Марта, мисс Флинт и Старожил втроем потратили на стратегию три драгоценные минуты. Пока Карн ставил на ночь микроавтобус в гараж.

— Ему не понравится, что сюда явятся эти Мартины, — довольным тоном сообщил Старожил.

— Хорошо, — заметила мисс Флинт. — Он не будет нам мешать. А эти Мартины опоздают. Они захотят испортить твой обед, Марта.

— Я их одурачу, — задумчиво сказала Марта. — Подам им закуску и предоставлю самим себе.

— Отлично, — вскричала мисс Флинт. — Пообедаю с ними и обуздаю их садистские порывы. Кажется, ваша мама, скорее всего, захочет отдохнуть после долгой поездки.

— Мы можем запереть дверь в зал и дверь ее комнаты, — внес предложение Старожил. — Тогда они ее не разбудят. Марти, если уйдешь и спрячешься, я за тебя вымою посуду.

— Это, — сказала ему Марта, — просто неслыханно доблестный поступок. Но посуде от этого не поздоровится. Лучше оставим ее в покое.

— Так чего же мы ждем?

Мисс Флинт развернула свой отряд. Старожил пошел сообщать новости Карну. Затем он собирался принести коробки и грозился, что уж на этот раз где-нибудь зароет все эти побрякушки. Марта кинулась на кухню готовить заливное блюдо, от которого у этих Мартин потекут слюнки. Мисс Флинт атаковала мебель.

К половине седьмого в гостиной снова стало просторно и уютно. Можно было разжечь камин.

В столовой застелили стол кружевной скатертью и поставили на него серебряные подсвечники. Высились горы тарелок, ровными рядами лежало серебро. Кастрюля с подогревом и кофеварка ждали своей очереди.

Старожил до отвала наелся куриными ножками с подливой и печеным картофелем. Он съел столько пирожков с вишней, что Марта схватила поднос и побежала с ним в столовую.

Полусонной миссис Хогарт подали легкий ужин и уложили спать.

Карн недовольно ворчал, отказывался переодеваться и все время извинялся за женщин Мартин перед Мартой. Он предложил им перезвонить и попросить отменить визит. Потом, расстроенный вконец, понял, что, несмотря на голод, ему не получить удовольствия ни от жареного цыпленка, ни от приятной беседы.

К обеду мисс Флинт переоделась в полосатое шелковое платье. Она принарядилась, но выглядела еще более деловой (из-за жесткого широкого воротника). Она обнаружила, что Марта надевает теплое пальто.

— Подумала, что подожду на террасе, чтобы маме не мешали. Возьму с собой одеяло. Там есть шезлонги.

— Хорошо. Я займусь охраной внутри. Никак не могу понять, — вырвалось у нее, — зачем такой умный человек, как мистер Карсон, до сих пор помолвлен с подобной особой.

Марта глубоко вздохнула. Вероятно, как и у нее, все произошло случайно.

— Нельзя же быть одинаково грубыми с незнакомцами и с теми, кого знаешь с детства, — ответила она, пытаясь защитить Карна.

— Он смог бы, если бы она была мужчиной или уж совсем уродиной, — фыркнула мисс Флинт. — Почему ему никто не скажет, что дни рыцарства закончились, когда появилась женская вспомогательная служба сухопутных сил? Мы доказали, какой пол слабее, — гордо заключила она.

Марта увидела свет фар и побежала, крикнув:

— Продолжайте!

Почти сразу она врезалась в Старожила.

— Ни за что не хочу пропустить такое, — признался он. — Ты куда?

Она сказала ему, и он слегка ее подтолкнул:

— Иди. Я потом тебе все расскажу.

Марта бежала, спасаясь от света фар. Она немного споткнулась, поднимаясь по кирпичным ступенькам, потом на ощупь добралась до шезлонга.

Несколько секунд девушка пыталась перевести дух, глубоко вдыхая душистый аромат цветов, распустившихся на ближайшем кустарнике, и слушая хор лягушек вдалеке.

Потом она пришла в ужас, подумав, что натворила. Имолин первой познакомилась с Карном. «Однажды, вероятно когда он будет к этому готов, она выйдет за него замуж. А я всего лишь экономка, — с горечью подумала Марта. — На своих экономках женятся только старики. Кроме того, у меня есть муж. Черт бы побрал Ти Джея».

После этого она начала мыслить рационально. Долг экономки состоял в том, чтобы создавать уют в доме своего работодателя. Лучше всего она этого добьется, если разлучит его с Имолин, которая его не любила.

— Это уж точно, — прошептала Марта, вспоминая все, что натворила Имолин, пытаясь испортить Карну жизнь.

Прибежал Старожил, чуть не задохнувшись от спешки.

— Жутко злится, — радостно выдохнул он. — Видела бы ты ее лицо, когда она вошла в гостиную. Чуть не взбесилась, ведь она не может признаться, что побывала здесь без нас.

— Что она сказала?

— Ну, начала придираться и захотела тебя увидеть. Мисс Флинт сказала, что ты легла спать, а Имолин завопила: «Легла спать, когда пришли гости и будет обед? В самом деле, Карн!»

Марта передернулась. Она очень подвела Карна.

— Тут Карн и ответил, что, если гости приглашают себя сами в последнюю минуту, пусть получают, что дают. И сказал, что у миссис Махони до сих пор не было ни одного выходного.

Марта немного приободрилась. Так оно и было. Но она не считала это заслугой, она получала удовольствие от каждой минуты, прожитой здесь.

— Ну, Имолин все оттягивала обед, пока Карн не взбесился. Он схватил шезлонг и начал к нему толкать миссис Мартин. Сказал, что хочет есть. Так что Имолин пришлось уступить. Я стал подслушивать за дверью. Имолин не на что было жаловаться, так она сказала: «По-моему, очень странно, Карн, что такая умелая женщина согласилась работать за такое маленькое жалованье».

— И что же? — нетерпеливо спросила Марта.

— Ну, Карн забормотал, что твоя мама заболела, а она говорит: «В самом деле, Карн, как можно превращать такой милый дом в санаторий для нищих». И тут Карн прямо взорвался.

Марта почти не слышала последних слов. Санаторий для нищих. Обидно.

— Мисс Флинт пришла на помощь, а то Карну, как всегда, не хватило слов. Вот почему Имолин никак не отвяжется. Наверное, ты решила, что у него язык отнялся. Тогда мисс Флинт заявила: «Иногда даже самые лучшие наши люди впадают в нищету, или вам это неизвестно?» Ура! Она сразу заткнулась.

Наступила тишина. Рядом заквакала лягушка. Подул легкий ветерок, и Марта задрожала.

— Как, — спросила она Старожила, — такой милый человек, как мистер Карсон, может любить такую, как Имолин?

— Да не любит он ее, — запротестовал старик, — она вроде привычки. Еще в детстве положила на него глаз и не подпускала к нему других девушек. Его мамаша мечтала, что, может, когда уйдет в армию, познакомится с настоящей девушкой, а потом вдруг умер его папаша — больное сердце, — и Карн подумал, что ему лучше всего вернуться и заботиться о миссис Карсон.

— Почему Имолин не вышла за него и не стала помогать заботиться о миссис Карсон?

— О, ну, тогда она носила форму, разъезжала на «скорой помощи» и фотографировалась. Встречалась с кучей мужчин. Знаешь, Марти, по-моему, Имолин вроде человека с горой денег в банке. Тратит вовсю то, что у нее есть наличными, потому что знает, что в любой момент может взять со счета, когда понадобится.

Это ее ободрило. Имолин желала получить безопасность и мужа. Но если она была так красива, как на фотографиях, то почему выбрала Карна. Путешествуя, она могла найти кого-нибудь побогаче.

Марта задала этот вопрос, и Старожил фыркнул в ответ:

— Так она и не пытается, а то давно бы бросила Карна. Никак не может помалкивать, а когда открывает рот, ни один мужчина не хочет выносить всю жизнь ее шум, даже вместе с ее внешностью.

Он живо описал двух других членов семьи Мартин. Хорошие, нормальные люди, но их выбила из колеи любовь к единственной дочери. Он слышал, что в детстве она выглядела как фея и они ее избаловали.

— Вспомнил, — он встал, — я еще должен пойти помочь Карну усадить ее в микроавтобус. — Старожил сделал несколько шагов и остановился. — Пусть сначала отъедут. Имолин вечно что-нибудь забывает.

Марта села. Она вспомнила все, что рассказал ей Старожил, и выразила это в одной фразе. Имолин была привычкой. Если у человека плохая привычка, ему надо помочь от нее избавиться. Но есть ли у нее право избавить от привычки другого человека?

Микроавтобус вернулся. Старожил хорошо знал Имолин.

Марта завернулась в одеяло и подняла воротник пальто. По крайней мере, они быстро уехали. Как хорошо, что здесь не такой климат, как в Морленде!

Прибежал Старожил:

— Вернулась и решила заняться серебром. Говорит, нельзя оставлять такую ценность, когда вокруг незнакомые люди. Мисс Флинт как раз убирала со стола. Слышала бы ты ее! Она ее направила к Дж. Эдгару Гуверу. Выставила Имолин прямо в коридор. А Карн сидел в машине. Думаешь, мы теперь в безопасности?

От мисс Флинт просто летели искры, когда Марта появилась на теплой кухне.

— С ней надо иметь дело женщине, — сообщила она Марте. — Прямодушный мужчина не сразу поймет ее замечания, но они ранят. Марта, я никогда не встречала женщины опаснее Имолин. А я имела дело с несколькими Матами Хари.

Имолин задержала Карна, и Марта смогла до его возвращения убрать на кухне. Она была довольна. Теперь, чтобы восстановить силы, ей понадобится солнечный свет и отдых. Она проснулась, помня о том, что должна сделать две вещи: укрепить свои позиции и предупредить маму о том, что враги у ворот.

Марта спустилась на кухню и нашла питьевую соду, ложку и стакан на подставке для сушки. Присутствия Имолин было достаточно для того, чтобы испортить пищеварение человеку. Необходимо постараться компенсировать это чем возможно.

Мисс Флинт и Старожил весело разговаривали, ни словом не коснувшись имени Имолин. Марта подбросила им новую тему для разговора:

— Если у вас найдется хорошая борона, Старожил, я бы хотела посадить огород.

Карн поднял голову:

— У вас и так достаточно работы, Марта. Не останавливайтесь перед расходами. Покупайте то, что вам нужно.

— Но мы так далеко от города, иметь под рукой свои свежие овощи…

— А пестициды, — чопорно заявила мисс Флинт. — Ими просто нашпигованы покупные овощи. Я могу помочь с прополкой.

Марта инстинктивно почувствовала перемену в настроении Карна. Он ушел в себя. Это ее обеспокоило. Неужели Имолин сумела посеять в нем сомнения?

Оставшись одна на кухне, она начала ставить на поднос тарелки с едой для матери. Потом услышала позади чьи-то шаги и обернулась. Там стоял Карн, сильно нахмурившись:

— Марта, насчет огорода. Ведь это значит, что вы не скоро уедете?

— Разве вы не хотите, чтобы я осталась? — спросила она.

— Хочу, чтобы вы остались! Я подумал вчера вечером, что дополнительная работа и… ну, Имолин говорит…

Марта повернулась к нему:

— Я не возражаю против дополнительной работы. И я не устала. Если уж по всей правде, я не хотела вчера прислуживать вашим гостям. Когда мама держала постояльцев на полном пансионе, я всегда накрывала на стол, но…

— Но ведь вы согласились бы пообедать вместе с нами, верно?

Марта решила возразить:

— Во-первых, у меня нет соответствующей одежды.

Карн вдруг просиял:

— Вот в чем дело! Всегда считал Имолин слишком разодетой. А вы всегда выглядите такой домашней в некотором роде, что я никак не подумал, что вы… ну, словом, когда поедете в город за семенами для овощей и всем прочим, купите все, что приглянется из одежды.

Марта запротестовала, но Карн, разрешив проблемы своим мужским умом, ушел наверстывать упущенное.

Марта заглянула к матери и обнаружила, что та еще спит. Она начала укрепление своих позиций с письма к Табите. Надписав адрес, она побежала по аллее к шоссе и вдоль шоссе к перекрестку, где стоял длинный ряд почтовых ящиков.

Девушка была так занята своими мыслями, что не заметила колоритную фигуру, полускрытую деревом, пока та с ней не поравнялась. Тогда к ней подошла мисс Имолин Мартин.

— Доброе утро, Марта, — сказала она. — Вижу, собираетесь отправить письмо. Я сейчас еду в город, так что возьму его с собой.