За завтраком Келл все же собрался с духом. — По-моему, я влюбился в тебя. Они опять сидели в офицерском кафетерии, но на этот раз заняли стол на двоих. Было слишком рано, поэтому из эскадрильи присутствовал только Мордашка, но он не рискнул навязать свое общество. В углу расправлялся с завтраком еще один стажер, но из «ашек». Келл встал за несколько часов до подъема, потому что свидетели были ему не нужны, а поговорить с Тирией очень хотелось.
В глазах блондинки мелькнуло нечто напоминающее раздражение.
— Нет, — твердо сказала Тирия. — Не влюбился. Келл замотал головой.
— Ты думаешь, я шучу, как Фанан? Но это не так.
— Я уверена, что ты и не думал шутить. Просто ошибаешься.
Тайнер неуверенно засмеялся.
— Ну ты даешь! Как я могу ошибаться? Любовь есть любовь. А ты несешь чушь…
Тирия без энтузиазма ткнула ложкой клейкую комковатую массу дивного зеленого цвета у себя на тарелке, затем решительно отодвинула еду.
— Ладно, послушаем причины.
— Какие тебе понадобились причины? — Келл почесал в затылке. — Почему я тебя люблю?
— Почему ты думаешь, будто любишь.
Тайнер запаниковал. Тирия реагировала на признание не совсем так, как он предполагал. Вернее, совсем не так. Келл приготовился к благодарности, отказу, смущению, к «давай-поговорим-об-этом-позднее», но не хладнокровному предложению разбора полетов.
Пришлось пару раз хорошенько провентилировать легкие, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и провести в порядок мысли.
— Ну, если тебе нужен сухой остаток… Ты — все, что мне необходимо в девушке. Ты умная, талантливая, отважная… красивая. Я обратил на тебя внимание с самого первого упражнения на тренажере.
— Да ты со мной и двух слов не сказал.
— Ну…
— Тебе известно, что у. меня нет семьи?
— Н-ну… да.
Мордашка как-то раз мимоходом упомянул, что все ее родня погибла на Топраве, а сама она скрывалась в пустоши, пока ее не вывезла республиканская разведка вместе с другими беженцами.
— А теперь я хочу знать вот что, — безжалостно продолжала Тирия. — Тебя привлекает отсутствие семьи, потому что тогда твою жизнь не будут осложнять теща, тесть и прочие новоявленные родственнички, или ты хочешь ввести меня в лоно собственной семьи, чтобы я вновь пела от счастья?
Келл отодвинулся.
— Ты что? С чего ты взяла?
— Не ждал, что я скажу что-нибудь такое, да?
— Не ждал.
— Что доказывает правильность моего утверждения, будто ты меня не знаешь. Ты просто решил, что я соответствую твоей концепции идеальной партнерши, вот и воспылал любовью. Мы стали бы безупречной парой. Я высокая, тебе не придется сгибаться пополам, чтобы поцеловать меня, и мы неплохо смотрелись бы на голографиях. Я — пилот, так что мы могли бы стать напарниками. Полагаю, что, пока ты служил в десанте, твоя идеальная подруга тоже была десантником. Верно?
Легкая изморозь в районе желудка превратилась в солидный кусок льда.
— Ты ошибаешься. Ты все неправильно говоришь.
— Тогда скажи мне, — поинтересовалась Тирия, — сколько времени ты думал обо мне вчера?
— Чего?
— Простой вопрос. Сколько времени? Шесть стандартных часов? Один? Десять минут? Келл, только дай мне правдивый ответ. Включи честность.
Тайнер честно обмозговал ее слова, а когда сформулировал ответ, на сердце у него стало тягостно.
— Примерно пятнадцать минут. Тирия невесело усмехнулась.
— Не слишком много для безнадежно влюбленного мечтателя, а?
Келл упер взгляд в столешницу и молчал. Вместо него заговорила Тирия, и голос у нее был ласковый и безжалостный одновременно.
— Самое роскошное в воображаемых возлюбленных то, что им не требуется много времени. За ними легко ухаживать. Не то что реальные люди. Я польщена, что ты возомнил, будто влюблен в мой образ. Но это — не я, Келл.
Она встала и просто ушла.
А он остался сидеть и с жалким видом пялиться в полупустую чашку и тарелку с зеленой жижей. Ответов он не искал, просто прятал глаза.
Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.
Мимо профланировал Мордашка — Подстрелила она тебя.
— Взорвала. Одним выстрелом.
— Не грусти. Может, это был пробный заход?
* * *
Испытания в тот день не закончились.
Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то дел: ввести персональный код и распахнуть дверцу…
… и заорать от ужаса, когда изнутри выпрыгнул спутанный клубок извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл не успел увернуться, поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.
Тайнер заорал вторично, оторвал от себя липкое создание и швырнул на феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока тварь летела кувырком, сунул руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.
Тот лежал на полу — безобидное творение из пружинок и обрезков шланга, перепачканных в машинном масле.
В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом — еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся по сторонам Из проходов между шкафчиками выглядывал народ и быстро прятался, когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера, Мордашка был единственным, кто не побежал в укрытие.
— Шутка, — сказал он.
— Очень смешно. Ха-ха, — Келл вытер взмокший лоб и вернул бластер в шкафчик. — Всю жизнь мечтал, чтобы меня выставили из армии за стрельбу в раздевалке.
— Ну, может, шутник переключится на меня? — обнадежил алдераанца Мордашка. — Вот тогда будет весело. Я уничтожу его психологически. Заставлю опасаться за свой здравый смысл. Он расплатится за свое остроумие волей к жизни.
— Мне уже легче, — Келл отыскал деку и сунул ее в карман. — Если, конечно, не ты автор розыгрыша.
— Верно, — Мордашка беспечно пожал плечами. — Но ведь этого ты знать не можешь.
* * *
Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.
— Я сгораю от любопытства, — объявил Тон Фанан. — Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?
Ведж с Йансоном переглянулись.
— Ну, — сказал Антиллес. — Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.
— Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.
Ведж вновь взялся за еду.
— Все зависит от точки зрения, — спас положение Иансон. — По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него — фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.
Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.
— Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.
Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.
— Что смешного, Сандскиммер? — полюбопытствовал Йансон.
— Только без обид, сэр, — ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило. — Но полеты — занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он — великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?
Ведж растерянно захлопал ресницами.
— Двадцать шесть стандартных.
— Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.
— Сандскиммер… — осторожно начал УЭС. Ведж сказал: — От подобной кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.
— Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти способ стать полезной обществу. Вы же сумели.
Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.
— Пошли.
— Я не поела, сэр.
— Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, — Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой. — Пошли.
Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.
— Куда?
— Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.
— Эй, погодите! Это нечестно! На «крестокрылах» вы имеете все преимущества, я же не закончила обучение…
— Что скажете о тягачах? Слабо?
— Никак нет, сэр!
— Пошли.
Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.
— Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, — распорядился он. — Я пока налажу трансляцию, — УЭС радостно потер руки. — Занимательно начинается день!
* * *
На базе отыскался старый, не занятый военной техникой ангар, а в нем — машины, которыми пользовались здешние шахтеры, когда луна Комменора еще принадлежала им. Гарнизон этот паноптикум не волновал, но все тягачи были на ходу.
Среди них нашлись три машины на репульсационном движке — три громоздких чудовища, способные уволочь по четыре «крестокрыла» зараз. На кузовах еще сохранилась краска незабываемого серого оттенка, хотя под слоем пыли и грязи ее было сложно разглядеть. Для полного счастья у всех трех были открытые кабины.
Примитивные бортовые процессоры никто и не подумал перепрограммировать, машины, погрузившиеся в механический сон много лет назад, только и ждали, что кому-то понадобятся вновь. Ведж и Фалинн придирчиво выслушали пение всех трех двигателей, отбраковали тот, который, по их мнению, был хуже, и бросили монетку, решая, кому достанется машина поприличнее. Победила Фалинн.
Несколько минут спустя упакованные в скафандры пилоты вывели тягачи из ангара и неторопливо направились к гаморреанскому корытцу.
На картах и в официальных записях эта геологическая аномалия Фолора значилась как Каньон (в честь пилотов, погибших в рукотворном каньоне Звезды Смерти) и возникла в те давние времена, когда поверхность луны еще не остыла, а тектонические плиты не успокоились. А в результате получился неплохой полигон для пилотов, которые желали попрактиковаться в экстремальном маневрировании и прицельном бомбометании одновременно.
На уступе перед первым спуском спорщики придержали скакунов.
— Проверка связи, — сказал Ведж в микрофон. — Как меня слышно?
— Нормально.
— Уэс?
— Тута! Я сбросил сигнальный огонь в четырех щелчках выше по корытцу. Это и есть ваша цель.
— Ты готова, Сандскиммер?
— Я была готова в ту секунду, когда застегнула скафандр.
— Пошли.
Команду он отдал негромко и мягко, но с места взял так, будто увидел противника и скомандовал: «в атаку!» — Шулер!
Фалинн отстала на долю секунды. Задолго до того как тягачи добрались до дна расщелины, она уже почти поравнялась с кореллианином А потом даже решилась на обгон.
Ведж скорее почувствовал, чем услышал, крепкий удар, но с курса не сошел. Он ухмыльнулся. Только самый зеленый пилот не предвидел бы подобный трюк и не подготовился к нему. Его тягач сместился левее, перекрывая дорогу Фалинн. Нос колымаги все еще на несколько метров был впереди машины соперницы; Ведж отжимал татуинку, пока борт не задел скальную стену корытца. Неожиданное препятствие затормозило Фалинн, а Ведж проскользнул вперед.
— Не сдавайся так быстро, Сандскиммер. Я — древний старец. Может, я уже утомился.
От ответных проклятий комлинк начал плавиться.
* * *
Стажеры собрались в инструктажной вокруг голографического проектора, на который поступала информация с сенсоров йансоновского «крестокрыла». Сам же лейтенант болтался над тягачами на высоте пятидесяти метров и комментировал гонку. Келл Тайнер предположил, что Йансон летит на антигравитационных двигателях, с отключенными маршевыми, время от времени пуская в ход маневровые, иначе ему ни за что не удержаться рядом с медленно ползущими механическими чудовищами.
Мин Дойнос заметил: — А она неплохо управляется с этим корытом. Наверное, у себя на Татуине считалась лихачкой.
Говорил он скорее аналитически, чем восхищенно, но это было самое длинное заявление, которое Келл слышал от замкнутого кореллианина.
Тайнер покачал головой.
— Я обслуживал эти драндулеты. Это вам не гоночные скиммеры. Антигравитацинное поле тянется вперед на несколько метров. Ребятам придется постараться, чтобы тягачи не задели поверхность днищем. Если Фалинн этого не знает, ее подбросит… о, вот об этом я и говорю!
Передок тягача Сандскиммер приподнялся метра на два, тяжелая фура неуклюже воспарила над каменным выступом, потеряв контакт. Ведж немедленно воспользовался нежданным подарком судьбы и вырвался вперед.
Дойнос неуверенно изрек: — Она его обгонит.
Келл, не глядя, выгреб из кармана пригоршню монет.
— Десять кредиток.
— Идет.
Монеты из запасов Дойноса тоже оказались на столе.
Остальные пилоты уже рылись в карманах, на свет появлялась наличность, кредитные карты, мелкие драгоценные безделушки, даже конфеты.
* * *
Теперь они шли друг за другом, Фалинн обнюхивала коммандера сугубо сзади. Когда бы она ни предпринимала попытку протиснуться вперед, Ведж пересекал трассы, блокируя ей дорогу. Богатство и цветистость высказываний в эфире были доказательством успеха Кореллии.
Вечно так длиться не могло. Татуинка скользнула правее, Антиллес повторил прежний фокус, слишком поздно заметив, что впереди из серой пыли высовывается валун. Нос его машины задрался вверх, Фалинн не растерялась и сумела оказаться впереди, пока Ведж уговаривал свой тягач, что на поверхности ему будет гораздо удобнее.
Против всеобщего ожидания из динамиков раздались не ругательства, а смех.
— Неплохо, Сандскиммер. Доказала, что и молодежь может выучить один урок за один раз.
— Это лучше, чем глотать лунную пыль, как последний дурак, сэр.
Впереди расселина забирала налево. Ближе к правой стене возвышалась куча камней, поверхность между ней и стеной ущелья медленно поднималась. Слева от каирна простиралось ровное широкое пространство.
Фалинн не стала испытывать судьбу, она сделала выбор в пользу простора, Ведж взял правее, накренив машину, чтобы поместиться между стеной и кучей. Пока он там протискивался, репульсоры вышибли камни из каирна, те градом осыпали тягач Фалинн. Сандскиммер рефлекторно бросила машину в сторону, и на вираже Антиллес легко обогнал соперницу, пройдя ее по внешнему радиусу. Он был в нескольких метрах впереди, когда они вышли из поворота.
— Совершенно очевидно, что честно вам не выиграть, сэр. Что произойдет, когда мы доберемся до финиша? Вы меня застрелите?
— Подумываю об этом, — весело согласился Ведж. — А что? Нельзя?
Финиш уже был виден — далекий красный огонь. Справа дно расщелины было гладкое и ровное, чего нельзя было сказать о центре.
Фалинн сместилась правее. Ведж безрассудно ушел в противоположную сторону, к наиболее тяжелому участку. Машины шли почти рядом. Антиллес видел, как Фалинн повернула к нему голову; за щитком светофильтра невозможно было разобрать выражение лица, но и так было ясно, о чем лихорадочно соображает Сандскиммер. Девушка жаждала знать, в чем суть ловкого плана: отстать на самом быстром отрезке финишной прямой?
Пока кореллианина трясло на камешках, Фалинн вырвалась вперед, а Антиллесу еще предстояло одолеть могучую сыпуху. Ведж, насвистывая сквозь зубы, направил машину прямиком на самый большой из валунов. Маневр вознес тяжелый тягач на несколько метров вверх.
Многие сказали бы, что все вышло случайно, но попробовали бы они посадить неуклюжее корыто в несколько тонн в намеченную точку пространства. В данном случае — на машину противника.
Вес его тягача придавил Фалинн к земле, сведя на нет усилия ее антигравитационного двигателя, в то время как его собственные швырнули кореллианина вперед. Штурвал чуть не вырвало из рук, но Ведж удержал машину. Он даже сумел ее выровнять, когда тягач сполз с препятствия… а секундой позже позади остался и красный сигнальный огонь.
— Вы… вы…
— Все верно, Сандскиммер, я выиграл.
— Вы сжульничали!
Ведж опять рассмеялся, сбросил скорость и развернул тягач.
— Фалинн, обдумайте вот что. Когда лазер импа пробьет колпак кабины и попадет в вас, его энергия перегреет воду, входящую, как известно, в состав даже тех, кто родом с Татуина. И ткани вашего тела в буквальном смысле взорвутся. Если от машины еще что-то останется, механикам придется мыть кабину из шланга. И блевать они будут без передышки. И когда это произойдет, станете ли вы жаловаться на жульничество пилота ДИ-истребителя?
— Нет, сэр, — буркнула татуинка, пристраиваясь за ним следом.
— А что вы тогда скажете?
— Ничего я не скажу. Я мертвая буду.
— Так что вы должны сделать, чтобы не позволять плохим мальчикам дурить вас?
— Наверное, научиться жульничать, сэр.
— Мои поздравления, Сандскиммер. Вы только что доказали, что у некоторых представителей нынешней молодежи хватает мозгов, чтобы запомнить два урока в один день.
* * *
Тем же днем Ведж объявил: — У меня для вас две хорошие новости. Привезли еще четыре машины, и ребята Куббера были настолько добры, что не стали тянуть время и признали их годными.
Он переждал бурные аплодисменты.
— К тому же у нас теперь новое название С легкой руки Тирии Саркин мы теперь — Призрачная эскадрилья.
Кто-то одобрительно присвистнул, кто-то заулюлюкал. Недовольство выразил только Мордашка.
— Что есть призрак? — полюбопытствовал Кроха.
— Мне о них в детстве рассказывали, — пояснила Тирия. — Темные существа, которые приходят за тобой по ночам. Вот я и подумала: это же мы. Для Империи, для врага мы — фантомы, которые прячутся у них под кроватями, чудовища из грузового отсека.
Кроха плотоядно облизнулся, зажмурившись, и продемонстрировал пасть в отличном рабочем состоянии.
— Нам нравится.
— Итак, Тирия выиграла три дня увольнительной, — подытожил Антиллес. — Но не сегодня, потому что нам предстоит тренировка. И на этот раз всем составом. Вторая новость: у нас есть каптенармус. Прошу вас.
Пилоты повернулись к двери. Каптенармус только что обретшей имя эскадрильи возвестил о своем прибытии ритмичным поскрипыванием и металлическим лязгом.
— Нам хана, — загрустил Тайнер. На возвышение поднялся Пискля, роботофициант из «ПроСтоя», и повернулся к шокированному собранию.
— Позвольте начать с того, что я польщен предложением привнести мой многолетний опыт в обучение молодых пилотов. Я жду, что мои таланты помогут многим из вас остаться в живых.
— Кроме тех из нас, кто предпочтет умереть, — пробормотал Тон Фанан.
Пискля невозмутимо продолжал: — Так же я рад вновь служить прекрасному офицеру по фамилии Антиллес. Такая жалость, что произошло с предыдущим. Уверен, что мы все постараемся предотвратить повторение столь ужасной судьбы.
Ведж не знал, смеяться ему или рыдать. В армии были в курсе, что командир «Быстроходного IV», погибший от перелома шеи, который ему обеспечил Дарт Вейдер, хотя и носил ту же фамилию, но родственником и даже соплеменником Веджу не приходился. Но многие этого не знали, из-за чего постоянно возникала путаница, — В общении с вами, — вещал тем временем дроид, — я буду отвечать вежливостью на вежливость, грубостью на грубость, некомпетентностью на некомпетентность. Я уже передал вашим астродроидам и на ваши персональные деки бланки заявок. Пожалуйста, заполните их и следите за правописанием и орфографией. Благодарю вас Пискля отвесил поклон коммандеру и отошел в сторону, чтобы сесть на стул рядом с лейтенантом Йансоном Ведж проигрывал сражение с самим собой, губы у него все время пытались расплыться в ухмылке, неподобающей серьезному и вдумчивому офицеру.
— Спасибо, Пискля. УЭС?
Йансон подскочил мячиком, по дороге исхитрившись ткнуть пальцем в нужную клавишу на пульте. Ожил голографический проектор, над столом развернулся кусок звездного неба. Лейтенант, наморщив лоб, некоторое время изумленно разглядывал картинку, потом облегченно указал на группу звезд.
— Вот Комменор. Мы вот здесь. Вот Кореллия и другие центральные системы. Чуть дальше, и мы доберемся до границы с Внешними территориями. Вот эта звезда носит прозвище Депрессия за необычайной красоты необитаемые безликие планеты, что крутятся вокруг нее. Это и есть наша цель. Каждый из вас проведет один час наедине с астродроидом и попытается высчитать трехпрыжковый курс до Депрессии и обратно, но уже в два этапа. УСЛОВИЯ: обычные требования безопасности, нас должно увидеть как можно меньше внешних наблюдателей, а проследить вообще никто не должен. Как только закончите работу, передайте то, что у вас получится, в диспетчерскую. Мы выберем лучший расчет, тот, который позволит нам сжечь меньше топлива и будет самым элегантным… а потом мы полетим и проверим, как вы общаетесь с гиперпространством. А заодно ваши математические способности. Вопросы?
Не нашлось. Пилоты сидели пришибленные.
— Хорошо. С нетерпением ждем вас в ангаре через три часа.
Стажеры уныло поплелись на выход, где уже толкалась толпа астродроидов. У Мордашки был несчастный вид.
— Поверить не могу! — сетовал Лоран. — Я думал, увольнительная у меня уже в кармане…
— А ты какое название предложил? — полюбопытствовала Тирия.
— Ну, для начала «Глупышки». Блондинка покачала головой.
— Пришлось бы раскрашивать машины в цветочек.
— Затем был Разбойный эскадрон.
— Место занято.
— Знаю, но идея неплоха, согласись. К тому же мечтать — не вредно. Затем было «Время обеда»…
— Я так понимаю, что к тому времени ты здорово хотел есть.
— А как ты догадалась?
* * *
Призраки справились за два с небольшим часа и вскоре уже огибали Комменор, готовясь проскочить мимо планеты и ее гравитационного поля, чтобы выйти на нужный вектор первого прыжка. Курс предложил Хрюк. Фолор всего лишь секунду назад скрылся за диском Комменора, когда коммандера вызвала Йесмин Акбар.
— Призрак-2 — Призрак-лидеру, я перехватила передачу на имперских частотах.
Келл Тайнер знал, что каламари поставила на свой «крестокрыл» улучшенную систему сенсоров, чтобы без помех исполнять задачу специалиста по связи. Еще бы не знать: по ее просьбе он сам этим занимался.
Следующим в динамике был голос Антиллеса: — Эскадрилья, отставить маневр. Полет по кругу, диаметр пятьдесят щелчков. Двойка, они передают открытым текстом?
— Никак нет, сэр, шифром. Я работаю над ним. Но это не все. Передача узконаправленная, источник расположен практически на нашем векторе. Два варианта: либо они ждут именно нас, либо пользуются Комменором, чтобы сигнал нельзя было перехватить на Фолоре.
— Понял тебя. Я сообщу на базу. Призраки, займитесь пока чем-нибудь полезным для общества.
Тайнер только зубами скрипнул. Еще одна проверка! Ответственное, очень трудное упражнение, а тут и предупреждение базы, и взлом шифра без специального оборудование… все так и было задумано. Антиллес и не собирался никуда лететь! Комэск возжелал выяснить, могут ли его птенчики придумать себе занятие без его указки.
Первым, разумеется, высказался Мордашка.
— У меня идея, Двенадцатый. Запроси астродроид «двойки» информацию о полученном сигнале. Проанализируй длину волны, посмотрим, сумеешь ты вычислить скорость источника.
— С удовольствием, — ответил искаженный имплантом-транслятором и комлинком голос гаморреанца.
У Келла окончательно испортилось настроение. Опять Мордашка прыгнул через его голову, продемонстрировав наличие мозгов в на первый взгляд безмозглой голове. Если Келл ничего не предпримет, второе звено достанется Лорану, как пить дать. Придется как-то отреагировать или сделать что-то полезное. И какимто образом научиться быстро соображать.
Комменор находится на границе центральных секторов. Правительство торгует и ладит и с Новой Республикой, и с Империей, и даже с независимыми военачальниками. Сигнал шел на имперской частоте, значит, входящие в систему корабли (или корабли) едва ли несут республиканские регалии. И значит, они либо извещают о своем прибытии, либо делают официальный запрос.
— Пятый — Четвертому.
— Слушаю тебя.
— Ты пробовал взламывать «лед» официальных систем Комменора?
Зубрила не сразу, но ответил-таки: — Да. Так, для тр-ренир-р-ровки.
— Хорошо. Можешь сейчас к ним влезть? В том смысле — со своего бортового компьютера?
— Даже не вспотею. Список кодов всегда пр-р-ри мне.
— Здорово. Запускай процесс, нам нужно кое-что там отыскать.
Было слышно, как ботан заурчал.
— Вхожу в систему, — мурлыкал он. — Сейчас станцуем… а что мы, собственно, ищем?
Хороший вопрос. Келл поразмыслил.
— Во-первых, любые новые передвижения правительственных войск. Во-вторых, не освобождают ли кому-нибудь из кораблей док. Рассортируй по классу, приоритет у военных и оборудованных гипердрайвом челноков. И про завтрашний день тоже не забудь. Не забронирован ли какой-нибудь отель целиком, из тех, что подешевле, просто на случай, если там захочет отдохнуть и развлечься экипаж крейсера. А еще мне нужны астрономические данные из обсерваторий об участке неба, откуда идет сигнал.
— Четвер-р-ртый — Пятый, а завтр-р-рак в постель тебе не подать?
— Пятый — Четвертому, было бы неплохо, но только после всего остального.
— Четвер-ртый — Пятому, несколько минут назад пр-рошло р-р-распоряжение выслать пр-р-равитель-ственный эль-челнок с наблюдателем. Он везет р-р-разрешение гостям выполнять военные маневр-р-ры над фолор-р-ром.
— Спасибо, — Келл вызвал Антиллеса. — Босс, получается, что самая вероятная цель — наша база.
— Я слышал тебя. Когда в следующий раз захочешь пошептаться с кем-нибудь, отключай общую частоту.
— Четвертый — Пятому, тут еще кое-что. Орбитальный док номер триста один приказано очистить для приема частной яхты «Неуязвимый».
Келл нахмурился.
— Странное название для яхты, больше подходит «звездному разрушителю».
— Лидер — Четвертому и Пятому. Это и есть «звездный разрушитель». Его командир сдернул из флота после гибели Исард. Неплохая работа, парни. Возвращаемся на Фолор и готовим Тригиту горячую встречу, которую адмирал запомнит надолго. Следуйте за мной.
* * *
Разглядывая пятнистую каменную шкуру Фолора за транспаристиловым иллюминатором, адмирал Тригит улыбался. Уродливый кусок камня, изрезанный трещинами и покрытый ледяной коркой. Повстанцы обожают пользоваться подобными шедеврами природы. Что ж, он отучит их от вредной привычки.
Рядом бесшумно, словно из воздуха, возник адъютант.
— Сэр, мы перехватили сигнал низкочастотного маяка и закодированную передачу на частоте Альянса с противоположной стороны луны.
Тригит кивнул.
— Запеленгуйте сигнал, затем проложите курс к его источнику. За тысячу километров до цели выпускайте ДИ-истребители. Будут сопровождать нас до отмены приказа.
— Слушаюсь, сэр.
* * *
От рыка генерала Креспина в ушах звенело не только у Антиллеса, но и у всей эскадрильи.
— Они идут самым очевидным курсом и через несколько минут будут здесь. Транспорты под загрузкой. Четыре «ашки» из Желтой эскадрильи будут их сопровождать. Синяя эскадрилья, Серая эскадрилья, оставайтесь на своих местах, чтобы задержать противника.
— Призрак-лидер вас понял, — невозмутимо отозвался Ведж.
В следующую секунду эфир заполнили накладывающиеся друг на друга подтверждения пилотов транспортников и других истребителей.
Призраки мерзли на ледяном плато между двумя грядами холмов в десяти километрах от базы.
Келл решил воздержаться еще от одной и уже совершенно не обязательной проверки систем вооружения и дефлекторных генераторов. Правая нога у него никак не хотела стоять спокойно, ее сводило судорогой. Ни расслабить конечность, ни размять ее возможности не было. Тайнер переключил комлинк на частоту эскадрильи и пригасил сигнал, чтобы его нельзя было перехватить вне долины.
— Командир, это Пятый. А разве нам не нужно быть там?
— Где?
— Ну, возле базы…
— Зачем?
— Вступить в бой, задержать, пока транспорты не взлетят…
— Ответ отрицательный, — голос у Антиллеса был ровный и идеально выдержанный. — А почему вы шепчете?
— Но они же там все сровняют с землей!
— Вполне возможно, Пятый. Даже наверняка.
— Сэр, я не понимаю!
— Что верно, то верно, Пятый.
Келл заткнулся. Он очень живо вообразил, как остальные Призраки (а особенно Иансон!) хихикают, услышав умозаключение командира. Чтобы не позориться дальше, он вернул комлинк в режим ожидания и стал ждать, медленно плавясь от возбуждения.
* * *
— Никаких следов мер обороны, адмирал, сэр! До цели оставалось одна сотня щелчков.
— Придется выманить вомп из норок, — благожелательно отозвался Тригит. — Выпускайте бомбардировщиков и эскорт истребителей.
Мимо иллюминатора промелькнули ДИшки, проскочили кормовую надстройку и начали снижение к поверхности луны. Они даже качнули плоскостями, приветствуя начальство.
Тригит по-прежнему улыбался. Он ценил умение привлечь к себе внимание и организовать массовое зрелище. Командир этих ДИшек заслужил маленькое поощрение. Надо будет подумать об этом.
— Продолжайте держать меня в курсе.
* * *
— Всем эскадрильям, всем кораблям, говорит база Фолор. Мы под обстрелом! Повторяю: многочисленные сигналы бомбардировщиков и истребителей, — вновь зазвучал в головных телефонах отрывистый, нервный голос Креспина.
Келл посмотрел на западные холмы. Если доклад верен, то сейчас их осветят яркие вспышки… но там было темно.
— Всем готовым транспортам! — надрывался тем временем генерал. — Желтая эскадрилья! Взлет! Удачи, и да прибудет с вами Великая сила…
Келл захихикал. Ему наконец-то открылась истина.
* * *
— Мы в зоне бомбометания, адмирал.
Тригит посмотрел на экран. База Фолор располагалась на широкой ледяной равнине между двумя горными кряжами. Когда-то ровная поверхность теперь была щедро усыпана кратерами, один или два купола (на таком расстоянии трудно было разобрать) горели. Без сомнений, склады горючего или химических материалов. В ином случае едва ли бы они смогли так долго гореть в вакууме. Правда, пожар и так не затянется. Какой идиотизм — выносить такие склады на поверхность.
— Есть какие-нибудь переговоры?
— Никак нет, сэр. Маяк по-прежнему действует, кодированные сигналы стали оживленнее, но на наши приветствия мятежники не реагируют.
— Произвести бомбометание.
Почему из головы никак не идут эти склады с горючим? Ах да! В комменорских записях о заброшенной шахте упоминаются строения на поверхности. А на голографической развертке местности нет практически никаких зданий. Очевидно, повстанцы снесли их и разобрали завалы, чтобы базу было сложнее отыскать. Целесообразно, но трудоемко. Господа из Альянса с их вечно неукомплектованным штатом обычно не утруждают себя подобной работой. Да и какой смысл выметать мусор, но оставлять склады с горючим?
От пульта поднял голову оператор радарной установки.
— Сэр, вижу запуск крупного корабля. Судя по конфигурации и характеристике движения, средний транспорт.
Тригит недоверчиво уставился на небольшой экран в подлокотнике своего кресла.
— Где?
— На противоположной стороне Фолора, сэр. Только что вышел из-за горизонта.
Адмирал почувствовал неприятное щекотание, словно по мостику прогулялся неожиданный сквознячок.
— Лейтенант Петотель, — он с трудом сохранял спокойствие.
Его новенький, но уже любимый аналитик повернула к нему красивое личико. Волосы у грациозной девочки были черные, брови полумесяцем, а правую щеку украшала родинка. Глядя на нее, адмирал ощущал приятное возбуждение. Порой даже испытывал некоторые сложности.
— Сэр? — спросила лейтенант.
— Вызовите на экран карту, которую нам предоставили с Комменора, — Сделано, сэр.
— Укажите на ней координаты рудника, подходящего для базы повстанцев.
— Слушаюсь, сэр.
— Где они?
— Они… — аналитик несколько раз хлопнула густыми ресницами. — Они в другом полушарии, сэр. На той же широте, но на сто восемьдесят градусов в другую сторону.
Тригит в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Он купился на детский фокус. Повстанцы установили маяк и несколько геодезиков подальше от настоящей базы. Они даже не поленились и загрузили здания горючими материалами. И, услышав сигнал маяка, никто на «Неуязвимом» даже не соизволил сверить координаты.
— Штурман, проложите курс по координатам, которые вам даст лейтенант Петотель. Доставьте нас туда как можно быстрее. Радисты, передать новые координаты всем эскадрильям, они пойдут впереди в качестве щита.
Не было смысла подбирать ДИшки и оставлять «разрушитель» беззащитным на случай засады.
— Так точно, сэр.
Тригит наблюдал через иллюминатор за ДИшками; те развернулись и умчались на север через полюс. Горизонт накренился — это «Неуязвимый» последовал за истребителями. Адмирал не почувствовал крена, инерционные и гравитационные компенсаторы его корабля были в полном порядке.
А вот раздражение Тригит чувствовал. Что ж, если не удалось накрыть базу Фолор единым ударом, обрушив на головы повстанцам тонны скальной породы, он будет действовать последовательно, он уничтожит базу, сотрет ее в порошок так, что на веки вечные она будет потеряна для врага. Частичная, но победа.
* * *
Истерика у Креспина прошла, как только поступило сообщение о том, что противник, разбомбив макет, направляется к базе. Сейчас генерал говорил спокойным, чуть механическим голосом пилота, находящегося на самом привычном для себя месте — в кабине своего истребителя. Ведж не удивился; насколько он знал умудренного жизнью и возрастом генерала, Креспин лично поведет в бой Синюю эскадрилью. И именно его боевой опыт даст соплякам-стажерам шанс, и, возможно — мечтать-то не запрещено? — они выберутся отсюда живыми.
— Подтверждаю смену курса противником, — чеканил генерал. — «Борлейас», «Яркая туманность», к взлету готовы?
Ответа обоих капитанов транспортных кораблей Ведж слышать не мог, но секундой позже вновь заговорил Креспин.
— «Яркая туманность» подтверждает готовность к старту, они уйдут раньше, чем ДИшки доберутся сюда. На «Борлейас» по-прежнему барахлит инициализатор ионных двигателей. Синяя эскадрилья, Серая эска… м-мм, я хотел сказать Призрачная эскадрилья, наша задача — купить ребятам немного времени. И будем надеяться, что они с пользой им распорядятся. Коммандер Антиллес, предложения есть?
— Ага… то есть так точно, сэр. Если мне не изменяет память, а география Фолора кардинально не менялась, прямой полет через полюс от подделки до настоящей базы заведет импов в гаморреанское корытце… я хотел сказать, в…
— Я знаю, как вы называете Каньон. Вы совершенно правы, Призрак-лидер.
— Можно высчитать точку перехвата в самом вероятном месте. Выслать разведчиков, пусть засядут чуть севернее, тогда мы получим подтверждение атаки, пусть сидят смирно, не хлопают плоскостями… то есть сканируют местность, сэр. Когда «колесники» хлебнут из корытца, выскакиваем мы всей толпой и перемалываем в муку. А разведчики могут зайти либо с тыла, либо ударить по «Неуязвимому», тут уж как получится. Пусть помучаются.
Креспин героически пережил манеру Антиллеса изъясняться и даже одобрил план.
— С вас — два разведчика, я тоже пошлю двоих.
— Призрак-5, Призрак-6, проваливайте отсюда. Пройдете по корытцу в обход, гости могли раскидать сенсорные пакеты.
— Пятый вас понял, — Келл активировал репульсоры и развернул машину.
— Шестой понял. Вернулся голос Креспина: — Синий-9, Синий-10, присоединяйтесь к ним. Образ действий тот же. Мы передадим вам координаты наиболее вероятной точки перехвата, как только они у нас будут.
Келл услышал подтверждения от «ашек», затем дал полную мощность на маршевые двигатели и рванул к ближайшему холму, за которым раскрывался вход в гаморреанское корытце.