Смотровая площадка гостиницы «Эйдос» редко бывала пустой. Хотя из здания сюда могли попасть только постояльцы, доступ сверху обычно оставался свободным. Силовым куполом площадку накрывали всего несколько раз – когда кинокомпании арендовали её для съёмок. Даже глухими ночами здесь околачивались влюблённые парочки, уличные гонщики, фотографы… Площадку не закрыли, только заблокировали двери в помещения гостиницы. Силовое поле тоже включать не стали: безопорное поле такого диаметра требовало слишком много энергии. Сейчас площадка пустовала по одной причине: она слишком хорошо простреливалась.

Красный Пёс стоял у парапета и смотрел на город.

За его спиной заблокированные двери дрогнули и поплыли, мерцая, как голограмма. Текучим призраком из них вышел Лори. Некоторое время он стоял неподвижно, будто чего‑то ждал, потом направился к собрату.

— Не надо на меня так смотреть, — сказал Хара, не оборачиваясь.

Лори промолчал. Присоединившись к Псу, он опустил на перила тонкую руку. Прекрасное лицо его было печальным, золотые косы едва заметно светились в вечернем мраке.

— Оперативник расконсервировал ирсирр, — сказал Красный Пёс. – Если он выпустит их в поле, история закончится геноцидом. Дурное‑то дело нехитрое.

Лори вздохнул.

— Эти ребята, мицариты, сами виноваты, — продолжил Хара. – Придумали себе Пророка. Скитальцы их за руку не тянули, только подразнили немного. Здесь марйанне с боевыми кораблями и армия озлобленных вигилиан, а теперь ещё и ирсирры. Отцы–командиры один за другим открывают церковные склады. Скоро начнут воевать всерьёз… Всё это не наше дело. Нас вообще не должно здесь быть. Артуру следовало попросить у папы в подарок немного мозгов. И не смотри на меня так!

Лори скорбно покачал головой.

— Можешь пойти к Артуру, — сказал Хара, — и поклевать его печень. Он не даст добро на полноценное вмешательство, но позволит тебе заняться тем, что тебе нравится.

Лори коротко улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз. Он опустил ресницы.

— Я знаю, — буркнул Хара. – Я знаю, что скитальцам мало простой герильи. Это они видели тысячу раз. Скоро Чинталли выгонит на ирсирр свою коллекцию. Начнётся вторая Война Властей. Красота!

Лори посмотрел на Хару. Плечи его поникли, рот горько искривился. Хара поморщился.

— Мы не можем действовать без приказа, — угрюмо сказал он.

Лори сжал пальцы у губ, потом обеими руками взялся за свои косы. Взгляд креатуры устремился вдаль, ночные огни отразились в потемневших бездонных глазах. Ноздри Лори вздрагивали, между бровей залегла складка.

— Лори! – взорвался Хара. – Я Ликвидатор! Я Собака–Гибель! Я вообще‑то одобряю смерть в бою!

Лори не отреагировал.

— Да чтоб тебя… – проворчал Пёс, отводя лицо, и процедил мрачно: — Хорошо. Когда Чинталли выпустит на них то, против чего у них нет оружия, я вмешаюсь. Обещаю. Этого достаточно?

Лори посмотрел на него и улыбнулся.

— Чистая победа, — сказал он.

— Что?!

— Заметь, — Лори приподнял палец, — на этот раз я не произнёс ни единого слова.

Артур Лаунхоффер слонялся по номеру, спотыкаясь о мебель. На массивном столе посреди гостиной стояла початая бутылка виски. Вокруг стола парили голографические экраны. Изображения на них не было, только фоновый шум и отблески тусклого света торшеров. Всё вместе выглядело как магический портал, открытый вокруг склянки с волшебным зельем. Из угла на эту картину скорбно взирал Мунин. Артур заламывал руки и сквернословил.

— Ну как так можно? – стенал он. – Как так можно?! Это нечестно. Нельзя так поступать с людьми. Это свинство, хамство и непорядочность!

— Что случилось? – спросил Лори, появляясь в дверях.

Артур посмотрел на него и возвёл глаза к люстре.

— Как так можно? – повторил он с горечью. – Я прокачал паладина. Я вступил в гильдию. Сегодня вечером был назначен рейд! И что? И где? Нельзя так относиться к пользователям! Это подло!

— О чём ты?

Артур ткнул пальцем в ровно светящийся экран, и на экране появилась надпись.

— «Спасибо, что были с нами», — вслух прочитал Артур. – «Все сервера закрыты. Техподдержка ушла на фронт».

Некоторое время Лори глядел на Артура с печальным изумлением. Потом вздохнул и покачал головой.

— Вот чего мне никогда не понять, — сказал Хара, усевшись на пороге. – Как Хозяин всех хозяев мог произвести на свет такое никчёмное отродье?

— Это своего рода декомпенсация, — отозвался Мунин. — Всё, что он делает руками, получается очень хорошо.

Артур не обиделся, только мерзко засмеялся в ответ.

— Между прочим, — заметил он, — я мог попросить себе всё то же самое, но в реальном мире с живыми людьми. И мне бы дали. Так что я человек высокоморальный. И глубоко нравственный.

Лори посмотрел на Мунина.

— Это правда, — сказал Мунин. – Ему бы дали.

Лори вздохнул снова.

— Раз так, Артур, мне кажется, что ты, будучи человеком нравственным, должен вмешаться.

— Я никому ничего не должен.

Лори подошёл ближе. Искусственный свет рассеивал сияние его волос, оно делалось почти незаметным, но резче и отчётливее становились черты лица креатуры, глубже и темней – прекрасные глаза. Артур полюбовался на непреклонного Лори и присел на край стола, усмехаясь. Лори заглянул ему в лицо снизу вверх.

— Ты – Последняя Жертва, — напомнил он.

Артур скорчил гримасу.

— Обычно – да, — он подтянул ногу к груди, обнял колено и уставился в потолок. – Обычно я отправляюсь прямиком в пекло, где меня убивают более или менее мучительно. Но сейчас у меня другая задача. И у меня нет ни малейшего желания приближать очередную смерть. Умирать – отвратительное занятие.

— Это так, — терпеливо согласился Лори. – Это отвратительное занятие. И там, на улицах, сейчас умирают люди. Бессмысленно, беспричинно, только потому, что кому‑то захотелось развлечься. Умирают дети. Ты можешь это прекратить. Ты должен это прекратить.

— Прежде всего я должен получить результат. В кои‑то веки я занят чем‑то осмысленным. И я не хочу разочаровать маму.

— Маму? – глаза Лори распахнулись. – Ты в самом деле считаешь, что ей… что она… Что Возлюбленная Миров хотела бы всех этих смертей? Что ей понравилось бы видеть, как…

Артур глуховато засмеялся. Подавшись вперёд, он приложил палец к губам Лори. Тот отшатнулся, мгновенно онемев. На миг его безупречное лицо исказилось – не то от испуга, не то от какого‑то иного, более сложного чувства.

— Глупая кукла, — сказал Артур полушёпотом. – Никто не смеет говорить от имени моих родителей. Ты это прекрасно знаешь. Попробуй что‑нибудь другое.

Лори посмотрел на него с отчаянием.

— Артур, — сказал он жалобно, — разве твоя работа утратит смысл, если ты… просто будешь чуть–чуть аккуратней? Ведь эта война не нужна тебе. К ней привело неудачное стечение обстоятельств, случайный каприз скитальца, человеческая слабость. У неё нет разумных причин.

Артур пожал плечами и нашарил у себя за спиной бутылку.

— Войны, в которых меня убивали, по большей части были именно такими. Только намного хуже. Поэтому сейчас мне всё равно. А в целом… я не очень хороший человек.

Лицо Лори выразило бесконечную усталость. Но он не сдавался. Сквозь ресницы он бросил короткий взгляд на Ворона, и Мунин встрепенулся. Нервно ломая пальцы, он выбрался из своего угла и подошёл к Артуру. Тот поглядел на него с ухмылкой.

— Артур, — несмело начал Мунин, — позволь рассказать тебе историю.

Артур вопросительно склонил голову к плечу.

— Однажды твой отец объяснял свой замысел одному программисту, — сказал Мунин. – И воспользовался сравнением. Он сказал: «Это как если бы я сел играть с Мунином в шахматы. Мунин выиграет. Знаешь, почему? Я не люблю шахматы. Мне станет скучно, я начну отвлекаться, может, даже сдамся, только чтобы прекратить это занудное занятие. А Мунин – существо подневольное. Ему прикажут выиграть – он выиграет».

— Интересно, — сказал Артур, прихлёбывая виски из горла. – К чему это было?

— Речь об особом свойстве человеческого мышления, — покорно объяснил Аналитик; он явно сознавал бессмысленность усилий, — таком, как экономность. Ресурсозатратные процессы прерываются не в тот момент, когда приходят к естественному завершению, а тогда, когда их итог становится ясен с приемлемой долей вероятности. Лаборатории часто финализируют эксперименты принудительно, не доводя их до логического конца. И сейчас ты вовсе не должен ждать. Это обязанность программ – отслеживать процесс от первого до последнего этапа. А ты – пользователь, и свой результат ты уже получил.

— Мунин, всё это правда, или Лори велел тебе сказать это?

Ворон сник.

— Если быть совершенно точным… для полной уверенности нужно больше статистики.

Артур кивнул.

— Я так и думал.

Лори сорвался с места и вцепился в его рукав.

— Артур! – почти выкрикнул он. – Скажи мне, зачем ты упираешься? Зачем?! Это доставляет тебе удовольствие? Тебя радуют страдания живых существ? Бессмысленные страдания?! Должна же у тебя быть какая‑нибудь совесть!

Глаза его дико сверкали, на ресницах показались слёзы. Жёсткие светящиеся волосы приподнялись, как звериная шерсть, и косы выглядели растрёпанными. Артур пожал плечами.

— Была какая‑то, — философски сказал он, — да вся вышла.

Лори заметался. Взгляд его стал безумным.

— Не провоцируй его, Артур, — сказал Хара с ухмылкой. – Это закончится манифестацией.

Тяжело дыша, Лори уставился на Пса. Хара возлежал на ковре в позе почти собачьей, уронив голову на руки. Он выглядел расслабленным и вполне довольным, жёлтые глаза искрились от смеха.

— И что? – уточнил Артур.

— Полностью манифестированный Голубь Мира? – Хара фыркнул. – Кто как, а я спрячусь.

Артур свёл брови к переносице.

— Голубь чего?

— А ты думал, Лори – Утешение? – Ликвидатор поднял голову и показал в улыбке клыки. – Да, у Лори есть такой аспект. Это его любимый аспект. Но на самом деле он – Голубь Мира. Проще говоря, Совесть. В тяжёлых случаях – даже Мораль. Как всякая Мораль, он очень кровожаден. Как всякая Совесть, является изощрённым садистом.

— Хара, — прошипел Лори, — заткнись. Просто заткнись.

Красный Пёс сощурился.

— А я очень мстителен, — сказал он. – Твои шутки тебе с рук не сойдут. Знаешь, как выглядит манифестация Голубя, Артур? Все будут плакать и брататься. Брататься и плакать. Все лютые враги. Прямо на поле брани. Лори пробудит совесть даже в тех, у кого её никогда не было. Его жертвы познают муки раскаяния, сострадание, чувство вины, стыд, непреложный нравственный закон… и прочие ужасные, чудовищные вещи из пыточного арсенала Голубя. Они познают их в единый миг и в полной мере. Их души, непривычные к внутреннему диалогу, получат невообразимо болезненные раны. И вот тогда им потребуется аспект Утешения…

Артур свалился со стола и катался по полу, рыдая от хохота. Приподнявшись, он радостно уточнил:

— Пуля в висок?

— Удел счастливчиков, — отметил Хара. – Некоторые умоляют о пытках. Теперь понимаешь, насколько опасен наш брат Лори? Я, например, его боюсь.

Артур прислонился спиной к ножке стола и некоторое время пытался отдышаться. Потом сказал:

— Мне говорили, что папа любит и умеет делать чудовищ. Но до сих пор я, похоже, не вполне понимал… – он прервался на полуслове и вновь захихикал.

Лори стоял над ним с каменным лицом. Губы его побелели и сошлись в нитку, свечение волос угасло: из золотых они стали почти серебряными. Взгляд Голубя, мрачный и бессветный, был устремлён на Артура, но Артура он, казалось, только смешил…

— Ладно, — наконец сказал Голубю Артур. – Хватит с меня морали. Лучше сделай мне что‑нибудь приятное. В качестве Утешения.

— Вот как?.. – немедля откликнулся Лори. Рот его на миг искривила жутковатая усмешка: – Охотно.

На лице Мунина сменилось сразу несколько неопределённых выражений. Жёлтые глаза Хары широко раскрылись. Лори змеиным движением скользнул к Артуру и устроился на полу рядом с ним. Артур покосился на него с любопытством.

— Артур, — воркующе сказал Лори, — ты, кажется, хотел поиграть? Почему бы и нет?.. Классы персонажей будут не совсем теми, к каким ты привык. Но ничего чересчур оригинального.

Лори поднял тонкую руку, щёлкнул пальцами. Голографические экраны отключились, уступая место другому интерфейсу. Лори придвинулся ещё ближе к Артуру, пристроил подбородок ему на плечо. Волосы его снова засветились золотым. Полуосознанно Артур склонился набок, навстречу Утешению, хотя смотрел он только на игровой интерфейс. На долю секунды Лори задумался, изобретая и воплощая дизайн игры, потом продолжил:

— Герольд Солнца…

Полупрозрачная трёхмерная фигура выступила из небытия. Герольд тревожно огляделся. Его пластика состояла из набора циклических движений, как у любого игрового персонажа. Артур усмехнулся: у Герольда было его лицо, но облагороженное сознанием высокой цели. Поверх непримечательной удобной одежды белел медицинский халат. Лори немного подождал реакции Артура и предложил следующего персонажа:

— Смертная Тень.

Мунин переполошился.

— Я прошу вас не использовать Тень для развлечения! Это… это может привести к сложным последствиям!

— Мунин, не капризничай.

Ворон рухнул в кресло и закатил глаза.

— За что мне это?..

У Смертной Тени тоже было лицо Артура. Вместо халата персонаж кутался в потёртую куртку с капюшоном. Он не делал лишних движений и не имел примечательных черт. Бесстрастный и безликий, он напоминал призрака. Артур, улыбаясь, переводил взгляд с Герольда на Тень и обратно. Лори оценил его нерешительность и проговорил:

— Красный Щенок. Хара?

— Я не буду возражать, — сказал Хара. – Я только очень удивлюсь. Артур в роли моего Щенка. Пожалуй, я даже хочу это видеть.

В узорчатые рамки интерфейса тяжело шагнул Красный Щенок. Он поигрывал мачете. Это тоже был Артур, но плечистый, огромного роста, со стальным взглядом и бычьей шеей. Лаунхоффер–младший беззвучно расхохотался.

— Твой выбор, — нежно сказал ему Лори.

Артур хмыкнул и потёр губы в задумчивости.

— Герольд Солнца, — сказал он, — это почти паладин. Паладина я уже качал, мне надоело. Смертной Тенью играть сложно и не зрелищно. Не люблю заумные квесты, предпочитаю баталии. Я выбираю Щенка. Не смотри на меня с таким зловещим азартом, Хара. Я, конечно, давно сошёл с ума, но не настолько, чтобы самолично прыгать по крышам с огненным мечом. Твоя взяла, мерзкий Голубь. Можешь считать, что сегодня ты меня обул. Ищите Щенка и играйте им. Я разрешаю.

Лори кивнул и чмокнул его в щёку. Артур невнятно проворчал что‑то и снова рассмеялся.

— А я, кажется, ужрался с горя, — честно сообщил он. – Пойду прикорну немного.

Он неуклюже поднялся, сгрёб бутылку с остатками виски и, пошатываясь, удалился. Креатуры проводили его неодобрительными взглядами. Дверь спальни оглушительно хлопнула.

— Жаль, что его нельзя просто заставить, — сказал Хара.

— Или вообще обойтись без него, — Мунин вздохнул. – Я доверяю решениям создателя, но присутствие здесь Артура по–прежнему кажется мне абсолютно излишним.

Лори сложил пальцы домиком.

— И тем не менее, — хладнокровно сказал он. – Как видите, проблема, которую нельзя решить другим способом, решается с помощью грамотной истерики и толики ролевых игр.

— Наш брат Лори – чудовище, — печально сказал Мунин.

— Чудовище, — подтвердил Хара сквозь смех.

Лори самодовольно улыбнулся.

— Я, — сказал он, — Голубь–искуситель, соблазняющий людей совершать добрые и нравственные поступки. Мне кажется, это тонко.

— Он здесь, — произнёс Чинталли со странным и неуместным лирическим выражением.

Пальцы его пощипывали струны гитары. Скиталец возлежал в огромном кресле, в гнезде из груды подушек, поджав ноги; гитара покоилась у него на груди. Чинталли смотрел в потолок, и по губам его бродила рассеянная полуулыбка.

— Кто? – спросил Йирран. – Оперативник?

— Кто? – недоумённо повторил Лито вслед за двуполой любовницей. – А! Васенька? Только не говори, что принимаешь его всерьёз. Он просто маленький мальчик. Я говорю о Лаунхоффере.

Цинкейза содрогнулась.

— Ящер здесь? – прошептала она с ужасом.

Лито моргнул и нашарил её взглядом.

— Это невозможно, — успокоил он и пояснил: — Я говорю о Лаунхоффере–младшем. Об Артуре.

Цинка прерывисто выдохнула и притронулась рукой ко лбу.

— Я боюсь Ящера, — призналась она. – Но что до его сына… Не понимаю. Все знают, что Артур родился абсолютной посредственностью. Какая разница, где он сейчас?

Чинталли снисходительно улыбнулся.

— Артур – бездарность. Но любящим родителям это безразлично. Артуру вручили по крайней мере одну великую креатуру – подлинный модуль из оригинального Маханаксара… Насколько я могу понять, Артура сопровождает Аналитик. А я могу понять это по той примете, что вся моя коллекция вместе взятая не способна выследить его, — Лито прищёлкнул пальцами, не то досадуя, не то восхищаясь. – Он может быть где угодно. Даже в соседнем номере.

Данкмар отрешённо слушал их болтовню.

Он по–прежнему сидел за столом, охваченный странным оцепенением. Это нельзя было назвать изменённым состоянием сознания: сознание оставалось в рамках привычного, по крайней мере, близко к ним. Данкмар не впал в транс, он всего лишь чувствовал себя подавленным, а в голове стояла муть, как от сильного недосыпа. Возможно, попытайся он встать или заговорить, он ощутил бы давление воли скитальца. Но двигаться не хотелось. Не хотелось наблюдать за происходящим, мыслить, дышать… Размывалось ощущение времени. Исчезли навязчивые движения, преследовавшие Данкмара в последние дни – не вздрагивали губы, не поджимались пальцы. Прошло добрых полчаса, прежде чем он понял, что просто дышит слишком редко и неглубоко и, несомненно, испытывает лёгкое кислородное голодание. Оно и было причиной других неприятных эффектов. Данкмар заставил себя вдохнуть по–настоящему. Он надеялся быть глазами и ушами оперативника Лабораторий и отдавал себе отчёт в том, что не способен на большее. Но остатки самолюбия не позволяли сдаться. Если действовать он не в силах, он должен был хотя бы слушать и думать. Пытаться понять.

Данкмар подумал, что похож сейчас на одну из живых кукол Чинталли. Судя по всему, их скиталец и называл «коллекцией». Коллекция застыла вдоль стен. Глаза кукол отрешённо смотрели в пустоту. И всё же они были живыми, несомненно живыми. Каждая фигура обладала собственным характером, индивидуальностью, явственной даже сейчас, в их полусонном одеревенении. Смутно Данкмар догадывался, что это один из поводов для коллекционирования… Он не был вполне уверен, что догадка принадлежала его разуму. Возможно, он воспринял её из чьего‑то чужого.

Поведение скитальцев казалось ему капризным и непоследовательным. В этом все трое были похожи друг на друга. Цинкейза выглядела более легкомысленной, Лито – более уверенным и властным. Йирран, очевидно влюблённый в Лито, пребывал в непреходящем тихом восторге. Но все, даже грозный Чинталли, демонстрировали детскую непосредственность и любознательность, эмоциональность, импульсивность… «И неспособность вести деловой разговор», — закончил Данкмар про себя. Провозгласив тост в честь Моря Вероятностей и прочитав Данкмару краткую вступительную лекцию, Чинталли будто бы утомился и потерял к происходящему интерес. Он перебрался из‑за стола в кресло, уселся поудобнее и принялся бренчать на гитаре. Йирран и Цинка восприняли это как должное. Йирран немедленно улёгся на диван рядом с креслом возлюбленного, а Цинкейза просто развернулась лицом к спинке стула, уставившись на Чинталли. Некоторое время они обсуждали вещи, Данкмару непонятные. О нём, казалось, просто забыли.

Данкмар обвёл комнату медленным взглядом, повернул голову к окну. Тяжёлые шторы были подняты, у стекла белел тонкий тюль… За стеклом не было ничего. Ни туч, ни солнца. Не прорисовывались очертания зданий, не пролетали авиетки. Только тонкий тюль висел, такой же, как по эту сторону окна – бесконечный колышущийся тюль. Верный привычке искать прежде всего разумную причину, Данкмар решил, что это своеобразный туман и облачность.

Но тотчас занавесь рассекла прореха. Данкмар попытался вспомнить, какое сейчас время суток, и не смог. В обрамлении трепещущей белизны тюля по чёрному небу, усыпанному звёздами, плыла вереница сверкающих чудовищ. Он увидел китов, увенчанных рогами, и многоногих ланей, перебиравшихся с крабьим проворством, и величественных змей, которые сплетались в медленном, гипнотическом брачном танце. Живые колесницы катились по твёрдому небосводу. Шипы на ободьях их костяных колёс пробивали бархатную плоть ночи, и из проколов брызгали струйки неописуемых бледных радуг… Чернота была всюду, она простиралась в бесконечность вверху, внизу, по всем сторонам света, и далеко, далеко в её прозрачной плоти мерцали и колыхались тончайшие струнки, серебряные паутинки, похожие на струи дождя. Чем дольше Данкмар смотрел на них, тем ближе и отчётливей они становились. Наконец открылось, что нежная завеса в действительности составлена из чудовищных столпов материи, а мерцает она оттого, что каждый из столпов окружён атмосферой. За облачными покровами мелькнули очертания материков и океанов. Механически Данкмар попытался подсчитать линейные размеры этих немыслимых космических тел. Если в поперечнике они примерно соответствовали планетам… «Это иллюзия», — подумал он. По коже запоздало пробежали мурашки.

Чинталли хихикнул:

— Кажется, наш друг засмотрелся.

— Это твоё? – промурлыкала Цинкейза. Её золотое платье на глазах меняло фасон. Усыпанные сапфирами шпильки в волосах задвигались, переплетая косы в новую сложную причёску.

— Чьё же ещё.

— А сколько там градусов до хайлерта?

— Семьдесят девять.

Цинка ахнула, встрепенувшись.

— Не может быть! Я бы дала не меньше ста двадцати!

— Семьдесят девять, — подтвердил Чинталли с гордостью.

— Невероятно, — откликнулся Йирран. Теперь он тоже смотрел в открывшуюся картину, приподнявшись на локтях и вытягивая шею, как гибкий зверь. – Что ты сделал с гравитацией?!

Данкмар отстранённо удивился: зрелище невозможной вселенной вызвало у скитальцев лишь лёгкое любопытство, а восторженных возгласов удостоился какой‑то числовой параметр…

— Обнулил скользящую скорости, — сказал Лито. – Это было далеко не самое сложное. А вот минорная сигнатура заставила меня попотеть… Мне нужен Аналитик, — Чинталли шевельнул пальцами, закрывая картину, голос его зазвучал суше: – Подлинник. Настоящий супермодуль, а не набор ущербных обрывков. Я невероятно устал тратить десятилетия на расчёты, которые должны занимать дни. Это раздражает. От этого портится характер.

Цинка улыбнулась.

— Ты пришёл сюда за ним?

— Да. – Чинталли скосил глаза на Йиррана. – Прости, Йир.

Йирран тепло засмеялся.

— Лито, я не дурак. Да, я собирался заманивать тебя представлением, но я еле–еле успел расставить декорации. Я понял, что ты здесь по другой причине.

Чинталли подтянул к себе его руку и галантно поцеловал запястье.

— Тем не менее, я очень рад, что нам довелось встретиться, — он понизил голос, интонации стали задушевными, и Йирран выгнулся, словно кот под ласкающей ладонью. – Я нахожу, что обстоятельства мне благоприятствуют.

— Потому что есть ещё одна причина, — проницательно заметил Йирран, взглянув на него сквозь ресницы.

— Верно, — Чинталли помолчал. – Сам факт присутствия здесь Артура с подобным сопровождением…

— Не может не наталкивать на догадки, — подхватил Йирран. – Что ищут они?

— Снова верно. Их присутствие чем‑то обусловлено. В этом локусе содержится нечто беспредельно, невообразимо ценное для Лабораторий. Настолько ценное, что на его защиту отправлена беспредельная, невообразимая мощь. Подлинный Аналитик! Величественней было бы только явление архитектора.

Цинкейза вскочила, глаза её засверкали.

— Сокровище! – торжественно сказала она.

— И что бы это ни было, я это хочу, — Чинталли фыркнул. – Но у меня есть и догадки насчёт природы сокровища. В сущности, это же очень просто. Стоит лишь спросить себя: а что вообще может быть ценным для Лабораторий?

Цинка напоказ задумалась и приняла театральную позу.

— Могущественный магический артефакт, в незапамятные времена утраченный расой Древних, — предположила она.

Скитальцы дружно рассмеялись.

— Научные данные, — поправил Йирран, подперев рукой подбородок.

Чинталли кивнул ему.

— Новые данные по одному из экспериментов, важные для одной из интересных гипотез… Что конкретно это может быть? Не знаю. И это сводит меня с ума. Я не знаю, какие исследования сейчас актуальны в Лабораториях. Есть, конечно, задачи, которые актуальны всегда. Но я не могу ориентироваться только на них… Такое чувство, что я ломлюсь в открытую дверь. Этот локус выглядит среднестатистическим для своего кластера и линейки. Он не авторский – то есть подсказок не будет. Один из триллионов и триллионов вариантов развития… Имеет ли смысл искать, откуда это развитие стартовало?

— Может быть… – начал Йирран, и Лито перебил его:

— После моего прошлого визита здесь упало осевое время. Телос обнулился. Текущая ситуация в локусе к замыслу руководителей проекта имеет весьма… опосредованное отношение.

Цинка пожала плечами.

— Но сюда прислали Артура.

Чинталли провёл пальцами по грифу гитары. Правая его рука не двигалась. Пальцы левой ударяли по струнам, как молоточки, и едва слышные аккорды звучали под ними. Причудливые гармонии возникали и гасли, словно призраки звуков.

— Моя рабочая гипотеза: сокровище возникло случайно. Я готов рассматривать другие гипотезы, но… Меня мало интересует, как именно оно возникло. Я хочу понять, в чём оно заключается.

На несколько секунд повисла тишина. Скитальцы умолкли, погрузившись в размышления.

— Первое, что бросается в глаза, — сказал Йирран наконец, — это осознанная реинкарнация марйанне.

— Вот именно: бросается в глаза, — пробормотал Лито. Его гитара издала несколько простых аккордов. – А в чём смысл? Что в этом нового?

Признавая поражение, Йирран со вздохом опустил голову на руки. Лито поднял глаза на Данкмара.

— Вот поэтому, господин Хейдра, я и обратился за консультацией к вам.

— Ко мне? – механически переспросил Данкмар.

— Полагаю, вы выслушали достаточно туманных словес, чтобы ваша интуиция заработала, — Лито усмехнулся, шестая струна его гитары зазвенела в неподражаемо техничном вибрато. – Вы ничего не понимаете. Это нормально. Не смущайтесь. Я хотел бы услышать ваши рассуждения. Даже если вам самому они покажутся нелепыми, некомпетентными, это не имеет значения. Давайте отключим критику и устроим мозговой штурм.

Данкмар снова заставил себя вдохнуть поглубже. Чинталли ободряюще улыбнулся и сыграл коротенькую каденцию в мажоре. Йирран поднялся и сел, накручивая косичку на палец. Цинкейза в задумчивости теребила золочёный пояс: сапфиры ползали по нему, словно экзотические жуки. Данкмар смотрел на них, чувствуя лишь слабое, отстранённое удивление: к нему обратились? Должно быть, очередная шутка…

И вдруг он очнулся: будто прохладной водой плеснули в лицо. Сейчас, когда притупились эмоции, задавленные волей скитальца, разум Данкмара наконец прояснился. Вернулась отчётливость памяти и способности к комбинаторике. Данкмар вспомнил несколько реплик, брошенных в разное время разными людьми, и сопоставил их.

«Я не был женщиной восемьсот лет», — сказал Йирран.

«Необходимо сохранять внутреннего ребёнка», — сказал Авелья.

«Вот оно», – понял Данкмар. Ребячество скитальцев – не маска, не ложь, не иллюзия. Они действительно дети и действительно инфантильны. Всякий, кто живёт слишком долго, должен отчасти оставаться ребёнком, если хочет сохранить здравый рассудок. Пускай дети перед ним всемогущи; но Данкмар – взрослый. Он не сможет выиграть битву интеллектов, но его эмоциональная зрелость позволит ему удерживать определённые позиции. «Это имеет смысл», — подумал он. Необычайно приятно было вновь стать собранным и уверенным. Упоительное чувство контроля над ситуацией Данкмар сам оценивал как чрезмерное и, пожалуй, обманчивое, но он сознательно не стал с ним бороться. Это чувство исцеляло. К Данкмару возвращалась стойкость духа.

Он выпрямился на стуле и сплёл пальцы.

— Хорошо, — сказал он ровно и доброжелательно, как всегда разговаривал с клиентами, — но если вы не возражаете, я начну с критического анализа.

Чинталли широко улыбнулся.

— Любой метод, — разрешил он, — любой, какой вам нравится.

Данкмар помолчал.

— Прежде всего, господин Чинталли, вы не сказали мне всей правды. Я имею в виду: даже той правды, которую я способен понять.

Лито просиял. На лице его выразилось искреннее восхищение, но он ничего не ответил.

— Быть может, я хороший профессионал, — продолжил Данкмар, — но я никоим образом не человек вашего уровня. Сейчас я сижу здесь не потому, что умею мыслить логически, и не потому, что господин Эвен случайно встретил меня в парке однажды утром. Я хотел бы знать истинную причину.

— Великолепно, — Чинталли прижмурился от удовольствия. – Вы совершенно правы. Дело в том, что… – он пошевелил пальцами, подбирая формулировку, — если пользоваться нашей терминологией, вы находитесь в процессе трансфера. Речь о…

Данкмар скупо улыбнулся.

— Я понимаю, о чём вы.

— Да–да! – Лито подался вперёд. – Уже не вполне человеческое существо, но ещё не вполне… иное. Согласитесь, подобных вам немного.

— Третья сторона, — кивнул Данкмар. – Это и стало причиной вашего интереса. Могу я задать ещё пару вопросов?

— Отвечу с наслаждением.

Данкмар выдержал ещё одну паузу. Он надеялся, что оперативник слышит этот разговор. Пускай Чинталли и назвал его «маленьким мальчиком», но рядом с мальчиком был Тэнра… Тэнра, по крайней мере, производил впечатление взрослого человека.

— Возможно, меня интересуют вещи, которых я не способен понять, — сказал Данкмар. – Как я успел услышать, вам нужен некий Аналитик для того, чтобы… нечто создавать. Нечто, требующее большого труда и искусства.

Лито улыбнулся.

— Я не держу это в секрете.

— Потому что это не ваша конечная цель. Так же, как и поиски пресловутого «сокровища», — Данкмар коротко поклонился в сторону Цинкейзы. – Это только подготовка. Но к чему?

Чинталли отвёл взгляд. Лицо его стало непроницаемым. Некоторое время он размышлял, поглаживая обечайку гитары.

— Вас это не касается, — сказал он наконец, — но если уж так любопытно, то и это не тайна. Это учёный спор. Мой оппонент… мой бывший учитель, которым я бесконечно восхищаюсь и которого совершенно не выношу… человек безгранично талантливый, но в некоторых вопросах – ужасающе косный. Я хотел бы возобновить одну старую дискуссию, прерванную на самом интересном месте. Но у досточтимого оппонента в отношении меня успело сложиться предубеждение. Вначале мне придётся доказать ему, что со мной имеет смысл разговаривать. Я готовлю доказательства. Объяснять подробнее не имеет смысла, уж простите: вам этого действительно не понять.

Данкмар смиренно склонил голову.

Догадки его подтвердились: мотивации Чинталли были подростковыми. Он бунтовал против авторитетов и вместе с тем страстно желал доказать наставникам свою силу и зрелость. Он добивался признания. Данкмар скрыл усмешку. Лито выглядел старше остальных скитальцев, но седые волосы и намечающиеся морщины были лишь видимостью… Несколько секунд Данкмар молчал, выбирая следующую точку отсчёта. Потом сказал:

— Что касается мозгового штурма: господин Эвен упомянул осознанную реинкарнацию в качестве одного из вариантов. Я замечу, что этот феномен большинством оценивается как чудо. Многие в него не верят. Наша современная наука не может его объяснить.

— Да–да, — лениво проговорил Чинталли. Он снова уставился в потолок.

— Тот процесс, который вы назвали «трансфером», по данным параметрам примерно аналогичен. Разве что большинство о нём вовсе не осведомлено.

Чинталли подумал.

— Интересная мысль, — сказал он, — но трансфер как опция тоже отнюдь не оригинален. Хотя с ним могут быть связаны другие… – он умолк и потеребил струны.

— Насколько я понимаю, — осторожно начал Данкмар, — и вас, и сотрудников Лабораторий интересуют прежде всего социально–психологические эксперименты.

— Можно выразиться и так.

— В аспекте не столько конструирования социумов, сколько конструирования психологии.

Чинталли поднял голову и посмотрел на него, сощурившись.

— А как вы пришли к этому выводу?

Данкмар кратко развёл руками.

— Наблюдения. Работа господина Эвена с мицаритами. Ваш интерес к моему способу мышления.

— Вы действительно выдающийся человек, — сказал Лито. – Странно, что вы сделали такой жизненный выбор. Но из вас получится превосходный аналитик. Так к чему вы клоните? Продолжайте, пожалуйста.

— Если сопоставить эти факты с тем, что ваше «сокровище», скорее всего, возникло случайно, то можно предположить, что оно, «сокровище» – явление несистемное.

Чинталли сел прямо. В его глазах засветился огонёк интереса.

— Продолжайте.

Данкмару стало неуютно.

Он только теперь осознал, что не верил в себя – не верил, что способен чем‑либо помочь скитальцам. Казалось, с ним просто играли, забавлялись, как чуть раньше забавлялся Йирран. Но выражение лица Чинталли свидетельствовало, что Данкмар действительно подал ему идею. И если так… Меньше всего Данкмар хотел становиться их пособником. «Замолчать? – он покусал губу. – Вывернуть мысль наизнанку?.. Но я даже не знаю, о чём речь». Он не знал, работает ли защита, созданная Улс–Цемом, функционирует ли то, что добавил к ней оперативник. Быть может, скитальцы читали его, как открытую книгу. «Я не сумею запутать их, — решил Данкмар. – Увиливать бессмысленно».

— Вы ищете системное явление, — сказал он, — в обществе на уровне всего человечества или… в законах мироздания, если я понимаю верно. Но «сокровище», возникшее в результате перебора триллионов вариантов, возникшее случайно… Это, вероятно, комплекс каких‑то качеств, свойств. Он может быть характерен для маленькой субкультуры. Для одной семьи. Для одного человека, наконец.

Чинталли отложил гитару и медленно зааплодировал. Цинкейза недоверчиво улыбнулась. Йирран скрестил ноги и подался вперёд. Он смотрел на Данкмара с восхищением и симпатией, точно так же, как смотрел в те дни, когда прикидывался арауканом… Данкмар отвёл глаза: к горлу подкатывал новый прилив ненависти.

— Метод – это всё, — торжественно сказал Чинталли. – Вы предложили метод. Быть может, исследование ничего не даст, но его нужно проделать. Афари, Дзинес, Лебедь!

Данкмар бросил через плечо быстрый взгляд: три фигуры из коллекции ожили. Синхронно, как роботы, они шагнули вперёд. Одна из фигур привлекала внимание Данкмара прежде: это была белокурая девочка–подросток, кажется, любимица Чинталли. Второй оказалась изящная женщина в неправдоподобно узком тёмном платье, с лицом настолько совершенным, словно его рисовали в фоторедакторе. Третьим стал аккуратный невзрачный юноша в очках без оправы.

— Мне нужен график распределения вероятностей, — сказал Чинталли, — по параметрам: удалённость реакции на этос–константу, среднее биение планарного переноса и…

— Число дрейфа, — подсказал Йирран.

— Предельная магистральная, — предположила Цинкейза.

Лито поморщился.

— И напряжение на азимутах тоже стоило бы посмотреть. Но всё вместе – слишком большой объём расчётов… А! – он засмеялся и махнул рукой. – Почему бы и нет? Посчитаем всё. Цинка, можно взять Кайе?

Цинкейза улыбнулась и дотронулась до его руки.

— Ты мог и не спрашивать, — сказала скиталица. Голос её звучал тепло и сердечно. Движущиеся заколки отпустили её волосы, и золотая грива упала на плечи. Лито нежно улыбнулся.

— Спасибо, — проговорил он. Цинкейза пересела на подлокотник его кресла, Йирран подался к ним, и Данкмар заподозрил, что скитальцы практикуют любовь втроём. Это его не удивило. Занимало его другое. «Их вычислительные мощности ограничены, — думал он. – Значительная часть теперь занята под расчёты, которые могут оказаться бесполезными. Если так, то я всё‑таки помог оперативнику. Но если я подсказал им верный путь…»

— Это только один вариант, — сказал Йирран.

— Да, — откликнулся Чинталли, — нельзя ограничиваться одной гипотезой. Надо подумать. Как сказал бы Лаунхоффер: это надо обмозговать. Как бы то ни было, всегда есть последний приём. Если нечто здесь исключительно ценно, настолько ценно, что Лаборатории готовы это защищать – они вмешаются, когда сокровище окажется в опасности… Но сначала надо отработать все гипотезы.

— Есть другие? – спросила Цинкейза.

Чинталли вздохнул и нахмурился.

— Моя мысль зашла в тупик, — сказал он. – Что‑то я устал. Я должен пойти… не знаю… покататься на карусели. Кстати, карусели ещё работают или их уже выключили по случаю гражданской войны?

Йирран засмеялся.

— Мы можем включить их обратно.

— Да, — решительно сказал Лито и убрал гитару в кофр. – Да. Пойдёмте покатаемся на карусели.

Он встал и щёлкнул пальцами.

По коже Данкмара подрал мороз.

Окружающая реальность дрогнула и поплыла, развеиваясь. Стены гостиничного номера истаяли в темноте. На улице всё‑таки стояла ночь… Только что они находились на семьдесят пятом этаже башни «Эйдос», а теперь Данкмар сидел на парковой скамейке, и стылый металл обдавал его холодом. Над головой шумели деревья. Где‑то вдали светили фонари. Парк пустовал. Кажется, это были Белые Аллеи, или, возможно, «Каравелла» на севере Ньюатена… Ёжась от холода, Данкмар встал. Скитальцы больше не смотрели на него, они словно забыли о его существовании. Быстрым шагом они уходили к аттракционам, немым и неподвижным во тьме. Парковые карусели выглядели угрюмо, как склепы. Всё вместе напоминало какой‑то фильм ужасов. Данкмару подумалось, что происходящее давно уже напоминает фильм ужасов, только монстры в нём странно нелепы, смешливы и удручающе неуязвимы… Чинталли вскинул руки и звонко рассмеялся. Донёсся грохот: ближайшая карусель тронулась с места. Механизм её скрежетал и выл. Спустя мгновение зажглась иллюминация. Парк озарился тысячами огней. Из скверных динамиков раздалась примитивная песенка.

— Какая прелесть! – воскликнул Лито. – Это же Безумное Чаепитие. Где мой чайник? Я буду Соней.

Он вскочил на платформу карусели и побежал по ней, петляя вокруг огромных чашек и блюдец с аляповато исполненными пирожными. Платформа вращалась всё быстрее.

— Эй! – обиделась Цинкейза. Высокие каблуки не давали ей угнаться за Лито, и она подпрыгивала на месте. Золотое платье изменило фасон, став полудетским, в волосах скиталицы завязался большой бант. – Это нечестно! Я должна быть Соней. А ты – Шляпник. У тебя даже шляпа есть!

— Нет! – заявил Чинталли, кружась на карусели. – Я Соня! Соня!

— Это транслокальный паттерн? – недоумевал Йирран. – Я никогда с ним не сталкивался.

— Странно! – смеясь, отозвалась Цинка. – Мне казалось, он есть везде. Бывают разные авторы и сюжеты, но набор персонажей почти не меняется. Кстати, ты – Мартовский Заяц.

— Не знаю, что это значит, но мне нравится. Лито, остановись! Мы не можем запрыгнуть!

«Я не удивляюсь, — подумал Данкмар. – Я уже ничему не удивляюсь…»

— Господин Хейдра! – окликнул Чинталли. Он добрался до чайника и оседлал его носик. – Благодарю вас. Вы можете быть свободны.

Первым сориентировался Кенсераль. Он выскочил на крышу балкона и пронзительно заорал:

— Арси! Держи его! Потому что я его не удержу!

Манифестация Первой Звезды была мгновенной и не сопровождалась никакими эффектами. Хлопнули крылья – тёмные, цвета грозовой тучи. Арсиэль взмыл в небо и рванулся наперерез Таурилю.

Из груди Военачальника вырвался звериный рык. Тауриль оказался между двумя могучими противниками. Слева приближался ненавистный брат–изменник, справа угрожал демон. Тауриль заметался. С его крыльев сыпались молнии. На пустыре внизу по сухой траве и кучам мусора уже помчался беглый пожар. Элиммерт Лейс сгрёб пожитки и кинулся в арколог, причитая и божась. В небе меркнущий свет свивался в эфемерные смерчи, проливался водопадами искр. Тауриль издал жуткий боевой клич, призывая к оружию незапятнанных. Ярко заполыхал его огненный меч: столп света прорезал сумерки.

— Ставлю маховое перо, — сказал Кенсераль сам себе, — что Арси его вынесет.

— Назад, — приказал Арсиэль демону, и тот мгновенно повиновался. Крылья его померкли, клыки и рога втянулись в череп; демон камнем рухнул вниз, стремясь оказаться поближе к своим омерзительным собратьям. Тауриль рассмеялся и направил меч в сердце Первой Звезды. Лицо его искажали восторг и ярость. Проклятый предатель, более достойный схватки, более заслуживающий немедленной смерти!..

Лиловые перья облаков протягивались над крышей арколога; и от арколога пролегали холодные тени.

Несколько мгновений казалось, что Арсиэль собирается насадиться на меч Военачальника, но он неуловимым движением скользнул в сторону, и огненное лезвие лишь высекло искры из нагрудника его доспехов. Ирсирры столкнулись в воздухе. Воздух вспыхнул надмирным пламенем. На грани слышимости задрожал тошнотворный булькающий звук: словно нечто тяжёлое упало в бытие, как в воду. Когда рассеялась лучистая дымка, стало видно, что Арсиэль вцепился в брата мёртвой хваткой и тянет его вниз. Тауриль бешено сопротивлялся.

— Вот невезение! – пробормотал Кенсераль. – Ничего не могут сделать как следует. Нашли время миловаться.

Он откинул голову и прикрыл глаза, глубоко вздохнув. Тьма замерцала вокруг, на миг скрыв его фигуру, и сгустилась, очерчивая иной силуэт. По угольно–чёрным доспехам небесного полководца метнулись голубоватые искры и замерли в узорах инкрустации. Со стоном наслаждения Кенсераль расправил крылья. Ладонь его опустилась на рукоять меча, и навершие рукояти приняло форму черепа. Но в драку Кенсераль не торопился. Он скосил глаза и фыркнул: на галерею по соседству уже выбежал перепуганный Ульрималь. От манифестации его отделяли считанные секунды, но даже их он не сумел прождать спокойно. Ульрималь кинулся вперёд, в свободное падение. Белоснежные крылья развернулись на полпути к земле. Ульрималь взмыл вверх, часто забил крыльями и описал дугу, приближаясь к поглощённым схваткой собратьям.

— Тауриль! – крикнул он. – Опомнись!

— На этот раз я тебя убью! – рычал Военачальник, пытаясь стряхнуть Арсиэля.

Первая Звезда молчал. Он держал Тауриля за руки, хладнокровно отодвигая лезвие огненного меча от своей шеи. Когда Ульрималь рухнул на Тауриля сверху, Арсиэль сложил крылья и повис на Военачальнике. Тауриль издал бессловесный вопль ненависти и разочарования. Под весом двоих собратьев он начал опускаться к земле.

— Что с ними делать, с ненормальными? – скорбно сказал Кенсераль и поднялся в воздух.

В это время из подъезда с оглушительным лаем выскочили Никсы. Сломя головы они понеслись через пустырь, легко перепрыгивая кучи мусора и бетонные блоки. Следом за собаками торопился Полохов, громко и однообразно ругаясь. Кенсераль немного полетал над ними, замогильно хихикая, и направился к сцепившейся троице. Тауриль увидел Кенсераля в манифестации и снова закричал.

— Утихомирься, золотко, — сказал Кенсераль, — никого убивать не велено.

Задыхаясь, Тауриль встал на ноги. Ульрималь и Арсиэль отпустили его и отступили на шаг. Тауриль вбросил меч в ножны и сложил крылья. Лицо его оставалось искажённым, его трясло. Дальновидный Кенсераль приземлился в стороне от него.

— Тупорылый баклан! – заорал Вася на Тауриля, пробегая мимо. – Туша размером с бомбардировщик, а мозгов как у страуса!

— Васенька! – восхитился Кенсераль. – Слово твоё – чистый бриллиант. Тупорылый баклан! Так его и будем теперь называть.

Полохов остановился и смерил его взглядом. В полной манифестации ирсирра возвышался над ним как башня. Васе пришлось задрать голову. Кенсераль радостно оскалил клыки. Капли блёклого серебра стекали по аспидной тьме его доспехов, очерчивая контуры черепов и костей.

— Ну разве я не милашка? – осведомился Кенсераль и пригладил когтями волосы.

— Перья повыдергаю, — мрачно посулил Полохов. – Хватит кривляться.

Кенсераль оскорбленно всплеснул руками.

— И это твоя благодарность?! – возмутился он. – Если бы я не вмешался, этот тупорылый баклан прикончил бы твоих демонов. И что бы ты тогда делал?

— Скройся с глаз моих, — тяжело выдохнул Тауриль. По его золотым крыльям прошла волна обжигающего сияния. – Иначе никто меня не удержит. Даже Солнце Мира.

Кенсераль захихикал, не впечатлённый.

— А знаешь, Васенька, почему Тауриль ненавидит всё живое? Потому что я его покусал.

— Идиот, — припечатал Вася. – Стадо летающих идиотов.

Он закатил глаза, махнул рукой и отправился своей дорогой. Арсиэль поглядел ему вслед и усмехнулся.

— Знаешь, почему Кенсераль – Ненавистный? – спросил он у Васиной спины, явно не рассчитывая на ответ. – Потому что он никогда не замолкает.

Никсы нарезали круги возле трёх антропоморфных модулей, застывших посреди пустыря. Те сбились в кучу и выглядели напуганными. «Откуда они только взялись?» — подумал Вася. Впрочем, интересовало это его в последнюю очередь. Он остановился перед демон–программами и оценивающе их осмотрел. Субмодуль оборонной Системы успел вернуться в человеческий облик, только глаза и кожа ещё мерцали красными отсветами. Взгляд Полохова остановился на субмодуле интерфейса, и Вася на автомате прикинул технические параметры подключения. Девица часто моргала, глядя на него с благоговением и надеждой. Полохов шагнул к ней, но на полпути изменил решение.

— Эта сойдёт, — подумал он вслух, — но этот лучше. У него канал шире.

Он сцапал демона–аналитика за запястье и бесцеремонно потащил его к аркологу. Остальные поплелись следом, будто на поводках. Васю они не интересовали, но он их не гнал.

Тэнра вышел, услышав шум, и успел встать между ирсиррами. «Предусмотрительный», — подумал про него Вася и улыбнулся. В присутствии Тэнры Кенсераль умолк и стоял смирно, а Тауриль успокоился и опустил глаза едва ли не со стыдом.

— Что это? – изумлённо спросил Тэнра у Васи. – Что случилось?

— Базовый модуль Систем отправил нас… – залепетала девица–суккуб и немедленно притихла, почувствовав, что Полохов недоволен.

— Я залогинюсь! – сказал Вася почти кровожадно и рванул к себе аналитика. – Я возьму его айдишник и залогинюсь.

Демон поклонился. Вышло это у него неуклюже, потому что Вася выворачивал ему руку. Полохов азартно выдохнул и устремился к дверям, волоча демона за собой. Никсы с лаем скакали следом.

— Айдишник? – переспросил Тэнра.

— Идентификатор модуля в Системах. – Вася ухмыльнулся, не оборачиваясь. – Они не распознают мой красный маркер, да и хрен с ним! Я возьму айдишник и залогинюсь, Тэнра! Теперь всё будет хорошо!

— Мне нравится твой энтузиазм, — сказал Тэнра, — но тебя не настораживает такая внезапная удача?

Вася остановился и поморгал, подумав.

— Настораживает, — согласился он, — но это легко проверить.

Он протянул руку к шее аналитика, рванул вниз узел его галстука, ворот рубашки и с размаху воткнул палец в ямку между ключиц. Демон судорожно дёрнулся. Глаза его закатились, он рухнул на колени. Девица–суккуб испуганно подалась к нему. Боевой модуль шагнул за ней, озираясь в тревоге. Никсы сторожко обступили демонов и на всякий случай оскалили зубы. Вася усмехнулся. Трёхмерные колонки данных мерцали перед ним, сменяясь так быстро, что сине–зелёное свечение разбрызгивалось кругами. Тэнра покачал головой.

— Всё чисто, — сказал Вася. – Системы оказались сообразительнее, чем можно было ожидать. Они вообще нетипичные… Внутренние ошибки не позволили им распознать меня адекватно, но базовый модуль создал для меня обходной путь. Это было правильное решение, Улс–Цем. Я постараюсь вам помочь.

Он извлёк палец из плоти аналитика и слизнул кровь. Рана в шее демона затянулась. Тяжело дыша, аналитик поднялся и дрожащими пальцами стал поправлять одежду.

Подошёл Тауриль. Воздух вокруг ирсирры искрил от напряжения. Тэнра остановил его предостерегающим взглядом, и Тауриль повиновался, но девица–суккуб всё равно шарахнулась от него, прижавшись к плечу боевого модуля. Тот нахмурился.

— Демоны боятся тебя, — сказал Военачальник Полохову.

— Это потому, что они гораздо умнее вас, — ответил Вася с кривой ухмылкой и обратился к Улс–Цему: – Идём. Нужно создать подключение.

Полохов вернулся в подвал и развернул у потолка служебные экраны. Те по–прежнему отображали лишь скупую техническую информацию, но скоро положение должно было измениться… Вася глубоко вдохнул и потёр ладони одна о другую. Свечение нарастало, оно лилось с экранов полупрозрачной волной, как будто подвал заполнялся искрящимся гелем. Вася улыбнулся и поднял руки. Радужные нити интуитивной клавиатуры оплели его пальцы и ушли в невидимую часть спектра.

Взбудораженные Никсы так и плясали вокруг. Они очень хотели помочь, но не знали, чем, и поэтому на всякий случай порыкивали на оробевших демонов. Интерфейсная девица глядела на Васю с мольбой и кусала губы. Аналитик вышел вперёд и внимательно следил за тем, как разворачиваются программы подключения. Он не двигался, не моргал и, кажется, даже не дышал, но выражение его лица едва заметно менялось в зависимости от того, знаком ли был ему очередной элемент контактного блока. Неизвестные элементы его пугали. Васю это насмешило. Боевой модуль некоторое время таращился по сторонам, потом сдуру зарычал на Никс. Никсы обрадовались, подняли шерсть дыбом и собрались на него кинуться. Васе пришлось заорать, чтобы все заткнулись.

По лестнице вприпрыжку скатился Анис, за ним сошёл Тэнра.

— Вася, — позвал Тэнра, — тебе понадобится помощь?

— Сейчас узнаем, — откликнулся тот и повысил голос: — Пульт управления мне!

Воздух со свистом рассекли щупальца тактильного интерфейса. Они переплелись и сплавились в десятках узлов, формируя сеть, и второй сетью накрыли их ярко сияющие бесплотные нейроны внешних контактов ауры. Никсы жалобно заскулили, Чёрная села и закрыла морду лапой: лучи света сходились на Васе, и он сверкал ослепительно, так, что невозможно было смотреть.

— Ты в порядке? – подозрительно уточнил Анис.

— Я – в порядке, — проворчал Полохов, и свет немного померк. – Знаете, почему всё сияет? Дефект подключения. Они теряют до семидесяти процентов сигнала. В норме ничего светиться не должно… Контакт! Реверс контакт!

Жгучими вспышками прошла по узлам идентификация. Демон–аналитик болезненно содрогнулся. Сети замерцали.

— Дрейф восемь, — приказал Вася. – Жёлтый сектор, магистраль… Твою мать! Магистраль не работает.

Он бессловесно выругался, проматывая невидимые другим страницы.

— Дрейф двенадцать, жёлтый сектор, трансфер, — забубнил Полохов. – Дрейф шестнадцать, зелёный, трансфер…

— Если мне будет позволено, — внезапно очень отчётливо произнёс Улс–Цем. Вася умолк и угрюмо на него покосился.

— Позволено, — бросил он.

— Дрейф четыре, — подсказал демон. – Резервный сектор, азимутальный перенос. Фракционная магистраль дезактивирована, планарный перенос дезактивирован, мю–трансфер дезактивирован.

Вася захлопал глазами.

— У вас тут вообще хоть что‑нибудь работает? – осторожно спросил он.

— Простите, — сказал Улс–Цем. – Я должен ответить формально, или это риторический вопрос?

Полохов вздохнул.

— Если нет ни магистрали, ни мю–трансфера, — сказал он мягче, — что вы используете вместо них?

— Азимутальный перенос.

— Это же в четыре раза дольше, — вслух подумал Вася и наморщил лоб. – И очень криво.

— Альтернативы у нас нет, — тихо сказал Улс–Цем.

Вася поморщился и обвёл взглядом экраны. Часть аварийных сигналов погасла, другая сменила цвет с красного на жёлтый. Графики напряжения на контурах так и не пришли в норму, но профили их теперь напоминали скорее холмы, чем острые пики. Средняя скорость модуляции сигнала не поднималась выше двадцати двух процентов от необходимого, но и ниже пятнадцати не опускалась.

— Ладно, — сказал Полохов спокойно. – Контакт на предустановленных. И дай мне базовый модуль.

Утечка, которой боялся Вася, всё же случилась. Но масштаб её оказался довольно скромным – не больше того, с чем он мог справиться. Фронт горения ударил в стены арколога, железобетонная громада задрожала, словно при землетрясении, вокруг с жутким шорохом посыпался бетон, превращаясь в пыль. Пыль завилась вихрем. Мелкие камешки секли стены, как пули. Никсы кинулись на помощь, сбрасывая физические оболочки, долю секунды спустя к ним присоединились ассистенты. Общими усилиями они закрыли разрыв, но выброс остановить не сумели. Рухнули колонны, охваченные сверхъестественным пламенем, за ними – потолочные перекрытия. Свет экранов тошнотворно мерцал. Диаграммы на них скакали как сумасшедшие: техническое время и искусственная физика Систем вторгались в базовое пространство состояний. Вася выругался сквозь зубы и перехватил остаточную атаку. Он уже видел, что показатели нормализуются. Какое‑то время он опасался, что разрушится часть арколога; несколько этажей блока действительно обвалились, но колосс выстоял. В аркологе образовалась огромная каверна – высотой этажей в семь. «Зафиксировать», — приказал Вася, и тактильный интерфейс потянулся по неровным стенам, словно плети стремительно растущих лиан. Щупальца оплели бетонную пещеру и замерли. Через несколько секунд включилась энергетическая сетка. Её струны были похожи на неподвижные молнии или сверкающие безлистные деревца. Пыль осела, вибрация стихла.

Вася выдохнул.

Немного повременив, он закрыл глаза и напрягся. Лоб его рассёк бескровный вертикальный рубец. Кожа по краям рубца вывернулась, формируя веки. Вася закусил губу и впился ногтями в ладони.

— Вау! – сказал откуда‑то снизу Анис. – Вася, у тебя есть третий глаз?

Полохов очень мрачно посмотрел на него тремя глазами и с ненавистью ответил:

— Есть.

— А почему ты им не пользуешься? – удивился нечуткий Анис.

Вася скривился.

— Понимаешь ли, — сказал он, — когда нормальный человек отращивает себе третий глаз, то выглядит значительно и зловеще. А когда глаз отращивает себе какой‑нибудь Вася, то выглядит глупо.

— Ты несправедлив к себе, — сказал добрый Тэнра. – Ты выглядишь не глупо. Скорее… мило.

Анис ухмыльнулся.

— Не вижу разницы, — ответил Полохов ещё более мрачно.

Он не раз рассматривал свой глаз в зеркале, и глаз ему не нравился. Глаз был унылый и мутный, как будто сонный. Пользоваться им Вася не любил, и сейчас не стал бы, но альтернативное зрение упрощало контакт с Системами. «Мелочёвка, — подумал Полохов, — экономить надо даже мелочёвку». Сказать по чести, скорость модуляции сигнала в пятнадцать процентов от нормы его немного пугала. Тем более, что не функционировал мю–трансфер, а при контактах Системы теряли до семидесяти процентов от этих пятнадцати… Вася нашарил взглядом Никс и наконец осознал, что парит в воздухе: он завис в центре клетки, образованной перетянутыми и оплавленными щупальцами интерфейса. «Тьфу ты», — вполголоса сказал он и дёрнул нити интуитивки, нормализуя внешние формы. Никсы внизу прыгали по обломкам. Они уже вернули себе физические тела, но решили воспользоваться случаем и поменять уши, и теперь не могли определиться, какие уши им нужны – стоячие или висячие. «Мне бы ваши проблемы», — мысленно проворчал Вася. Никсы устыдились и сели, виляя хвостами. Уши у них были разные.

Вася зажмурил третий глаз и почесал его.

— Улс–Цем, авторизацию.

— Пользователь авторизован. Добро пожаловать в Системы Контроля и Управления.

Голос демона отдался многократным эхом. Вася посмотрел на Улс–Цема и обнаружил, что энергетический удар при утечке выбил демона из человеческого облика. Тот даже не сумел стабилизировать внешнюю форму. Силуэт его мерцал и смазывался, над левым плечом поднялось искривленное и скомканное перепончатое крыло. По полу вились толстые щупальца, на которых открывались и закрывались зубастые пасти. «Несуразное ты существо», — пробормотал Вася с досадой. Он знал, что Системы нестабильны, но проблем со сверхмалыми нагрузками не ожидал. «Хорошо, что я не стал ломиться через интерфейс», — подумал он и оглянулся, ища девицу–суккуба. Девица вжималась в стену и пялилась на Улс–Цема с ужасом. Почувствовав внимание Васи, она подняла голову и тихо ахнула. Пухлогубый рот приоткрылся, взгляд расфокусировался, девица застонала и в полуобмороке сползла на пол. Боевой модуль в тревоге схватил её за плечи.

— Что это с ней? – полюбопытствовал Анис.

Вася пожал плечами.

— Интерфейс. Ей положено любить авторизованных пользователей. Она любит.

— Так сильно любит? – Анис фыркнул, разглядывая одуревшего суккуба.

— С непривычки. Или настройки сбились… – Вася подумал, вывел на экраны карту напряжений, потыкал в разные направляющие и внезапно совершенно другим, будто чужим голосом рявкнул: — Я, кажется, запрашивал базовый модуль!

Тихий звук раздался откуда‑то сверху, усилился и истаял: на пике слышимости он напоминал белый шум.

— Безликая на связи, — ответил Улс–Цем.

Полохов выдохнул сквозь зубы.

— Ты, — процедил он, — тупой кусок кода. Почему ты не приняла авторизацию по маркеру?

— Умоляю о прощении, — вразнобой проговорили пасти на щупальцах. – Мы утратили файлы ключей.

— Почему ничего не работает?

— Умоляю о прощении…

— Чем ты занималась пять тысяч лет, идиотка? Долбаным автошифрованием? За это время ты могла поднять мю–трансфер!

Несколько секунд Безликая молчала.

— Я ошиблась, — покорно ответила она наконец. – Я неверно выставила приоритеты. Умоляю о…

— За такую прорву времени ты ни разу не пересмотрела решение?

— Я виновата…

— Что мне теперь делать? – Полохов всплеснул руками, свечение волной окатило щупальца интерфейса. – Что?! Я должен думать, как выкинуть отсюда Чинталли! Я собирался писать пробойники. Как я их буду писать, если нет ни одного рабочего инициала? На что я их зацеплю?

— Мы предоставим все доступные ресурсы…

— Сколько времени это займёт? Безмозглый. Кусок. Кода.

— Вася, — перебил Тэнра, — зачем ты на неё орёшь?

Полохов злобно зашипел, перелистывая экраны с отчётами по краш–тестам.

— Чтоб страх знала, — бросил он.

На лице Тэнры выразилось недоумение, но он промолчал.

— Та–а-ак… – протянул Полохов.

Он поднял руку. Пальцы дрогнули. Три Васиных глаза засветились пронзительным светом, и Никсы дружно заскулили, испугавшись за хозяина. Вася издал угрюмый смешок. Груды обломков на полу зашевелились и поползли к стенам, словно живые. Улс–Цем беспокойно поджал щупальца. На очистившемся полу проявилась огненная пентаграмма, прозрачные языки пламени взметнулись и опали на ней.

— Мне нужен нормальный канал, — сказал Вася. – Никсы!

Собаки послушно прошли вперёд и заняли места у двух углов глифа. Третий угол указывал на Улс–Цема.

— Аналитик, снять блокираторы.

— Исполнено.

Вася покусал губы.

— Так, — повторил он, глядя в пустоту перед собой. В ней вспыхивали и гасли колонки с данными. Мало–помалу Вася начинал считывать их целиком: не отдельными строками, а массивами текста. – Так. Это годится, это тоже, это сойдёт, это вообще не нужно, а это делается автоматически… Ага. Сейчас я сброшу фильтры.

На сей раз отреагировали только диаграммы и числовые показатели: скорость модуляции сигнала поднялась до тридцати восьми процентов от нормы.

— Неплохо, — одобрил Анис.

— Так меня учили, — отозвался Вася, разглядывая карту напряжений. – Не знаешь, что делать – сбрось фильтры. Только что сбрасывал? Сбрось ещё раз… Аналитик, дай мне управление контурами. Да, вот так, напрямую, и дай.

— Исполнено, — прошелестел демон.

— У тебя такое умное лицо, Вася, — сказал Анис. – Что ты там видишь?

Полохов зарычал.

— Всё очень плохо, — сказал он. – Всё даже хуже, чем я думал. На них места живого нет. Системные сканеры не работают. Первичные селекторы накрылись. А фагоцитоз запускать вообще нельзя. Исходники побились при дисфункции. Распознавание целей поломано, стоп–сигналы оторвались, субмодули впадают в бесконечный цикл. Но… надо отдать им должное. После таких дисфункций… от локуса должно было остаться ведро квантов…

Он говорил всё тише и наконец смолк, погрузившись в размышления. Тэнра посмотрел на него и вздохнул.

— Вася, — сказал он, — есть понимание, что делать дальше?

Полохов моргнул третьим глазом и скривил рот.

— Прежде чем делать хоть что‑то, я должен хоть что‑то починить. Фракционную магистраль. Или мю–трансфер. Или написать патч на фагоцитоз. Или перетянуть направляющие и включить планарку. Или… Блик, да здесь всё, всё надо чинить! Но я успею только что‑то одно.

— Успеешь? – Тэнра встревожился, и Анис глянул на Васю с беспокойством.

— Чинталли уже видит, что я залогинился.

Повисло молчание.

Полохов продолжал работать, ни на кого не обращая внимания. Тэнра ссутулился и сел на обломок колонны. Анис подошёл к нему, и ассистенты обменялись безмолвными репликами. Анис скрестил руки на груди, лицо его стало злым. Тэнра потёр пальцами веки. Никсы обернулись к ассистентам, и Вася прикрикнул на них, чтобы держали канал. Девица–модуль интерфейса пришла в себя и теперь смотрела на Полохова неотрывно, с ужасом и мольбой.

— Должен быть способ… – неожиданно проговорил Вася.

— Что? – переспросил Тэнра.

— Должен быть способ делать это автоматически! – яростно бросил Полохов. – Я начал выставлять инициалы вручную и уже задолбался. Невозможно. Невозможно. Работа неподъёмная. В Лабораториях такие вещи чинят одним способом!

— Выкидывают и переписывают с нуля, — задумчиво окончил Анис.

— Догадливый!

— Не нравится мне это, — едва слышно проговорил Юэ Тэнраи.

— А мне‑то как не нравится! – истерически взвизгнул Вася и некоторое время выравнивал дыхание, шипя сквозь зубы. Потом велел: – Аналитик, мне нужен перерасчёт системной раскладки. Активируй фракционку в безопасном режиме. Да, я знаю, что это очень больно! Это ненадолго. Потом отключу.

Несколько минут Вася следил за подготовкой расчёта. Он протягивал руку, и в ладонь ему ложилось судорожно извивающееся щупальце–кабель, полупрозрачное, лишь отчасти материальное. На щупальце открывался мультиразъём, похожий на пасть миноги, и Полохов подсоединял его к собственной коже – лицу, шее, рукам. Кабель переставал сокращаться и выцветал, становясь едва заметным. Часть сигнала терялась, Вася раздражённо бубнил про семьдесят процентов, а фигура его тем временем светилась всё ярче. Глаза прикрывали уже не только Никсы, но и Анис с Тэнрой.

— Фракционная магистраль, — говорил Вася, — на одиннадцать с четвертью. Мю–сигма, дрейф налево. Инициал на плоскостные… азимутальные… инициал на кривизну по южному… Южному, я сказал, а не по углу! Я вижу, что ты не можешь выставить на двенадцать. Я специально попросил на одиннадцать с четвертью. Почему стоит на шести?! Фаза проверки. Фаза проверки! Я долго буду ждать?! Компилятор!

Блоки данных мерцали всё быстрее. «Ускоряется», — пробормотал Анис, глядя на Полохова, потом повысил голос:

— Вася, они не успевают за тобой.

— Должны успевать! – огрызнулся тот.

— Да ты посмотри внимательнее! – Анис ловко взбежал на гору обломков, оказавшись почти вровень с Полоховым. – У них проблема не с мощностями, а со связностью. Поэтому сброс фильтров и дал такой эффект. Из‑за двух дисфункций связность критически снизилась.

Вася остановился и посмотрел на Аниса.

— Аналитик, сбрось фильтры ещё раз, — приказал он Безликой, потом закусил большой палец и прикрыл основные глаза. Третий глаз задвигался вправо–влево, обшаривая пространство.

— Фильтры помогут, но проблемы не решат, — сказал Анис. – Нужны новые связи. Ты можешь придумать какие‑нибудь новые связи?

— Я думаю! – нервно сказал Вася. – Думаю… Интерфейс! Режим прямой связи, чёрный протокол.

По узлам тактильного интерфейса прокатилась новая волна света, огненная и жгучая. Улс–Цем вскрикнул сотней кровоточащих пастей. Скорость модуляции взлетела до восьмидесяти процентов.

— Уже лучше, — сказал Анис, балансируя на краю большого обломка. – Что это было?

— Режим, которым пользуются разработчики, — Вася немного успокоился. – Связи Интерфейса могут продублировать внутрисистемные. Хорошо, что ты подсказал, а то я бы не вспомнил… Компилятор, фазу проверки. Блик! Ничего не видно.

Девица–суккуб встряхнулась всем телом и с силой потёрла лицо ладонями. «Как её?.. – рассеянно припомнил Вася. – Ликка?» Ликка выпуталась из лап боевого модуля, подбежала к пентаграмме и замерла на её краю. Она дрожала и задыхалась, щёки разрумянились, чёрные глаза лихорадочно блестели.

— Если авторизованному пользователю будет угодно, я могу поддержать визуализацию!

Вася устало хмыкнул.

— Давай.

Ликка откинула голову и развела руки, словно для объятия.

Перламутровое сияние вспыхнуло в центре каверны и быстро заполнило её всю. Струны энергетической сетки замерцали и расплылись. Ветви молний прорастали сквозь бетон, украшаясь листьями и цветами. Щупальца тактильного интерфейса затрепетали. Воздух переливался немыслимыми оттенками, тёк, словно мёд, и плавился, как металл. Нечто лучистое, переполненное энергией испарялось и тотчас же осыпалось сухим дождём. Едва ощутимая вибрация переходила в нескончаемые шорохи, стоны, нашёптывания, умолкала и возвращалась, наполняя каверну эхом. Бледные радуги свивались в узлы и водовороты. В искрящейся пелене отворялись тёмные окна. С течением времени смена цветов и форм насыщалась информацией: это были уже не переливы света, а движение неких изломанных, размытых фигур, подававших странные знаки, распадавшихся на тени, осколки, сполохи, отзвуки…

Вася вздохнул.

— Настоящие мужики с седыми яйцами пользуются визуализатором, — сказал он философски, — но я не такой. Не надо на меня так смотреть. Я понимаю от силы треть того, что эта штука показывает. Когда я трезвый, мне в ней мерещится тест Роршаха в три–дэ. А когда выпью – ползучий хаос Ньярлатхотеп…

— Вася, тебя понесло, — перебил Анис.

Полохов сложил пальцы домиком, тремя глазами разглядывая визуализатор.

— А то… – рассеянно сказал он и вдруг прежним, жёстким голосом потребовал: — Аналитик! Почему на двадцать два дрейф синий в кольцо, когда должен быть красный и налево?

Изуродованное тело Улс–Цема содрогнулось.

— Плоскостные за свитчером выставлены условиями, — ответила одна из пастей.

— Почему не через нуль?

— Критика с телоса превышает.

— Хорошо, — резюмировал Вася, — хотя бы где‑то порядок…

Демон низко склонился.

— Интерфейс, — велел Вася, — отобрази развёртку, два квадрата.

Ликка задохнулась и стиснула руки.

— Разрешение не поддерживается, — жалобно сказала она.

Полохов оторвался от созерцания визуализатора и удивлённо посмотрел на суккуба.

— Это разрешение по умолчанию.

— Оно не поддерживается, — прошептала Ликка, опуская голову. – Умоляю о проще…

— А сколько поддерживается?

— Один и четыре.

— Но ведь так всё равно ничего не видно, — сказал Вася печально. – Ладно, пусть будет вот что… – Он вытащил из небытия ещё одно щупальце с мультиразъёмом и воткнул его себе в левый глаз. – Ты не нужна. Визуализатор не нужен.

Вася запустил проверку и некоторое время следил за ней молча – только зубами скрипел. Раздражение нарастало и уже перерождалось в тихое бешенство. Несколько дней, словно одержимый, он искал возможности залогиниться и, сам того не заметив, поверил, что авторизация решит все проблемы. Он забыл о том, насколько сильно повреждены СКиУ. Он возлагал на них столько надежд, а теперь всё ясней понимал, что толку от их помощи будет немного. Если вообще будет. Злосчастные Системы собственное‑то существование поддерживали с трудом. Они уже отключили всё, что можно было отключить, и кое‑что из того, что отключать не следовало. Верховный аналитик выразил готовность предоставить в его распоряжение все доступные ресурсы… Вася вспомнил об этом и покривился. Доступных ресурсов, по сути, не было. Мощности, которые Системы могли отдать ему, превосходили мощности его Никс всего на два порядка. «Это смешно», — думал Вася, хотя было ему совсем не смешно. Посмеяться тут мог только Чинталли.

Полохов остановил искорёженную фракционку. Скорость внутрисистемного обмена упала втрое. Краем сознания он уловил отзвуки эмоций, охвативших Системы: несчастные создания испытывали облегчение. Их избавили от пытки… Интерфейс уже был на пределе – ему приходилось поддерживать чёрный протокол. В более–менее штатном режиме работал один Компилятор, но лишь потому, что на него приходился минимум нагрузки. «Они не выдержат серии пробойников, — отрешённо подумал Полохов. – Они сгорят. Да и хрен бы с ними! Но ведь с ними сгорят мультистеки…»

Живые души.

Миллиарды живых душ.

— Почему ничего не работает? – тоскливо пробормотал он.

— Потому что всё поломалось, — сказал хладнокровный Анис. Он уселся на край обломка и болтал ногами.

— Я ненавижу тебя, Анис, — уныло сказал Вася. – Зачем ты это сказал?

— А зачем ты задаёшь глупые вопросы?

Анис то ли не чувствовал ответственности, то ли переносил её много легче Полохова. «Ну да, — подумал Вася ещё мрачнее. – Я же начальник».

Мультистеки.

Их было три. Четвёртый сломался во время первой, давней дисфункции. «А Чинталли не чувствует ответственности, — пришло Васе в голову. – Ему на всё положить. С прибором». Его вдруг охватила ненависть, такая лютая, что морозец прошёл по коже. Волосы на руках встали дыбом. Чинталли пришёл, поразвлёкся и ушёл. И явился снова, развлекаться… Ломать – не строить! Потом Вася подумал, что системным архитекторам тоже нет особого дела до неавторских локусов. Но архитекторы написали эти Системы, упорно работающие на грани физического распада. Архитекторы написали немыслимо устойчивую ЛаОсь. То, что создают архитекторы, рассчитано даже не на века – на вечность. «А кто‑то, — Вася сцепил зубы, — кто‑то пришёл и сломал…»

Чёрная Никса угрюмо смотрела в одну точку и всё время зевала от напряжения. Белая тоненько поскуливала и жалобно косилась на хозяина, потом, не выдержав, легла и пристроила голову на лапы. Бока её тяжело вздымались. Собаки всего лишь поддерживали канал связи, но объёмы пересылаемых данных были слишком велики для них.

Полохов перестал следить за собой, отчего светился как радиоактивный. Исходящее от него сияние было настолько жёстким, что он мог, протянув руку, разглядеть в ней контуры собственных костей. Он успел привыкнуть к тринокулярному зрению и специфическим фильтрам, наложенным на третий глаз, и потому хорошо различал, как пылает над пентаграммой пламя, невидимое в стандартном комплексе чувств. Фаза проверки закончилась, начался основной расчёт.

Измученный Улс–Цем опустился на колени.

Его внешняя форма сохраняла обрывки человеческого облика. Уцелела половина лица и человеческий глаз на ней. На месте другого глаза распахнулась пасть с тремя рядами акульих зубов, и в глотке её показалось угольно–чёрное, тускло поблёскивающее миндалевидное тело — подлинное око демона. Беспокойно извивались толстые щупальца, усеянные рядами шипов из хряща и хитина. На них возникали и исчезали многочисленные клыкастые рты.

— Параллельный поток, — приказал Вася, выставляя настройки контуров. – Приготовиться к определению инициалов.

Он почти физически услышал, как СКиУ взвыли от перегрузки.

— Предел производительности Систем достигнут, — сказал Улс–Цем, и множество ртов неслаженным шёпотом повторили известие.

— Что ты несёшь? Четыре процента от проектной мощности!

— Молю о прощении, — щупальца сжались в комок. – Это наш предел.

— Что за бред? – не поверил Полохов.

— Вася, — сказал Тэнра, — учитывая их состояние, чудо, что они вообще функционируют.

«Зря ты это сказал», — подумал Вася, зная, что Тэнра слышит. Ярость поднималась внутри, как лава в жерле вулкана. Он делал всё, что мог, он лез вон из кожи и сознавал, что Системы тоже выкладываются по полной – но это не помогало! Бессилие превращалось в злобу.

Чинталли посмеётся над ним. Чинталли опрокинет его щелчком пальцев.

Всё бессмысленно.

— На четырёх процентах? – голос Васи поднялся на полтона. – Что ж вы раньше не сказали, калеки?!

— Молю о прощении…

— Четыре процента – это же всё равно что ничего! Это что же получается? – Вася всплеснул руками. – У меня, по факту, вообще ничего нет? Вообще, абсолютно ничего? Сколько вы будете считать эту долбаную раскладку?! Две недели?? Да Чинталли нас сожрёт и переварит!

— Перед нами никогда не ставились такие зада…

— Это вы во всём виноваты! – заорал Вася. – Какого хрена вы не приняли авторизацию по маркеру?

— Мы не могли его идентифицировать, — взмолился аналитик. – Мы потеряли архивы.

— Логические блоки вы потеряли! – рявкнул Полохов.

Он сорвался с места и заметался по бетонной пещере, с каждым рывком пересекая какую‑то из линий пентаграммы. Ослепительные искры сыпались с его одежды. Улс–Цем коротко вскрикивал и наконец завизжал от боли, его щупальца судорожно распрямлялись и сжимались, чёрная плоть шипела и плавилась, когда её хлестали сияющие плети разрядов.

— Вася! – не выдержал Тэнра.

— Что?

— Прекрати.

— Что прекратить?

— Раньше я никогда не замечал за тобой склонности к живодёрству, — сквозь зубы сказал Юэ Тэнраи.

Полохов хватанул ртом воздух и остановился. Осторожно он посмотрел на ассистента. Тэнра встал и глядел на него в упор, скрестив руки на груди.

Тэнра был не просто недоволен. Тэнра был очень рассержен.

Вася испугался.

Злость исчезла, как не бывала.

— К–какому живодёрству? — выдавил он и покосился на Аниса с надеждой.

Против его ожиданий, Анис поддержал Тэнру.

— Честное слово, — сказал он, — тошно уже. Хватит мучить живое существо.

Растерянный Вася переводил взгляд с одного ассистента на другого.

— Чего? Мужики, вы чего? Какое… существо?

И тут до него дошло. Вася вытаращил глаза и повторил возмущённо:

— Вы чего?!

Он поймал ближайшее из щупалец Ули–Цема и дёрнул на себя. Аналитический субмодуль издал прерывистый удушенный крик и тихо завыл, пытаясь разместить остальную плоть подальше от линий глифа.

— Это, — поучительно сказал Полохов, помахивая щупальцем, — не живое существо. Это демон–программа. И его эмоциональная личность написана только для того, чтобы я сейчас мог на него орать и бить его ногами. Потому что мне надо на кого‑то сорваться.

— Это очень странная логика, — сухо сказал Тэнраи. – Мне она недоступна.

— А я объясню, – Полохов мотнул головой. – Пока они считают раскладку своими четырьмя процентами. Это Аспирант сказал.

Он всерьёз струхнул, увидев, что Тэнра злится на него, и теперь торопился оправдаться. И он с радостью ухватился за возможность обратиться к авторитету системного архитектора, тем более, что Аспирант вроде как действительно это сказал, пускай Вася и знал о его словах из десятых уст.

— Он сказал, — выговорил Полохов с нервной торжественностью. – Как вообще придумали делать креатурам эмоциональные личности? А так. Представь, сидишь ты, пишешь что‑нибудь важное, а у тебя не получается, ну, не компилится там или ошибку выдаёт. Вот хрен знает сколько времени прошло уже, крыша у тебя едет уже от работы, а не получается ничего. Конечно, ты злой как зверь и хочешь на кого‑нибудь наорать. А на кого? На человека, что ли, орать? На друга или коллегу? Может, на девушку свою? Для этого и придумали. На программу с личностью можно наорать. И она будет эмоционально реагировать, плакать и бояться. От этого реально релаксируешь.

Брови Тэнры приподнялись. Вася сам почувствовал в последних словах что‑то не то и быстро прибавил:

— Так Аспирант сказал.

— Не нравится мне этот ваш Аспирант, — сказал Анис и спрыгнул с кучи обломков. – Какой‑то он неприятный.

Тэнра ничего не ответил.

И у Васи похолодело в груди: Тэнра, Тэнра, которому он так доверял, которого так любил, молча повернулся и направился к лестнице. Тэнра больше не хотел быть рядом. Вася подался ему вслед, безмолвно позвал его – всей душой, всем сердцем – но Тэнра не обернулся. «Да что же это такое», — едва слышно прошептал Полохов. Слёзы навернулись на глаза. Меньше всего он ждал, что утратит поддержку Тэнры сейчас, в самую тягостную минуту. На миг он ощутил что‑то, похожее на отчаяние.

Помощь пришла, откуда не ждали.

Юэ Тэнраи остановился.

Навстречу ему шагал Амирани – безмятежный, довольный, в сопровождении полудесятка ирсирр.

— Что здесь происходит? – поинтересовался он.

— Вася работает, — ответил Тэнра спокойно и благожелательно, будто и не сердился на Полохова ни секунды. – Не стоит ему мешать. Анис?

Анис потрепал Никс по разным ушам, покосился на Васю, зависшего в центре каверны, и кивнул:

— Да, пойдём.

Амирани лучезарно улыбнулся. Он стоял в дверном проёме, загораживая его разворотом могучих плеч, и явно не собирался слушать добрых советов.

— Я имею право знать, — сказал он с такой изумительной самоуверенностью, что Полохов даже залюбовался им. «Вот кабан нахальный, — подумал он. – Мне бы так уметь». Васе было точно известно, что Амирани ничего не понимает в работе Систем и знаком с модулями СКиУ исключительно как с Адскими Властями. Он не разбирался в тонкостях небесной механики – зато отменно разбирался в иерархических играх. Он собирался требовать у оперативника разъяснений исключительно затем, чтобы поставить его на место. Вася попробовал представить себе, какое место предназначает ему Амирани, и хихикнул. В глазах администратора Полохов был кто‑то вроде монтажника–ремонтника. Ему предстояло выслушивать ценные указания начальства. Вася хихикнул снова, но тут взгляд его упал на демона–аналитика, и настроение его поменялось. Улс–Цем перепугался, сжался и замер; чувства демона Полохова не волновали, а вот устойчивость канала заметно снизилась. Основная нагрузка передалась Никсам, которые не были на такое рассчитаны. Лапы Чёрной Никсы подкосились, Белая повалилась набок. Собаки лежали как тряпочки, вывалив языки и поскуливая. Полохов нахмурился.

И его осенило – не вовремя, но очень удачно. Захваченный новой идеей, Вася широко улыбнулся и начал менять схему настроек.

— Что ты делаешь? – с прежней беспечной наглостью потребовал Амирани.

— Четыре процента от проектной мощности – это катастрофически мало, — сказал Вася, наслаждаясь мыслью, что локус–админ его не понимает. – Этого не хватит. Но я кое‑что придумал.

Анис поглядел на него заинтересованно.

— Есть резерв, — продолжал Вася, — который редко используется, потому что… это просто очень неудобно. Но раз другого выхода нет, придётся делать через неудобно.

Анис скорчил гримаску.

— По–моему, ты затеял что‑то нехорошее, — сказал он.

— Я затеваю только хорошее, — с достоинством сказал Вася. Пальцы его метались по интуитивной клавиатуре, а тактильный интерфейс согласно подрагивал, подчиняясь мысленным приказам. – Мне нужно рассчитывать пробойники, любым способом. Я запущу распределённые вычисления.

Теперь к нему обернулся и Тэнра.

— Распределённые где? – суховато уточнил он.

— А есть варианты? – Вася усмехнулся, не глядя на него. – Распределённые по антропогенным контурам. Можно сказать, нам повезло. В этом локусе очень много религиозных людей, по–настоящему религиозных. С ними такой фокус провернуть легче. Минимум сопротивления на входе.

Тэнра помрачнел. Анис встрепенулся, охваченный любопытством.

— Интрузии, аналогичные интрузиям Систем? В масштабе вселенной? – он азартно разулыбался, глядя на Полохова. – Вася, это…

— Вася, — прервал Тэнра, — это будет насилие. Системы, по крайней мере, требуют осознанного согласия.

— А есть варианты? – повторил Вася с долей сарказма. – Если ты подскажешь, я буду очень рад.

Тэнра умолк. Плечи его поникли.

— Кроме того, — продолжил Полохов, — согласие у нас есть. Массовое, коллективное согласие. То, что называется конфирмацией. Вигилиане считают, что десятилетний ребёнок уже способен держать оружие. Тогда родители торжественно ведут его в церковь, где он подтверждает, что готов заступить на пост…

— И сражаться за веру, — сказал Тэнра. – Но не предоставить свой разум для распределённых вычислений.

Полохов посмотрел на него.

— А это, — сказал он, — в данном случае одно и то же.

Анис прикрыл рот ладонью и задумался. Тэнра глянул на него выжидающе. В некоторых вещах Анис разбирался лучше него – верней, разбирался кое в каких методиках, которых Тэнра не понимал совсем. Некоторое время Анис размышлял, подсчитывая что‑то на пальцах. Потом лицо его просветлело. Он посмотрел на Амирани, сощурившись. Вася это заметил и снова тихонько хихикнул. Анис понял его затею и восхищался ею.

— Но тебе, — сказал Нилиэнгер, — потребуется не только их согласие.

— Разумеется, — подтвердил Вася с удовольствием. – Доступ к контуру пойдёт через совершенно определённые точки. Я даже больше скажу: через совершенно определённых людей… – И он окинул администратора с его свитой выразительным взглядом.

Амирани снова улыбнулся. На сей раз Вася ощутил что‑то, похожее на восхищение. Не всякий способен хладнокровно встретить новость о том, что его намерены использовать в качестве патч–корда. «Или он даже этого не понимает?» — предположил Полохов. Но то были уже не его проблемы. Он чувствовал, как меняется настроение Тэнры. Перемены его радовали. Тэнра видел, что он твёрд в решении защищать локус, и не мог не одобрять Васиной непреклонности.

Амирани шагнул вперёд.

— Вот что я хочу знать, — сказал он невозмутимо. – То, что ты называешь Системами – это своего рода механизм, так?

Полохов успел прийти в благодушное настроение и потому ответил.

— Не своего рода, а просто механизм.

— Кто его построил?

Вася хмыкнул, продолжая работу.

— Зависит от точки зрения, — сказал он. – Формально – никто.

— Механизмы не возникают самопроизвольно.

— Этот локус со всеми его Системами возник в результате неполного копирования. Локус–предок – тоже. Если пройти по цепочке, то её началом окажется локус авторский, разработанный и созданный в Лабораториях. Единого творца всё равно не существует. Но есть руководитель проекта.

— Я хочу с ним поговорить.

Вася ошалел. Такой наглости он даже представить не мог. Он уронил руки, выпустив нити управления, потерял кабель из левого глаза и вытаращился на Амирани.

— Чего?

Администратор улыбался.

— Я хочу побеседовать с руководителем этого проекта.

— У него тяжёлый характер, — зачем‑то сказал Вася.

Амирани засмеялся.

— Чтобы в этом убедиться, достаточно посмотреть по сторонам. Я хочу задать ему пару вопросов.

Полохов моргнул всеми тремя глазами.

— Знаешь, он довольно занятой человек. И он не тратит время на то, что считает неважным.

— Почему ты за него решаешь, что важно, а что нет?

Вася не нашёлся с ответом. Ошеломлённый, он подался вперёд. Сети тактильного интерфейса расступились. Живые кабели, подключённые к Васиной коже, заскользили следом за ним. Вася заметил, как напряглись ирсирры. Руки небесных полководцев рефлекторно потянулись к поясам – очевидно, в поисках мечей. Смутное удивление мелькнуло и вмиг рассеялось: Вася осознал, как выглядит и на кого похож. Жутко сверкающий колосс, парящий в воздухе, окружённый вихрями потусторонней энергии! Лицо – пустая трёхглазая маска, взор пронзительный, вокруг извиваются щупальца, внизу полыхает пентаграмма. «Да я прямо как Ллеулис Сайнс, — подумал Вася самодовольно, но тотчас приуныл: — Хотел бы я в самом деле быть как Сайнс… Он бы тут быстро со всем разобрался». Амирани хладнокровно созерцал представшую ему картину.

— Людей, которые его не боятся, можно пересчитать по пальцам рук, — сказал Вася.

— Добавь в этот список меня.

Полохов помимо воли попытался вообразить себе беседу Амирани и Ящера и не смог. Воображаемый Ящер посылал наглеца в dev/null. На этом всё заканчивалось.

— Ты можешь связаться с Лабораториями, — сказал Амирани. – Свяжись. Это всё, что от тебя требуется. Остальное – моё дело.

— Не могу, — огрызнулся Вася. – Связи нет. Если бы она была – всё было бы намного проще.

— Хорошо. Когда связь появится – сообщи. Теперь расскажи, что ты делаешь и зачем тебе эти твари, — Амирани указал подбородком на оцепеневших демонов.

— Эти твари, — сказал Вася, — держат канал связи. Я запустил перерасчёт системной раскладки. Сейчас слишком много ресурсов уходит в пустоту, в неработающие блоки. И я думаю, что чинить: фракционку или мю–трансфер. Лучше, конечно, фракционку. Но это дольше и сложнее. Я могу не успеть. Чинталли уже видит, что я залогинился. Он уже ищет, каким образом я это проделал. Когда найдёт – выкинет меня нахрен. Но я собираюсь выкинуть его раньше. Я напишу разрыв по направляющим. Если всё получится, то локус просто отторгнет его. Как инородное тело, — Вася представил себе это и хихикнул, но тут же сник, повторив: — Если получится.

— Что такое фракционка?

— Фракционная магистраль. Часть системного ядра. Обеспечивает межпроцессное взаимодействие.

— А мю–трансфер?

— Функционально то же самое, но на первичном техническом контуре, – Вася смолк и удивлённо нахмурился. С чего это он тратит время на бессмысленные объяснения? «Делать мне, что ли, нечего?» — раздражённо подумал он.

— Они дублируют друг друга?

— В ЛаОси много элементов, которые могут друг друга заменять при необходимости, — Вася машинально повторил заученную в Лабораториях фразу. – Поэтому она такая устойчивая… Блик! Вот делать мне нечего, как только тебя учить!..

Амирани снова улыбнулся.

— Это задача на пределе твоих возможностей? – сказал он с неожиданным участием.

— И даже за ним, – Вася развернулся и поплыл над грудами обломков обратно к пульту управления. – Я тут наизнанку выворачиваюсь, чтобы всё не рухнуло. Сам не знаю, зачем. Бьюсь об стенку, как дурак. Ничего не работает. Всё… из соплей и изоленты! Связи с Лабами нет, мощностей нет, архивов нет, ничего нет. А я один. Я не программист. И не инженер. Меня не учили всем этим заниматься. Я половины того, что вижу, даже не понимаю! И не действуй мне на нервы! Я и так на нервах!

Амирани тихо засмеялся.

— Вася, — сказал он почти дружески, — либо выключи свет, либо прекрати ныть. Когда ты ноешь, находясь в таком виде, это дезориентирует.

Полохов мрачно посмотрел на него и подёргал нити селектора внешних форм. Сияние угасло, кабели стали невидимыми. Тэнра улыбнулся. Анис скрестил руки на груди. Ассистенты переглянулись между собой, потом – с Амирани.

— Что? – подозрительно сказал Вася.

— Хорошо, — сказал Анис. – Третий глаз тоже закрой.

Вася моргнул двумя оставшимися.

— Ну что вы все так на меня уставились? – жалобно спросил он.

Амирани многозначительно поднял палец.

— Заметьте, дети мои, — сказал он ирсиррам. – Поставленный перед выбором, он выбрал продолжать ныть.

Вася сам себе удивился: он должен был обидеться, но ничего такого не чувствовал. Он тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ты дурак, — сказал он Амирани. – Выглядеть я могу как угодно. К сожалению, от этого я не стану никем другим.

В это время в недрах тактильного интерфейса очнулся и перезагрузился интеллект сопровождения.

Последними данными, поступившими на его сенсоры, были данные о том, что внешние формы интерфейса повреждены и охвачены пламенем. Щупальца напряглись, сократились и начали вырабатывать хладагент. Интеллект сопровождения прочитал беспокойство и страх ближайших автономных модулей, отреагировал в меру своего разумения и постарался изо всех сил.

На Васю свалился огромный ком ледяной слизи.

— Вот что это сейчас было? – сказал Вася с таким бестрепетным спокойствием, которое напугало даже его самого. – Это месть такая была?

Демоны рухнули ниц. Вася поднял бровь и ждал ответа. Наконец боевой модуль, как самый смелый, ответил дрогнувшим басом:

— Нет. Это был хладагент.

— Я вас от dev/null спасаю, а вы меня хладагентом облили, — грустно сказал Вася, подумал и прибавил: — Зачем такая жизнь? Разве можно в этой ситуации прекратить ныть?..

Он вздохнул, заново открыл третий глаз и окинул беззвучно хохотавших ассистентов скорбным взглядом.

— Дайте‑ка я ещё немного поною, — сказал он очень ровно. – Знаете, что? В СКиУ и ЛаОси миллионы настраиваемых параметров. Половина из них не функционирует. Другая половина функционирует не так, как должна. А мне нужно во всём этом разобраться. К чему я клоню? На что я намекаю? Не мельтешите. Не мешайте мне работать. Идите. Все. В бан.