– Вася, – с укором сказал Алей. – Ты бесполезен!

Демиург расхохотался в ответ.

– Я не отрицаю, – произнёс он, присосавшись к бутылке пива. – Я признаю. Впрочем, Алик, если начистоту: я же был тебе не нужен.

– Мог бы оказать моральную поддержку, – ёрнически сказал Алей и поглядел в бутылку на просвет.

– Я оказал! – возмутился Полохов. – Я влез на табуреточку и прочитал стишок. Что ещё я мог сделать в сложившейся ситуации?

– Да, – заметил Алей сумрачно. – Я помню. Только стишка мне тогда не хватало.

Напоследок выяснилось, что во времени Вася путался намного сильнее, чем сам думал. Телефонный звонок, который, как он считал, должен был иметь место спустя неделю после ожидаемого, на самом деле случился через месяц.

Полохов сел на подоконник и опасно перегнулся из окна наружу.

– Упадёшь, – автоматически предостерёг Алей.

– Взлечу, – поправил демиург.

Алей ухмыльнулся.

При небольшом напряжении он теперь мог увидеть Васин личный интерфейс – что-то вроде небольшого лучистого облака, окутывавшего демиурга с ног до головы. Считать с него информацию у Алея не получалось – то ли закодирована она была в Васин персональный формат, то ли плотность её превосходила возможности Алеева восприятия. Васиным глазам эта сияющая дымка представала чем-то явно глубоко и специфически осмысленным, вроде программного кода. Странные манеры Полохова стали немного понятней: он постоянно следил за событиями, происходящими в его тоннеле. «Логично, – думал Алей, – что админы не сидят постоянно у Реки Имён. Река – удалённый сервер, а локальная машина всегда при админе».

– И всё-таки, Вася, – сказал он, – я не понимаю, как ты можешь отрицать тот факт, что ты ангелическая сущность.

Полохов от неожиданности выплюнул пиво и обляпался.

– С-сука! – обиженно булькнул он. – Ну почему ты такой внезапный! Я не привык. Раньше-то я тебя насквозь видел.

Алей злорадно захихикал.

– Это тебе за стишок, – пояснил он, и Вася ответил: «Ы-ы-ы!»

Алею почему-то представилось, как в лоскуты пьяный Вася летит над районом, тяжело помахивая большими белопёрыми крыльями, гнусно матерится и непристойно жестикулирует. Не удержавшись, он мысленно продемонстрировал эту картину Полохову, и Полохов минут пять ржал и плакал, стуча кулаком по столу от невыразимых чувств.

– Нет, – выдохнул он, едва просмеявшись, – нет. Ну чего ты как ребёнок. «Ангел» значит – «вестник», то есть по теперешним временам – курьер. Функционально иногда судебный пристав. А я тебе даже не эникейщик какой-нибудь, я – системный администратор! Разница колоссальная.

Алей иронично сощурился, и Вася посерьёзнел.

– Это порочная практика, – сказал он, стягивая залитую пивом майку, – искать аналогии в мировых религиях. Любая религия, сам понимаешь – тоннель. Ограниченная, несовершенная модель мира, которая изнутри воспринимается как полная и подлинная Вселенная… Аналогий вообще лучше не проводить. Лучше всего даже слов не подыскивать. Это я тебе как филолог говорю. Когда ты описываешь Реку Имён словами, ты создаёшь код физической реальности, который по определению не может выразить Реку во всей её полноте. Асимметричный дуализм языкового знака, типа того. В Клюевском понимании.

– Дао, выраженное словами? – уточнил Алей с улыбкой.

– Становится тоннелем, – кивнул Вася.

Без майки демиург выглядел плачевно. Торс у него был одутловатый, вялый и настолько бледный, словно Вася никогда в жизни не выходил под солнце.

Алей поразмыслил и выпил ещё пива.

– Но у них есть названия, – полувопросительно сказал он. – У Реки, у Нефритовой Электрички.

– Угу. Кто-то когда-то не удержался и назвал их. Для них это не проблема. Это проблема для нас.

Алей упёр палец в середину лба.

– Н-да, – пробормотал он. – А ведь раз есть сисадмины, значит, где-то должен быть и главный инженер. И айти-директор со разработчики.

Вася хохотнул, но даже в смехе его слышалась доля уважения.

– Это суровые люди, – сказал он. – Суровые, но справедливые.

…Море Имён, сказал он позже, заключает в себе абсолютно всё. Всё, что может и не может существовать, бесконечное множество Вселенных и их теней. И то, что видел Алей – тоже своего рода интерфейс, предназначенный для людского восприятия. Даже человеческий разум – в некотором смысле тоннель. Наверное, есть и для него Предел, который можно преодолеть и выйти тем самым за рамки человечества. Но это уже совсем другая история.

– А Воронов? – спросил Алей напоследок. – Я не ломал его Предел, и сам он его тоже не преодолевал. Я даже не смог понять, восстановился он после расщепления, которое устроил мой отец, или нет. Летен видел Солнце Слова. Он теперь такой… не знаю даже, как описать. Он изменился. И что теперь с ним будет?

Вася хмыкнул. В глазах его зажглись весёлые огоньки. Он выкинул пустые бутылки в мусорное ведро, вернулся к столу и встал над ним в подобии величественной позы. Странно, но при этом Вася отнюдь не выглядел комично или нелепо.

– Летен, – сказал демиург торжественно, – теперь Помазанник Божий. Причём в прямом смысле – Божий, буквально. Я и не вспомню, когда Росе в последний раз так везло.

В офисе Ялика полным ходом шла подготовка к квартальной презентации. Убрали перегородку, разделявшую Правь и Навь, настраивали проектор. Перед белыми щитами для рисования стоял Мир Сиренин, и на лице его отражалась мучительная внутренняя борьба. И практически, и теоретически щиты предназначались для деловых записей. После презентации должно было начаться большое совещание отдела, мозговой штурм, пространство на стенах требовалось, чтобы записывать идеи. Но на щитах опять с поразительным художественным мастерством написали картину: на этот раз – группу «Битлз» на концертной сцене. Стереть битлов Миру Сиренину не давали сердце, совесть и ностальгия. Наконец, подошла хладнокровная Осень и сказала старому хиппи, что его ищет Светел Тишин. Мир Сиренин тяжко вздохнул и послушно удалился, а Осень взяла губку и стала стирать маркерный рисунок.

В рекреации у дверей Прави и Нави собирались люди. Программисты катались по длинному коридору на самокатах: глаза у них стекленели от глубокой задумчивости, и лучше было не попадаться им на пути. Ручей и Тайна принесли с первого этажа огромный ватманский лист и стали прилаживать его на стену. Лист был озаглавлен: «Чтобы сделать мир лучше, надо…» Внизу предполагалось приписывать ручкой.

Спустились из мансарды Ворон Вежин и День Вьюгин.

– Они нам сейчас об успехах отчитаются, – ворчал Ворон, – а у нас вчера в Геобазе Атлантида появилась. По-моему, это провозвестие конца света.

Ягуар-Стародубцев в ответ саркастически фыркал и хлестал по бокам несуществующим пятнистым хвостом.

Алей сбегал пообедать заранее, чтобы успеть на презентацию, и не рассчитал время. Зато он занял лучшее место в Прави, катался на крутящемся стуле от стены к стене, отталкиваясь ногами, и вносил свою лепту в хаос.

Стерев великих музыкантов, Осень обернулась к Алею. По-всегдашнему спокойное лицо её сейчас было особенно безмятежным, и Алей заподозрил неладное.

– Алик, – спросила Осень, подойдя, – ты дописал мне фичу?

– Какую фичу? – невольно переспросил Алей.

И понял, что погиб.

– Поиск, – ледяным голосом сказала Осень, – по базе запросов.

Алей втянул голову в плечи.

Он забыл.

– Сень! – взмолился он, – я напишу! Я на выходных буду приезжать и напишу!

«Чёрт! – думал он в ужасе, – чёрт! Мне же ещё к последнему экзамену готовиться!»

– Сегодня пятница, – неумолимо отвечала Осень. – Пускай к воскресенью ты напишешь. Обновление выкатят не раньше середины дня в понедельник. И там будут баги, ты знаешь, они всегда есть. А в понедельник вечером мне нужен отчёт. Ты меня подставил, Алик, ты меня очень подставил!

Она бы и дальше ругалась. С тех пор, как Алей переехал жить к ней, она научилась то ли испытывать больше эмоций, чем прежде, то ли выражать их несколько откровенней. Вообще-то Алею это нравилось, только не тогда, когда он бывал виноват.

Но тут появился начальник департамента, не нашёл свободного стула, улёгся навзничь на пол переговорки и попросил начинать.

Гул голосов притих. К тканевому экрану вышел Металл Майоров, а Лог Хмыра развернул первую страницу презентации.

– Что сделано, – звонко сказал Металл. – Мы создали несколько дзенов, в том числе дзен отчаяния пользователя.

По аудитории прокатился смешок.

– С помощью Дзена Отчаяния мы смогли найти более двадцати чужих секторов сети.

В толпе уважительно присвистнули.

– Напомню, – продолжал Металл, – что сектором мы называем не параллель и не домен, а просто комплекс страниц, связанных прямыми ссылками, поэтому реальные достижения несколько скромнее, чем звучит. Тем не менее, если отсечь машинные запросы, запросы с опечатками и прочее подобное, то доля чужих запросов в дзене составляет около двух процентов. Это очень много. При тестировании каждый из отмеченных запросов проверялся аналитиками, и ошибок они не нашли. Ни одной. Таким образом, мы можем сказать, что бета-версия семантического фильтра запущена в работу успешно и наши пользователи в безопасности. Ура нам!

Алей усердно зааплодировал.

Металл, улыбаясь, прошёл обратно. Его место занял аналитик из другого проекта и стал рассказывать про большой поиск. Алей обождал некоторое время, поглядывая украдкой на суровую Осень, а потом тихонько встал и на полусогнутых прокрался вдоль стены к выходу.

Среди зелёных травянистых перегородок было пустынно: почти все собрались в Прави и Нави. Алей сел и разбудил компьютер движением мыши.

На рабочем столе у него теперь стояла фотография со свадьбы Поляны, смешная и милая. Поляна и Летен гуляли на Поклонной горе в сопровождении едва ли не сотенной свиты. Со стороны жениха гости были почти сплошь мужчины с военной выправкой, многие пришли в форме. На краю кадра маячили веселый подвыпивший Корней и строгий Май с женой и нарядными детьми. Со стороны невесты гостей было больше раза в два – добродушная Поляна пригласила всех, кого вспомнила. Она даже бабушку Медю приглашала, но той здоровье не позволило выбраться. Позвала Алея с Осенью и со всей семьёй.

Скромная мама на фотографии затерялась среди Поляниных гостей, видна была только её причёска… Алей подумал, что мама всерьёз надеялась на возвращение Ясеня. Невозможная мечта её не сбылась. Но она, кажется, была счастлива просто тем, что он жив. Папа иногда приходил в гости на выходных, в промежутках между своими таинственными странствиями. Обедал дома, пел песни, а на прошлой неделе вывез Инея и Веселу кататься по Листве-реке на пароходике. А вечером играл в футбол с Инеем и Лёнькой.

Он тоже изменился, но не так, как Летен. Ясень стал похож на собственный идеализированный образ, который хранился у Алея в памяти. Поэтому перемены в нём Алей мог замечать только умом – а сердце говорило о простом возвращении прошлого. Случилось чудо, вернулся папа, воскресло сказочное, золотое детство… Минуты, когда он это чувствовал, были дороже всего.

…В свадебном платье Поляна выглядела так, будто её засунули в серёдку пышного кремового торта. Стилизованный кокошник, усыпанный настоящими бриллиантами, гляделся на ней совсем уж ни к селу ни к городу. Даже высоченный плечистый Летен терялся рядом с этаким великолепием. Но круглое личико Поляны светилось безудержным счастьем, и посмеяться над ней смог бы разве самый угрюмый циник. Поляна казалась воплощением радости.

Улыбнувшись фотографии, Алей открыл список своих проектов и стал искать фичу, которую обещал Осени. Нашёл он её на второй странице. Потеребив нижнюю губу, Алей оценил объём сделанного и успел уже погрузиться в задачу, когда в сумке зазвонил его мобильник.

Алей вытащил телефон. На экране высвечивалось знакомое имя.

Алей облизнул вмиг пересохшие губы.

Маленькая молния догадки пронеслась между ушами, одарив преждевременным знанием: звонили по делу, и дело это, на первый взгляд незначительное, должно было привести к таким последствиям, задумываться о которых вовсе не стоило, потому что спокойно подумать о них смогут только в далёком будущем авторы исторических монографий…

«Нет, – поправил себя Алей. – Я должен думать о последствиях. Сейчас».

Он принял вызов.

– Летен, – спросил он, поздоровавшись, – а вы с Ляной разве не на курорте?

– Мы сегодня утром прилетели, – ответил тот. – Ляна спит. Алик, у тебя на следующей неделе найдётся время? Мне нужна твоя помощь.