Ничего не оставалось, как отправляться домой.
Неужели она должна будет вернуться в Уинтербрук-Холл и жить там? Без Ричарда. Она будет чувствовать себя в этом доме, словно в пустом склепе.
Кристина поднялась и слегка пошатнулась. Ей было тяжело дышать. Тело ломило от долгого неподвижного сидения, в затекших ногах покалывали иголочки. Колени дрожали и подгибались. Желудок свело. На лбу выступили капельки холодного пота.
За спиной хрустнула ветка. Она испуганно обернулась…
Перед ней стоял Ричард – со сломанной веткой в руке. Волосы слегка растрепаны ветром. Расстегнутая у ворота белая рубашка. Черные узкие брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги.
Ричард небрежно отбросил ветку в сторону. Кристина вновь обрела дар речи:
– Как ты попал сюда? Я была уверена, что…
– У разбойника есть свои секреты.
Он окинул Кристину слегка ироничным взглядом.
– Ты… Будь ты проклят!
– Достаточно необычное приветствие!
– Ты… Ты заставил меня медленно умирать, лишив последней надежды. Я теряла разум, задавая себе один и тот же вопрос: «Как он мог оставить меня. Почему не пришел?»
– Но я же пришел, – негромко возразил Ричард.
– Да, но без радости. Какая-то тень стоит между нами, и я знаю, что это – тень принца. Я представляла нашу встречу совсем иначе.
– Как же, герцогиня?
Кристина отвернулась, не в силах смотреть в лицо Ричарду.
– Я надеялась увидеть на горизонте твой парус – белоснежный, сверкающий в утренних лучах солнца. Я видела, как, переполненные нетерпением и радостью, мы бросимся в волны, чтобы поплыть навстречу друг другу, прикоснуться и понять, что это наяву, что это не сон. И не вспоминать о прошлом, а только радоваться настоящему.
Кристина перевела дыхание и продолжила, прикрыв глаза:
– Я знаю. Ты всегда считал, что я слишком романтична. Но если у меня слишком бурное воображение, что мешает тебе сочинить конец нашей истории. Ведь реальность такова, что я не могу открыто посмотреть тебе в глаза.
– Понятно. Ты жаждешь нового крещения во искупление грехов.
– В каком-то смысле да.
– Смыть с наших душ грязь прошлого. Очиститься и возродиться.
– Да, возродиться.
– И начать все сначала.
– О, да, – чуть слышно прошептала Кристина, и легкий бриз подхватил ее слова.
Ей показалось, что сейчас Ричард подойдет к ней и ласково обнимет за плечи. А потом поцелует в губы. И этот поцелуй будет нежным и очистит ее сердце, снимет с него камень вины. А в глазах Ричарда навсегда погаснет недобрый, недоверчивый огонек.
Было тихо. Плечи Кристины задрожали, но Ричард не обратил на это внимания. Или не захотел обратить.
Кристина почувствовала за спиной его дыхание. Но вместо того чтобы поцеловать, он бесцеремонно подхватил ее на руки, перекинул через плечо и зашагал со своей ношей через луг.
– Опусти меня! Немедленно! Что ты собираешься…
Прежде чем Кристина успела закончить фразу, Ричард швырнул ее с берега в ледяную реку.
У Кристины перехватило дыхание. Юбки моментально намокли и потащили ее ко дну. Кристина еще раз опустилась под воду и вынырнула, отфыркиваясь.
Ричард, стоящий на берегу, смерил Кристину прохладным взглядом.
– Ну как, не захлебнулась?
Она сердито откинула со лба мокрый локон.
– Нет, будь ты проклят!
– Отлично. Тогда продолжим крещение.
Он прыгнул в воду, как был – в сапогах и одежде. Положил тяжелую руку на макушку Кристины и еще раз окунул ее в воду.
– Ну вот, – спокойно сказал Ричард. – Я ждал, когда же в твоих глазах загорится этот огонь. Или ты думала, что я вернулся к женщине, которая должна униженно кланяться передо мной? Которая не может от стыда поднять на меня глаза? За что ж вы обо мне такого низкого мнения, герцогиня? Или вы не поняли, что все ваши поступки достойны моего уважения и тронули меня до глубины души? Никто и никогда ничем не жертвовал ради меня. Никто. Вы – первая. И вы думаете, что я смогу осуждать вас за то, что вы благородно пожертвовали своим прекрасным телом ради спасения моей грешной души?
– Да! – закричала Кристина.
Вода текла с нее ручьями. Ее трясло. Она кашляла и терла покрасневшие от воды глаза. Но при этом она чувствовала себя не просто живой. Ожившей!
– Я требую извинений.
– Ты? Требуешь извинений от меня? После того, как едва не утопил? За что?
– Я требую извинений за то, что ты так низко меня оценила.
– А как я должна была оценить тебя? Ты же все время скрывал свои мысли и чувства. Ты всегда берег свои проклятые тайны сильнее, чем девственница бережет свою невинность. Ты все обдумывал, планировал, взвешивал, а потом, когда все было готово, милостиво позволял мне узнать о своем решении.
Кристина не сдержалась и толкнула Ричарда в грудь. Гнев распирал ее. Ричард протянул руки и прижал Кристину к своей груди.
– И какое же из моих решений огорчило тебя сильнее всего?
– Оставить меня одну, с разбитым сердцем. Лишить меня надежды когда-нибудь пожениться…
– Но я же не уплыл. И кто говорит о том, что мы не можем пожениться?
– Но ты ни разу не спросил меня, ты, проклятый…
Ричард не дал Кристине закончить. Он вытащил ее из воды, бросил на берег и сам упал сверху.
– Только попробуй еще раз назвать меня проклятым, – прорычал он. – А что касается решений, то я впредь буду принимать их сам. Чтобы предупредить некоторые твои бестолковые поступки. Впрочем, ты и сейчас ведешь себя бестолково. Если не хочешь выслушать, что я говорю, мне придется показать свои нежные чувства другим способом.
Нежные чувства! Сейчас в поведении Ричарда Кристина не могла найти и намека на нежность. Раненое плечо болело, придавленное его телом. Кристина стала опасаться, не открылось ли у нее опять кровотечение. Зубы стучали от холода после купания в ледяной воде. Она попыталась освободить руки, но он только сильнее прижал их к земле.
Потом медленно склонил голову, ухватил зубами верхнюю пуговицу платья Кристины, перекусил зубами нитки и, повернув голову через плечо, выплюнул откушенную пуговицу в реку.
– Ты что, думала, что я больше никогда к тебе не притронусь? – спросил Ричард.
– Да, – прошипела в ответ Кристина.
Он наклонился и откусил вторую пуговицу.
– Что я никогда не поцелую тебя? Не лягу с тобой? Не смогу любить тебя, не думая при этом о принце?
Пуговицы отлетали одна за другой.
– Да, – прошептала она. – Именно так я и думала. Именно это я прочитала в твоих глазах, когда увидела тебя.
– То, что ты увидела в моих глазах, было лишь отражением моих мыслей о самом себе. Когда я увидел тебя здесь – такую несчастную, грустную, одинокую, то спросил себя, достоин ли я такого дара небес?
Кристина повернула голову и с интересом посмотрела на Ричарда.
– И что ты ответил себе?
– Я решил, что достоин.
Гнев окончательно покинул Кристину.
– Ах, Ричард. Так, значит, ты простил меня?
– Простил тебя? Кристина, послушай, что я тебе скажу, и постарайся запомнить. В моей жизни не было любви. Отец, который предал меня. Друг, который хотел убить. Мать, которой я был лишен. Ты была первым в этом мире человеком, который полюбил меня. До тебя я не знал, что такое любовь, и уже не мечтал узнать. Я вместе с тобой учился любить. У меня никогда не хватало слов, чтобы выразить свои чувства, свои мечты, свои надежды. Я боялся посвящать тебя в свои планы, потому что со страхом думал о том дне, когда ты решишь оставить меня.
– Я же говорила, что никогда тебя не оставлю.
– Говорила. Но как я мог это проверить? Когда ты поехала в Ирландию, я понял, что могу доверять тебе. Но после того, как тебя ранили, я не мог доверять самому себе. Ведь я поклялся, что сберегу тебя. Что со мной ты всегда будешь в безопасности. А кем я на деле оказался перед тобой? Лжецом и негодяем.
– Ты не лжец и не негодяй.
На глазах Кристины появились слезы.
Он склонил голову и прижался лицом к ее щеке.
– С того дня, когда я понял, что люблю, я страшно боялся потерять тебя.
– Да, да, я все знаю. Но неужели тебе не хочется счастливого конца?
Ричард поднял голову, заглянул Кристине в глаза.
– Счастливый конец. Я думал, что лучше всего будет навсегда покинуть тебя…
– Ричард, ради бога…
– Но не смог этого сделать.
Кристина впервые улыбнулась.
– Без тебя моя жизнь стала совершенно пустой, и мне нечем было заполнить эту пустоту. И тогда я понял, что самое худшее уже позади. И вот я здесь. И ты здесь. И если ты все еще хочешь…
– Очень хочу!
– …сбежать вместе со мной бог знает куда и жить той жизнью, которую я себе избрал…
– Как часто я мечтала об этом!
– Ты собираешься слушать дальше?
– Еще бы, дорогой!
– Итак, я понял, что все худшее позади, но ты по-прежнему со мной. И открыл для себя, что…
– …что для страхов нет больше повода.
– Ты уже слышала эту историю?
– Нет. Просто сама прошла через все это.
– Я был трусом.
– Ты?
– Я принимал решения, исходя из страха. Ты была права, когда не доверяла мне.
– В чем именно не доверяла?
– Не будем сейчас об этом. Просто я люблю тебя. Люблю так, как никого и никогда не любил. Я готов на все ради нашей любви.
– Повтори еще раз.
– Я люблю тебя. Навсегда!
Они с улыбкой посмотрели в глаза друг другу.
– Что мы будем делать теперь? – спросила Кристина.
Она все еще лежала распятой на берегу.
– Ты хочешь, чтобы я принял решение?
– Еще раз, по старой памяти. Но я не всегда буду такой покладистой.
– Так, значит, я могу делать все, что захочу?
– В пределах разумного.
– Отлично, – усмехнулся Ричард, наклонился и откусил на платье Кристины последнюю пуговицу.
– Будешь вести себя тихо, если я отпущу тебя?
– В пределах разумного.
Ричард отпустил наконец руки Кристины и принялся нежно раздевать ее. Она не двигалась, предоставив ему самому проделать все до самого конца. Полностью обнаженная, она откинулась на спину, раскинула руки, открывая глазам Ричарда высокие полушария груди и наблюдая за тем, как он стаскивает с себя рубашку и брюки.
– Бесстыдница, – ласково прошептал Ричард, не сводя глаз с обнаженного тела Кристины.
– Только для тебя.
Грудь и спина Ричарда были покрыты шрамами, напоминающими о недавних стычках с полицией и солдатами. Он разделся и опустился на землю, прижавшись к обнаженной Кристине всем телом. Ей сразу стало тепло и уютно. Их губы нашли друг друга. Она старалась всем телом влиться в изгибы его тела. Затем улучила момент и ловко поменялась с Ричардом местами, оказавшись наверху. Наклонилась и долго, нежно целовала.
– Я едва не задохнулся, – со смехом сказал он, когда Кристина отняла свои губы.
– Я разрешила тебе делать все, что ты захочешь. Но при этом я не обещала быть покладистой.
– Значит ли это, что ты по-прежнему хочешь меня?
Она так резко склонилась к Ричарду, что они оба не удержались и скатились с берега в воду, не разжимая объятий.
– Хочу тебя всей душой и всем телом!
Кристина судорожно втянула в себя воздух, а Ричард припал к ее животу, осыпая его поцелуями. Опустился ниже, набрал ртом воды, поднял голову и оросил этой водой ее грудь.
– Мое тело хочет тебя, ты видишь? – стонала Кристина, чувствуя, как твердеют ее соски под губами Ричарда.
– И больше нет никаких сомнений?
– Никаких.
– И никаких воспоминаний?
– Только хорошие. Те, что вернули нас друг другу.
Он повернул Кристину на живот. Она и ахнуть не успела, как он сорвал повязку с ее плеча. Затем наклонился и осторожно поцеловал начинающую затягиваться рану.
– Я хочу тебя, – слегка охрипшим голосом шептала Кристина. – Ты такая нетерпеливая?
– Просто ненасытная.
Ричард принялся возбуждать ее нежно и умело, заставляя забыть обо всем на свете…
Тело ее напряглось и изогнулось навстречу ему.
– Как я соскучился по тебе, – прошептал он.
Кристина искоса взглянула на него.
– Так возьми же меня, мой разбойник!
В глазах Кристины Ричард увидел желание. И приглашение. И мольбу. Он улыбнулся, перевернул Кристину на спину, лицом к себе, и лег сверху. Грудь его коснулась обнаженной груди Кристины, его дыхание смешивалось с ее дыханием.
Ее тело пылало. Она хотела Ричарда – страстно, безумно. И не скрывала этого. Это было прекрасное, естественное, древнее, как мир, желание. Он вошел в нее и услышал, как она вскрикнула. Увидел ее счастливую улыбку и принялся двигаться уверенно и быстро.
Наслаждение, которое они оба испытали, было не сравнимо ни с чем. Едва дыша, Кристина прошептала, когда смогла оторвать свои прикипевшие к губам Ричарда губы:
– Крещение было куда менее приятным делом.
– Поосторожнее со словами, – предупредил ее Ричард. – Или гореть тебе в аду.
– Я уже была в аду. Всю жизнь. А теперь я с тобой. В раю. – И она закричала от наслаждения.
…Они долго пролежали на берегу, не разжимая рук, согревая друг друга своим теплом. Каждый из них не был больше одиноким в этом мире. Они знали, что только вдвоем они смогут противостоять демонам прошлого. Свершилось чудо – две половинки нашли друг друга и стали единым целым.
Зарывшись губами в волосы Кристины, Ричард негромко сказал:
– Ты сделала меня счастливым.
– Ах, Ричард! Я так люблю тебя. Обещаю, что отныне и до…
Он прижал ладонь к ее губам:
– Не давай обещаний. Мне они не нужны. Я люблю тебя такой, какая ты есть.
– Хорошо. И все-таки я обещаю любить тебя до самой смерти и никогда больше не оскорблять тебя недоверием. Клянусь, что никогда не покину тебя по своей воле. И еще я клянусь, что никогда не позволю теням прошлого встать между нами. Ничто не сможет впредь омрачить наше счастье.
И тут они наконец поняли, что замерзли, и вылезли из воды. Мокрые локоны Кристины свисали длинными прядями. Она принялась отжимать их в то время, как Ричард вылавливал из прибрежной тины свой утонувший сапог. Затем они разложили одежду на солнышке и побежали на мельницу. Стуча зубами от холода, они нашли одеяла и закутались в них.
– Я, похоже, долго еще буду скучать по своему плащу, – заметил Ричард, укрывая одеялом плечи Кристины. Затем осторожно поправил свое, стараясь не задеть саднящие раны.
– Ну так что? – весело спросил он. – Хороший конец я придумал для твоей книжки?
Кристина улыбнулась.
– Лучше не бывает.