Бар теперь стал настоящим Баром с большой буквы. Столики и прочие спартанские элементы интерьера осталось прежним, но меню теперь было куда шире. Ещё бы — с нашим приходом сталкеры с ближайшей округи наконец перестали трескать уже заканчивающиеся просроченные консервы с армейского склада. Теперь можно было даже мороженное поесть или кальмаров к пиву достать. Правда, «традиционную» сталкерскую еду убирать не стали, многие к ней просто привыкли, заедая очередную порцию страха тушеной говядиной с хлебом и запивая водкой.

Старый НИИ был отремонтирован, и даже частично вернулся к своей деятельности. Здесь находилось несколько ученых, прибывших с Янтаря, которые занимались выращиванием растений и разных плодоовощных культур на радиоактивной земле, таким образом исследуя воздействие на них радиации и других излучений Зоны. Проф, кстати, был одним из них.

В целом же впервые после больших Выбросов 2011 года, когда провалилась крупная военная операция и погибло большое число опытных сталкеров, Зона успела как никогда сильно наводниться людьми. Крупные группировки поделили между собой основные сферы влияния, мелкие же либо влились в состав других, либо были навсегда стерты с лица аномальной земли противниками или самой Зоной. Да, за посиделками в местных барах до сих пор вспоминают настоящих «хозяев болот», группировку «Чистое Небо». От почти сотни «чистонебовцев» осталась лишь пара бывших участников, обитающих сейчас в северных районах Зоны.

— О, какие люди, — сказал Бармен, увидав меня. — Давненько ты тут у нас не показывался, Клен.

Я оглядел помещение «Мирного атома», лучшего Бара в Зоне после «Ста рентген».

— Да, сам понимаешь, дел куча. Соскучился я по вашей кухне, на сухпайке приходилось сидеть.

Тут к барной стойке подошла Аня.

— Здрасьте, — удивленным голосом сказал Бармен.

— Это Аня, — представил я девушку. — Мой спаситель с Кордона. А это Бармен, — представил я Ане заведующего заведением.

— Очень приятно — мягким голосом сказала она.

— Взаимно, — отозвался Бармен. — Слыхал я про Кордон, такие вещи там теперь творятся, что центр Зоны позавидует. Нейтралов вырезали, как котят, — после этих слов он сменил тон и выражение лица, спросив — Будете брать что-нибудь?

— Мне как всегда, — сказал я — только в этот раз две порции.

— Спасибо, но я сама за себя заплачу… — начала было Аня, но я прервал.

— Денек на халяве побудешь, мне не слишком накладно выйдет.

— Три минуты ожидания вас не утомит? — с улыбкой на лице спросил Бармен.

— Не-а — с той же улыбкой ответил ему я. «А если и утомит, то иной выход — только умереть с голоду» — пронеслось у меня в голове.

Бармен не просчитал. Ровно через назначенное время на барной стойке стоял две кружки горячего кофе и столько же тарелок с жареной картошкой и тушеным мясом.

Мы пошли за дальний столик в углу зала и стали ужинать. Когда я начал запивать кофе все ранее съеденное, меня вдруг осенила мысль, от которой я чуть кофе не подавился — почему Аня пошла со мной на базу «Долга»? Почему не осталась у нейтралов на свалке техники, где уже можно было не бояться «хвоста», и не пошла после этого к сталкерам-наемникам на Барахолку? Она же вроде как никому не обязана, и к «Долгу» никакого отношения не имеет. А вдруг… Бес был прав? Вдруг её наняла «Свобода»? Даже если она была из наемников, что помешало бы анархистам её купить?

Я посмотрел на Аню. Она, поймав мой взгляд, сделала вопросительное движение бровями, задав вопрос из разряда «Ты что-то хотел?». Я ответил, что посмотрел на неё просто так. Да уж… Нет. Характер у неё явно не «свободовский». Скорее, мои опасения всего лишь глупые догадки чокнутого параноика, и Аня пошла со мной по каким-то другим причинам… Хотя бы даже по тем, которые она мне сама назвала. Возможно, это было наивно, но девушка внушала доверие, не было желания и необходимости постоянно держать ее на мушке в ожидании того, что она что-нибудь вытворит. В общем, я решил сейчас не забивать себе голову и, если надо будет, поговорить с ней уже в комнате.

Я закончил есть немного быстрее своего «напарника», как я мысленно назвал Аню, подождал её, отнес за нами посуду и подошел к Бармену, дабы продать ему артефакты. Я выложил перед ним несколько контейнеров. Он несколько минут оценивал их содержимое, и, посчитав стоимость, выдал мне четыре с половиной тысячи. Рублей, конечно. Доллары и евро в Зоне не прижились, почему-то…