– Не совсем.

– Что ты хочешь сказать своим "не совсем", дырка лохматая!?

Шикаши, получивший (фигурально выражаясь) по носу от хитрого преступника, нервничал. Видимо, его самолюбие серьезно пострадало.

– Помните, на рынке я лег на землю?

– Да, и очень некстати! Но я понимаю: долгий полет для двух человек на большой скорости – это, наверное, для студента через чур. Тебе надо было отдохнуть.

– Ничего подобного! – теперь уже мое самолюбие было уязвлено. – Моих сил хватило бы и на десяток таких, как вы, вот только вдесятером не вписаться в окно или узкий переулок. А лежал я не для того, чтобы отдохнуть, я был в трансе!

Шикаши в удивлении развел руки:

– Ну и зачем?

– Когда стало ясно, что скоро он станет совершенно невидим для глаз, и мы не успеем его поймать, я стал следить за ним через астрал.

Глаза сыщика загорелись:

– Так ты его выследил? Говори скорее, где он, пока не поздно!

– Ну… вообще-то я его упустил потому, что там были эти скоморохи…

– Тьфу ты, прыщ в заднице! Так чего ж ты мне голову морочишь?!

– А знаете, Шикаши, как умеют ругаться студенты Школы Магии? Если я сейчас начну отвечать по-нашему, то вы совсем разозлитесь и уволите меня. И упустите верный шанс поймать Невзрачного.

Шикаши покраснел, запыхтел, заскрипел зубами, но ответил спокойнее:

– Я ругаюсь потому, что моего человека убили.

– Не из-за меня.

– Да знаю, знаю, что не из-за тебя. Из-за меня, в том то и проблема! Если бы из-за тебя, тогда бы мы еще посмотрели, кто лучше ругается – студенты или сыщики! Признавайся, что за шанс?

– Лицо Невзрачного трудно запомнить, и этим он пользуется. Сейчас мы с вами еще помним какие-то черты, но искать человека по приметам: "средний нос, средний рот, средних размеров глаза обыкновенного цвета" – это несерьезно.

– Я думаю, "глаз" сможет нарисовать его портрет, на то он и "глаз", чтобы запоминать любые лица, даже виденные мельком. Но мало толку от этого портрета в городе, где живут миллионы, – посетовал сыщик.

– Именно. Но в астрале все люди тоже выглядят по-разному. Это примерно как лица – у каждого своя аура. Аура меняется, как меняется выражение лица, но есть и постоянные черты. Аура этого убийцы очень необычная и запоминающаяся. В жизни он Невзрачный, зато в астрале он Заметный.

– Уже лучше, но ведь подавляющиее большинство жителей города – не маги, да и маги не торчат сутками в астрале. Где взять свидетелей, которые могли бы сказать, что видели челвека с такой-то аурой?

Шикаши хмыкнул, глядя, как на моей роже нарисовалась крайне довольная улыбка.

– Вот для этого и существует заклинание Поиска.

– Поиск? – переспросил сыщик. – Да, конечно, кто же не слышал о нем? Но наш город слишком большой. Говорят, что только самые сильные, уникальные маги могут охватить его целиком или хотя бы значительную его часть. Боюсь, что проще будет найти Душегуба, чем такого мага. Даже не представляю, сколько он может запросить…

Он осекся, заметив, что моя ухмылка стала еще более самодовольной:

– Вы уже наняли нужного мага по сходной цене.

– Ты?! Сможешь?!

– Так уж получилось, что заклинание относится к стихии снов, и я его знаю, – подтвердил я. – С помощью этого заклинания я могу найти человека, если хорошо помню его ауру. И неважно, сколько миллионов вокруг. Представьте себе арфу и колокольчик. Если позвонить в колокольчик, то сильнее всех отзовется только одна струна арфы, будь их там хоть тысяча. Так и с поиском в астрале. Единственный способ спрятаться от заклинания Поиска – это умереть или самому погрузиться в астрал, войдя в транс.

– Он же не маг…

– Это может сделать даже немаг, есть определенные зелья. Но, круглые сутки в трансе не просидишь, умрешь от жажды. Я его найду, обещаю вам. Уже недолго осталось ему терроризировать город. Но…

– Но?

– Вы помните о нашем уговоре? Вы обещали подтвердить нашим магистрам, что моя помощь, причем, именно магическая помощь, позволила поймать самого разыскиваемого преступника в Столице.

– Я держу свое слово, – слегка сердито ответил Шикаши, – Более того: если мы возьмем эту гадину живой или мертвой, я расскажу не только твоим магистрам. Я расскажу всему городу.

Я был слегка удивлен, но возражать не стал.

Мы, конечно, не стали ждать у моря погоды. Я немедленно отправился в Школу. Надо было купить кое-какое оборудование. Без него такое заклинание Поиска, охватывающее весь город, может сотворить разве что магистр. Силы бы мне хватило, а вот умения – увы.

____________________

Уже совсем стемнело, я был голоден и вымотан. Потому нанял извозчика. По дороге придется заехать в таверну, чтобы купить ужин, а то столовая в Школе давно закрыта. Спокойная лошадка мерно и мягко топала по дороге замшевыми копытами.

[ На Визе лошадям на ноги одевают своеобразные "носки" из специально выделанной кожи одной морской рыбы, взятой вместе с чешуей. Лошадиные носки по фактуре похожи на замшу. Это улучшает сцепление с дорогой, к тому же дает меньше шума. ]

Я задремал, привычно вытягивая ману из окружающего воздуха и из собственных грез, пополняя запасы.

Так прошло довольно много времени, я отдохнул и уже начал проявлять нетерпение. Подумывал, не стоит ли послать куда подальше запрет на ночные полеты над городом, и добраться до места, оседлав ветер. Но тут лошадка замедлила шаг, и я понял, что мы подъехали к таверне.

Неправильно понял. Отодвинув занавеску и выглянув в окно, я увидел глухой и темный тупик в каком-то переулке. В таких случаях я обычно колдую свое любимое Смещение, преобразуя приходящее тепло в видимый свет. В инфракрасных лучах переулок оказался ничем не примечательным, если бы… если бы не десяток придурков, которые целились из арбалетов прямо в меня!

Послышалось характерное "дынц", "дынц", "дынц" спускаемых тетив, и я бросился на пол. "Дынцы" сменились звуками "ффук" и "хрясь", когда арбалетные болты навылет прошили накидку повозки и деревянные борта. Я, извиняюсь за выражение, чуть не обоссался. Если бы мне не взбрело в голову посмотреть в окошко перед тем, как открывать дверцу, во мне сейчас было бы полдюжины сквозных дыр!

Я наколдовал еще одно Смещение – то самое, которое позволяло смотерть сквозь одежду. Теперь с его помощью я взглянул сквозь накидку повозки. Ой!! Я увидел, как в мою сторону полетело несколько факелов. Посчитав меня мертвым, бандиты решили замести следы и сжечь труп вместе с телегой. Паникуя, я огляделся вокруг. Переулок совсем темный, лошади и возницы след простыл, но с противоположной от разбойников стороны горят окна. Умно. Стрелки в темноте, а силуэт повозки виден четко. Если я сейчас попробую вылезти, то буду как на ладони.

Накидка загорелась. Дым попал мне в легкие, и я не удержался: закашлялся. Послышался возглас: "Он жив!", и я увидел, как бандиты спешно взводят оружие для нового залпа.

"Хрясь!", "Хрясь" – это двое выстрелили сразу. Видимо, у них было по два арбалета. Болты пробили дерево, едва-едва разминувшись с моей головой. Кто-то (предводитель?) заорал: "Ниже берите, он наверное на полу, и он тощий!"

Столица – город сравнительно благополучный, ночные убийства и грабеж – явление редкое, и мне за всю мою короткую и мирную жизнь еще не приходилось попадать в подобный переплет. Короче, я запаниковал и ударился в самокритику. Не буду говорить, что конкретно я в этот момент думал, потому что из всех мыслей цензурными были только "фокусник" и "вуайерист". Дело в том, что боевая магия никогда не была моей излюбленной областью, да и вообще в стихии света боевых заклинаний раз, два и обчелся. В панике впустую прошло пять секунд из десяти, нужных для перезарядки арбалета. Ну что я могу? В основном Смещения, да Иллюзии… так, стоп! Иллюзии! А ну-ка…

На седьмой секунде я сколдовал Иллюзию, усиливающую яркость (ту же самую, что я использовал при погоне за Невзрачным). Огонь повозки усилился многократно, казалось, что она вся объята пламенем насквозь. Вот, смотрите! Я уже сгорел! Нет смысла стрелять в меня! Бандиты, однако, и ухом не повели, сосредоточенно крутя свои арбалеты. Что делать?! Девять секунд… что делать?! Придумал!

Они уже поднимали свое оружие, когда на переулок опустилась кромешная тьма. И раньше тут было сумрачно, но теперь картина нападения была нарисована абсолютно черной кистью на абсолютно черном полотне. Даже пламя. Тоже Иллюзия, конечно. Аркан носил официальное название Тьма и неофициальное, зато гораздо более широко известное – Глубокая Жопа.

Послышались ругательства. "Зажгите еще факелы!". Ага, дыр вам. Хоть сто факелов зажгите. Вы, братцы, теперь в Глубокой Жопе. Ой, больно!

Кажется, я сам там же и в том же. Огонь уже добрался до меня, хотя я не видел его, но обжегся крепко. Я наколдовал на себя Невидимость. Потом уже подумал: а зачем? Нервы, нервы… Надо срочно вылезать! И только я собрался пнуть дверцу, как послышался голос главаря:

– Стреляйте на звук!

Проклятье!! Но я уже почувствовал, что могу влиять на ситуацию, и паника стала отступать. На звук, говорите? А вот бревно с сучьями вам в глотки! Эх, сейчас бы сколдовать формулу Песня Подземелья. Тогда стало бы не только темно, но и тихо, как в самом глубоком подземелье. Но я не изучал этот воздушный аркан. Так, звук – это воздух, что я могу из воздуха? Да, в общем, только Заячье Ухо и группу Левитации, зато в этой группе много самых разных арканов! Ладно, пусть я только студент, и еще не знаю многих заклинаний, зато магической силы мне не занимать! Рискну, может, что-нибудь и получится.

Скорее колдовать… левая рука, выпустить энергию стихии воздуха… базовая формула группы Левитация, вторичная формула аркана Двадцать Пять Султанов… Не буду жалеть ману… Обычно от этого аркана воздух, сжатый до огромного давления, ударяет в землю и поднимает вверх множество пыльных вихрей. Обычно этот аркан у меня не получался как следует, но от него возникал громкий свист, который, как я надеялся, заглушит все остальные звуки.

Я не расчитал силы и перестарался. Дрогнула земля. С грохотом в небо полетели солидные камни, выломанные из дороги ударом магии. Шум поднялся такой, что мгновенно заложило уши. Но результат был достигнут. Пусть теперь стреляют "на звук" сколько угодно. Может, еще кого-нибудь камнем по темечку приложит. Пнув дверь, я вывалился наружу и упал около повозки, не рискуя поднять голову.

Что дальше? Колдовать… базовая формула группы Левитация, вторичная формула аркана Тяжелая Баллиста… Я этого не видел, но повозка должна была взлететь вверх и по пологой дуге отправиться в сторону бандитов. Несмотря на кромешную тьму, у меня еще оставалась Эмпатия, так что я видел их ауры и мог прицелиться. Хотя прицел по аурам – это совсем не то же самое, что глазами. Я промазал, но не сильно, кого-то зацепило обломками. Как раз затихли Двадцать Пять Султанов, и я услышал отборную ругань, в которой выделялся злобный бас главаря. Мне показалось или я увидел знакомый строгий рисунок ауры? Нет уж, сейчас совершенно не время входить в транс, чтобы проверить свою догадку!

Колдовать… левая рука, выпустить энергию стихии воздуха… базовая формула группы Левитация, вторичная формула аркана Свеча… Сжатый до твердости камня воздух ударил по ступням и подмышкам, и я взмыл над землей вертикально вверх. Мгновенно вернулось зрение: я покинул пределы области, накрытой Тьмой.

Плевать я теперь хотел на запрет ночных полетов. Колдовать… левая рука, выпустить энергию стихии воздуха… базовая формула группы Левитация, вторичная формула аркана Полет… Все. Теперь в Школу. Обойдемся без ужина. Кто же был этот главарь? Неужели Невзрачный Душегуб? А что – аура очень похожа, хотя на таком расстоянии нельзя сказать с уверенностью. Но что это за шайка? Неужели у него есть сообщники? Гильдия Убийц существует? Уже?! Хотя все эти покушения и, особенно, последнее поражение Шикаши должны были дать ему большой авторитет и привлечь сообщников среди таких же негодяев.

Магическая лавка в Школе работала круглые сутки. Купив все, что нужно, я расплатился с магом-торговцем. Тот, глядя на мою наполовину сгоревшую одежду, предложил новую мантию и мазь от ожогов, но я уже закусил удила и видел перед собой только одну цель. Не попрощавщись, я взлетел прямо с порога магазина (торговец, кстати, не наябедничал). Через две минуты сумасшедшего полета я чуть не свалился на голову опешившему Ниту, который стоял на карауле перед штабом Шикаши.

Сыщик выслушал мой отчет с большим интересом.

– Так значит… Гильдия Убийц уже возрождена. Или, по крайней мере, этому делу положено начало. А я ведь, признаться, и не надеялся, что он так легко клюнет на мою провокацию. Теперь все понятно. Если раньше речь шла о профессиональной чести Душегуба, то теперь… теперь вопрос стоит о состоятельности свежеиспеченной Гильдии в глазах остального преступного мира. И вот незадача: страже удалось сорвать новое покушение. Но Гильдия Убийц, похоже, особенно недовольна одним из нас… персонально тобой, студент!

– Но почему я? Он не мог знать, что я собираюсь использовать Поиск!

– Видно, он все-таки сделал какие-то выводы и решил избавиться от тебя как от опасной помехи, – объяснял Шикаши. – Эта повозка, должно быть, давно следила за тобой, ожидая подходящего момента.

Вывод напрашивался единственный:

– Получается, теперь или я, или он.

– А ты что думал? Ремесло сыщика – опасная работа. Струсил?

Я покраснел. Да, конечно, я струсил, но не признаваться же в этом вслух?! И кто меня защитит?! Если я отступлю, меня найдут и прирежут во сне – хотя бы из мести. Так что теперь у меня все равно нет выбора, придется идти до конца.

– Есть причины откладывать Поиск? – спросил я, – Если нет, то мне нужна комната без окон, кипяток и полчаса максимальной тишины.

– Мне нравится твой настрой, сыщик. Действуй.

Кажется, тогда Шикаши в первый раз обратился ко мне как к коллеге. До этого он говорил: "Эйо" или "студент". "Студент" – это просто магическое звание, отражающее уровень владения профессией мага. Сначала идут неофиты, потом студенты, потом маги третьей ступени, второй, первой, мастера и магистры. Есть еще параллельная система званий, показывающая занимаемую должность: учитель, иерарх, атарх, арх (самый главный).

Войдя в комнату (это была каморка в подвале), я задвинул тяжелый засов. За дверю молча встали двое – "глаз" и Нит. Охрана. Шикаши приказал. Я взял свечу, зажег. Поставил на блюдце. Блюдце на табуретку. Вокруг свечи насыпал черного опара. Это такой порошок из сушеных цветов определенного сорта. Опасный наркотик и одновременно ингредиент, применяемый в магии для изменения состояния сознания. Я бросил на пол тюфяк. Достал купленные корни ариана, размял в руках, бросил в кипяток, затем отсчитал десять секунд из воды. От корней поднимался душистый пар, он должен нейтрализовать вредное действие черного опара. Я разрезал ножом подушку, засунул в нее корни и грубыми стежками зашил разрез. Затем вбил гвозди в противоположные стены, натянул шнур. Повесил на нем воронку-капельницу так, чтобы она висела точно над подушкой. затем осторожно налил в воронку наперсток исимбартираната кальция. Лег на тюфяк и попытался расслабиться.

Подушка приятно пахла арианом, отчего хотелось спать. Я скосил глаза на свечу, стоявшую у изголовья. Расплавленный воск уже образовал чашу с янтарной жидкостью внутри. Вот одна капля перевалилась через край и стекла по свече вниз, но замерла на полпути. Вторая капля, третья. Наконец, одна капля достигла черного порошка. В воздухе противно завоняло, а голова начала кружится.

Я поднял руку, и аккуратно и очень медленно повернул краник на воронке. Внизу стала набухать капелька. Больше… больше… Вот она отрывается и падает мне на лоб. Окружающий мир меркнет.

Одна капля этой дорогой жидкости на коже головы – а я уже слеп. Только моя аура вокруг мерцает, но ее сейчас гасить не потребуется. Я почувствовал, как вторая капля упала на лоб, и тогда отключился слух. Исчезли обычные поскрипывания где-то в глубине дома и тихое потрескивание свечи. Третья капля… теперь я не чувствую сквозняка на коже. Падение четвертой капли я не ощутил, так как кожное осязание уже не работало. Но во рту… я не знаю, как описать отключение вкуса. Как будто язык провалился в глотку, что-то в этом роде. Потом я перестал ощущать вонь опара. Значит, обоняния теперь тоже нет. Желудок перестал напоминать о пропущенном ужине. Погасли огоньки астрала. Последним вырубилось чувство равновесия. Я закружился где-то невесомой пылинкой в лучах тьмы.

Самый неприятный момент, когда нет вообще никаких чувств, и даже мысли текут как бы нехотя от снотворного действия ариана. Сейчас нельзя позволить себе погрузиться в сон, как бы этого ни хотелось, иначе все насмарку. Без ариана тоже нельзя, иначе транс превратится в сплошную череду галлюцинаций. Надо ждать, когда в воронке кончится жидкость. Тогда чувства начнут постепенно возвращаться в обратном порядке.

Ага. Вот оно. Я снова понимаю, где верх, а где низ. Головокружение прекратилось. Когда совсем нет ощущений, это странно. Но так еще забавнее: вы знаете, где верх, а где низ, но не можете понять, откуда у вас такое чувство – ведь вокруг нет вообще ничего, никаких ориентиров, даже собственного тела.

Вспышки. Астрал, включилось магическое зрение. Теперь очередь внутренних ощущений, но они вернуться еще не скоро, а сейчас настало время работать. Не чувствуя воздуха, я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Дым черного опара, смешанный с испарениями ариана, должен наполнить легкие и начать свое действие. Да, есть. Размытые огоньки астрала стали сжиматься до размеров ярких булавочных головок.

Колдовать… выпустить энергию стихии сна… базовая формула группы Поиск, вторичная формула аркана Фокусировка… Огоньки астрала сразу сжались до точек. Колдовать… базовая формула группы Поиск, вторичная формула аркан Серебряная Россыпь… Огоньки стали медленно удаляться. Еще Серебряная Россыпь… Количество огоньков стало увеличиваться, сотни, тысячи, десятки, сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов, сотни, миллиарды… весь огромный город засиял передо мной гигантским скопищем огоньков. Каждый огонек – человек, магический амулет или какое-нибудь животное вплоть до мельчайших букашек с примитивной нервной системой.

Снова колдовать… базовая формула группы Поиск, вторичная формула аркана Образ Ауры… Так, вспомнить ауру Невзрачного Душегуба. Вот тут была характерная линия, вот тут завиток, а вот тут острый уголок… Передо мной возникла его аура. Очень точная копия. Для этого и нужен был дым опара: чтобы простимулировать память и вспомнить все детали с невероятной точностью.

Колдовать… базовая формула группы Поиск, вторичная формула аркана Тройная Спираль… Вокруг образа ауры моего врага образовалось три точки: зеленая, шелестящая и скользкая. Это не настоящий свет, шелест и скольжение, это, как обычно, синестезия играет с чувствами. Точки вытянулись в линии, устремились вдаль, я ощутил боль. Сейчас от меня требовалось максимальное напряжение чувств. Ну давай же, хвастунишка, ты считаешь себя сильным магом, так растяни линии до окраин города, а лучше еще дальше! Получилось! Три прямые линии теперь расходились правильной трехлучевой звездой. Мысленный толчок, и они начали закручиваться, внутри – быстрее, снаружи – медленно. Из-за этого линии превратились в дуги, образуя правильную спираль, плавно скользящую в астрале над городом. Колдовать… базовая формула группы Поиск, вторичная формула аркана Астральный Резонанс… Аура врага вспыхнула и от нее потекли сигналы вдоль витков спирали.

Теперь надо подождать… хотя ждать придется недолго. Если только Невзрачный сам не в трансе. Но тогда я буду пытаться снова и снова, пока не добьюсь цели. Вот он!! Вспышка на самой окраине города. Вокруг нее завязались линии спирали. Словно муха попалась в паутину, и ее старательно опутывает хитрый паук. Далеко же ты ушел, братец. Верст двадцать отмахал от того переулка, где меня чуть не убили. И все еще движется. Решил убраться из города? Заподозрил неладное? Нетушки…

Колдовать… выпустить энергию стихии сна… базовая формула группы Поиск, вторичная формула аркана Астралевитация… Точка наблюдения быстро заскользила в сторону места, где прятался убийца. Ближе… ближе… Серебрянная россыпь огней приближается, вот уже видны только тысячи… сотни… а теперь уже можно различить отдельные ауры. О, что это?!

Я впал в ступор. Такого я еще не видел. В астрале можно встретить всякое. Здесь обитают даже своеобразные живые существа, чудовища, иногда опасные. Привидения, призраки, фантомы, точнее то, что за них принимают, – все это обитатели астрала. Но я еще никогда не видел в астрале… голых баб!

Как бы вам объяснить… Конечно, женщину в астрале увидеть можно так же легко, как мужчину. Но это будет совсем не то же самое, что наяву. И мужчины, и женщины выглядят тут как развестистые пушистые деревца, вокруг которых полыхает аура. Но вы не увидите здесь крутых бедер, стройных ножек, тонкой талии, упругой мягкой попки и нежной груди. Если вы хотите видеть все это, тогда купите один из моих амулетов. Шутка. А тут в астрале я видел именно ее. Голую бабу. В количестве одной штуки. Видел так, как мог бы увидеть глазами. Голая баба кружилась в медленном танце. Я даже узнал ее. Это та студентка с огненного факультета, которая пальнула в меня Огненным Шаром на экзамене.

Что за фигня? Откуда это? Как это возможно?! Посмотрим… кажется, это не привидение. И вообще не живое. Так, а что это за ниточка тянется от ее пятки? И куда тянется? Вот куда – здесь источник магии, какой-то амулет. А рядом – знакомая аура. Душегуб! Нашелся, паскуда! Но… что тут делает этот прекрасный образчик эротики? Присмотревшись к амулету, я заметил кое-что знакомое. Нам рассказывали про такие вещи на занятиях. Это одно из заклинаний стихии снов. Оно создает в астрале изображение. Обычно используется для того, чтобы отпугнуть призрака, повесить грозное предупреждение для незванных гостей или оставить послание. Но, позвольте, я же не тупой призрак и не голубой, чтобы женские прелести меня отпугнули! Скорее наоборот…

Ладно, время идет, скоро восстановятся осязание и обоняние, которые сразу спутают мне все карты. Придется разобраться с этим позднее. Пора заканчивать. Колдовать… базовая формула группы Поиск, вторичная формула аркана Якорь. Не пожалеть маны, закрепить надежно. В ауре Душегуба словно случился взрыв: яркий свет залил астрал на полверсты вокруг. Вернее, так мне казалось, но это уже детали. Астральный свет вытянулся в дугу, накрепко соединив меня и Душегуба. Теперь никуда не денется, теперь я буду знать направление и расстояние даже наяву. А разорвать эту нить не сможет никто. Нет таких заклинаний. Разве что у меня мана кончится.

С чувством выполненного долга я дремал, наблюдая, как постепенно возвращаются чувства. Последним вернулось зрение. Я встал и погасил свечу.

Когда я выходил, Нит и "глаз" в ужасе шарахнулись от меня в разные стороны. Присмотревшись, я понял, что они нанюхались дыма опара, который просачивался под дверь. Видимо, что-то почудилось. Пришлось устроить слабый ветерок, чтобы проветрить помещение.

***

Такой дерзкий преступник, как Невзрачный Душегуб, был удостоен особой чести: мы вылетели за ним вдесятером. Я продемонстрировал Шикаши, что и вправду могу устроить левитацию десяти человек, если ничто не мешает полету. Ничто и не мешало: мы летели высоко над городом, рассевшись на длинной крепкой скамейке, позаимствованной из двора той самой гостиницы, где у Шикаши был штаб.

Судя по волшебному Якорю, Невзрачный покинул границы города и даже пригородов и продолжал удаляться от Столицы. Однако мы летели намного быстрее. Хотя у него была фора в целую ночь, скоро мы должны были его настигнуть.

Уже давно рассвело. Внешняя стена Столицы промелькнула внизу, пошли пригороды, потом мелкие селения и поля. Вскоре мы увидели нашу цель. Несмотря на его невзрачное лицо и фигуру, мы его узнали – слишком мало времени прошло. Да и перевязанная рука выдавала. Он скакал на хорошем коне, а за ним ехало еще семеро. Очень похожи на тех, что напали на меня. Колдовать… стихия света… Смещение. Я переключился на инфракрасный диапазон, именно так я видел их тогда в темноте переулка. Да, очень похожи.

– Как ты и предполагал, он все-таки сколотил Гильдию Убийц. Вернее, начал сколачивать. Семь подручных – это пока не гильдия, а просто банда, – сказал Шикаши.

Душегуб что-то почувствовал и поднял голову. Увидел нас, крикнул отрывистую команду. Его люди вскинули арбалеты и выстрелили. Семь болтов были легко отклонены ветром, который нес нашу скамейку. Два наших "снайпера" выстрелили в ответ. С тем же успехом – болты, закружившись в плотных вихрях, улетели назад.

– Тут нужен Огненный Шар,- сказал Нит. – Будем брать или будем ликвидировать? – деловито осведомился он.

– Невзрачный давно приговорен заочно, – сказал сыщик. – Брать бессмысленно. Осталось только исполнить приговор. Можешь не стесняться и не сдерживаться.

Решение довольно "суровое". Но тогда была немного иная система правосудия. Хотя заочный приговор – редкий случай и для тех времен. Кроме нас с Шикаши тут было еще восемь человек. Фалангисты, у которых Невзрачный убил клиентов. Если бы они его поймали в момент покушения или при попытке к бегству, то прикончили бы без лишних разговоров. Сейчас был как раз случай "попытки к бегству", не говоря уже о стрельбе по нам.

– Не стесняться и не сдерживаться, говорите? – огненный маг сверкнул глазами. Запахло паленым. В его руке появился маленький файербол.

– А ну-ка, Эйо,- обратился он ко мне и протялул руку в характерном жесте: два пальца крючками, большой оттопырен, два прижаты.

Магическое сцепление! Так один маг забирает силу другого, чтобы сотворить более мощное заклинание. Я протянул свою руку. Он был огненным магом и не видел моих запасов маны, но, наверное, Иленко и другие наши маги снов рассказали. Я оставил себе запас маны воздуха для полета и ману снов для слежения за врагом. А Ниту отдал весь запас маны света, которая сейчас была мне не нужна. Когда Нит почувствовал, какой поток хлынул к нему, то посмотрел на меня с явным уважением и хищно ухмыльнулся, принимая энергию и превращая ее в ману огня. Пылающая сфера на глазах раздулась до размеров дыни, арбуза, а потом еще больше. Наконец, Нит отпустил заряд.

Огненный Шар рванулся, был закручен вихрем и отброшен далеко назад. Но огненный шар – заклинание самонаводящееся. Развернувшись, он стремительно набрал скорость, неотвратимо догоняя группу всадников. Я вдруг подумал, что еще ни разу не видел, какой эффект бывает от заряда таких размеров… и резко изменил направление полета, набирая высоту и уходя в сторону.

Невзрачный посмотрел вверх, и проводил нас взглядом. Огненную смерть, настигающую их, он не заметил. А если бы и увидел, это не изменило бы ничего.

Огненный Шар пролетел над спутниками Невзрачного. Двое, оказавшихся на его пути, рассыпались тонким пеплом вместе с головами и шеями их лошадей. Через мгновение заряд достиг своей цели.

Слепящая вспышка закрыла четверть горизонта. Раздался гром как от удара близкой молнии, а через секунду до нас долетела горячая пыль и взрывная волна, хотя мы находились уже высоко над землей. Полусферическая огненная гора к красными и оранжевыми прожилками вспухла на месте взрыва. Постепенно свечение ослабло, и там образовалось плотное скошенное облако пыли, поднимающееся до нашей высоты, которое быстро сносилось ветром. Улетающая пыль оголила чудовищную воронку. На дно воронки можно было поставить десяток лошадей друг на друга, но они бы не достали до уровня краев. Там кипела расплавленная земля, и больше не было… ничего.

– Эээ… – только и смог сказать Шикаши.

Я подумал, что про огненных магов правильно говорят, что они слегка… психованые. А фалангисты – простые ребята, разразились торжествующими криками.

***

Никаких останков Невзрачного и его подельников найти было невозможно. Но и не нужно. Шикаши просто объявил об уничтожении Невзрачного Душегуба и его подельников выйдя к бардам. Рассказал во всех подробностях. А рядом стояло несколько магов стихии снов, которые подтвердили правдивость всех его слов без исключения. В их присутствии нельзя было даже приукрасить рассказ, преувеличить детали или высказать предположения, в которых не уверен. Разве что так: я не уверен, но возможно, что… Это уже потом барды приврут и приукрасят, так что на улицах и площадях Столицы будет рассказываться история, в которой половина правды, а половина – красивой выдумки.

Не забыл он упомянуть и о моей роли. В Школу Магии мы пошли вдвоем. Магистры уже были в курсе последних новостей, но, зная лживость бардов, желали послушать достоверную и точную версию. Рассказу Шикаши они внимали с удовольствием и, надо сказать, сам сыщик излагал им ту же самую историю гораздо подробнее и интереснее, чем бардам. А что вы хотели? Гораздо приятнее рассказывать тем, про кого знаешь: не переврут. Не то, чтобы маги были все такие честные, просто многолетнее общение в среде, где многие собеседники способны с гарантией обнаружить твою ложь, вырабатывает привычку: не хочешь говорить правду – лучше молчи, но не ври. По крайней мере, не ври без крайней необходимости.

Посыпались вопросы. В основном расспрашивали меня, кое-какие магические подробности из профессионального интереса. Старейшина Пупулис излучал такое довольство, что был похож на кота, который объелся мышатами. Когда я упомянул о странном видении в астрале, он расхохотался:

– Да ладно тебе: "не очень одетая женщина", скажи уж прямо: "голая красотка". Знаешь, ко мне пару раз в гости наведывался подозрительный тип. В первый раз он расспрашивал меня и других о тебе, особенно интересовался твоими амулетами. Лично я соврал, что все забыл, сославшись на старческую память. Но, видимо, кто-то поделился с ним информацией, потому Невзрачный и знал заранее о ловушке. То есть, я не гарантирую, что все было именно так, но подозреваю. И я уверен, что это был один из людей Невзрачного.

– Почему?

– А потому, что потом он пришел во второй раз. Он захотел купить у меня амулет, сбивающий с толку мага, который ищет человека. Я сначала отказывался, но он настаивал и посулил большие деньги в случае согласия, а иначе грозил мне неприятностями. Деньги мне не больно то нужны, наследников у меня нет. Но вот когда мне угрожают, этого я весьма не люблю. Я тогда еще не знал, что это – человек Невзрачного, но теперь, когда ты рассказал о своем видении, мне осталось, как говорится, сложить два и два. Я тогда согласился и дал ему амулет. Сказал, что его надо носить на себе, и он вселит ужас и прогонит любого мага, который попытается найти владельца амулета. На самом деле эта безделушка просто создавала в астрале изображение… той студентки, которую я видел на твоем экзамене. И, – засмеялся он, – в том самом виде, в каком твои амулеты показывали людей поначалу.

Теперь Пупулис хохотал не в одиночестве.

Надо ли говорить, что я был прощен? После поимки знаменитого преступника случай на моем экзамене воспринимался как безобидная смешная выходка вроде той, что устроил сам старейшина.

***

Площадь перед самой высокой башней школы была заполнена зрителями. То был праздничный день: студенты получали свои звания. Большинство готовились стать магами третьей ступени, некоторые – второй.

Церемония выглядела торжественно, но скромно, без какой-либо пышности. Эта традиция была очень древней и оставалась неизменной с незапамятных времен. Амулеты и заклинания, усиливающие эмоции, были запрещены. У студентов и так эмоции били через край.

Белый мрамор пола площади. Все выпускники в однотонных белых накидках. В центре площади – возвышение, тоже покрытое белой тканью, чистейшей, без единого пятнышка, так что глазам не за что зацепиться. Чинно и неспешно на возвышение вышло семь человек.

В атласной зеленой мантии шел арх факультета земли и глава Школы Магии. На его шее висел венок из зеленых листьев. В красном мундире вышел атарх факультета огня. По плечам стекали струйки пламени. Я даже не слыхал о заклинании, которое дает такой эффект! За ним появилась атарх факультета света. Ее одеяние было серебристым, отражая солнечные зайчики по всей площади. За ней шла иерарх снов. Скромная серая роба, подчеркивающая красивую фигуру уже немолодой женщины, никаких украшений. Далее – иерарх воздуха. Его прозрачное кисейное одеяние из соображений приличия было надето на белую накидку. Далее – иерарх воды, одетая во все синее. Пояс, состоящий из текущей жидкости, охватывал ее талию. Последним вышел человек в черном, неся кусок черной ткани. Он положил эту ткань на землю среди глав факультетов и ушел. Черный цвет символизирует стихию пустоты. Магия этого типа теоретически существует, но людям недоступна.

Вперед выступил арх.

– Приветствую всех! И вас, жители города, которому мы служим. И вас, коллеги маги, – арх отвесил два поклона толпе и стоящим рядом главам факультетов, – после чего продолжил свою речь:

– Студенты! Сегодня день, когда вы вступите в самостоятельную жизнь. Теперь только от вашего выбора зависит ваша судьба. Годами мы учили вас, полагая в этом свой долг. Мы не ждем от вас благодарности. Мы надеемся, что нам не придется сожалеть о том могуществе, которое отдано в ваши руки. Мы надеемся на то, что вы сможете отличить зло от добра, врага от соперника, льстеца от друга, предателя от обличителя, убийцу от стража, глупость от наивности, анархию от свободы, тиранию от закона. Мы надеемся, что магия даст вам возможность, но не право.

Закончив свою речь, арх отвесил третий поклон в сторону студентов. Теперь вперед вышел атарх огня.

– Студенты! Белая Площадь и ваши белые одеяния символизируют вашу нынешнюю судьбу. Пока что вы только учились, и не сделали ничего особенного, так что ваша судьба чиста, как это полотно. В ваших силах оставить на ней след. Что это будет? След крови? След грязи? Бессмысленная пустота? Вам решать, какие линии образуют руны вашей судьбы. Ваши потомки будут созерцать эти следы и судить по ним о вас. И о нас.

С этими словами атарх огня отступил. Вперед вышла атарх света – глава моего факультета.

– Студенты! Сегодня мы присвоим вам магические звания и вручим ваши повязки. Помните, что повязку мага может носить только человек, показавший свое умение управлять той или иной стихией. Это ваш отличительный знак и предмет заслуженной гордости. Носите его так же, как носим мы. Сейчас я буду называть ваши имена и звания. Выходите по очереди.

– Маг третьей ступени стихии огня Уган Стин!

Вперед вышел юноша. Атарх одела ему на голову повязку из ярко-алой ткани.

– Прощай, маг. Доброго пути.

Третья ступень означала, что парень освоил магию на достойном уровне. Вторую ступень давали тем, кто смог к экзаменам сделать новый, качественный аркан. Значит я могу ожидать третьей ступени по магии снов и воздуха, а по магии света могу надеяться на вторую. За второй ступенью идет первая – но это не для студентов, ее дают уже после школы за особые заслуги перед городом. Потом следует звание мастера и, наконец, звание магистра.

– Маг третьей ступени стихии воздуха Арура Ати!

Вышла девушка и получила свою прозрачную повязку. Ей тоже пожелали доброго пути.

Вызывали по возрастанию званий. Сначала перечислили всех студентов, кто получил звание мага третьей ступени в одной стихии. Потом пошли двухстихийные, потом – трех. Потом вызвали магов, имеющих вторую ступень в одной стихии. Потом тех, кто имел вторую ступень в одной и третью в другой. Меня пока не вызывали. Значит, мне дадут вторую ступень, ура! Да когда же? В меня начали закрадываться нехорошие подозрения, что в последний момент магистры передумали и все-таки решили меня исключить. Потом до меня дошло, что я трехстихийный маг, а значит, меня назовут последним или предпоследним (оставалось всего двое трехстихийных студентов, считая меня).

– Маг третьей ступени стихии земли, маг третьей ступени стихии воздуха, маг второй ступени стихии воды Т'Иниариса!

Ага, вот она. Тоже трехстихийная. А ножки у нее хороши, – отметил я мысленно. В повязке, которую на нее надели, красиво переплетались синяя, зеленая и прозрачная ленты. Атарх света достала последнюю повязку, и я воспрял, увидев сочетание знакомых цветов: серый, серебристый и прозрачный. Она только начала говорить, а я уже рванул вперед.

– Маг третьей ступени стихии снов, маг третьей ступени стихии воздуха, маг первой ступени стихии света Эйо Икен!

Я чуть не споткнулся. Первая ступень! Ох ты! Ах!

Дальнейшие мои мысли я не берусь передать словами… астрал всколыхнулся от потока сплошных эмоций.