Васе снился сон.

Это был изнуряющий, неприятно реалистичный сон, очень похожий на видения, которые случались у него во время приступов болтанки. Профессиональная болезнь вынуждала локус–админов помнить множество бессмысленных и ненужных вещей. Маясь болтанкой, Вася волей–неволей просматривал тысячи фрагментов судеб людей своего домена – состоявшихся, предопределённых, гипотетических.

Но они всегда были просты и понятны. Отображались они последовательно, а не параллельно. Сейчас же он видел шут знает что, да ещё много всего сразу. Это напоминало наблюдение за многоэтажным домом с одной стеклянной стеной, только этажи были разнесены в пространстве. Очень сильно разнесены, очень далеко, и Вася не мог отследить, куда и как именно. Кроме того, сейчас у него получалось не только воспринимать, но и осмысливать. Хотя думалось во сне туговато. «Это что, тоже болтанка? – уныло спрашивал Вася неведомого у кого. – У оперативников тоже бывает болтанка?»

Ответа не было. Он не ждал ответа.

Ему снился огромный подвал. Серые стенки разделяли подвал на сотни клетушек, похожих на пляжные кабинки для переодевания. В кубиклах непрерывно трезвонили телефоны. Операторы снимали латунные трубки, визг аппаратов сменялся тихим вежливым бормотанием. То здесь, то там кто‑то сдавленно чихал и трубно сморкался: из‑за принудительной вентиляции работники постоянно были простужены. Лампы светили тускло. Вася видел людей, сидевших в кубиклах. Выглядели они скверно. Всем не хватало солнца, витаминов и возможности отоспаться. Почти у всех были проблемы с зубами и позвоночником, и от этого делалось слегка жутко – какое‑то сборище больных и убогих… Смутно Вася понимал, что картинка идёт не с Эйдоса, и даже не из этого локуса. Телефоны в подвале стояли проводные, сделанные из дерева и металла, стенки кубиклов тоже были деревянными, и он нигде не мог различить ничего похожего на мониторы.

Он спустился вниз и медленно двинулся по узкому коридору между клетушками. Он не мог понять, сам ли решает, что делать сейчас, или его ведёт неясная воля сна. Как бы то ни было, Вася протиснулся в один из кубиклов и встал за спиной у маленького сутулого человечка. Ни кубикл, ни работник ничем не отличались от сотен других. У человечка была прореха на рукаве, мелкие мышиные зубы и испуганные глаза.

Зазвонил телефон. Работник вздрогнул и панически схватился за трубку. Сорвал её с аппарата, поднёс к уху, с минуту прислушивался к тишине. Вася знал, что на линии молчат. Потом человечек сказал, заикаясь, очень удивлённо:

— З–зачем?..

И сердце Васи заколотилось.

Испуганный человечек в кубикле был Иган Хайлерт.

Тот самый.

— Мы опять все здесь? – спросил Боцман.

Вася не понял, что Боцман назвал словом «здесь». Может, сеанс связи? Или это не сеанс? Может, системные архитекторы всегда общаются так?

Боцман находился в другой картине. Он лежал в шезлонге на палубе яхты. Он всегда лежал в шезлонге на палубе своей маленькой белой яхты, в открытом море, где царил вечный штиль. Яркие, опаляющие лучи солнца полыхали над корабликом. В лазурной воде за бортом плескались русалки.

В глухом светлом лесу по узкой тропке, похожей на ущелье меж высоких сугробов, катились дровни, запряжённые гнедой лошадкой. Падал снег. Дровни обогнули огромную как шатёр ель, и за ней показалась приземистая избушка. Избушка покосилась, вросла в землю и сама превратилась в сугроб. Видно было, что хозяин совсем недавно прокапывал в снегу ход от двери.

Старик остановил лошадь.

— А вы не догадываетесь? – сердито сказал он. – Тогда я воспользуюсь случаем. Предлагаю переизбрать директора!

Он стащил с дровней сухую берёзу, достал топор и стал ссекать ветки.

— Это очень старая шутка, — сказал Ящер. – Она нам всем давно надоела.

Ящер стоял на скальном выступе, обрывавшемся в пропасть. В небе над ним не было ни солнца, ни звёзд, но безмерный свет переполнял его, и ледяная горная страна слепила глаза отражённым сиянием. Словно два океана, серебряный и золотой, обрушивались с небес. Они переливались и перетекали друг в друга, смешивая невозможные воды. На руках у Ящера мурлыкала белая кошка.

— А уж как мне надоело быть вашим директором! – отозвался Старик, яростно рубя дрова.

Ехидна ухмыльнулась.

— А что? – сказала она. – Работа непыльная, должность почётная.

Ехидна сидела за прилавком в пустом сувенирном магазине. Мерцала единственная свеча, выделяя из мрака толстое накрашенное лицо Ехидны, пару деревянных резных статуэток и причудливую чёрно–коричневую роспись на стенах. Роспись была живой. Узоры её непрестанно двигались и текли – снизу вверх.

— П–почему? – снова удивился Хайлерт в зябком кубикле.

— Потому что вы меня не слушаетесь! – гневно сказал Старик. – Зачем вам вообще нужен директор?

— За этим и нужен! – бодро ответил Боцман. – Чтобы было кого не слушаться.

— Поэтому я хочу назначить директором Эрика, — сказал Старик ядовито. – Я хочу посмотреть, как вы будете его не слушаться.

— Почему сразу меня? – Ящер пожал плечами. – Почему, например, не Алису?

— Я не внушаю окружающим такого ужаса, — сказала Ворона.

Она улыбалась.

Она стояла в центре бесформенной тьмы на прозрачной плоскости, расчерченной правильными квадратами. Бесплотная сетка простиралась в бесконечность. Стоило вниманию чуть задержаться в картине, и становилось понятно, что страшная тьма заключает в себе бесконечное количество непересекающихся бесконечных плоскостей, а в центре каждой улыбается всё та же Ворона, маленькая, неловкая, ясноглазая.

— Ты внушаешь ужас мне, — сказал ей Ящер с нежностью. Белая кошка жевала нагрудный карман его рубашки.

Ворона засмеялась.

— Ну, — напомнил Старик, — кто за то, чтобы назначить директором Эрика? Голосуем.

Ящер поморщился.

— Я снимаю свою кандидатуру, Андрей.

Кошка пыталась залезть ему на голову. Ящер аккуратно снял её и поставил на землю, где разочарованная креатура немедленно приняла человеческий облик. «Ого», — подумал Вася. Кошка была Варга Тысячеокая, подлинный модуль «Контролёр», одна из креатур стартовой тройки Маханаксара.

— Когда‑то вы захотели сделать из меня преподавателя, — сказал Ящер с расстановкой, — и я дал себя уговорить. Не было дня, чтобы я не пожалел об этом. Признаю, что спустя какое‑то время я нашёл в этой деятельности определённые плюсы. Но минусов всё равно больше. Я заявляю, что администратора вам из меня сделать не удастся. Я никем и ничем руководить не буду. Это очень скучно.

— Никто не хочет руководить, — ответил Старик с досадой. – Думаете, я хочу? Я тоже не хочу!

У Вороны сделался виноватый вид.

— Может, нам найти кого‑то другого? – спросила она. – Может, Ллеулиса посадить?

— Ллеулис откажется, — отозвался Аспирант.

Аспирант дремал у беломраморных перил ажурной беседки, увитой плетями роз. Трепетали тёмные листья. Пунцовые и золотистые лепестки облетали с цветов, устилали пол и скамьи. Аспирант опёрся плечом о резную колонну и выглянул наружу. Беседка парила в небе на колоссальной высоте. Небо было внизу. Внизу плыли облака и опрокидывалась сама в себя голубая озарённая бездна. Земля с её полями и реками находилась вверху, над крышей.

— Кроме того, — добавил Аспирант, — Ллеулиса некем заменить. Если он не будет стоять над душой у программистов, разработка замедлится раз в десять. И везде у нас так. Разработчиков не хватает. Можно перевести из аналитики и тестирования человек восемь, но кого посадить в аналитику и тестирование вместо них? Нет людей. Велик Мультиверс, а людей нет.

— Это верно, — печально заметил Хайлерт в телефонную трубку.

— Может, найти внешнего человека? – обречённо спросила Ворона. – Мы же нашли архивариусов…

— То есть как? – усмехнулся Старик и опустил топор. – Ты предлагаешь, чтобы кто‑то нёс ответственность за всё, что делается в Лабораториях, при том, что никто в Лабораториях не будет ему подчиняться? Это бессовестно, Алиса.

Ворона покраснела и потупилась.

— Я уверен, что вы найдёте другое, хорошее решение, — сказал Ящер с сарказмом.

— Ну ладно, — подал голос Боцман. – Давайте уже соберёмся.

— Я вас только попрошу никаких дворцов под это не загружать, — сказал Ящер.

— А что вы хотите? – спросил Старик с долей раздражения. – Вашу любимую Пыльную комнату? Там же нет ни одного целого стула.

— Там стоит наш любимый рояль, — примирительно сказала Ворона.

«Вот это да! – Вася забыл обо всём и возликовал. – Я увижу Пыльную комнату!» Он не имел ни малейшего представления о том, что происходит и почему он вообще стал этому свидетелем. Но любопытство пересиливало всё. О Пыльной комнате ходили легенды. Сердце Лабораторий, святая святых Моря Вероятностей… нет, конечно, не была она ничем эдаким. Просто малая локация, в которой архитекторы предпочитали общаться друг с другом. «Неужели меня туда пустят?» — Вася напрягся.

Его пустили.

Пыльная комната действительно оказалась пыльной и обшарпанной до полного разрушения. Гнил на полу древний паркет, лак давным–давно облез с него, многих плашек не хватало. Растрескалась и пластами спадала со стен штукатурка, обнажая серый бетон. Стены когда‑то выкрасили в самый гнусный в природе оттенок жёлтого. Оконные стёкла были до того грязными, что останавливали свет не хуже занавесок. Истлевшие остатки занавесок тряпками лежали на подоконниках. За окнами светило неуместно яркое праздничное солнце и угадывались какие‑то уродливые склады и гаражи. В самой Пыльной комнате стоял единственный колченогий стол и громоздилась куча сломанных стульев, а у дальней стены сиротливо притулился рояль – тоже ободранный, жалкий, годный, кажется, только на дрова.

Старик вытащил из кучи относительно целый стул, проверил на прочность и с достоинством уселся за стол. На минуту спящий Вася завис над Ехидной, которая придирчиво выбирала сиденье. Ехидна нашла металлический каркас от одного стула, доску от другого, кусок поролона от третьего, собрала всё это воедино и довольно крякнула, умостившись. Тем временем являлись остальные. Последними вошли супруги Лаунхофферы и прямиком отправились к роялю. Ящер открыл крышку инструмента и взял несколько нот, неожиданно чистых и глубоких. Ворона встала в изгибе корпуса, как певица.

Здесь ясность сна перестала быть тягостной. Картина сделалась смутной и отдалённой, схематичной и непонятной. Каким‑то образом Полохов ещё улавливал, что архитекторы начали делить человекочасы отдела разработки, спорить и ссориться. Старик гневался, что до его проектов у программистов не доходят руки, потом гневался в ответ на предложение вынести часть работы в непараллельное время… Вызвали Ллеулиса Сайнса, который просочился сквозь потолок в виде огромной капли смолистого чёрного вещества. Ллеулис немного послушал споры и отрастил дюжину гибких конечностей – чтобы отмахиваться ими от всех заказчиков разом. Ящер играл на рояле, но музыки Вася не слышал. Он видел его лицо, спокойное, сосредоточенно–задумчивое лицо музыканта, видел лёгкие стремительные пальцы на клавишах. Пыльная комната искажалась и ускользала. Вдруг Алиса сказала очень отчётливо: «Интересная модуляция. Думаешь, пойдёт?» «Не знаю, — ответил Эрик. – Надо покатать на модели». Полохов вдруг понял, что Ящер ничуть не более страшен, чем любой другой архитектор; вернее, все архитекторы страшны одинаково. Обитатели Лабораторий просто придумали игру в «напугайся Ящера», а та превратилась в традицию… Наконец Вася остался один в серой пустоте.

Только теперь он осознал, что видит не просто сон.

Дело было не в реалистичности картинки: болтанка давала настолько же чёткое восприятие. Но системные архитекторы между собой так не общались. Друг другу они никогда ничего не объясняли, не тратили времени на произнесение пустых слов. Друг друга они понимали с полумысли, поэтому сторонним слушателям их разговоры часто казались бессвязными. Если Вася понимал, о чём говорят архитекторы, значит, они говорили с ним.

…С ним?

Как это? С чего?!

Может, всё‑таки сон? Причудливый, как всякий хороший сон, разве что болезненно внятный… Ведь не могут же системные архитекторы все разом заговорить с каким‑то Васей…

Полохов не успел задуматься над этим. Сон продолжался.

Он увидел собственное прошлое, события, которые хорошо помнил. Сон раскрыл его биографию на не самой весёлой странице. Ожили нудные дни, когда Вася слонялся следом за Эльвирой, не нужный ни ей, ни себе. Он должен был учиться у неё, но толком даже не разобрался, как именно. Снился ему один из дней погони за Астальфом Тсаррангой. Какая‑то часть Васиного сознания задалась вопросом: кто опасней – Тсарранга, Фа Ньюра или Чинталли? Первых двух Эльвира разнесла на кванты, а третий был жив и здоров, то есть по умолчанию хуже. Но если бы в глотку Чинталли впилась Заклёпка, сумел бы скиталец уйти живым?..

В тот день Эльвира решила остановиться, отдохнуть и подумать. Тсарранга ставил перед ней непростые задачи. Команда Эльвиры вышла в реальность первого же локуса, который Сатр–Ке–Ниирья посчитал подходящим. Вася глазел по сторонам так, что чуть не потерялся в толпе, а Эльвиру окружающие красоты не волновали. Любой мир, самый удивительный и ни на что не похожий, она видела так, как сисадмин видит датацентр. Или, скорей, как сантехник видит насквозь гнилую канализацию. Ошибки контуров, ошибки ЛаОси, ошибки СКиУ… Полохов жадно разглядывал поразительную архитектуру неведомого города, одежду и украшения встречных, вслушивался в странный мелодичный язык, торопливо подгружал из инфосферы данные по истории и культуре. Шестьдесят с лишним градусов ниже хайлертовой границы! Мир в буквальном смысле переполняла магия. Силы разума и адаптивные способности человечества компенсировали скверную работу систем. Это было подлинное чудо, а Заклёпка видела вокруг только изъяны… Полохов пожалел бы её, если бы не знал, что она за человек.

Команда уселась за столиком в ресторане. Спящий Вася подумал, что его собственная команда ему как семья, а в свите Эльвиры ему всегда было плохо и неуютно. Эльвира подбирала её под себя. Полохов не мог постичь её критериев. В команде Заклёпки было два настоящих ассистента. Один – отвратительный тип Цессаниэль Рио, остроухий ёрник и потаскун родом откуда‑то с самого края гуманистического Мультиверса. Вторая – не менее отвратительная бабища по имени Рейфа, жирная, грубая и вульгарная; если судить только по виду, то место ей было в коровнике, а не в команде лучшей оперативницы Лабораторий. Между собой они ладили, перед Эльвирой рассыпались мелким бесом, а Васю презирали. Третьим был Сатр–Ке–Ниирья, авторская креатура Эльвиры. Несмотря на совершенно человеческий облик, Ниирья остро напоминал Васе породистое животное. К создательнице он относился со смесью благоговейного ужаса и истерической влюблённости, и был настолько же трепетным и неврастеничным, насколько Эльвира – холодной и бестревожной. Эльвира сделала его необычайно красивым. Прежде Вася не видел в том ничего противоестественного. Ниирья был вещью и как всякая качественная вещь украшал интерьеры. Из‑за Цинкейзы Вася теперь всюду искал намёки на извращения. Он вдруг понял, что Ниирья был единственным существом, которому Эльвира иногда улыбалась. «Блик, — сказал он себе с досадой. – Ну не спала же она с ним».

— Давайте подумаем, — произнесла Эльвира.

Её команда заняла глубокую нишу, освещённую снизками магических огней. Аура власти окружала Заклёпку, столь мощная, что её чувствовали все. Прислуга металась туда–сюда, силясь показать заведение с лучшей стороны. Прочие посетители, ярко и затейливо одетые, оглядывались с опаской.

— Последние дни мы очень быстро удаляемся от хайлертовой границы, — сказал Сатр–Ке. – Я бы сказал – падаем.

Вася подумал, что хорошие всё же то были деньки. Он преспокойно любовался красотой демона, видя в нём просто произведение искусства. А теперь, значит, тысячу раз подумай, прежде чем рассматривать антропоморфную программу: вдруг ты к ней нездоровое эротическое влечение испытываешь? Тьфу. «Может, извращенцев и мало, — умудрённо подумал Вася, — а у нормальных людей из‑за них куча проблем!»

— Чего добивается Тсарранга? – Эльвира обращалась к креатуре.

Ресницы Ниирьи затрепетали. Он прерывисто вздохнул и облизал губы. Выглядело это так, будто он прямо сейчас мучительно решается признаться хозяйке в любви; на самом деле демон всего лишь производил расчёты.

— Скорей всего… – Ниирья поднял прекрасные глаза, розовые как цветы. – Он хочет дестабилизировать хайлертову границу.

— Очередной пример нелинейной логики? – буркнула Рейфа.

Заклёпка едва заметно улыбнулась своей креатуре.

— Нет, — сказал Ниирья, — совершенно линейной. – И объяснил: — Эльвира является мощнейшим упорядочивающим фактором. Тсарранга это понимает. Проявление сил Эльвиры в такой дали от хайлерта может привести к смещению границы и, скорей всего, приведёт.

— Что мы здесь видим? – внезапно сказала Эльвира.

Она временами общалась с Ниирьей именно так, как общаются друг с другом архитекторы: пропуская сразу несколько звеньев логической цепочки, тех, что казались ей самоочевидными. Цессаниэль рассказал об этом Васе, потому‑то Вася и знал.

Ниирья пощёлкал в воздухе изящными пальцами.

— Потери данных, — отчитался он. – Несколько столетий назад аварийка переключила трафик на резервный канал, а обратного переключения не произошло. Поэтому канал критически перегружен. Если ни у кого нет возражений, я поправлю.

Эльвира казалась очень довольной.

— Ты нас демаскируешь, — сказала она.

— Да, — ответил демон. Всем видом своим он выражал глубочайшую нежность и любовь к создательнице. Эльвира кивнула, и глаза Ниирьи закатились, он опустил руки на столешницу и приоткрыл рот…

В ресторан ворвалась группа захвата.

Вася от неожиданности перестал отслеживать действия Ниирьи. Он пялился на спецназ, глупо моргая. Местный спецназ тоже был ни на что не похож: мужчины и женщины в странной формы бронежилетах держали слишком массивное оружие, одежду бойцов украшали ненормально яркие пёстрые нашивки; Вася даже запросил инфосферу и узнал, что это вовсе не знаки различия, а амулеты, магические обереги, и здесь они действительно эффективны… Солдаты рассыпались по залу, быстро и аккуратно уложили посетителей носами в пол. Командир группы, наголо бритый ширококостный мужчина стоял, опираясь на тяжёлый посох.

— Сопротивление бесполезно, — сказал он Эльвире.

Никто не шелохнулся.

Все были заняты.

Эльвира пыталась настроить дешифратор на реверсивном канале, Ниирья пытался удержать для неё этот канал, Рейфа проверяла оборонные метаскрипты, а Цессаниэль как раз засёк на сканерах что‑то, похожее на Тсаррангу, и занялся идентификацией. Не при делах остался один Вася, и Вася смотрел на боевого мага, открыв рот.

Текли секунды. Командир выглядел ошарашенным. Он готов был увидеть страх или встретить отпор, но ещё никто и никогда не смел его игнорировать. Солдаты не шевелились, держа Васю и остальных под прицелом, но и в их сердца закрадывались сомнения.

Васе стало мучительно жалко этих людей. Он не знал, как они сумели увидеть оперативников и за кого их приняли. Может, как‑то засекли игры Ниирьи с местными системами… Это было неважно. Инфосфера говорила, что их работа требовала многолетних суровых тренировок и большой отваги, что они ежедневно рисковали жизнью, они теряли друзей, пожертвовали многим ради защиты простых граждан.

А теперь они уже никого не могли защитить.

И никто, никто в целом Море Вероятностей не собирался защищать – их…

— Слышите, мужики, — тихо сказал Вася. Он чувствовал ужасную неловкость, но не мог молчать. – Идите отсюда, а? Здесь сейчас такое начнётся…

Командир хмурил брови. Конечно, бойцы не двинулись с места. Но даже если бы они вдруг послушались – куда они могли бы уйти? Где нашли бы укрытие, если сама Эльвира Сейфуллина не чувствовала себя в безопасности?

Потом явился Тсарранга и одним ударом вышиб оперативников из реальности локуса. Васе пришлось защищаться. Судьба группы захвата осталась неизвестной.

…Нелепый сон–воспоминание наконец закончился и сменился другим, тоже непонятным, но хотя бы не настолько дурным и стыдным.

Вася вновь оказался в Пыльной комнате. Мгновение он был в ней один, а потом увидал перед собой мальчика лет семи. Полохов сразу узнал его, хотя никогда не встречал прежде. Артур Лаунхоффер был похож разом на обоих родителей: бледный и сухопарый, с водянистыми глазами матери и неприятной улыбкой отца. Он криво усмехался, глядя на Васю. Теперь он выглядел уже подростком. Артур прошёл к облупленному роялю и сел за него.

— Вася, — сказал он.

— Что? – подозрительно отозвался Полохов.

— Вася! – голос изменился, стал болезненно знакомым. Вася заметался. Всё шло ходуном, рассыпалось, вертелось, вызывая тошноту. – Вася, проснись!..

Голос шёл извне. Артур молчал. Он успел стать тридцатилетним мужчиной с седыми висками и застарелой тоской в глазах. Тонкогубый рот его по–прежнему искривлялся в улыбке.

Судорожно вдохнув, Вася открыл глаза.

Он лежал на диване, под пледом. Через щёлку между занавесок проникал бледный свет: то ли утро, то ли вечер. Рядом с диваном стоял на коленях Тэнра. Рука его лежала у Васи на плече.

— Ты стонал во сне, — сказал ассистент. – Я решил тебя разбудить.

Вася помотал головой и вытянулся, пытаясь расслабиться. Уставился в потолок.

— Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил Тэнра. – Ты в порядке?

Полохов плотно зажмурился, потёр пальцами веки, зевнул. Прислушался к себе. В голове ещё мелькали какие‑то цветные обрывки, эхо сна, но они быстро таяли. Вася вздохнул и пожаловался:

— У меня болтанка.

— Кажется, ты говорил, что у оперативников не бывает болтанки.

— Получается, бывает… – Вася сел на диване, завернувшись в плед. Тэнра поднялся и сел рядом.

— Мы устроили мозговой штурм, — сообщил он. – И у нас появилась парочка идей. Как ты? Готов послушать, или тебя сначала покормить?

— Ты знаешь, — сказал Вася, глядя прямо перед собой, — я иногда думаю о нём.

— О ком?

— Об Артурчике.

Тэнра моргнул, припоминая, о ком речь, потом молча наклонил голову. Вася улыбнулся краем рта: Тэнра всегда знал, когда нужно просто выслушать. После приступа болтанки хочется выговориться, а несёшь обычно полную чушь. Тэнре можно было нести чушь… Ассистент ласково смотрел на Васю и ждал.

— Представляешь, — сказал Полохов почти вдохновенно: — ты просто мальчик и просто живёшь. Может, тебе везёт чуть больше, чем другим. Но не слишком. Не особо заметно. Всё у тебя есть – и синяки, и двойки, и несчастная первая любовь. Родители у тебя хорошие, тоже нормальные, с недостатками. Ну, может, слегка не от мира сего. Отец – университетский профессор, мать – профессор консерватории… Да. И вот тебе исполняется тридцать лет, ты чего‑то добился, получил образование, у тебя, может, есть невеста, и ты собираешься подарить родителям внуков. И вдруг, в один прекрасный солнечный день они говорят: Артурчик, мы должны сказать тебе что‑то важное. Пожалуйста, прости нас.

Вася подтянул ноги и обхватил руками колени, пристраивая подбородок сверху.

— О чём ты подумаешь первым делом? – невнятно спросил он и сам ответил: – Пожалуй, что спросишь: я неродной? Из детдома? Нет, отвечают они, что ты, ты родной нам. Но, видишь ли, твой папа создал этот мир специально для того, чтобы мы могли родить и вырастить тебя.

Тэнра чуть отодвинулся, глядя на Васю искоса, очень внимательно.

— Что за бред, думаешь ты, — продолжал Вася, — и спрашиваешь: папа, с тобой всё в порядке? Со мной всё в порядке, отвечает он. Артур, здесь нет места ни вере, ни демагогии. Я сотворю любое чудо в подтверждение маминых слов. И ты чего‑нибудь говоришь. Со смешком так, с насмешечкой. Например: пускай на кухню сейчас войдёт розовый единорог. И единорог входит… Нет, ты не падаешь в обморок. Видишь ли, говорят они, твои родители, видишь ли, Артур, мы возлагали на тебя большие надежды, но так получилось, что ты не можешь их оправдать. Мы больше не будем сопровождать тебя. Ты давно уже взрослый и справишься сам. Мы возвращаемся к своим делам. Но мы любим тебя и всегда будем любить. Мама решила, что напоследок мы сделаем тебе подарок. Любой, какой ты только захочешь… И они, твои родители, исчезают. Просто исчезают, растворяются в воздухе. И оставляют тебе трёхкомнатную квартиру на набережной, старинный рояль и солидный счёт в банке… И от этого ты чувствуешь себя таким ничтожеством, каким, наверно, никогда не чувствовал себя ни один человек.

Вася не смотрел на ассистента, но чувствовал, как озадаченно и напряжённо Тэнра вслушивается в его слова. Тэнра пытался понять, о чём хочет сказать Полохов. А Вася и сам не знал. Болтанка редко случалась осмысленной. Её просто нужно было выговорить, выплеснуть из себя хоть часть того, чужого и тяжёлого, что заполнило оперативную память. Но Тэнра, кажется, видел какой‑то смысл. Он умел видеть.

— А какой подарок он попросил? – сказал Тэнра.

Вася вздохнул и свернулся ещё плотнее, зарылся носом в плед.

— Если твой отец – системный архитектор, можно попросить всё, — задумчиво ответил он. – Вот просто: всё. А если твоя мать – тоже архитектор, можно попросить всё и ещё что‑нибудь… Хоть власть над миром. Но Артурчик давно вырос. В тридцатник уже понимаешь, нужна тебе безграничная власть или ну её на хрен… Он родился и вырос во Вселенной, созданной специально под его запросы. Он не был дураком. Он очень ясно сознавал, что это и есть все его запросы – хорошее место в приличном учреждении, жена–простушка и трёхкомнатная академическая квартира на набережной…

— Какой подарок он попросил?

Вася покусал губу.

— Он был обычным. Артурчик был обычным человеком. Но всё‑таки его фамилия была Лаунхоффер. Он долго мучился и понял, что никогда уже не сможет быть счастлив простым счастьем. Он хотел попросить родителей стереть ему память, но передумал. Артурчик стал размышлять о том, как можно воспользоваться его происхождением по–настоящему. Как человек, настоящий человек, а не ничтожество. И в определённый момент он… решился. Он решил сыграть на том, что его никогда, ни при каких условиях не дадут в обиду системные архитекторы. И он стал «триггером Немезиды» – Последней Невинной Жертвой.

— Что это значит?

Полохов закрыл глаза.

— В Море Вероятностей, — глухо произнёс он, — Артурчик снова и снова рождается там, где мучают и убивают невинных. Его путь лежит от одной войны до другой, от одного грандиозного злодеяния к другому. Всякий раз Артурчик гибнет, но его смерть запускает маховик высшей справедливости. Там, где механика локуса не предусматривает кармического воздаяния, вмешивается кто‑то из его родителей.

— Вот как.

— Это, конечно, нездорово, — Вася разлепил веки; он наконец выговорился и чувствовал себя почти в порядке. – Это из‑за того, что у Артурчика психологическая травма. Невроз, комплекс неполноценности, аутоагрессия, всё такое… Но если подумать, то каждый раз он кладёт предел жутким преступлениям, спасает миллионы жизней. Вот скажи мне, Тэнра, если Артурчик перерастёт свою травму, случится ли от этого какое‑нибудь добро?

Юэ Тэнраи тяжело вздохнул.

— Можно, я не буду отвечать?

— Можно.

Ассистент помолчал.

— Ты сказал, что могут вмешиваться его родители. Ты думаешь, они делают это… лично?

— Я думаю, они давно написали для этого скрипт, — заключил Вася и выпутался из пледа. – Никсы! Никсы, эй!

Чёрная Никса выскользнула из сумерек в углу, Белая с достоинством вошла в дверь.

— Надо работать, — решительно сказал Полохов.

— Вася… – начал Тэнра.

— Графики на стену! – Полохов хлопнул в ладоши. Никсы встали навытяжку, подняли морды. Медленное свечение поплыло от окна, будто волшебный туман просачивался снаружи; туман концентрировался под потолком, сгущаясь в ровной текстуры облако, излучавшее белый свет. Ярче облака разгорался во всю стену голубоватый дисплей. Вася немного последил за тем, как Никсы распаковывают данные, и обратился к личному экрану.

Сразу после вторжения неведомого чудища он включил на Никсах шифрование и загнал все настройки на максимум. Маскировочные программы писали в Лабораториях всерьёз. Полохов слыхивал, что грозный Сайнс трижды возвращал комплекс на доработку. Если нельзя было полагаться на продукт с подписью Ллеулиса, то тут уже ничего не могло бы помочь… Вася с мимолётным удивлением отметил, что совершенно не боится. Он чувствовал жгучее любопытство, исследовательский азарт, пожалуй, некоторый мандраж от сознания того, какая большая и ответственная ждала его работа. Но страха не было. «Какой я хороший и молодец!» – подумал он и сам себе умилился, а потом прибавил: «Это всё Цинка».

— Я попросил Никс посчитать кое‑что, — сказал он. – Теперь, с шифрованием, данные поступают дико медленно. Но вроде псы уже закончили. А сколько я проспал?

— Сейчас десять вечера.

— Отлично, — заключил Вася, — самое рабочее время.

Он выпрямился. Представилось, как Цинкейза, прекрасная и суровая, словно арктический рассвет, работает у себя в комнате. Она собиралась проанализировать материал, который успели собрать перед аварийным отключением её креатуры. «Может, она тоже устала и спит», — подумал Вася и улыбнулся этой мысли.

— Погоди–погоди, — сказал Тэнра. – Давай вернёмся к тебе. Мы ведь знаем, что ничего не бывает просто. Раньше ты думал, что у оперативников не случается болтанки. Только что нас всех здорово тряхнуло. И болтанка у тебя тут же началась. Не может ли здесь быть связи?

Белая Никса зевнула от напряжения. На стене начали вычерчиваться два графика – неидентичные, но очень похожие по рисунку возвышенностей и впадин. Они напоминали профили одной горной страны, снятые с интервалом.

Вася напряжённо следил за графиками.

— Может, — с запозданием ответил он Тэнре. – Но… А, это может подождать. Вот он! Вот!

— Кто?

— Не кто, а что! – Вася возбуждённо ткнул пальцем. – Вот этот пик!

— Вася, я тебя прошу, пожалуйста, подожди с графиками.

— Так… так… так… – нервно ронял Полохов, пока Никсы заканчивали отрисовку. Он выламывал пальцы и только что не подпрыгивал. – Это просто жуть как странно, но я почему‑то не удивлён…

— Вася, да постой ты!

— Я так и думал! Я так и думал! Но это же хрен знает что такое!

Тэнра с силой взял его за плечи и развернул к себе.

— Вася, это действительно, как ты выражаешься, хрен знает, что такое…

Полохов вырвался и отмахнулся от него. Взбудораженный, он подбежал к экрану вплотную и повёл пальцем вдоль пика. Экран искрил, выделяемая линия становилась ярче. Она ярко алела, словно набухала кровью. До верхней точки Вася не достал даже в прыжке. Никсы глядели на хозяина и поскуливали от волнения, переминаясь с лапы на лапу. Тэнра вздохнул.

— Хорошо, — сказал он, — отложим ненадолго. Что он значит, этот пик?

Вася отскочил от экрана и ударился спиной о грудь ассистента. Тэнра придержал его. Вася даже не извинился. Он тыкал пальцем в график, туда, где на нём между меньших гор громоздился Эверест: чем выше поднималась линия, тем светлей делалось её свечение, и большая гора пламенела.

— Вот здесь, — восторженно сказал Полохов, — от перегрузки загорелась изоляция опорных контуров!

— Это так важно?

— Не это. А!.. – Вася помотал головой, переводя дух. Он весь раскраснелся. – Вроде надо рассказать. Слушай. Демон–программы СКиУ чувствуют дисфункцию Систем примерно так, как люди чувствуют боль. Боль при сгорании контура – максимальная, какую может испытывать креатура. Так задумано. Так написано. От боли демона переклинивает, он теряет высшие функции сознания, управление перебрасывается на уровень первого моста. Память обнуляется, конгломерат личности деградирует, сносит все рефлексивные цепи – и начинается горячий рестарт. Это последняя линия обороны, которая держится уже не на разумной воле креатур, а на самых примитивных базовых закономерностях. Последний шанс локуса уцелеть.

— Но локус уцелел.

— Да! Да. Именно. Это самое удивительное, что я видел в своей жизни.

Брови Тэнры поползли вверх.

— Даже так?

— Да! – Вася задыхался, сердце его колотилось как сумасшедшее. – Они должны были разрушиться, понимаешь? Они не могли уцелеть чисто технически. Они так написаны, чтобы распадаться при нагрузке этого уровня. Как… я не знаю… плавкие предохранители. Но они сохранили себя и локус.

Он обернулся к Тэнре. Рот его растянулся в азартном оскале.

— Как? – выдохнул Полохов. – Как они это сделали?

Тэнра поднял палец, отключая дисплей, потом решительно взял Васю за руку и отвёл к дивану. Никсы подошли следом. Васю трясло от волнения. Он недоумённо смотрел на ассистента. Тэнра заставил его сесть на диван и опустился перед ним на пол.

— Вася, — очень серьёзно сказал он, — ты не в порядке.

— Да ладно, — удивился Полохов; у него немного стучали зубы, но он улыбался.

— С тобой что‑то не так. Пожалуйста, постарайся успокоиться.

— Я в порядке! – Вася улыбнулся ещё шире. – Тэнра, да я никогда раньше не был в таком порядке!

— Ненароком правда сказалась, — заметил Тэнра. – Раньше ты определённо был в каком‑то другом порядке. Вася, ты слушаешь меня?

— Ну… – Вася помотал головой. – Ладно, слушаю. Тэнра, но это неважно, правда неважно. Нам нужно работать. Ситуация… жуткая ситуация ведь! Нельзя терять время.

— В настоящее время меня больше всего волнуешь ты, — сказал Тэнра. – Давай договоримся: ты дашь мне и себе пять минут, чтобы поговорить серьёзно. А потом мы все вернёмся к работе.

Ассистент не просил, не требовал и не приказывал. Он просто говорил: «будет так». И Вася послушался. Только досадливо выдохнул и откинулся на спинку дивана. Странно, конечно… Обычно он очень любил разговаривать с Тэнрой о своих проблемах. Но сейчас дело заботило его больше. «Это всё Цинка, — подумал он. – Я не могу ныть, когда она рядом. И ещё… Дело. Конечно, дело».

— Хорошо, — сказал он Тэнре недовольно. – Только чтобы ты не волновался.

Тэнра кивнул.

— С тех пор, как ты стал оперативником, у тебя ни разу не случалось болтанки. И ты никогда не горел таким энтузиазмом.

Вася рассмеялся.

— Тэнра, я просто влюблён! – сказал он воодушевлённо. – И я работаю вместе со своей девушкой. Это же… потрясающе. Это самое лучшее, что только бывает в жизни. Ну чему ты удивляешься?

Тэнра покачал головой.

— С тех пор, как мы начали эту операцию, ты постоянно боялся. Ты боялся Йиррана, а сейчас перед нами угроза намного страшнее. И вдруг ты перестал бояться.

— Не перестал. – Вася врал, он чувствовал только веселье, но и врать сейчас было весело. – Просто… Тэнра, ну это правда неважно. Разве ты не был влюблён? Я не хочу ударить в грязь лицом. Моя девушка на меня смотрит. Ну, в смысле… В переносном смысле.

— Ты боялся не только Йиррана, — сказал Тэнра очень спокойно. – Ты боялся, что тебе придётся стать убийцей. Это больше не так?

Вася снова набрал воздуху в грудь – и осёкся. Поморщился.

— Ну… – выдавил он. – Я как‑то перестал об этом думать. Ну, Тэнра… Чего ты, блик, от меня хочешь?

— Я хочу понять, что происходит.

— Всё нормально. Насколько вообще что‑то может быть нормально на фронте! – голос Васи зазвучал резче, и он отвернулся.

— Нет. Ненормально, Вася. Я же чувствую.

— Что?

— Что ты видел во время болтанки? Кроме Артурчика?

— А я видел Артурчика? – Вася искренне удивился.

Он не помнил. Потребовалась пара секунд, чтобы он вспомнил хотя бы историю, которую только что рассказывал Тэнре. Саму историю жизни Артура Лаунхоффера он знал давно, от Ледрана, и теоретически не было ничего удивительного в том, что болтанка заставила его проговорить какой‑то фрагмент памяти. Но отчего именно этот?..

— Так, — сказал Тэнра решительно. – Вася, вспоминай, что тебе снилось. Это важно. Это очень важно. Пока ты не вспомнишь, мы никуда не пойдём.

Он сел на диван, облокотился о собственные колени и цепко поймал взгляд Полохова.

Вася собрался уже спорить, открыл рот – но ничего не сказал. Его охватила неуверенность. Нервное возбуждение мало–помалу уходило, сменялось изумлением и смутным страхом. Тэнра был кругом прав: что‑то странное творилось с ним. Вася заморгал и плотно зажмурился, пытаясь собраться. Подошли Никсы и обсели его. Демон–собаки с надеждой косились на Тэнру. Белая Никса лизнула ассистенту руку. «Я даже Никс перепугал, — подумал Вася и поёжился. – Тэнра в психологии разбирается. Сказал, нужно вспомнить сон. Значит, нужно… Блик, как можно вспомнить сон? Он – всё, он уже улетучился…»

— Что ты чувствовал во сне? – пришёл на помощь Тэнра. Вася подумал.

— Плохо мне было. Стыдно как‑то. Неловко. То есть… – он мучительно вслушивался в отголоски эмоционального эха. – Это было уже после Артурчика. То есть наоборот. Артурчика я в самом конце увидел, а перед этим – Заклёпку… Но её я тоже после чего‑то увидел. После чего‑то важного.

— Отлично, — Тэнра похлопал его по плечу. – Это важное было плохим или хорошим?

Вася втянул воздух сквозь зубы. Глаза его мало–помалу стекленели: он вспоминал.

— Странным, — сказал он. – И… жутко интересным! Вот почему я проснулся такой взвинченный и работать сразу побежал. Мне что‑то интересное показали.

— Кто показал?

— Архитекторы, — ответил Полохов как ни в чём не бывало. И вдруг замолк.

Вспомнил.

— Тэнра, — прошептал он. Морозец побежал по спине. – Тэнра, я видел Пыльную комнату. Я видел архитекторов, они разговаривали!

— С кем?

— Со мной. Не знаю. Так не может быть. Они не могли говорить со мной. Вот, точно! Я так ещё во сне подумал. Они не так разговаривают.

— Что ты подумал во сне?

Вася с трудом перевёл дух. Его снова начинала колотить дрожь.

— Я подумал, — выговорил он медленно, с расстановкой, как мог чётко, — когда архитекторы общаются между собой, их никто не понимает. Потому что они выкидывают из логических цепочек те звенья, которые им кажутся самоочевидными. А самоочевидными эти звенья кажутся только архитекторам. Мне снилось… как будто я слышал разговор архитекторов и всё понимал. Как будто они говорили со мной.

— Что они говорили?

— А ничего… ничего особенного.

Вася облизнул пересохшие губы и нахмурился. Сон восстанавливался в памяти. Самым поразительным, самым неестественным и странным оказалось в нём то, что великие, непостижимые архитекторы на глазах у Васи беседовали о чём‑то совершенно обыденном. Ссорились, подшучивали друг над другом. Обсуждали рабочие вопросы. Жаловались…

— Жаловались, — вслух повторил Полохов, — что людей нет и работать некому.

— А, — кивнул Тэнра. На лице его выразилось облегчение: — Вот теперь понятно.

— Что понятно? – изумился Вася и даже немного обиделся. – Мне ничего не понятно!

Тэнра улыбнулся.

— Прости, — сказал он, вставая. – Я немного погорячился. Полного объяснения всему я дать сейчас не смогу. Но связи между ключевыми точками уже намечены.

Он поднял руку. Никсы проследили за движениями его пальцев и завиляли хвостами. Под потолком сверкнуло огнистое, блистающее, полупрозрачное подобие планеты – с золотыми материками, бушующими серебряными океанами.

— Лаборатории, — пояснил Тэнра. – Помнишь, что Ледран сказал о Чинталли? Чинталли был студентом, учился у Ящера и Старика, подавал надежды. Архитекторы рассчитывали на него, а он подвёл их. Но всё‑таки сам Старик чувствует себя ответственным за него.

Чуть ниже возник непроглядно–чёрный сухопарый силуэт. К сияющей планете протянулась от него голубая световая струна.

— Чинталли был в этом локусе и искалечил его.

Рядом с чёрной фигурой расположилась цветастая, похожая на игрушку голограмма. Вася узнал её: так изображался обитаемый мир в местных детских энциклопедиях. На фоне галактической спирали мерцали яркие мячики колонизированных планет, все с подписями – бирюзовый Ирий, лиловая Фраваши, алый Мицарис, серая Чимуренга… Он успел найти лимонный Эйдос и зелёную Землю, когда Тэнра продолжил, вычерчивая новые струны:

— Скорей всего, как это ни печально, наш новый гость – именно он. Лито Чинталли.

— Это я уже понял, — отозвался Полохов и вновь себе удивился. Совсем недавно он стенал, что Чинталли непременно убьёт его, а сейчас настроение у него было исключительно рабочее. «Цинка, — он улыбнулся, — это всё Цинка…»

— Я думаю, что в Лабораториях чей‑то взгляд обратился сюда, — сказал Тэнра. – Я всё ещё плохо представляю себе, на что способны архитекторы. Ты знаешь лучше. Но мне кажется, что даже простое внимание системного архитектора – это фактор, способный многое изменить.

— И ты прав, — кивнул Вася. – Архитекторы не тратят времени на то, что считают неважным. Если они о чём‑то хотя бы подумали – значит, это важно. Чинталли для них важен. Но… при чём тут я?

— Именно тебе довелось с ним встретиться. Пока что – просто оказаться в одном локусе.

Вася поморщился.

— Было бы логично, если бы они кого‑нибудь сюда прислали. Мне на помощь, — заметил он. – Тэнра, я правда больше не боюсь. Но ведь я… короче, квалификация у меня не та.

— Вы здесь вдвоём с Цинкой, — возразил Тэнра. – Ты сам мне говорил: оперативников слишком мало, чтобы они могли работать вместе.

Вася пожевал губу.

— У Цинки, конечно, опыта больше, — вслух подумал он. – И знаний. Но чтобы сцепиться с Чинталли, нужно быть как минимум Заклёпкой. А из нас с Цинкой вдвоём не получится даже половины одной Заклёпки… Я беспокоюсь. За себя не боюсь, а за неё – боюсь.

Тэнра повёл рукой, убирая схему–картину, и заключил:

— Значит, пора связаться с Ледраном.

— Да, — согласился Вася и вдруг рявкнул: — Транслокальный вызов! – так, что даже Тэнра вздрогнул.

Полохов слез с дивана и напряжённо выпрямился. Стал раскачиваться с носка на пятку. Никсы свернули визуализацию графиков и отобразили экран связи: экран мерцал серебром и серым шёлком, но не выводил никаких надписей. За окном мало–помалу темнело. Свечение экрана казалось всё ярче.

— СЭТ–комплекс, вызов, отчёт, — наконец велел Вася.

«СЭТ–комплекс, — ответил экран. – Ошибка. Ошибка. Туннелирующий демон не найден». Сообщение повторилось девять раз, потом строки поблёкли.

— С–сволочь, — процедил Вася злобно. Он ничуть не был обескуражен. – Чинталли пожёг демонов. Ну конечно.

— Что теперь делать?

— Попробую вызвать напрямую, — Полохов повысил голос: — Лаборатории, оперативный отдел, группа Ледрана, код шестьдесят семь. Прямой вызов.

«Отклик 0.008% необходимого, 15.68% выше хайлертовой границы. Вызов невозможен».

Вася бессловесно зашипел и начал раскачиваться вдвое чаще. Тэнра подошёл поближе.

— Что это значит?

— Они очень далеко отдрейфовали, — сказал Полохов. – Видимо, ставят какой‑то эксперимент. Точка потеряна. Блик! Блик! В самый неподходящий момент! Это… п–печально. Блик!

— Связь восстановится?

— Да. Может, завтра, может, через месяц, — Вася резко выдохнул. – Штатная вообще‑то ситуация. Если бы только не в такой момент… Бывают в жизни огорчения! Получается, придётся пока самим…

— А имеет ли это смысл? – осторожно спросил Тэнра. – Рисковать самим? Зачем и ради чего? Если ровня Чинталли – только Эльвира, а вы с Цинкой…

Коротким взмахом ладони Вася отключил все экраны. Комната погрузилась в темноту. Полохов стиснул руки на груди.

— У нас нет выбора.

— Почему?

Вася обернулся к Тэнре. Ассистент в сумраке казался ещё выше и массивней – человек–гора. Белые волосы и голубые глаза Юэ Тэнраи, чудилось, излучали собственный свет. Лицо его выражало печаль и тревогу. Полохов сжал зубы и вывернул пальцы до боли. Каждый удар сердца сотрясал грудную клетку и отдавался в диафрагме. Но Вася знал, что делать. Знал, что они все должны делать.

— Их двое, — сказал он отрывисто и сам удивился тому, как твёрдо звучал его голос. – Лито и Йирран. Оба пришли развлекаться. И оба – убийцы.

Тэнра улыбнулся. Он выглядел… в первый миг Васю изумило это, но тотчас же он понял, что иначе не могло быть. Тэнра выглядел счастливым. То, что он услышал от Васи, своего подопечного и своего начальника, обрадовало его так, как мало что могло бы сейчас обрадовать… Тэнра сказал:

— Хорошо, Вася. Тогда тебе пора услышать, что мы придумали. Пойдём.

И он повёл Полохова на кухню, придерживая его за плечо, будто маленького. Вася чувствовал себя неловко, но не возражал. На душе стало светло. Страшно, но радостно – за себя, за Тэнру, за Цинкейзу, за весь этот несчастный локус. Пускай он ничего не значил для Лабораторий. Всё равно вышло так, что Лаборатории отправили своих агентов, своих воинов, небесных рыцарей на защиту мира. Это было настолько прекрасно и правильно, что хотелось прыгать и хлопать в ладоши. «Рыцарь, — подумал Вася. – Рыцарь из меня как из желе пуля. Но придётся что‑то делать с желе! Мне нельзя быть желе, когда у меня такая девушка». Цинки на кухне не оказалось, наверное, она и правда спала. У плиты Анис ждал, пока сварится кофе. Амирани смотрел в окно и обернулся к вошедшим, обдав их электрическим свечением голубых глаз.

Тэнра посадил взбудораженного Васю за стол, а Анис выверенным движением плеснул кофе в чашку и поставил перед начальником. Вася хихикнул и поблагодарил.

— Теперь слушай, — Тэнра сел рядом.

Вася думал, что Тэнра сам всё объяснит, но ассистент только кивнул Амирани. Несколько секунд они с администратором переглядывались, а Анис любовался на них и корчил издевательские рожи. Вася ждал–ждал, потом сказал:

— Так что?

Амирани поглядел на него так, будто только сейчас заметил. Он сощурился, усмехнулся как‑то особенно неприятно и наконец заговорил.

Вася слушал его долго и молча. Глаза его медленно округлялись, затем понемногу полезли на лоб. Он замечал, что Анис и Тэнра посмеиваются над ним, понимал, что они не принимают его реакцию всерьёз, и это поражало его даже больше, чем та дикая самоубийственная идея, которую с безмятежным апломбом излагал ему локус–администратор… Тем временем Амирани выдержал драматическую паузу и продолжил. «Он совсем с ума сошёл?.. – Вася открыл рот. – Погоди‑ка… Тэнра сказал «мы». Так они вместе это придумали? Оба головой ушиблись? Они что, вообще ничего не понимают?!» Вася не находил слов. У него волосы вставали дыбом. Амирани смотрел на него как на дурака. «Пингвин ты откормленный», — безнадёжно подумал Вася.

Админ–интуитивщик, Амирани просто не знал, о чём говорит. Поэтому и держался так невозмутимо, почти не скрывая, что упивается собой и своим величием.

Наконец Полохов устал ужасаться и начал пить кофе. Он уставился в столешницу и ни на кого больше не смотрел. Он уже понял, в чём дело и где ошибка, теперь предстояло объяснить это остальным… «Интуитивщики, — мрачно думал Вася. – Они же думают, что это магия. Волшебство, мать их так. Психическая сила. Метаалгоритм выдаёт ему доступы соответственно настройкам, а он считает, что это всё его личная духовность и персональная заслуга. Идиот».

Когда Амирани закончил, Полохов ещё некоторое время сидел молча. Он злился и не хотел этого показывать. Его бы стали вышучивать, несмотря на его правоту. Выжидание помогло: в голову пришла ещё одна разумная мысль. С неё Вася и начал.

— Тэнра, — серьёзно спросил он, — что ты с ним сделал?

— С кем?

— С Амирани.

Амирани приподнял бровь и разулыбался:

— Тэнра, что ты со мной сделал?

— Тэнра, ты ещё что‑то с ним сделал? – удивился Анис.

— Ага, — заметил Вася, — Анис что‑то знает. Анис, объясни, пожалуйста.

Его спокойствие подействовало на ассистентов: Вася понял это с долей удовлетворения. Анис, конечно, начал издеваться, но начальника всё же послушался.

— Я его давно предупреждал! – бодро сообщил Анис, играя полупустой чашкой. – Берегись, Амирани! Ты узнаешь, что такое психология и что такое педагогика в умелых руках. Тэнра тебя перевоспитает. Ты станешь приличным человекобогом и перестанешь вдохновлять своих культистов на массовые убийства.

— Анис, — сказал Амирани, — я тебя последний раз предупреждаю, чтобы ты не называл моих верующих этим словом.

— Почему? – обрадовался Анис.

— Оно обидное, — хладнокровно пояснил Амирани.

— Правда глаза колет?

— Анис, — предупредил Тэнра.

— Что?

— Когда он начнёт тебя бить, я не буду его оттаскивать.

Анис фыркнул.

— Да, ты уж держись в стороне.

— Так, — без выражения проговорил Вася. – Заткнитесь. Теперь я скажу.

Он встал.

Все трое настолько удивились, что действительно замолчали. Под их взглядами Полохов чувствовал себя как под дулами пистолетов. В прежнее время он, наверно, впал бы в панику, в истерику, начал размахивать руками и сетовать на судьбу. Но Тэнра подметил верно: теперь Вася был в каком‑то другом порядке. Не в том, что обычно… Полохов подавил вздох. Жаль, что Тэнра всё‑таки не всегда оказывался прав. Сознавать это было грустно. Тэнре хотелось верить. Хотелось полагаться на него, как на мудрого, взрослого… «Я должен быть взрослым, — велел себе Вася. – Я – начальник».

— Я так понимаю, вы хотите замкнуть мицаритский антропогенный контур, — сказал он. – Замкнуть его на Тэнру, то есть фактически сделать Тэнру богом, равным Амирани.

— Почему бы и нет? – сказал Амирани. – Я не возражаю.

— Вы что, правда не сознаёте, к чему это приведёт?

— Разумеется, сознаём, Вася, — мягко ответил Тэнра. – Образ мысли большинства мицаритов изменится. Умеренные течения станут доминирующими. Учителя перестанут призывать к террору, боевики вернутся к своим семьям. Пророк Йиррана утратит влияние. Это позволит снять угрозу гражданской войны.

Он говорил неторопливо и внятно, словно обращался к ребёнку. Вася снова почувствовал злость и с усилием прогнал её. «Даже Тэнра, — подумал он с горечью. – Даже Юэ Тэнраи может чего‑то не понимать. Или – наоборот?» Он передёрнул плечами.

— Тебе придётся манифестироваться, – напомнил он.

В ответ Тэнра просто кивнул. Вася скривил рот.

— И вы с Амирани не думаете о том, чем обернётся полная манифестация хотя бы одной твоей ипостаси?

— Я понимаю, — уверил его Тэнра. — Можешь положиться на моё здравомыслие.

Вася посмотрел на него искоса.

— К несчастью, — сказал он, — ты не только здравомыслящий, но ещё и добрый. Стоит тебе решить, что добра из чего‑нибудь получится больше, чем зла, и всё твоё здравомыслие улетит в трубу.

— Вася, меня поражает твоя двойственность, — искренне сказал Тэнра. – Иногда ты настолько проницателен…

— А иногда – полное ничтожество. Спасибо, я в курсе.

— Я не это хотел сказать!

— Амирани, — Полохов развернулся. На скулах его заиграли желваки. – Тебе не понравится его манифестация. Это парень вселенских масштабов.

— Я и сам на масштабы не жалуюсь.

— Верю. Но Тэнры – семеро.

Амирани вопросительно наклонил голову.

— В каком смысле?

— Попробую объяснить, — Вася оскалился. – Юэ Тэнраи, Единый в семи аспектах, семь ликов–божеств, которые суть — один. Я даже помню их имена. Благое Помышление, Добрая Власть… Милосердие, Доблесть, Целостность, Бессмертие. Надо же, седьмой забыл. Вроде седьмым был Сам Предначальный, источник прочих шести.

— Вася, пожалуйста, не надо, — сказал Тэнра.

— Добрая Власть – это оксюморон, — сказал Амирани.

Полохов неприятно засмеялся.

— Это второе обстоятельство, про которое Тэнра забыл тебе сообщить. Он не просто Единый. Он ещё и добрый. По–настоящему добрый. Податель радости. Любые живые существа любой вселенной принимают его господство быстро и с удовольствием. Перестраиваются под него мгновенно. Прикипают к нему всем сердцем. Нет в природе такого сумасшедшего ублюдка, который остался бы к нему глух, потому что он – бог психического здоровья! И внутренняя гармония, и смысл жизни – это тоже к нему. Если Тэнра вдруг решит поработить какой‑нибудь мир, этот мир заплачет от счастья и немедленно самопоработится.

— Вася, — очень тихо сказал Тэнра. – Я не хочу порабощать чужие миры. Я хочу вернуть свой.

Полохов хмуро покосился на него.

— Я помню, — бросил он. – Я всё время об этом помню. Но если ты замкнёшь контур, ты уже не сможешь уйти отсюда. Амирани не понимает, что такое Добрая Власть. Но ты‑то понимаешь. И ты знаешь, куда денется всё твоё здравомыслие, когда ты получишь возможность творить добро, много добра, охренеть как много добра, твою мать!..

Под конец он почти кричал. Его вновь колотила дрожь. Зубы стучали. Тэнра смотрел на него потемневшими глазами, бледный и грустный. Он ничего не ответил. Вася рухнул на стул, задыхаясь, обеими руками вцепился в остывшую чашку.

— По–моему, — без голоса произнёс он, — ты уже начал.

Повисло молчание. Вася упорно пялился на кофейную гущу, но видел почему‑то при этом всех. Всех троих. Амирани устроился на подоконнике и преспокойно ждал развития событий. Анис морщился, оглядывая мизансцену. Тэнра сидел понурый. Полохов сознавал, что причинил ему боль. Сердце у него ныло от сочувствия. Но он поступил правильно, как ни взгляни. Тэнра и правда уже начал действовать: по–своему, ласково, незаметно, через голову Полохова, исходя из собственных представлений о том, что хорошо и что плохо. Амирани, настолько же несведущий, насколько самовлюблённый, даже мысли не допускал о том, что кто‑то может его контролировать. Вернее, в его тоннеле реальности существовал только силовой контроль – агрессия, приказ, открытая стычка… «Я же тебя знаю, — мысленно сказал Вася Тэнре. – Ты двумя словами можешь всю душу перевернуть». Тэнра его услышал, но не ответил.

Пришли Никсы, встревоженные и грустные. Чёрная Никса прижалась к ногам Васи, Белая положила голову ему на колени. Полохов глубоко вздохнул и обнял демонов.

Наконец Анис хмыкнул и принялся заваривать новую кастрюльку кофе.

— А я говорил, — невозмутимо напомнил он. – Я предупреждал. Нельзя находиться рядом с Тэнрой и избежать перевоспитания. У него это получается помимо воли.

Амирани пожал плечами.

— Мальчик, ты развел панику на пустом месте, — сказал он.

Вася поднял голову. Амирани по–прежнему смотрел на него пренебрежительно: щурился и мерзко ухмылялся. «Тяжёлый случай, — заключил Полохов. Он даже злиться больше не мог. – Что‑то я устал».

— Ты и сам знаешь, что ты некомпетентен, — сказал Амирани хладнокровно. – Поэтому не спорь с нами. Сделай то, о чём мы тебя просим.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я сказал «нет».

— Вот это новости.

Амирани слегка наклонился вперёд, глаза его засветились электрической голубизной. Зубы блеснули в улыбке. «Здоровенная хищная скотина, — скептически подумал Полохов. – И невменозник». Он глянул косо.

— Мне кажется, ты собираешься втихаря сделать какую‑то гадость, — сказал он. – Сразу тебе говорю: не надо. Станет хуже.

— Может быть, — ответил Амирани, улыбаясь.

Вася неверяще воззрился на него и наконец произнёс вслух то, что думал:

— Ты совсем больной?

— Отлично, — азартно прокомментировал Анис и захихикал. Чёрная Никса осуждающе зарычала на него, а Белая – на Амирани. Воздух искрил от напряжения. Тэнра негромко хлопнул ладонью по столу.

— Пожалуйста, прекратите.

Это не подействовало.

Но вдруг нахлынула тёплая золотая волна, переливаясь мерцанием, блеском, драгоценным сиянием, тысячей расплавленных бликов… Плавно распахнулась дверь, облачное свечение стало мягче и ярче. Тонкие ароматы полились вокруг, сладкие и свежие, цветочные и травяные. И, чудилось, зазвучала музыка:

— Мальчики, что за шум? Вы ссоритесь?

Вася обернулся и замер, охваченный благодарностью и восторгом. Сердце его запело. Цинкейза вошла, Цинкейза, нежная и сверкающая!.. Прошуршало её платье – в греческом стиле, цвета слоновой кости, украшенное тончайшим узорочьем золотой нити. Цинка высоко зачесала светлые кудри, и, когда она шла, возле её плеч едва приметно покачивались свободно отпущенные пряди и тонкие металлические цепочки, усыпанные сапфирами.

Стало тихо. Вася смотрел на Цинку, открыв рот, и смотрел бы так ещё долго; Анис поглядел на него и состроил очередную многозначительную гримасу. Амирани усмехнулся.

— Нет, не ссоримся, — ответил Тэнра со сдержанным вздохом. – Просто ожесточённо спорим.

— О чём? Может, я смогу помочь?

Казалось, нельзя было любить Цинку больше, чем Вася уже любил. Но он смог. Её появление вмиг рассеяло напряжённость и неприязнь. Одним присутствием своим Цинкейза разрешала все проблемы. Она излучала тихий свет и напевную нежность, она была прекрасна как звёздное небо, и она хотела работать и помогать. Вася забыл, как дышать. Он весь превратился в обожание.

— Может быть, — сказал Цинкейзе Тэнра. – Чинталли здесь. Теперь перед нами две цели и две угрозы. Мы пытаемся составить план действий. Мы не можем просто ждать, пока Чинталли начнёт действовать. Будет поздно. Уже сейчас поздно. Нам нужно тактическое преимущество. Новые точки воздействия.

— Точки воздействия? – переспросила Цинка.

— Мы кое‑что придумали, — пояснил Тэнра. – Но Васе наш вариант не понравился.

— Почему?

Вася сморгнул, пытаясь сбросить блаженное оцепенение. Цинка улыбнулась.

— Слишком опасно, — ответил Тэнра.

— А можно подробней?

Цинка прошла вперёд и присела на край стола. Теперь она находилась точно в центре – комнаты, мизансцены, ситуации. И точно посередине между Полоховым и Амирани.

Помедлив, Тэнра сказал:

— Мы собирались замкнуть мицаритский антропогенный контур.

— Вот как?.. – задумчиво пробормотала Цинка и покусала розовую губу. – Да, Вася прав.

Полохов заулыбался. Сказать по чести, ему было совершенно всё равно, о чём именно говорит Цинка. Главное, что она была рядом и одобряла его.

— Это действительно опасно, — продолжила Цинка, — прежде всего потому, что это была бы искусственная конструкция. Локус сильно повреждён, очень серьёзно разбалансирован. Он ужасно хрупкий. Я бы не рискнула вводить в него дополнительные связи. Есть же способ проще.

— Да?

— Зачем далеко ходить? – Цинка пожала плечами. – То есть, я хотела сказать, зачем придумывать и строить что‑то принципиально новое, когда в системах локуса заложено естественное решение.

— В смысле? – Вася хлопнул глазами.

— Ирсирры, — сказала Цинка. – Четырнадцать мощнейших точек воздействия.

— Семь, — поправил Амирани.

Цинкейза очаровательно улыбнулась и потупилась, перебирая складки своего платья.

— И, как бы то ни было, — добавил Амирани, — все они мертвы.

Цинка тихонько фыркнула.

— Это никогда не было проблемой. Правда, Вася? Вася, Вася, ты меня слышишь? Очнись! – смеясь, она наклонилась к нему и потрепала за плечо. Полохов встрепенулся, ошалело моргая.

— Что? – выговорил он. – А!.. Да. Это никогда не было проблемой.

Амирани приподнял бровь.

— Интересно.

Цинка кивнула.

— Вася, — сказала она с улыбкой, — верни нашему другу Амирани его ирсирр.

Вася помрачнел. «Она кругом права», — подумал он и ещё подумал, что ни минуты не сомневался в уме Цинкейзы. Но идея ему всё равно не нравилась. «Я одним Амирани уже сыт по горло, — сказал он сам себе, — и что? Ещё и ирсирр ему выдать? Точки воздействия. Четырнадцать здоровенных крылатых мужиков. С мечами. Такие же неадекватные, как их начальник. Да они меня закопают раньше, чем это сделает Чинталли. Разве что Тэнре их отдать, на перевоспитание?..»

— Вася?

— Мне надо подумать, — наконец буркнул он.

— Давай подумаем вместе, — обезоруживающе предложила Цинкейза. – По–моему, это самое экологичное решение. Что тебя смущает?

«Меня смущает Амирани», — подумал Вася, но вслух сказал:

— А как это реализовано технически?

Цинка щёлкнула пальцами, и перед Васей засветились голубоватые листы с потоками кода. Полохов уставился на них, морщась от умственного напряжения.

— Скелетные леммы, — сказала Цинка. – К контуру пристёгивается жёсткий функциональный каркас, и в него загоняется человеческая душа. Вот, посмотри. Я старалась найти все связки, но, кажется, что‑то упустила.

Она начала листать визуализации перед Васей.

— Ага, — бубнил тот. – Подожди! Назад, ещё… ага, вижу. Вот что нужно… – он яростно застучал пальцами по столешнице, заполняя пропущенные строки. – Теперь дальше. Ай!

— Что? – Цинка встревожилась, рука её замерла над столом.

— Это какое‑то живодёрство, — вслух подумал Вася.

Взгляд его скользил по обозначениям связующих методов и комплексных цепей. Планарный перенос шёл с немыслимыми потерями, половина рециклов подвисала, а от того, как выглядела локальная фракционка, становилось больно глазам. И вот в этот ящик с гвоздями планировалось загонять человеческие души? «Зарефакторить бы, — подумал Вася с тоской. – Но когда? Это всё чинить – на год работы… в самом лучшем случае…» Он услышал, как Цинка вздохнула.

— Ты прав, — сказала она. – И всё‑таки это лучшее решение из доступных.

Вася зашипел.

— Если бы я мог залогиниться, — зло сказал он. – Если бы я только мог залогиниться!

Цинка погладила его по голове. Вася подался вслед за её рукой и поднял на неё полные любви глаза.

— Я попытаюсь помочь с этим, — сказала Цинка. – Но сейчас я боюсь даже подключать Кайе. Если их перехватят, я не знаю, что мы будем делать.

Полохов вздохнул и опустил веки, убирая со стола визуализацию скелетной леммы.

— Ладно, — заключил он. – Решили. Я запускаю расконсервацию. Буду занят часов двенадцать.

Цинкейза наклонилась к нему и легко поцеловала в висок.

Между полом и потолком висела сфера кипящего света, а в центре сферы парил полупрозрачный Вася и бормотал стишки, бессмысленные и жуткие.

Вышел Ящер из тумана,

Вынул ящик из кармана.

Щас как выкачу релиз,

То‑то будет зашибись.

Пингуй, баба, пингуй, дед.

Хэш проверен, прокси – нет.

Будет новый гроб сосновый

Тем, кто не поймал момент.

Буду резать, буду шить,

Всё равно мне здесь не жить.

Кроме того, Вася произносил различные странные фразы, как‑то: «отклик домена сегментатора ниже порогового», «для мониторинга работы арк–демона нужно создать тестовую страничку», «тот, кто покормит Васеньку, спасётся в этой жизни и следующей» и другие.

Полохов понятия не имел, не сломалось ли что‑то в механизмах расконсервации, и если сломалось, то как это обнаружить. Опасаясь случайных утечек энергии, он спустился на подземные стоянки арколога и создал подключение там. Откровенно говоря, предосторожности его были курам на смех. Хорошая утечка могла в мгновение ока испарить всю планетную систему Эйдоса. Вася утешался двумя мыслями: во–первых, если бы в ЛаОси существовали ошибки такого уровня, она не оставалась бы стабильной несколько тысячелетий, а во–вторых, он очень старался и делал всё, что мог. От какой‑нибудь совсем мелкой утечки километры бетонных перекрытий арколога могли бы спасти… «Теоретически, — подумал Вася, — наверно», — и вздохнул.

Вообще‑то расконсервация шла довольно бодро и практически без ошибок. Полохову пришлось только пару раз погонять туда–сюда резервное время и влезть в старые исходники телоса в поисках пропавшей схемы настроек. Схема нашлась быстро, и это вселило в Васю оптимизм. Следя за показателями на мерцающих экранах, он задумался о том, что делать дальше.

«Чинталли, — одними губами проговорил он. – Лито Чинталли…»

С Йирраном Вася ещё мог кое‑как сравнить себя. Но поспорить с Чинталли – это было как напасть на авианосец, притом даже не с ножиком, а с суповой ложкой. Чинталли стоял лишь на пару ступенек ниже системных архитекторов. Вася вновь мысленно поблагодарил Цинкейзу за то, что больше не может бояться. При мысли о драке с Чинталли ему хотелось только глупо хихикать.

Нет, конечно, нельзя было драться с ним. «Надо ставить реальные цели», — подумал Вася и покусал большой палец. Что могло бы стать такой целью, если речь шла о без–пяти–минут системном архитекторе? «Хакеры не возвращаются на руины», — сказал Ледран. Чинталли вернулся. Зачем?

Руины?

Вася вскинулся. Всего несколько часов назад он носился по квартире кругами и напугал Тэнру своим исследовательским азартом. Как это он умудрился забыть самое интересное? Чинталли искалечил Системы локуса, вырвал один из модулей высшего уровня и разрушил осевое время. Но локус уцелел. Полубезумные, истерзанные дисфункциями, охваченные параноидальным страхом Системы каким‑то чудом сумели перестроиться и найти точку равновесия… Суток не прошло с тех пор, как они приняли новый удар. На сей раз загорелись контуры. И уж это‑то должно было их прикончить – но они выдержали.

— Идиоты, — сказал Вася вслух, больше с жалостью, чем с досадой. – Тупые куски кода. Как вы это сделали? Дайте мне залогиниться, я всех вас починю и спасу…

Как бы то ни было, Чинталли оставил за собой вовсе не руины. Он что‑то затевал. И вернулся он затем, чтобы посмотреть на плоды трудов.

Но почему именно сейчас?

Вася выругался. Голова лопалась от кучи догадок, и он не мог разобраться, какие из них похожи на правду, а какие – на дурацкие фантазии. Мысли хакеров вроде Йиррана – тоже тёмный лес, но они хотя бы похожи на человеческие. Понять Чинталли ничуть не проще, чем понять Ворону или Старика.

И почему‑то Вася вспомнил свой сон – тот, где его пустили в Пыльную Комнату, и он слушал разговоры Вороны, Старика и прочих, и понимал их.

Он снова выругался. Всё это что‑то значило. Ничего не могло быть просто. Но Чинталли пожёг туннелирующих демонов, Лаборатории отдрейфовали в немыслимую даль, и попросить совета Вася мог только у Цинкейзы… «А правда! – он улыбнулся. – Надо ей всё рассказать. Может, она подскажет. Она умная!»

В этот момент расконсервация, наконец, завершилась – на три часа раньше расчётного времени. Раздался звуковой сигнал, Вася свернул экраны и, довольный, спрыгнул на пол, возвращаясь в физическую реальность. Торопясь связаться с Цинкейзой, он не стал тратить время на поход по лестнице и вызвал её напрямую.

Мир рухнул.

Мир рухнул с грохотом, рассыпавшись на уродливые куски.

Вася судорожно хватанул ртом воздух. Хотел заорать, но горло перехватило.

Он оборвал вызов сразу, как только опомнился, но и без того успел увидеть достаточно. Сердце его бешено колотилось, выпрыгивая из груди. Зубы стучали. Вася стоял в вонючем подвале, в недвижном сумраке, в полном одиночестве, словно в могиле. Ноги его дрожали. Медленно Вася встал на колени, потом сел на пол. Руки тряслись так, что пальцы казались размытыми. Мертвенный холод охватил его. Железные когти вцепились в душу.

Только что, секунду назад, всё было хорошо. Йирран, Чинталли, дисфункции, войны, всё это были досадные мелочи, решаемые проблемы. Секунду назад Вася чувствовал себя человеком, оперативным агентом, настоящим мужчиной. Он ничего не боялся. Он мог свернуть горы. Он любил прекраснейшую женщину на свете…

Всё осталось в прошлом.

«Слишком хорошо, чтобы быть правдой», — подумал Вася. Он чувствовал себя мыльным пузырём, пустой шкуркой. Зачем что‑то делать? Какой смысл подвергать себя опасности, выбиваться из сил? Нет смысла. Ни в чём нет никакого смысла…

Шестью этажами выше на лестничной площадке Цинкейза трахалась с Амирани.

Вася не знал, сколько он просидел так. Может, пару минут, может, час. Ему хотелось умереть. Забыть обо всём. Почему? За что Цинка заставила его поверить? Что плохого он сделал ей? Чем заслужил предательство? Конечно, теперь‑то ясно, почему Амирани смеялся над ним… Была причина смеяться.

Лицо Васи исказилось. Если бы он в этот миг видел себя со стороны, то сам бы перепугался. Холодное отчаяние в его душе сменялось столь же холодной злобой.

Даже сейчас он не мог ненавидеть Цинку. Она была слишком прекрасна. Она была просто женщиной, обольстительной женщиной, к тому же гиперсексуальной… А Полохов всё время работал. О ЛаОси и СКиУ он думал больше, чем о Цинке. Он не уделял ей достаточно внимания. В то время как рядом нарезал круги локус–админ, здоровенный, красивый и наглый. Самец! Вася надрывно захихикал. Слёзы жгли ему глаза. Он прерывисто вздохнул и скорчился на полу, сжимаясь в комок. Часть его сознания заходилась криком «За что?», билась в рыданиях, как брошенный ребёнок. Другая часть медленно, со сладким злорадством осознавала, что кое‑кто совершил большую ошибку. «Не стоит, — подумала эта, тёмная часть, — не стоит злить человека, который держит тебя за настройки».

Вася распрямился. Губы его застыли растянутыми в жутковатом оскале. Немного помедлив, Полохов встал и деревянным шагом направился к лестнице.

Он не помнил, как поднимался. Эта минута прошла мимо сознания. Он увидел Тэнру, донельзя изумлённого, и Аниса, который смотрел на него, открыв рот. Ассистенты впервые видели Васю таким. Это почему‑то ещё больше разожгло в нём злорадство.

— Кто‑то очень пожалеет, — сквозь зубы выдохнул он.

Командная строка возникла перед ним – чёрно–зелёная голографическая панель. Команду он уже ввёл. Оставалось только отдать приказ. Совершить крохотное волевое усилие.

Испытав немыслимое наслаждение, Вася изменил формат команды. Ему даже не нужно было ничего вписывать. Он всего лишь стёр пару элементов. Скелетные леммы, пусть и значительно повреждённые – очень гибкий, очень удобный инструмент… Сладка, как любовь, месть.

Вася не мог ненавидеть Цинку.

Но Амирани он ненавидел всем сердцем.

Он обрадовался, увидев в дверях локус–админа. Тот, по всей видимости, не знал, что Полохов стал свидетелем его развлечений. Амирани ещё не понимал, что его ждёт. Вид у него был донельзя довольный, сытый и лоснящийся. О, теперь‑то Вася знал, почему… Он вообразил, как перекосит через пару минут эту гладкую морду, и засмеялся тихим дробным смехом. Цинки он не видел, и это тоже было хорошо: сейчас он просто не смог бы находиться с ней рядом.

— Вася? – тревожно окликнул Тэнра.

— Что это с тобой? – сказал Амирани. Он даже не пытался скрыть презрение. В его глазах Полохов был полным ничтожеством.

Вася широко улыбнулся.

— А я… – произнёс он нарочито глупым голосом, — а я уже закончил.

— Что именно?

Вместо ответа Полохов с блаженным видом поднял руку и щёлкнул пальцами.

…Полыхнуло так, что он сам на минуту ослеп. Белый свет, заполнивший комнату, казался вещественным и плотным, будто спрессованный снег. Выброс энергии выбил все стёкла на этаже и испарил несколько стен. Первоначально Вася вообще не собирался делать это в помещении, но сейчас ему на всё было плевать. Он только с удовольствием отметил, что вышло на диво аккуратно. Активация стольких опорных точек разом – не шутка, а уж активация их всего на десятке квадратных метров пространства… Настолько агрессивное воздействие могло обрушить половину арколога, и Вася всё равно посчитал бы его хирургически точным.

Полохов пригладил наэлектризованные волосы, провёл ладонями по лицу и проморгался. Свет медленно гас, сияние растворялось само в себе. В тающем бледном тумане прорисовывались силуэты. Обычные человеческие силуэты, без крыльев и прочей чудесной атрибутики. Их было четырнадцать.

Четырнадцать.

Ирсирры, небесные полководцы. Павшие в Войне Властей пять тысяч лет назад. Уничтожившие друг друга. Тауриль Военачальник, Орналь Защитник, Эльсиль Яростный… Ульрималь Прекрасный, Кенсераль Ненавистный, Арсиэль Первая Звезда… Изменники бок–о-бок с верными. Свечение померкло достаточно, чтобы можно было различить лица.

И настал Васин звёздный час.

Глаза Амирани вылезли на лоб. Лицо его исказилось от изумления и гнева, он выругался на древнехеттском, помотал головой и сдавленно прорычал:

— Что ты наделал?!

— Чётче надо формулировать запросы, — торжествующе сказал Вася и, слегка приплясывая, удалился.