На следующее утро, когда были убраны последние клочки мусора, ликвидировано похмелье и сделано массовое вливание крепкого кафа, экипаж «Мон Ремонды» и пилоты заметно повеселели, словно недели сплошных разочарований и смертельной усталости остались в далеком прошлом.

Чуть позже, собрав народ на инструктаж, Ведж произнес: — Для тех из вас, кому любопытно, завтрашняя миссия не будет сорвана по причине повальной амнезии, которая, похоже, косит ряды моих пилотов. Кажется, никто не способен вспомнить, чем занимался вчера.

Раздалось сконфуженное хихиканье.

— Смех доказывает, что ваши головы опять работают нормально. Можем выдержать небольшую предполетную подготовку.

Пусть и не с первого раза, но голографический проектор он победил, и над пластиной сгустилось изображение планетной системы — скромная желтая звездочка с десятком планет вокруг.

— Система Кидрифф, — проинформировал аудиторию Ведж. — Некоторое время назад мы пребывали в святой уверенности, что она располагается на границе имперской территории и владений Зсинжа. К сожалению, военачальник не посчитался с нашим мнением, как и с мнением импов, и теперь можно смело называть Кид-рифф одной из центральных его систем. Кидрифф V — обитаемый и весьма преуспевающий мир. За улучшенную броню для ДИшек мы должны благодарить именно его. Правительство застроило планету на манер Корус-канта, чтобы больше понравиться Империи и пригреться при дворе.

Ведж поменял картинку: море небоскребов, где негде и палли упасть. Только небо было другое, не подернутое плотной дымкой, которую сменял лишь толстый слой грозовых облаков, с редкими проблесками солнца.

— Ходят слухи, что Йсанне Исард подумывала обустроиться здесь, но к тому времени, как Проныры вышибли Снежную королеву с Корусканта, Зсинж уже оккупировал планету. Недавно из одного… э-э, независимого, но заинтересованного источника мы получили кучу данных на Кидрифф и другие миры, занятые военачальником. Анализ данных показал, что информацию слегка подчистили, удалив кое-какие сведения, интересные Республике, но подчистку случайно, а я думаю, преднамеренно сделали небрежно. Поэтому нам известно о прореспубликанских настроениях на планете.

Очередная голограмма; на этот раз пейзаж был почти пополам разделен между городской застройкой и растительностью цвета ржавчины.

— Сектор Тобаскин, — пояснил Ведж. — Центр их повстанческой активности, которая может еше существует, а возможно, уже нет. Это и есть наша цель.

— И что мы там будем делать, босс? — полюбопытствовал Иансон.

— Если честно, то ничего.

Над пластиной вращалась новая голограмма.

— Это не «Тысячелетний сокол», это подделка, над которой талантливо потрудились несколько невезучих по жизни механиков под руководством Чубакки. Пожалеем их, им пришлось рисовать на броне коррозию и подпалины. Еще нам придется принять на веру их заявление, что эта лохань умеет летать.

От дверей донеслось энергичное утробное рычание, которым Чубакка давал понять всем присутствующим, что лично он думает о фрахтовике. Мнение, безусловно, было негативным.

Ведж переждал вспышку эмоций.

— Мы с Чуй отведем фрахтовик в сектор Тобаскин и совершим посадку на одной из лесных полян. Высадим разведгруппу, пусть налаживают контакт с местными повстанцами, если таковые уцелели. Затем начнется наша основная работа. Мы обязаны попасть на глаза по возможности большему количеству людей и выйти за пределы атмосферы.

— Чтобы сделать что? — влез неугомонный Иансон. — Вообще-то, Босс, я догадываюсь. Но по-моему, ты обязан хотя бы раз смутиться на публике.

— Ах, ты догадываешься? Рад, что ты развиваешь в себе умения, которые помогут тебе на гражданке, — невозмутимо парировал Ведж. — Для тех, кто не пользуется мозгами даже в той малой мере, что лейтенант Иансон, поясняю: на территории Зсинжа должны видеть «Тысячелетний сокол», на планете, о которой известно, что на ней действовали повстанцы. Интерес военачальника гарантирован. И мы будем повторять подобные вылеты. В тот момент, когда поведение «Сокола» станет предсказуемым, будем надеяться, что Зсинж не устоит перед искушением явиться и уничтожить нас Лара подняла руку.

— Да, Нотсиль?

— Я не знаю, входит ли это в параметры задания, но если вы заявитесь на пусть даже в прошлом имперскую планету, там захотят от вас избавиться. А уж если вы совершите высадку, а возможно и не одну, то желание избавиться вам гарантировано.

Блондинка смерила кореллианина гордым взглядом, явно довольная своими тактическими озарениями. Пилоты рассмеялись.

— Приходила в голову такая мысль, — сознался Ведж. — Данные на Кидрифф позволяют утверждать, что там не слишком обременяют себя соблюдением мер безопасности ради выгодной торговли. Таможенная служба, конечно, не дремлет, но озабочена в основном сбором пошлин. Военные базы охраняют себя сами, к тому же они расположены под землей, по ним сложно нанести удар просто за здорово живешь. Я уверен,. что полет пройдет гладко. При снижении отключим транспондер, никто не узнает, где именно мы сядем. Аборигены заподозрят, что к ним заявился контрабандист, и бросят его искать. Фрахтовик будет сопровождать капитан Селчу. Те Призраки, что летают на «жмуриках», явятся на планету раньше нас Если системы безопасности не оправдают наших надежд, они предупредят нас и уберутся оттуда. В ином случае они присоединятся к Тикхо и помогут нам с Чуй выбраться из системы. Все остальные сидят тихо на орбите спутника планеты и обеспечивают дополнительную поддержку, если понадобится.

Пилоты притихли.

— На обратном пути, возможно, сумеете пострелять, на наша задача — вернуться с минимальными потерями. У кого есть возражения по ходу операции?

Кроха раскатисто чихнул, и все замолчали. Таквааш растерянно огляделся.

— Просим прошения. Возражений нет. Бакта попала нам в носовые пазухи и щекочет.

— Что наводит меня на мысль, — подхватил Антиллес — Медики выдали хорошее заключение о наших жареных колбасках. Не вижу причин никого отстранять насильно, но если кто-то чувствует, что не готов, дайте мне знать личным порядком. Зла держать не будем.

Последовало сердитое молчание. Лететь были готовы все поголовно.

— Есть вопросы? Нет? Завтра утром получим окончательные расчеты, выйдем из гиперпространства рядом с системой Кидрифф и выполним задание. А до тех пор — отдыхайте. Все вон.

* * *

Пока народ толпой валил на выход, Элассар сказал; — Ну, не знаю. Какое-то у меня дурное предчувствие, очень дурное.

— С чего бы? — удивился Мордашка. — Еще час назад ты был счастлив, как банта, который нашел гору свежих блум-фруктов.

— Кроха чихнул.

— Ну и что? — заинтересовался Лоран. — Он что, обрек этим нас на неминуемую гибель?

— Я серьезно! Он чихнул, как раз когда командир спрашивал о возражениях. А это значит, что в наших планах имеется изъян, который мы просмотрели! — разволновался юнец. — И теперь у Крохи случатся неприятности!

— Вовсе нет! Это значило бы неприятности, если бы Кроха чихнул случайно. А он чихнул намеренно.

Элассар озадаченно нахмурился: — Это как?

— Он прочищал носоглотку, — объяснила Лара, подключаясь к разговору. — Пазуху — Какую еще пазуху?

Мордашка заговорщицки подмигнул девзронцу.

— Мы разрабатываем секретное оружие на случай, если опять попадем в безвыходное положение. Вот Кроха и тренирует легкие и носоглотку.

— А перед каждой операцией, — шепотом подхватила Лара, — мы загружаем ему в нос пластиковые шарики.

— И если попадемся, — вновь вступил Гарик, — Кроха чихнет и вроде как выстрелит этими шариками.

— Мы в тайне от всех провели испытания, — с самым честным лицом подтвердила блондинка. — Он уже выстреливает свыше пятисот шариков в час Разумеется, скорость ниже звуковой, но легкую штурм-броню пробивает.

Элассар переводил озадаченный взгляд с одного на другого.

— Эй, минуточку, что-то не сходится… Конспираторы прыснули. Деваронец обиделся.

— Я с вами серьезно, а вы… Кто-то попадет в беду, а вы хохочете! Вы умеете быть серьезными?

— Ты — наш счастливый талисман, — успокоил его Мордашка. — Мы рассчитываем на тебя.

* * *

Ростат Манр хорошо выполнял свою работу. Он был суллустианином, поэтому считалось, что он профессиональный пилот и навигатор, но он, как многие его соотечественники, заработали такую репутацию тяжким трудом, а вовсе не природными наклонностями. И Ростат Манр это знал.

Награду за труд он получал очень хорошую. Четыре года он летал на «костыле» на стороне Альянса, который еще тогда никто не именовал Республикой, тем более Новой. Меньше стандартного года назад, устав от бесконечных сражений, убежденный, что исполнил свой долг, он ушел с действительной службы и нанялся в гражданскую компанию. Несколько месяцев назад его перевели на должность старшего пилота на «Королеву туманности», респектабельного и роскошного нового лайнера, который принадлежал компании «Вереница событий».

А сейчас Ростат Манр мог потерять все, что приобрел тем самым тяжким трудом. Суллустианин наблюдал, как за иллюминатором ходовой рубки растет чернобагровый диск Корусканта, а одолевавшие его мысли навевали печаль.

И он ни с кем не мог ею поделиться. Над ним будут смеяться, а затем понизят в должности… в лучшем случае.

Кому захочется, чтобы у него работал пилот, у которого в носу живут эвоки.

Он чувствовал, как они танцуют там, слышал негромкие отзвуки их музыки и песен, когда они устраивали свои празднества. Ростат Манр несколько раз пытался выковырять их оттуда, но безуспешно. Он мог думать только об эвоках, поселившихся в его носу, и способах изгнать нежеланных сожителей.

И Ростат Манр нашел безотказный способ.

Если разбить «Королеву туманности» о поверхность планеты, все будет в порядке. Суллустианин хрюкнул от предвкушения. Скоро все кончится.

* * *

Как только лайнер вышел на высокую орбиту, Ростат Манр недрогнувшей рукой направил корабль в атмосферу. Тщательно высчитанный курс и правильная скорость не позволят «Королеве» загореться; ведь до поверхности должен долететь относительно целый корабль.

— Ростат!

Это капитан, женщина-человек с Татуина. Прочие люди отзывались о ней как о старой грымзе, но суллус-тианин плохо разбирался в человеческих лицах. Они были все одинаковые.

— Что ты делаешь, Манр?

Пилот оглянулся, пряча тревогу и беспокойство.

— Вам все известно, да?

— Мне известно, что ты нарушаешь план полета.

— Нет. О моем носе.

Судя по взгляду, она притворилась, будто понятия не имеет, о чем он говорит. Она искусно лгала. Она должна была знать об эвоках. Может быть, именно она их туда подселила.

Ростат Манр испугался того, что она может с ним сделать, поэтому вытащил положенный по должности бластер и выстрелил в капитана. Целиться не пришлось; на таком расстоянии, наоборот, понадобились бы немалые усилия, чтобы промахнуться. Женщина упала.

Суллустианин удивленно посмотрел на оружие. Бластер был выставлен на поражение, но вместо лазерного луча из дула вырвались кольца голубоватой энергии. Ростат Манр потрогал рычажок переключателя, но щелчка не услышал. Наверное механизм сломан.

Какая разница? Капитан потеряла сознание и не остановит его до тех пор, пока лайнер не разобьется, а он получит долгожданное облегчение.

Но приборы показывали, что «Королева туманности» набирает высоту, а не снижается. Суллустианин с интересом изучил цифры на дисплеях и положил ладонь на штурвал.

Корабль ему не ответил. «Королева» упорно лезла обратно на орбиту. Ростат Манр провел быструю диагностику. По-видимому, лайнером управляли со вспомогательного мостика.

Ростат Манр открыл канал связи и вызвал второй мостик. Выяснилось, что за дублирующим пультом сидит другой Суллустианин, из младших офицеров. Ростат Манр его знал.

— Нурм, — сказал он. — Что ты делаешь?

Соотечественник неуверенно посмотрел по сторонам, словно ждал подсказки от кого-то, кто стоял за пределами поля зрения камеры.

— Беру управление кораблем на себя.

— Верни управление центральному мостику, — потребовал Ростат.

В носу засвербило. Эвоки собирались на большой праздник.

— Нет, — отказался Нурм.

— Немедленно отдай управление!

— Приди и забери, — сказал Нурм.

— Ты сам напросился. Поставь крест на дальнейшей карьере.

Ростат Манр отключил интерком.

Минуту-другую он сидел, успокаиваясь, поковырял в носу.

Бесполезно. Эвоки тут же убежали, спасаясь от пальца. Как всегда Суллустианин вздохнул, достал из кобуры бластер и вышел в коридор.

Когда Ростат Манр добрался до вспомогательного мостика, бластер был готов к стрельбе.

Но за дублирующим пультом никого не было. Лишь кто-то шевелился справа от двери. Ростат Манр повернулся.

Слишком медленно. Нурм успел спустить курок первым, и в грудь пилоту ударил — голубоватый разряд. Тело разом онемело, перестало существовать. Ростат Манр с отвлеченным интересом наблюдал, как палуба встает дыбом и бьет его по голове.

В глазах суллустианина потемнело.

* * *

Нурм тревожно поглядывал на сородича, в которого только что стрелял; сам он сидел в кресле, сложив лапки на коленях.

— С ним все будет в порядке?

Человек, к которому он обращался, носил униформу с лычками полковника. Он встал с корточек, выбравшись из-за пульта, за которым все это время прятался, подошел к неподвижному Манру и легонько ткнул суллустианина в бок носком сапога.

— Да что ему сделается? А если выясним, что на него нашло, так вообще беспокоиться не о чем.

— Поверить не могу! — возбужденно зачирикал Нурм. — Вы мне все показали, а я так и не верил до конца! Он хотел нас убить!

— Не думаю. Но с головой у него определенно неладно. Зато ты спас его от скандала или смерти. Или того и другого одновременно.

— Но почему вы настаивали, чтобы стрелял именно я? Я почти не умею пользоваться оружием! Я — гражданское лицо!

Полковник загадочно улыбнулся взволнованному суллустианину.

— Это самое важное. Верь мне или не верь, но тот факт, что выстрелил ты, а не я спас другие жизни. Просто затверди назубок историю, которую я тебе рассказал, и не отступай от нее.

Человек в униформе достал комлинк и вызвал корабельную службу безопасности, чтобы перепоручить им Ростата Манра, а затем кодированным сообщением доложил начальству об успешном завершении операции.

* * *

Шеф разведывательного управления Новой Республики генерал Айрен Кракен находился на орбитальной станции, когда на его комлинк поступил шифрованный сигнал. Генерал ответил словами благодарности и отключился. Подробный рапорт о проделанной работе он получит намного позже. Тогда же и придумает более подходящую к случаю похвалу.

Кракен вернулся за поцарапанный старый стол, который служил ему напоминанием о годах службы и многих проведенных операциях, и впервые за долгое время почувствовал облегчение. Картина, ранее состоявшая из смутных неясных теней, в конце концов начала обретать хоть какую-то ясность.

Генерал протянул руку и запустил голографическую запись, которую остановил, когда звякнул комлинк.

Проектор опять вывел изображение коммандера Антиллеса. Пилот тоже сидел за столом, а за спиной его можно было разглядеть только белую корабельную переборку.

— … когда военачальник силой убедил Новую Республику предпринять меры, которые в будущем станут обычными в подобных ситуациях, то следующим шагом станет разрыв между Республикой и'одной из тех рас, которые внесли значительный вклад в дело Альянса. Обычная логика подсказывает, что наилучшим выбором станут мои каламари, потому что без их инженерного опыта и звездных крейсеров нам пришлось бы туго. Но мы подозреваем, что применяемая Зсинжем обработка действует лишь на млекопитающих и близких к ним существ. На данный момент, очевидно, не существует способов воздействия на все разумные народы Галактики. Так что, по нашему мнению, каламари и верпины могут спать спокойно. Мы считаем, что следующего нападения можно ждать от суллустиан или бота-нов. И мы наскребли коекакие мысли на эту тему…

Антиллес что-то коротко отстучал на персональной деке, быстро глянул в сторону. Генерал предположил, что Ведж сверился с записями. У шефа разведки тоже существовало несколько соображений на эту же тему.

— Готалы имеют репутацию опытных следопытов и охотников. Тви'лекки, которых традиционно считают торгашами, к тому же не слишком отважными, последние годы предпринимают отчаянные попытки произвести впечатление на человеческие расы своими — воинскими достижениями. Обратите внимание, что в происшествиях с тви'лекками и готалами действовали одиночки. По нашим представлениям, очередные нападения будут отвечать популярным в своем роде стереотипам и неверным представлениям о народах, представители которых станут участниками. Пример. В случае с ботанами — взлом компьютерных файлов, фальсификация данных, которая приведет к катастрофе или аварии. Если это будут суллустиане, надо ждать ошибки в пилотировании или навигации, которая будет стоит жизни пассажирам. Как бы то ни было, самое главное — чтобы нападающие остались в живых. Мы надеемся, что они совершают преступления несознательно и что обработка оставила следы, которые врачи сумеют обнаружить.

Антиллес отодвинул деку, теперь коммандер смотрел прямо в камеру, и создавалось неприятное впечатление, будто он смотрит в глаза Кракену. И отводить взгляд не собирается.

— Это лучшее, что мы можем вам предложить, генерал. Если наши предсказания имеют хоть какое-нибудь отношение к реальности, воспользуйтесь ими. Спасибо, что уделили время, генерал, Конец связи.

Голограмма погасла.

Кракен никому не признался, что очень долго сидел без движения, разглядывая исцарапанную столешницу. Он не однажды прокручивал эту запись. Когда он увидел ее в первый раз, то лишь покачал головой и опять пожелал летунам сидеть в своих истребителях и не лезть в дела разведуправления. Потом Кракену принесли подробный отчет об инцидентах с тви'лекками и готалами, и тогда генерал прослушал запись вторично — и испугался. И отдал срочное распоряжение начать подробнейшее расследование. С учетом того, что Антиллес может быть прав.

И вот теперь Айрен Кракен всем сердцем желал, чтобы по крайней мере один конкретный летун с планеты Кореллия поменьше сидел в истребителе и побольше совал длинный свой нос в дела разведки.

Интересно, можно ли переманить Антиллеса от военных и как-нибудь убедить перейти в управление?

Кракен фыркнул, представив кореллианина-у себя под началом, и отключил терминал. Нет, только не в этой жизни. Хватит с него седых волос С суллустианами Ведж попал в точку. Значит, на очереди ботаны.

* * *

Мордашку Лорана разбудили голоса в коридоре. Гари к потянулся, наслаждаясь блаженным бездельем, которому никто не мешал. До того как сработает сигнал, оставалось еще несколько минут ленивого ничегонеде-ланья.

Он посмотрел на хронометр, выругался и сбросил одеяло. Сигнал должен был сработать полчаса назад. Мордашка забыл включить будильник.

Если он поторопится, то до начала инструктажа успеет не только умыться и одеться, но даже добежать до своего места на амфитеатре.

На экране компьютера мигало оповещение — пришла свежая почта. Лоран мимоходом набрал команду астродроиду забрать сообщение. Он прочтет его позже, когда больше нечем будет заняться во время операции.

* * *

В ангаре было шумно, но не из-за активной деятельности механиков, а из-за хорового пения «крестокры-лов». Пилоты проверяли репульсационные двигатели перед вылетом. А еще там было холодно… створ был открыт, только магнитное поле удерживало внутри воздух. С температурой было сложнее.

Ведж наблюдал за упорядоченной суматохой, выискивая на лицах пилотов признаки неуверенности или стресса.

Гэвин Дарклайтер, Татуинец полетит без ведомого. Гибель Тал'диры ударила по нему больше, чем он хочет признать. Поэтому мальчишка так необычно сдержан и неразговорчив.

Корран Хорн, Прошло всего несколько дней, как он убил своего товарища, а теперь ходят разговоры, что Тал'-дира вовсе не предатель, а жертва обработки, а значит, тви'лекка можно было спасти. Вот Корран и не находит себе места. Вида не подает, прячется за маской добросовестного профессионала, какую офицеры КорБеза и других полицейских служб надевают для общения с чужаками.

Тирия Саркин. Тот же случай. Она не делает тайны из своего потрясения, сидит в кабине, шлем напялила, а глаза все равно грустные. Правда, ей повезло больше, все-таки она стреляла по пилоту другой эскадрильи. И ее не сторонятся, как Хорна, да и Тайнер все время околачивается поблизости. Тайнер даже уговорил подругу задушевно побеседовать с Иансоном, которому много лет назад в сходных обстоятельствах был отдан приказ открыть огонь по своим. Уэс потом доложил, что Тирии полегчало. Ведж не стал вдаваться в подробности их беседы, но решил, что за Саркин можно не тревожиться. Уэс как никто умел и любил подбадривать представительниц другого пола.

Диа Пассик. Сегодня она никуда не летит; спущенный из штаба приказ закрыл ей дорогу в небо, но не удержал вдали от ангара. Да, она не в униформе, но вот она, ходит от машины к машине, желает удачи, дает советы. А когда думает, что никто не видит, целует Мордашку.

Элассар Таргон. Деваронец пытается налепить сделанные из хлебного мякиша странные фигурки на плоскости Крохиного истребителя, а таквааш раздраженно шипит на него из кабины. Очередные амулеты. Ведж вздохнул.

— Нельзя стоять в сторонке и делать вид, что все обойдется! — заявил Уэс Иансон.

Ведж оглянулся на помощника.

— Опять ты?

— Босс, от проблем не убежишь, как ни старайся. Так что иди-ка ты на фрахтовик и признай свою ошибку.

— Ты о чем?

Как всегда румяный Иансон ухмылялся от уха до уха.

— Ну, поскольку генерал Соло не может бросить командование и поразмяться на свободе, фальшивый «Сокол» поведешь ты.

— Тебе что, завидно, что ли? Если не считать Хэна, на «Мон Ремонде» никто лучше меня не знает кореллианс-кие грузовозы.

— И ты спросил генерала, не желает ли Чубакка сыграть роль второго пилота и механика, поскольку только он способен удержать от развала эту, груду металлолома.

— Было дело.

— А генерал ответил, что Чубакка будет только счастлив.

— Три попадания из трех.

— Ведж, когда ты стал специалистом по ширивуку?

— Я?., ох ты, ситхов корень… — Антиллес покраснел.

Иансон был прав: пока планировали операцию никто даже не вспомнил, что Ведж не способен понять даже слова из всего, что скажет ему старпом. Счастье еще, что Чуй понимает общегалактический.

Уэс сиял круглой щекастой физиономией, как надраенная медаль.

— Что стоишь? — нелюбезно поинтересовался Антиллес. — Пойди разыщи Писклю или МЗ. Приказать я им не могу, но если кто-нибудь вызовется добровольно, буду рад. Лично я предпочел бы Писклю.

Оба робота-секретаря знали множество языков, но если МЗ был запрограммирован на выполнение приказов, то Пискля обо всем на свете имел собственное мнение. Кроме того, Ведж недолюбливал МЗ.

— Счас.

— Что, уже всем разболтал? Трепло ты, Иансон. — Н-ну…

— Колись.

— Я вроде как сболтнул… когда мне в голову пришло.

— И что сказал народ?

— Заключили пари на твою реакцию. Теперь придется раскошеливаться.

— А кто выиграл?

— Саркин. Она сказала, что ты меланхолично произнесешь «ситхов корень».

— Знаешь, птичка моя, ты все-таки досвистелся. И месть будет страшна.

— Ты не станешь мстить. Это ниже достоинства Веджа Антиллеса, героя Новой Республики.

Ведж растянул рот в ответном оскале. Иансон забеспокоился, веселье его быстро улетучивалось.

— Пошел вон, — сказал ему кореллианин.

* * *

Келл Тайнер принял командование, Элассар пристроился на место ведомого, и оба ДИ-перехватчика направились к Кидриффу V; вторая пара — Шалла и Уэс Иансон держались правее от них на дистанции, предписанной уставом и правилами безопасности имперской армии.

Прямо по курсу понемногу увеличивался в размерах мир, который в реестрах значился как Кидрифф V, а местного названия пилоты еще не узнали. На планете — по крайней мере на том полушарии, которое им было видно, — доминировали три цвета. Синий для морей, ржаво-красный для растительности, грязно-белые вкрапления там, где располагались города.

Чем ближе к планете, тем интенсивнее движение. Пилоты получили сигнал от автоматического маяка, который направил их на оптимальный вектор сближения. Тайнер немедленно переслал данные на «Тысячелетнюю ложь», добавив от себя, где, по его мнению следует ждать первого контакта.

Развернувшись, они легли на новый курс и увидели впереди далекие огоньки; на экране радара они казались крошечными светляками, а судя по показаниям сенсоров были на деле огромными вместительными контейнеровозами.

Их никто не тревожил до тех пор, когда до границы атмосферы оставалось рукой подать. Келл всматривался, пока не заломило в висках, но никого не увидел, и тем не менее первый разговор с аборигеном произошел именно здесь.

— Входящие перехватчики «сейнар», говорит центральная диспетчерская Кидриффа V. Назовите себя и цель прилета, пожалуйста.

Келл активировал комлинк.

— Диспетчерская, говорит первое звено эскадрильи «Дракон» с «Ночного ужаса» под командованием капитана Маристо. И прилетели мы от-дох-нуть…

На последнее слово он сделал ударение, как сделал бы любой пилот, которого долго лишали удовольствия походить по твердой земле.

— Направляемся в Тобаскин, хотим взглянуть, сколько развлечений можно там получит за трюм, под завязку набитый кредитками.

— Понял вас, Дракон. Передаю координаты и вектор подхода. Ваш корабль ждать позже?

— Никак нет, мы тут вольные птицы.

Маленькая ложь, призванная убедить местных диспетчеров, что прибывшие развлечься пилоты не только вольные, но и очень важные птицы. Иначе их перехватчики не были бы оборудованы системами гипердрайва. Среди старших офицеров Империи было принято пользоваться личными машинами, а для анонимности они прихватывали в качестве фиктивного командира кого-нибудь из молодежи.

— Понял вас, оставьте транспондеры включенными на время своего пребывания у нас. Желаем весело провести время и добро пожаловать на Кидрифф V.

* * *

— А я получу надбавку за участие в бою? — не унимался Пискля, который занимал третье кресло в рубке.

— Только если в нас будут стрелять, — отозвался Ведж. — В противном случае тебе выдадут премию за вредность.

Чубакка внес в беседу разнообразие утробным ворчанием.

— А ты вообще заткнись! — посоветовал ему дроид.

Антиллес ухмыльнулся. Он в жизни не встречал робота серии ЗПО настолько грубого и словесно несдержанного, как этот. Большинство роботов-секретарей из-за стандартных программ и осознания собственной беззащитности старались подружиться с каждым встречным. Обычно их многословная назойливость приносила плоды совершенно противоположного свойства. Те, к кому они лезли с любовью, начинали раздраженно плеваться и швырять в них тяжелыми предметами на третьей минуте знакомства. Но Пискля жил своей собственной жизнью, им никто не владел.

— Что он сказал?

— Не считаю нужным переводить.

— Переводи все подряд, а решать, что важно, что нет, буду я.

— Он сказал, что может обеспечить мне выплату за ранение в бою, если оторвет мне ноги и поколотит меня ими.

— Очень благородно с его стороны.

— Хр-ррр-р-нннн, — согласился Чубакка и одобрительно посмотрел на кореллианина.

— Пискля, тебе следовало ответить: «Спасибо, но возможно, позднее».

— Хр-ррр-р-ннн! Угм.

— Сэр, по-моему, вы не разбираетесь в юморе пуки. Видите ли, он базируется в основном на насилии и угрозах

* * *

Когда до поверхности оставалось километров двадцать, а в секторе Тобаскин уже почти стемнело, Келл Тайнер с товарищами начали получать местные данные: гостиницы, рестораны, увеселительные заведения, прилагалась даже карта города с обозначением клубов, баров, отелей и так далее.

Якобы погрузившись в сомнения — слишком много искушений, не знаешь, куда кидаться в первую очередь, — Тайнер повел свою группу вдоль одного из шоссе. Пилоты обменивались банальными репликами, словно истекали желанием поскорее очутиться на земле и заняться делом. Келл тем временем сканировал лес в поисках признаков жизни. И когда обнаружил просторную поляну достаточно глубоко в чаще, чтобы в ночное время люди туда не ходили, тут же передал и эти данные на «Тысячелетнюю ложь».

Посадочная зона для персонального транспорта отыскалась неподалеку от района, который слепил глаза разнообразными вывесками. Там они и встали на прикол.

Келл с наслаждением содрал с лица дыхательную маску, а с головы шлем и принялся отсоединять систему жизнеобеспечения.

— Дракон-2, Дракон-4, можете не трудиться. Вы остаетесь при машинах.

Шалла кивнула. Она уже стояла возле перехватчика в. полной амуниции и, положив ладонь на рукоять бластера, озиралась по сторонам.

— О нет! — судя по голосу, Элссару Таргону только что разбили сердце; деваронец даже за грудь схватился. — Почему я? Я же самый молодой, мне необходимо резвиться и наслаждаться жизнью.

Келл спрыгнул на землю, расстегивая черный летный комбинезон имперского образца, и постучал по броне соседнего перехватчика.

— Элассар, позволь задать тебе личный вопрос?

— Валяйте, сэр.

— Вот ты заходишь в один из этих замечательных баров, возможно, вон тот, со стриптизом…

— О да!

— Выкладываешь на стойку кучу денег…

— Звучит потрясающе, сэр!

— Снимаешь шлем…

— Ну выпить-то хочется!

— И что увидят окружающие?

— Самого симпатичного в Галактике… о!

— Деваронца, — закончил вместо него Тайнер.

— Так точно, сэр. Я все понял, сэр.

— А сколько деваронцев состоят на службе Империи и летают на ДИ — перехватчиках?

— Я уже все-все осознал, сэр! Тайнер покачал головой.

* * *

Ведж посадил дряхлый фрахтовик так аккуратно и бережно, как будто сомневался в работоспособности гидравлических опор и опасался, что корабль рассыплется на части.

Чубакка зарокотал.

— Ну разумеется, это была хорошая посадка. Командир не может позволить себе уронить эту мусорную кучу, как вздумается. Она же развалится, — сказал Пискля.

Следующее высказывание Чум было энергичнее.

— Что значит «хороший корабль»? Только этим утром ты называл его эпитетами, от которых облезала свежая краска с бортов. Ты не соглашаешься со мной исключительно из чувства противоречия.

Ведж выбрался из кресла, разминая затекшие плечл.

— Капитан покидает мостик, — сообщил он разошедшимся не на шутку спорщикам. — Чубакка, пульт в полном твоем распоряжении.

Возле еще закрытого люка Антиллеса ждали пассажиры, они были готовы уходить. Мужчина и женщина, оба темноволосые, не запоминающиеся, среднего роста, среднего телосложения, оба одеты в темные штаны и рубахи, украшенные разноцветными зигзагами. Говорили, что это последний писк моды.

Они так и не сообщили своих имен, поэтому Ведж называл их про себя Неженка1 и Неженка-2.

Неженка-1 протянул ему руку.

— Спасибо, полет прошел гладко. Мы уже отвыкли, обычно высадка проходит намного неуютнее.

Неженка-2 молча кивнула. Она вообще не произнесла ни слова при Ведже.

Кореллианин с удовольствием пожал руку мужчине и активировал контрольную панель трапа. Механизм негромко заныл, но трап с места не сдвинулся.

— Знаю одного пилота, который уверен, что комплименты приносят несчастье, — Ведж пнул переборку; вой стал громче, крышка люка поползла вверх, рампа трапа вниз. — Удачи вам, Пассажиры растворились в ночи, а трап удалось закрыть без приключений.

К тому времени как Ведж вернулся в рубку, Тикхо Селчу уже отсоединил «крестокрыл» от брони грузовика и посадил машину на поляну по соседству. Потом алдера-анец погасил огни, и все вокруг погрузилось во мглу, потому что Чубакка давно отключил освещение, и внешнее, и внутреннее. Густой лес обступил корабли непроницаемой стеной, отгородив их от соблазнов цивилизации. В темноте рубки фоторецепторы Пискли горели особенно ярко.

— Чем займемся? — бодро поинтересовался дро-ид. — Я знаю массу мнемонических игр. Например, «Сравни склад». Хорошая игра.

— Грх-рах агрргрхн. рр-р.

— Нет, игры «Развинти дройда» я не знаю.

— Уоу-у крхр абрккр!

— Что значит, будешь счастлив продемонстрировать. О! Ха-ха.

Кореллианин устроился в кресле перед пультом. Полет был короткий и действительно гладкий, но вот миссия может оказаться почти невыполнима.

* * *

Прошло довольно много времени с тех пор, как. Призраки вместе с Пронырами обосновались в засаде возле естественного спутника планеты, а Мордашка только сейчас вспомнил о непрочитанных письмах.

— Пшик, выведи сообщения на экран.

Сначала он ознакомился с текстовым файлом от сестры, которая училась в школе на Пантоломине. Куча сплетен, детальное описание каждого дня, сестра не меняется. Гарик не отказал себе в удовольствии прочитать ее письмо два раза.

Вторым оказался ответ на его запрос. Сначала пришлось заполнить обязательство не оглашать сведения под страхом угодить под трибунал и за решетку. Когда он продрался сквозь все бюрократические заслоны, то с трудом сумел вспомнить, в чем, собственно, состоял запрос. Материал шел под грифом «секретно». Если быть точным, то «совершенно секретно». Мордашка стал надеяться, что интересующие его данные не носят пометки «только с особым допуском».

В досье Лары Нотсиль не было ничего интересного. Все это Гарик уже знал; часть рассказала сама Лара, часть он почерпнул из болтовни механиков и пилотов. Родилась на Альдивах, окончила школу, никаких выдающихся данных, если не считать страсти к сельскому хозяйству, Потом более общие сведения: как их город отказался снабдить запасами зерна и мяса бывшего имперского адмирала Тригита, как корабль Тригита «Неуязвимый» стер поселение с лица планеты, как высадившиеся десантники разыскали единственного уцелевшего жителя, Лару Нотсиль, и доставили на «разрушитель». И как Тригит держал девушку на диете из спайса и пользовался ею в свое удовольствие. А потом Призраки вместе с флотом уничтожили «Неуязвимый», а Лара, воспользовавшись паникой, сбежала в личной спасательной капсуле адмирала.

Скорее ничего, чем что-то. Но колонистов на Альдивах, как и в любых таких местах, больше заботит урожай и воспитание детей, чем записи в реестрах. На многих планетах архивов и вовсе не было.

Мордашка вздохнул и открыл досье на Эдаллию Мо-нотиер. Разумеется, родом с Корусканта, планеты, где документируется каждый шаг и вздох, но почему-то данных на эту женщину оказалось не больше, если не меньше, чем на Лару. Много реконструкций; первоначальные источники уничтожены.

Родилась пятьдесят стандартных лет назад, училась в актерской школе, привлекла внимание Арманда И сарда, тогдашнего шефа разведки. Монотиер завербовали и обучили, после чего она успешно выполнила множество заданий.

Была арестована вместе с мужем и обвинена в измене. Обоих казнили за передачу сведений антиимперской группировке на Чандрила. Анонимный аналитик предположил, что в данном случае имела место зачистка среди персонала, а с Альянсом у Монотиер связи не было.

Муж. Гарик отыскал перекрестную ссылку.

Ничего интересного в досье супруга не было, практически та же самая история. Плюс упоминание, что у пары родился ребенок, но данных на него не было.

Самой примечательной была лишь фамилия супруга, Даллс Петотель.

Мордашка почувствовал, как у него тяжелеет на сердце

* * *

— Светает, — доложил Пискля.

Ведж вздрогнул и проснулся. Огляделся, выдираясь из липкой дремы, но в рубке по-прежнему было темно, только светились круглые фоторецепторы роботапереводчика. Антиллес ожесточенно потер лицо ладонями и снял ноги с пульта.

— Не похоже, — проворчал он.

— Если присмотритесь, то заметите, что небо слегка посветлело. Просто деревья высокие, — снисходительно пояснил дроид, Чубакка с хрустом размял суставы, мелодично мурлыча под нос.

— Ах, разумеется, поскольку все равно ничего не видно, я мог бы дать вам поспать подольше, — отрезал Пискля. — Но мне дали понять, что командир жаждет знать, когда начнется рассвет. Потому что днем нас наверняка увидят. Или подобная. мысль не смела пробиться сквозь шерсть на твоей башке.

— Грах-бр-ркх-уфк-уфк! Ау-иу!

— Конечно, рассветет гораздо раньше, чем хронологически начнется день, но мои рассуждения…

— Молчать. Оба, — приказал Ведж. — У нас что-то есть.

Что-то оказалось сигналом на экране радара. Нечто только что пересекло лес по прямой в километре к югу от их поляны. Затем неопознанный летающий объект развернулся и теперь пролетал примерно в ста метрах севернее предыдущего курса.

— Поисковая решетка? — предположил дроид.

— Она самая. Но машина всего одна. Это не планомерный поиск, — Ведж изучил показания сенсоров; полицейский флаер, вот кто это был — Вероятно, патрульный облет территории. Через пятнадцать минут будут здесь.

Он выудил персональный комлинк.

— Второй!

— Я его давно наблюдаю, босс. С добрым утром.

— Просто на всякий случай. Начинай предстартовую подготовку. Конец связи.

Теперь на очереди была корабельная рация, Антиллес включил кодировщик и произнес короткую условную фразу.

— В «зеленке».

Ответ пришел в том же коде.

— Заводимся.

Голос принадлежал Келлу Тайнеру.

— Драконы готовы, — удовлетворенно подытожил кореллианин. — Теперь подождем, когда нас запятнают.