощению задуманного.