Иерарх воздуха неторопливо шествовал по дорожке, огибавшей кольцом Башню Ветра. На каждый его шаг приходилось примерно три-четыре шага Алии. И дело было не столько в длине ног, сколько в темпераменте: молодая волшебница не могла заставить себя передвигаться медленно. Она прямо-таки порхала вокруг старика. Это было похоже на то, как суетливый дрозд вьется вокруг спокойно парящего ворона.

– Иерарх, откройте-ка секрет?

– Который, Алия?

– Когда вы принимали одного из учеников… ну помните тот крикливый малявка-воздушник?

– Да, помню, конечно, я еще не склеротик…

– Так вот мне показалось, что вы заранее знали результат. Кажется вы даже сказали что-то в этом роде…

– Было дело.

– И откуда вы знали?

Иерарх почесал затылок, нахмурил правую бровь и подозрительно покосился из-под нее на Алию. Потом сказал:

– Не такой уж это большой секрет, но было бы лучше, если бы обыватели про него не знали. Понятно?

– Да чтоб мне больше ни одной капсулы не разбить! – горячо поклялась волшебница.

– Хорошо. Видишь ли, маленькие дети воспринимают мир немного не так, как взрослые. Они улавливают звуки, которые мы, взрослые, не слышим, и различают цвета, которых мы уже не видим. Чуть-чуть больше зеленых и красных оттенков, меньше синего. Со временем чувства меняются, но так плавно, что человек этого не замечает. Помнишь мы смотрели воспоминания ребенка и родителей?

– Ну мне то еще рано быть склеротичкой, – хихикнула Алия.

– В этих воспоминаниях, помимо прочих различий, был немного разный цвет неба. У ребенка оно имело чуть более желтоватый оттенок.

– Ну надо же, а я ничего такого не заметила!

– Умение различать малейшие оттенки зачастую от природы присуще магам света. Благодаря этому, я понял, что имею дело с воспоминаниями о реальных событиях, а вовсе не с тем, с чем обычно… ну ты понимаешь.

– Да, конечно: вы имеете в виду ложные ранние воспоминания.

– Именно. Часто люди путают то, что с ними случалось в детстве, и то, в чем они себя убедили потом. Есть много родителей, которые замечают какой-нибудь необычный случай с их ребенком, принимают его за проявление магических способностей, потом рассказывают ему свои наблюдения, что-то домысливают, что-то домысливает он сам, и получается такая каша из былого и небывалого…

Большой фонтан (один из немногих в секторе воздуха) располагался неподалеку от Башни Ветра. Малышня играла поблизости, но брызг они избегали, ведь погода стояла еще весьма прохладная. Лишь один шалун, похоже, не боялся промокнуть и норовил облить сверстников. Алия поежилась, представив себя попавшей под ледяные брызги.

– Иерарх, по-моему бандит в фонтане – это тот, про кого мы только что говорили. Возится в ледяной воде, как будто водный, а не воздушный. А что если он двойной?

Иерарх снова изобразил свой "коронный" взгляд из-под нахмуренной брови, на этот раз направив его в сторону детей.

– Ну… это, конечно, один из косвенных признаков… "огненные" детишки поустойчивее к ожогам, водные – к холодной сырости, воздушные – к сквознякам… но все это очень ненадежно. Ты ведь знаешь, что вторая стихия в таком возрасте очень редко выявляется…

– А если проверить?

– Хе-хе, кое-кому неймется. Это же совершенно не к спеху… Ну хорошо, хорошо, раз тебя разбирает любопытство, ступай да проверь… только я ведь не "водяной", и ты – тоже, придется тебе поискать кого-нибудь. Да хотя бы хахаля своего попроси. Ваши отношения напоминают мне об одной своенравной особе, которую я знал много, много лет назад…

Иерарх договаривал уже в спину уходящей волшебнице. Алия чуть покраснела и фыркнула. Старик имел в виду Джерра – одного студента-старшекурсника из "водяных", с которым у Алии были довольно противоречивые отношения. Ей сразу припомнились кое-какие недавние проблемы. Подзадорив себя еще одним воинственным фырканьем, Алия решила не откладывать неприятное дело.

Экономическое соперничество – удел зрелых магов. Что касается молодежи, то тут соревнования представляли собой нечто среднее между спортом, дуэлями и мелким хулиганством. В основном речь шла о магических состязаниях. Сравнить волшебников одной стихии нетрудно, но когда речь заходила о студентах двух разных факультетов, то начинались сложности из разряда "кто сильнее слон или кит". Все-таки было несколько особых испытаний специально для таких случаев, своего рода стандарт для сравнения стихий. Дуэли между огненными и водными студентами возникали особенно часто, а среди них особенно регулярно выясняли отношения Алия и Джерр. Они были среди лидеров в своих стихиях, но, притом, еще достаточно молоды, чтобы развлекаться подобным образом.

Магическая дуэль между юношей и девушкой не считалась чем-то предосудительным, поскольку никаких требований к физической силе она не предъявляет и серьезной опасности не несет. Последняя схватка окончилась победой Джерра, но при этом он применил одну весьма и весьма сомнительную уловку. Алия пришла в бешенство и обвинила соперника в нечестной игре, использовав в его адрес несколько очень крепких словечек. Тогда Джерр заявил, что согласен на переигровку в любой момент, но до тех пор пусть нахалка заткнется и вообще не разговаривает ни с ним, ни о нем.

Шагая в сторону полигона огненных, Алия думала о предстоящей схватке. Ей вспомнились слова подруги: "если хочешь ладить с парнем, поддавайся ему". Этого Алия не понимала: какой смысл в соревновании, если поддаваться?! И она никак не могла решить для себя, хочет ли она вообще дружить с Джерром, и, если хочет, то как далеко должна зайти эта "дружба". С одной стороны, они слишком часто и слишком горячо ссорились. С другой стороны, каждый раз вскоре после ссоры, откуда ни возьмись, появлялась веская причина помириться… вот как сейчас. И вообще… у него такие глаза!

Мысленно Алия вспоминала предыдущий поединок…

Состязание называлось несерьезно: "расправа над подушкой". В этой игре довольно много всяких уловок, но главный смысл состоит в том, что огненный маг пытается сжечь обыкновенную подушку, а водный – намочить ее. Кончается все тем, что подушка превращается либо в кучку золы, либо в мокрый комок.

В "расправе" использовались два простеньких заклинания: огненное носило название Бласт, а водное – Плеск. Заклинание Бласт создает небольшой комочек огня, а Плеск – столь же скромный сгусток чистой холодной воды. Ничего особенного, обычные арканы, применяемые в быту. На Бластах весь город готовит еду, а амулеты с Плеском предпочитают колодцам.

При столкновении Бласта, созданного средним огненным магом, и Плеска, созданного средним водным, получалось облако пара. Но если один из магов был посильнее, то оставалось немного искр (которые могли поджечь подушку) или немного брызг (которые могли ее намочить). Обычный маг может создать почти бесчисленное количество Бластов или Плесков, настолько мал расход маны. Вот только после создания Бласт надо заключить в какую-нибудь железную клетку, а под Плеск подставить ведро. Заставить их лететь вперед с помощью магии очень трудно, да это и не нужно никому: для стрельбы льдом и огнем есть гораздо более удобные заклятия.

Но если хорошенько сосредоточиться и потратить много магической энергии, все-таки можно подтолкнуть сгусток огня или воды вперед и направить в цель. Зачем? Только ради спорта!

В тот раз Джерр решил испробовать новый фокус. Выпустив несколько быстрых Плесков, которые Алия перехватила и испарила, он внезапно создал сразу два сгустка половинного размера, летящих на разной высоте. Это не запрещалось правилами, но применялось редко. Два Плеска получались медленными, и перехватить их было несложно, потратив один обычный Бласт. Девушка так и поступила. Пытаясь сохранить инициативу, Джерр создал еще два Плеска, запустил их быстрее. Чем быстрее они летят, тем больше усилий тратится на разгон и управление.

Алии пришлось защищаться, увеличив скорость своего Бласта. Джерр запустил еще два Плеска, еще быстрее… примерно с той скоростью, с какой обычно пускают одиночный заряд, но он не справился с управлением, и один из Плесков полетел мимо подушки. Алия, увлекшись, все равно его сбила. Джерр запустил еще два. На этот раз снова один из Плесков промазал, но Алия не стала его сбивать, а позволила улететь в стену. При этом у нее остался наполовину погасший Бласт недалеко от подушки. Волшебница направила сгусток огня в цель и Джерру пришлось напрячься изо всех сил, чтобы фантастически стремительным одиночным Плеском потушить его.

На это Джерр потратил почти всю свою магию, так что Алия уже предвкушала победу, спокойно запустив неторопливый одиночный Бласт в мишень. Джерр, кажется, решил пойти ва-банк: он создал еще два быстрых Плеска, видимо, затратив последние капли маны. Один полетел в подушку, а второй – прямо в Алию! Вообще-то стрелять друг в друга запрещалось, но случайные попадания не считались нарушением правил. Тут невозможно было сказать, нарочно Джерр направил заряд в соперницу, или просто потерял над ним управление, так как растратил все силы. Увернуться от Бласта или Плеска совсем легко, что Алия и сделала, не желая промокнуть вместо подушки. Но это отвлекло ее на мгновение, огненный комочек отклонился, а второй Плеск Джерра попал точно в цель.

Судьи подумали, подумали, да и решили (тремя голосами против двух), что тот Плеск был нечаянным, к тому же, Джерр не мог его остановить, явно расходовав весь запас маны. Вот тогда то Алия и назвала Джерра жуликом, шулером и скользкой гидрой, а судей – болванами.

Сегодня Алия нашла своего соперника около одного из бассейнов.

Джерр дулся. Делал он это, источая шумное веселье в направлении парочки симпатичных водных студенток, назло отворачиваясь от Алии, которую, похоже, уже заметил.

– Джерр, там на тебя какая-то горожанка пялится, – хихикнула одна из студенток

– Где? – Джерр сразу обернулся, так как ожидал увидеть не горожанку, а волшебницу.

– Ах, простите, я просто не заметила повязку на этом… фоне, – съязвила студентка.

Алия скрипнула зубами. Да, конечно, она была рыжая, даже можно сказать огненно рыжая, но все-таки не настолько, чтобы не заметить на фоне ее шевелюры красную повязку. "Ладно, я запомню твою рожу, и когда-нибудь подпалю твою прическу, а потом скажу, что не заметила" – мысленно пообещала огненная. Тот, кто знал Алию, отнесся бы вполне серьезно к этому обещанию.

– Кажется, кто-то говорил о переигровке?

– Да, скользкие гидры держат свое слово, – бросил Джерр.

– Тогда давай сыграем сейчас. А то у меня есть дела и поважнее… – Алия не стала уточнять, что это были за дела.

Они отправились на полигон огненных. Джерр выбрал два столба, вкопанных в землю, провел линию между ними, нашел середину. Потом отсчитал двадцать пять шагов в поперечном направлении. Оставил там подушку.

На каждом столбе торчал крюк. Алия достала кожаный ремень с петлями на концах. Одной петлей захлестнула собственный пояс, а второй надела на столб. Получилась этакая своеобразная привязь, которая не позволяла далеко отходить от столба, но оставляла некоторую свободу для маневра. Джерр сделал то же самое, после чего… надел большие очки из тугоплавкого стекла.

Алия снова заскрипела зубами. Конечно, она кидается огненными шариками, а не водой. Обычные ожоги легко вылечить, и лишь травмы глаз требовали долгих и мучительных процедур. Вот почему соперники огненных иногда применяли защиту для глаз. Но, на самом деле, попадания случались редко. На таком расстоянии было несложно увернуться, а уж для того, чтобы всадить комок огня прямо в лицо, надо было постараться специально. Все-таки Бласт – не Огненный Шар, заклинание бытовое, а не боевое, скорость небольшая, прицелиться сложно… короче, очки надевали только на официальных соревнованиях или же… когда ожидали намеренной подлянки от соперника. Алия еще никогда не попадала в противника. "Судит по себе, скользкая гидра!" – возмущенно подумала она.

Джерр в это время размышлял над тем, не надо ли наложить на себя еще и защитное заклинание. О вулканическом темпераменте и злопамятности Алии ходили легенды. Нельзя сказать, что это было необычно для воинственных огненных, которых чуть ли не с пеленок воспитывали как будущих солдат. Но если человек ухитрился выделиться даже на фоне своих собратьев… в общем, Алию можно было видеть кроткой или, вернее, укрощенной разве что в присутствии старого иерарха воздуха.

Все еще продолжая злиться, Алия вышла на позицию. Все еще продолжая раздумывать над защитой от огня, на позицию вышел и Джерр. Все-таки он решил, что перед таким поединком не стоит тратить ни капли энергии.

Прозвучал сигнал судьи. Алия решила захватить инициативу с самого начала. Обычно стрелял кто-то один, а второй перехватывал. По ходу игры соперники могли несколько раз поменяться ролями. Вечный спор о том, какая тактика выгоднее – атакующая или защитная, длился столько же, сколько существовала эта игра. Так получилось, что Джерр тоже захотел захватить инициативу и выстрелил сразу после сигнала. Огонь и вода устремились к цели одновременно. Поняв, что происходит, оба выпустили еще по одному заряду вдогонку. Два хлопка, и два облачка пара возникли почти рядом с подушкой. Ткань не затлела и не потемнела от влаги.

Соперники посмотрели друг на друга. Алия коротко кивнула головой, как обычно делала, выпуская Бласт, Джерр вскинул руку, формируя Плеск наперехват… но никакого Бласта не появилось. "Водяной" успел остановить заряд, шарик воды застыл около его руки. Алия невинно ухмыльнулась: номер не прошел. Джерр демонстративно пожал плечами… и в то самое мгновение, когда плечи пошли вниз, Плеск вдруг устремился в цель! Алия была готова: Бласт, облачко пара, пауза. И этот номер тоже не прошел.

Алия наколдовала новый Бласт, чуть меньше обычного, запустила в цель. Джерр создал свой Плеск, стандартного размера, пустил наперехват, надеясь, что часть воды после столкновения останется не испаренной и даст преимущество. Тут Алия оскалилась в грозно-хищной улыбочке, повернулась к Джерру и, глядя прямо ему в глаза, создала у своей переносицы совсем крошечный Бласт, но… он резал глаза желтым светом! Таковы настоящие боевые Огненные Шары! Джерр открыл рот, вздрогнул и мгновенно наколдовал Водную Пелену. Хоть он и не боевой маг, но, по крайней мере, их тренировали защищать себя и мирных жителей на случай войны. Некоторые приемы были доведены до автоматизма, в том числе вырабатывалась привычка ставить защиту от огня при виде комка яркого света, появившегося около противника. Вот и сейчас Джерр действовал быстрее, чем думал…

Джерр, естественно, на мгновение забыл об игре, и его Плеск отклонился от цели самую малость. Столкновение, хлопок! Облачко пара вспухло в воздухе. Заряды столкнулись, но только вскользь. Часть Плеска осталась не испаренной и ушла в сторону веером никем не контролируемых брызг. Совсем маленький кусочек Бласта отскочил в сторону, но Алия перехватила его и отклонила к цели. Джерр уже не успевал ничего сделать…

Крошечный Бласт пробил мишень, из отверстия вырвался фонтанчик горящего пуха, а потом пламя охватило подушку целиком.

Алия посмотрела на яркий шарик, который все ее висел перед ней… шарик немного повернулся… и оказался вовсе не смертельным заклинанием, а обыкновенным Бластом. Хотя нет, не совсем обыкновенным. На одной его стороне мерцал крошечный язычок пламени, который почему-то сверкал ненормально ярко. Через мгновение Бласт погас, и никто так и не понял, как рыжая это сделала.

– Кажется кто-то испугался? – ехидно поинтересовалась Алия.

Судьи громко заспорили между собой. В спор сразу втянулись и зрители. Гвалт стоял как на базаре. Нельзя использовать после начала игры какие-нибудь иные заклинания, кроме Бласта и Плеска, – говорили одни, – но Джерр создал Водную Пелену как защиту от огня. Это против правил. С другой стороны, эта защита на игру никак не могла повлиять, – возражали другие.

И никто не мог понять, что же такое наколдовала перед этим Алия? Все видели, что заклинание было только одно и с виду очень похожее на Бласт. Но если это и Бласт, то нестандартный, с кусочком странного пламени. Не все его заметили, но те, кто увидел, быстро объяснили остальным. Вот только этот кусочек пламени был совсем крошечным, – признавали они. Считать из-за него Бласт тем самым Бластом, который допускается правилами, или другим заклинанием? Правила не регламентируют виды Бластов, которые вообще-то бывают разноцветными.

Решающим стал аргумент одного из опытных болельщиков. Он признал, что был прецедент, когда водяной игрок использовал немного твердого льда внутри Плеска. Это не посчитали нарушением, поскольку в правилах ничего не сказано насчет того, какие Плески разрешены. А раз уж был прецедент, когда применялся не совсем обычный Плеск, то нельзя запрещать и капельку необычный Бласт. А если оговаривать такие случаи в правилах, то делать это надо заранее, до игры.

В конце концов, победу единогласно присудили рыжей.

– Я тебе говорила, что у меня есть более серьезное дело, чем игры? – обратилась Алия к Джерру, который стоял, покраснев как рак. Как же – позволил девчонке взять себя на испуг!

– Джерр!?

– А? Что? – побежденный очнулся от своих переживаний.

– Я говорю, дело есть. Пойдем-ка… мой дорогой пугливый птенчик…

Теперь настал черед Джерра поскрипывать зубами.