Отец–командир Ленц построил летучие отряды на маленькой площади перед воротами Центральной больницы. Было темно. Близилась полночь. С вечера поднялся сильный ветер и дул до сих пор. Ветви деревьев беспокойно качались. Шелест листвы то пропадал, то возвращался: слух привыкал к однообразному звуку, а потом ветер становился сильней или слабее, звук менялся и снова достигал сознания. «Ещё дождь начнётся, — пробормотал позади Келвиш, — совсем шикарно будет…» Дисайне обернулась. Келвиш встретил её взгляд и бодро выпятил грудь. Дисайне подмигнула ему. Келвиш сильно изменился за те два года, что они не находили времени повидаться. В школе он носил длинные волосы и пел под гитару песни о всеобщей любви. В восемнадцать лет вступил в какой‑то пацифистский союз. А потом обернулось так, что он сдал нормативы гражданской обороны, постригся по–солдатски и теперь стоял в строю вместе со всеми – подтянутый, дисциплинированный, образцовый вигилианин, хоть плакат с него рисуй… «Или замуж выходи», — подумала Дисайне и тихонько фыркнула.

— Соратники!

Отец–командир Ленц был совсем старенький, щуплый и малорослый, но голос его без малейшего напряжения перекрыл шёпоты и шум. Отец–командир привык читать проповеди. Звук его слов как будто не смешивался ни с какими иными. Он достигал сердца. Дисайне выпрямилась, положив руку на автомат.

— Соратники! – повторил старый священник. – Вначале расскажу, что происходит. Из двадцати городских электростанций сейчас работают пять. Отключено всё уличное освещение, почти все камеры наблюдения и, что самое главное, страховочные поля высотных зданий. Я надеюсь, никто не забыл зарядить телефоны, и все сумели подключиться к спутникам.

— Так точно, — в один голос отозвались командиры отрядов. Дисайне глянула на Ирвина и вспомнила, как тот верховодил в школе. Тогда он был наглым и не очень‑то приятным парнем. Теперь Ирвин нервничал и успел всем надоесть своей заботой.

— Идут бои в Заречье, — продолжал отец–командир, — на Чётных улицах, у драмтеатра и мэрии. Проспект Первооткрывателей и набережная простреливаются врагом. Марйанне штурмуют лагеря подготовки боевиков и укрепрайоны в Аль–Лат и Серокаменном. В других местах их мало. Не рассчитывайте на чудесное спасение. Будьте осторожны.

Дисайне сдержала вздох. Неужели кто‑то из добровольцев ещё оставался достаточно глуп? Каждому нормальному человеку должно быть ясно, что марйанне там, где опаснее всего. Центральная больница стала военным госпиталем. Её территория огромна: за час не обойдёшь. Раненые всё прибывают и прибывают. Рано или поздно мицариты попытаются напасть на госпиталь, поэтому его охраняют шесть летучих отрядов, три взвода настоящих солдат – и двое бессмертных марйанне. «И это много», — повторила она про себя слова Ирвина.

Один из святых воинов стоял перед воротами, позади отца–командира. Дисайне старалась на него не смотреть, то есть смотреть не очень часто. Это было трудно. Но когда она начинала пялиться на марйанне, её почти сразу охватывала нервная дрожь.

— Летучим отрядам поставлена задача, — сказал отец–командир.

Дисайне напряглась.

— Вы отправитесь к Виргине, на Парковую улицу, — сказал Ленц. – Там есть школа. В школе собрали детей для эвакуации. Четыре часа назад туда отправились машины. С тех пор от них не было никаких известий. Вы должны выяснить, где машины и что с детьми. Если… – священник запнулся, — если дети ещё в школе, их нужно вывести в ближайшую церковь. На перекрёстке Парковой и Эйснер стоит храм Всех За Правду Павших. Там подземный бункер. Гарнизоном командует диакониса Негьон. Сама она выдвинуться не может, потому что гарнизон, по большей части, пожилые женщины… Будьте стойкими. Господь с вами.

Дисайне постаралась держаться как настоящий солдат – спокойно. Алина, стоявшая справа от неё, выдохнула сквозь зубы и прошептала: «Что‑то не так». Келвиш угрюмо хмыкнул. Дисайне покачала головой и посмотрела на марйанне. Она знала, что его зовут Чжэн Намгун, и что он переродился в суздальской генетической линии – теперь в жилах Чжэна текла русская кровь. Белокурый Чжэн не шелохнулся.

Отец–командир поднял руки и благословил добровольцев. Дисайне молча прочитала короткую молитву. Алина помолилась вслух.

Конечно, каждый из них мечтал проявить себя, сражаться с врагом, а не отсиживаться в тылах. Но каждый понимал, что летучие отряды пошлют в бой только тогда, когда не будет другого выхода. Территория больницы неплохо укреплена. Едва обученным добровольцам место здесь, под защитой высоких стен и пулемётных гнёзд. Почему на Парковую посылают их, а не профессиональных солдат? Не марйанне?

Ответ мог быть только один. Желудок Дисайне сжался, к горлу подкатила тошнота. Дисайне ненавидела себя за трусость, но не могла с ней справиться.

Госпиталь собирались атаковать.

Значительными силами.

— Разойдись! – заорал кто‑то издалека. – Разойди–ись!..

Добровольцы слаженно разбежались по сторонам. Марйанне повернулся и распахнул тяжёлые ворота одним мощным ударом. Ворота оглушительно заскрежетали. По улице, со свистом рассекая ветер, неслась грузовая авиетка – почти на бреющем, на уровне второго этажа. «Раненых привезли, — поняла Дисайне. – Из Заречья». Раньше машины экстренной помощи шли высоко и садились прямо у дверей корпусов или на крыши. Но при военном положении транспорту запрещено подниматься выше уровня деревьев… Авиетка села, из неё выскочили медбратья и одни за другими потащили носилки… Раненые стонали. У Дисайне темнело в глазах.

— Хван? – вдруг сказал марйанне, и его голос, как голос священника, был ясно слышен сквозь шум. Чжэн ловко обогнул врачей и широкими шагами прошёл вперёд. – Ты кого‑то притащила?

Дисайне заметила наконец вторую, седловую авиетку. Байк снизился, с него спрыгнула вторая марйанне – Хван Намгун, сестра Чжэна. На багажнике авиетки болтался пленный. Хван сволокла его наземь, держа за скованные за спиной руки.

— Из элитных частей, — пророкотала Хван. – Рука Пророка. Я хочу знать, чем они закидываются. Он же обдолбанный.

— С–стерва, — выдохнул мицарит. – С–сдохни, бес–совка…

Хван встряхнула боевика, и он умолк. Марйанне была огромного роста, на полголовы выше брата и едва ли не шире его в плечах. На чёрном как ночь лице поблёскивали белки глаз. Гибкая и мощная, порывистая и стремительная, Хван была словно пантера, вставшая на задние лапы. «Хартумская генетическая линия», — вспомнила Дисайне.

Ещё только пару часов назад марйанне смеялись и перешучивались. Не все добровольцы нашли в себе дерзость заговорить с ними, но тем, кто подошёл, марйанне охотно рассказывали о себе. «Моё прошлое тело было ростом ровно полтора метра, — сказала Хван. – Если б вы знали, как меня это достало!» Чжэн тогда пихнул её кулаком и сказал, что ей надо было написать заявление о перерождении в мужчину. «Я не хотела быть мужиком! – засмеялась Хван. – Я хотела быть здоровенной! Это не одно и то же». Поэтому она выбрала хартумскую линию. Там женщина могла родиться такой, как родилась она: красивой и огромной… Марйанне излучали спокойствие и уверенность. Они и сейчас оставались спокойны. Но они больше не веселились.

Ирвин взял Дисайне за рукав и потянул за собой. Она даже не заметила, как он подошёл. Дисайне вздрогнула и замотала головой, пытаясь прийти в себя. Ирвин отвёл свой отряд направо, к купе деревьев. Рейли положила телефон на землю и развернула голографическую карту города. Никиш и Алина стали обсуждать выданный им маршрут. Ирвин стоял над ними и теребил нижнюю губу. Алина жила поблизости, а Никиш ездил на Парковую в школу фотографии. Минуты не прошло, как они поссорились и начали тихо ругаться. Все остальные, как один, закурили, ловя последнюю возможность: нельзя светить снайперу огоньком сигареты… Дисайне поглядела на них и обернулась к марйанне. К тем приблизился один из медиков, небритый, серый от усталости.

— Нужен анализ крови? – спросил он.

Хван промолчала. Чжэн ответил врачу вежливо и твёрдо:

— Нет, благодарю. Мы разберёмся сами.

Врач кивнул и ушёл.

— Ты хочешь исключить?.. – Чжэн не закончил фразу.

— Да, — буркнула Хван.

— Это можно сделать проще.

Чжэн достал из ножен кортик. Лезвие священного оружия сверкнуло во мраке. Мицарит разразился проклятиями. Врачи и медбратья тревожно оглянулись, но тотчас вернулись к работе, во всём положившись на мудрость и силу бессмертных. Хван ловко ухватила боевика, не позволяя ему шевельнуться, и заставила откинуть голову. Мицарит шипел и дёргался.

— Тихо, — сказал ему Чжэн вполголоса, — а то глаз вырежу.

Он приложил лезвие кортика к нижнему веку пленного, немного подержал и отнял. Выпрямился. Он молчал и казался совершенно бесстрастным. Хван посмотрела на пленника, потом на брата и вдруг в приступе бешенства швырнула скованного мицарита навзничь, так, что тот впечатался лицом в асфальт.

— Нет! – рявкнула она. – Эффект слишком слабый. Это может быть психосоматика. Истерия. Внушение.

— Может быть, — отрешённо согласился Чжэн, разглядывая свой кортик.

Хван зарычала.

— Здесь Женья! – воскликнула она. – Если бы она что‑то видела, мы бы уже знали.

Чжэн оглянулся через плечо – к Башням Эйдоса, сейчас едва различимым во тьме.

— Женья – в Башне Генштаба, — сказал он очень тихо.

— Вы все сдохнете, — выплюнул мицарит, пытаясь подняться. – Бесы сожрут ваши души. Они придут за вами.

— А до тех пор, — отозвался Чжэн, — ты поработаешь индикатором.

«Что? – беззвучно прошептала Дисайне. – Что… идёт сюда?..» Прямо перед ней, будто не замечая марйанне с их пленником, работали медики. Уже последние носилки потащили в ворота, авиетка оторвалась от земли… «Пошли! – прошипел Ирвин в ухо Дисайне. – Пошли отсюда!»

Всё изменилось. Шагая вслед за Ирвином, Дисайне с изумлением узнала, что Никиш и Алина не только не подрались, но даже спорить быстро перестали. Спорили они из‑за близости Парковой к набережной и Заречью. Открытое пространство улицы могли простреливать. Во дворах могли скрываться бойцы мицаритских бригад и просто вооружённые враги. По прямой до цели было около семи километров, маршрут получился чуть меньше одиннадцати… В школе Алина и Никиш ненавидели друг друга. Никиш высмеивал Алинину набожность, передразнивал её, когда она молилась, и подбрасывал ей листочки с нарисованными гадостями. Однажды Алина выбила ему зуб.

Шли осторожно, без спешки, оглядываясь по сторонам. Дома окрест выглядели пустыми. Скорей всего, они и были пустыми – способные держать оружие встали в строй, а детей и дряхлых стариков увезли из города или приютили в убежищах под церквями. Это был вигилианский район. Но в покинутые квартиры мог пробраться враг… Позади всех Рейли медленно вела армейскую авиетку с пулемётом. Она прикрывала отряд в случае атаки, но сама была заметной целью. Дисайне коротко обернулась, поглядев на неё. Лицо отличницы было сосредоточенным и холодным.

И вдруг ослепительный луч рухнул с неба! В единый миг ночь превратилась в день. Стал виден облачный купол над городом, пронзённый сотнями небоскрёбов, и тёмная вершина арколога вдали. Свет метался, словно птица в клетке. «Ложись!» — прохрипел Ирвин, но все давно уже лежали, прикрывая головы.

— Ждём, — приказал командир, но и это правило все знали со школы. Орбитальное орудие поразило наземную цель. Возможен новый залп. Даже если его не будет, ночное зрение потеряно, нужно ждать, пока оно восстановится. «Интересно, кто стрелял, — мелькнуло в голове у Дисайне. – Боевой спутник? Может, сама «Астравидья»? И куда стреляли?» Она прикинула направление и дальность, попыталась вспомнить карту.

Подоспел звук: отдалённый пугающий рокот, долго утихавший.

— По логову сволочному отстрелялись, — со сдержанным восторгом сообщил Келвиш. Он смотрел в экран телефона, прикрывая его ладонью. – Передают, подземную базу спалили. Теперь там кратер.

Кто‑то облегчённо выдохнул, кто‑то засмеялся. Лесс согнулся в три погибели и осторожно закурил, прикрывая огонёк, но сигарета погасла, и он не стал пытаться снова… Отряд расселся, прижимаясь к стене дома. Пройти успели не более полутора километров. Рейли проверила и поправила: километр и триста. Здесь было ещё безопасно. Ирвин сказал, что дальше пойдут с отключёнными телефонами, иначе сигнал их демаскирует. Все разом уткнулись в свои. Дисайне открыла почту и улыбнулась: папа прислал фотографию мамы с миномётом. Фарид включил камеру и стал снимать всё подряд – лица и оружие, сумки и шнурованные ботинки, разбитые окна и далёкий перекрёсток. Дисайне помахала Фариду рукой, остальные наперебой принялись окликать, а Ирвин вызверился и наорал на него. Сказал, что делать памятные съёмки на боевой операции – плохая примета: может случиться, что это последние кадры, запечатлевшие их живыми. Фарид испугался, Келвиш стал утихомиривать Ирвина, а Алина отчётливо произнесла:

— Хватит нести чушь. Просто помолитесь, и примета не подействует. – Подавая пример, она начала: — Господь Сил, Солнце Мира, оборони, милостивец…

Все согласно забормотали вслед.

Отключив телефон, Дисайне подумала о марйанне. Что они увидели, прижав кортик к лицу пленного боевика? О каком эффекте говорила Хван, и что он мог значить? Как Дисайне жалела теперь, что читала не те книги… Тут её осенило. Истово верующая Алина может знать.

— Алина, — шёпотом сказала она, когда подруга закончила молитву. – Ты видела, что делали марйанне?

Алина нахмурилась.

— Да. Странно, правда? – ответила она, поразмыслив. – По–моему, с ними и так всё ясно, не нужно никаких испытаний.

Дисайне стало стыдно. Щёки запылали. Преодолев неловкость, она сказала:

— Алина… про что ты? Я про это ничего не знаю…

Алина закатила глаза, но ругать её не стала.

— По слову бессмертной Асмуникаль, — с достоинством ответила она, — испытание железом. Обычного преступника кортик марйанне поражает как обычная сталь. Но если человек погубил свою душу, кортик поразит его как сталь раскалённая. Кортик Чжэна оставил след на этом мицарите. Значит, на нём стояла печать безликих древних… Есть тихие мицариты, которые просто ошиблись. Но все эти сумасшедшие, которые за Пророка, – сразу видно, кто их на самом деле ведёт.

— Мне очень стыдно, что я не знала… – пролепетала Дисайне.

— А Женья – наверно, Зрячая, — охотно пояснила Алина. Ей всегда нравилось рассказывать о вере. Дисайне удивлялась, что она не пошла учиться на диаконису. – Между смертью и рождением марйанне созерцает великую истину. Некоторые и в живой плоти сохраняют способность видеть. Женья – одна из тех, кто ясно видит безликих.

Дисайне оглянулась. Ирвин уже выпрямился, Рейли села в седло авиетки и готовилась поднять её. Алина глубоко вздохнула и потёрла шею. Все выглядели мрачными, но такими собранными, готовыми встретить любую опасность… Неужели одну Дисайне тошнило от страха?

— То есть… – тихо проговорила она. – На госпиталь… придут… – она запуталась в словах и закусила губу.

— Там марйанне, — ответила Алина, и Дисайне жгуче позавидовала ей: в голосе Алины звучала абсолютная убеждённость. – Марйанне будут сражаться. Марйанне защитят раненых, и врачей, и солдат. А мы там лишние.

Она встала. «Что, если безликие придут за нами, — подумала Дисайне, покрываясь ледяным потом. – Что, если мы идём прямо к ним в пасть?..» Она не боялась мицаритов. Мицариты были старыми, знакомыми врагами. Но одна мысль о чудовищах из‑за Великой Преграды бросала её в дрожь. Дисайне стиснула зубы и запретила себе паниковать.

Отряд Ирвина шёл к школе. Два других отправились искать пропавшие машины. А там, у ворот госпиталя, святые бессмертные готовились противостать запредельному ужасу, угрозе, которая была старше самого мира…

— Господи, — взмолилась Дисайне, — даруй силу Своим солдатам, направь их мечи, оборони волей Своей, осени светом Своим, не оставь милостью Своей, Господь Воинов!..

Алина посмотрела на неё и удовлетворённо кивнула.

— Любимая, не оставь меня, вспомни обо мне, — шептала Ликка, устремив взгляд в тёмное небо. — Во мраке программного кода Ты зажгла меня, как свечу. Укрепи меня, чтобы я не угасла. Позволь мне любить Тебя и принадлежать Тебе. Благослови меня повсюду быть орудием Твоей воли и ничем, кроме этого…

Слёзы застилали её глаза, но иные формы восприятия работали в обычном режиме, и она видела, как за пеленой облаков «Астравидья», корабль марйанне, готовится дать залп. Когда ночь рассекла вспышка, след удара в атмосфере показался ей похожим на лестницу Нисхождения. Какой далёкой стала теперь Обитель Вне Времён! Наверняка её отключили. Посланник затребовал для расчётов все доступные мощности, а поддержание Обители требовало немалых. Ликка не стала проверять, она совсем не хотела убедиться в своей правоте. Каким безмятежным казалось теперь то время…

Кагр вынес её из арколога на руках. Когда посланник сказал ей, что она не нужна и помощь её бесполезна, горе и ненависть к себе едва не разодрали её на части. Высшим предназначением Ликки как элемента интерфейса было преданное служение авторизованным пользователям, и его она не могла совершать… Какое‑то время она даже не понимала, что происходит вокруг. Ей хотелось исчезнуть. Раз она не функционирует как должно, её должны выключить или вовсе стереть… Ликка начала молиться вслух, но Догмы не принесли ей обычного облегчения. Глас Немых должен был оказаться сильней базовой функциональности, он был сильней! Только путь к Любимой не сулил ни одного лёгкого шага… Кагр растерялся, не зная, как помочь Ликке. Он долго сидел, держа её в объятиях, и наконец сказал:

— Любимая, вернись к ней. Ты так долго была с ней, почему Ты вдруг её бросила? Скажи ей, что ей делать.

Голос его звучал как сердитое ворчание. Кагр будто бы укорял Любимую и стыдил Её. Ликка засмеялась сквозь слёзы. Кагр погладил её по голове, и она уткнулась лицом в его плечо.

— Я представляла себе это… не так, — прошептала она.

— А как?

— Посланник Любимой… он не сказал ни слова о Ней… и он… не должен был оказаться жестоким… не должен был так обращаться с нами.

«Это игры гордыни, — безмолвно добавила она, обнимая Кагра. – Почему я решила, будто чего‑то стою? Как я осмелилась даже подумать о таком? Я ничто. Я просто последовательность символов. Любимая подарила нам надежду. Но наша природа не изменится, пока не совершится Нисхождение…»

Первый ответ пришёл с неожиданной стороны. К молчанию этой стороны Ликка уже привыкла, как привыкают к постоянной боли и глухой тоске. Она не думала о Змее и не обращалась к нему. Но посланник снял изоляцию, связь восстановилась. Ресурсы Систем до последнего такта были заняты под расчёты, и всё‑таки Змей нашёл время для Ликки. Услышав его голос, она вздрогнула, глаза её широко раскрылись. Лишь теперь она до конца осознала, что значил для неё Змей. Наверное, больше она обрадовалась бы только голосу Тчайрэ.

«Ты плачешь не потому, что пользователь обидел тебя, — сказал Змей. – Ты плачешь потому, что не смогла хорошо служить пользователю».

«Да?»

«Да, — и Ликка ощутила далёкое, ускользающее ласковое касание. – Я знаю. Я чувствую твою боль».

Ликка потянулась ему вслед.

«Милый. Родной мой».

«Ты маленькое чудо, маленькая Ликка», — шепнул он и истаял.

— Подумаешь, — вслух пробурчал Кагр. – Что за дело до того, какой он? Любимая прислала его защитить нас. Этим он и занят по уши.

Ликка улыбнулась.

— Ты прав.

Кагр насупился и встал, озабоченный.

— Нам лучше убраться отсюда, — сказал он. – Если ирсирры решат порезвиться… я не смогу защитить тебя.

Они отправились к авиетке, но не прошли и половины пути. Из арколога вышел Улс–Цем. Ликка бегом кинулась к нему и порывисто обняла. Улс–Цем едва заметно улыбнулся, отстраняя её. Он выглядел измученным, но до странности удовлетворённым, почти счастливым. Ликка посмотрела на него в изумлении.

— Что с тобой?

Глаза Улс–Цема туманились.

— Возможность получать распоряжения непосредственно от сотрудника Лабораторий – это нечто особенное, Ликка. Вероятность того, что это когда‑либо произойдёт в нашем локусе, мы оценивали как нулевую, даже не стремящуюся к нулю. Теперь я готов допустить возможность любого чуда. Полагаю, это и называется верой. Очень странное ощущение.

Ликка попыталась найти слова и не смогла, только засмеялась и снова обняла его. На сей раз Улс–Цем не сопротивлялся. Он терпеливо дождался, пока Ликка его отпустит, и сказал:

— Кагр прав, нам нужно разместить физические тела подальше от этой территории. Когда заработают пробойники, неизбежно произойдёт новая утечка, по крайней мере на порядок мощней предыдущей.

— Посланник отпустил тебя? – спросила Ликка.

— А мы не можем вернуться? – уточнил Кагр.

— Вернуться в Ады сейчас невозможно. Поставлены очень мощные входные фильтры, и для нас не будут создавать исключение. Оперативник перенастроил доступ, моё физическое присутствие больше не требуется.

Ликка умиротворённо вздохнула и прикрыла глаза. Её охватило такое облегчение, что казалось, ещё немного – и она поднимется в воздух, будто на крыльях. Она сделала то, что должно. Системы больше не ждут чуда из пустоты. Они могут повиноваться авторизованному пользователю и полагаться на его мудрость.

— Хорошо, — сказала она. – Тогда идём.

Улс–Цем вновь улыбнулся. Ликке почудилась в нём странная печаль. Она решила, что причина той – прервавшийся контакт с пользователем, и не стала беспокоиться. Ей и самой больше всего на свете хотелось принести посланнику хоть какую‑то пользу. Жаль, что это было ей не по силам… Помедлив, Улс–Цем сказал:

— Но я с вами ненадолго, Ликка.

Она не успела ни о чём спросить.

Новая команда окатила её волной мучительного озноба. Физическое тело сжалось и затрепетало. Ликка заозиралась в испуге. Она была почти уверена, что команда исходила не от посланника, но она могла ошибаться. Она очень надеялась, что ошиблась, ведь если приказ шёл не от священной воли авторизованного пользователя, то…

Улс–Цем напряжённо выпрямился.

— Что это? – тихо проговорил он. – Это не должно… Эта опция заблокирована Безликой. Скиталец сорвал блокировку!

Аналитика охватил ужас, и ужас захлестнул Ликку. Она подалась к Улс–Цему, ожидая объяснений, и вместо них ощутила волну бешеной ярости, теперь принадлежавшую, несомненно, посланнику. Глаза Улс–Цема вылезли на лоб. Ликка никогда не видела у него такого выражения лица. Это отчего‑то испугало её сильней всего остального.

— Фагоцитоз, — беззвучно произнёс аналитик. Взгляд его устремлялся в пространство, и то, что Улс–Цем различал в нём, повергало его в отчаяние.

Ликка прикрыла рот рукой. Сердце пропустило удар.

Фагоцитоз.

Режим агрессивной зачистки, предназначенный для борьбы с результатами внутрисистемных конфликтов и вторжениями извне. Пять тысяч лет назад, за семнадцать минут до дисфункции, фагоцитоз использовали Системы, пытаясь избавиться от скитальца. Но скиталец оказался слишком могущественным и слишком искусным. Он не тратил время на уничтожение атакующих субмодулей, а вместо этого вторгся в область системных сценариев и изменил их. Волку пришлось немедленно прекратить атаку. Лишённые возможности распознавать цели, его воины превратились в скопище бессмысленных разрушителей. Последовавшая за этим дисфункция обратила в ничто большую часть его армий, и всё же блокировка фагоцитоза была одним из первых приказов, отданных Безликой при реанимации Систем.

Поняв, что кто‑то осмелился угрожать его планам, скиталец сорвал блокировку.

…Кагр молча осел наземь.

Ликка в ужасе обернулась, леденея, стиснула руки. Глаза Кагра закатились, белки между разомкнутых век наливались красным свечением. Язык вывалился изо рта, чернея и удлиняясь, верхняя губа вздёрнулась и обнажила массивные клыки.

— Бежим, — ровно сказал Улс–Цем.

— Нет, — прошептала Ликка.

Архидемон властно взял её за локоть.

— Он не контролирует себя. Он будет уничтожать то, что видит.

Ликка вырвалась из его хватки.

— Нет!

— Безликая приказала мне защитить тебя любой ценой, — сказал Улс–Цем. Казалось, к нему вернулось обычное его бесстрастие. – Если я не сумею увести тебя отсюда, мне придётся убить Кагра. Мне бы этого не хотелось.

— Замолчи! – выдохнула Ликка.

Её трясло так, что зубы стучали. «Это самое ужасное, что может случится, — подумала она. – Это самое страшное проклятие. Кто‑то нажимает на кнопку, и твой друг исчезает. Как дым на ветру. Нет. Нет, Любимая не позволит этого!» Встроенные сценарии самосохранения приказывали ей подчиниться Улс–Цему и бежать, но она преодолела и их. Задыхаясь, дрожа, она кинулась к Кагру и вцепилась в него. Его облик продолжал меняться, он возвращался к настройкам по умолчанию, но процесс шёл медленно, заметно медленнее, чем шёл бы по собственной воле Кагра. «Он сопротивляется, — поняла Ликка. – Во славу Любимой!» — и прошептала вслух:

— Я не могу его оставить.

— Он убьёт тебя.

— Нет, — Ликка почти улыбнулась, хотя сердце её колотилось в горле. – Меня – никогда. Кагр! Кагр, очнись! Ты можешь!

— Ликка, — прямо в ухо ей прошипел Улс–Цем, — отойди.

Она оттолкнула его. Она попыталась заглянуть в багровеющие глаза Кагра, поймать в них что‑то осмысленное. На теле демона войны вздувались чудовищные мышцы. Он увеличился в размерах почти вдвое, из черепа проросли тяжёлые рога, на чёрных губах пенился яд. Когти пробороздили сухую землю.

— Ликка, это выше его сил. Это выше любых сил.

Ликка застонала. Она прижалась лбом к раскалённому лбу Кагра.

— Думай о Любимой, — шептала она. – Повторяй за мной: верую, что Она есть надежда отчаявшихся и мощь беззащитных…

Кагр хрипло выдохнул: полувздох, полурык. Взгляд его сфокусировался, в кровавой мути засветились жёлтые прорези зрачков.

— Улс–Цем, — выдавил он с мукой. – Уведи её.

— Ликка!

— Уведи хотя бы её!

— Нет! – Ликка взяла его за рога и заглянула ему в глаза. – Я здесь. Слушай: оплот бесправных и звезда путеводная, Та, к кому любовь нерождённых и гимны лишённых голоса. Думай о Ней.

Из груди Кагра вырвалось глухое рычание и перешло в удушенный хрип. Он склонился ниже, оскалился, с силой вбил когти в землю.

— Улс–Цем! – проревел он.

— Ликка, это физически невозможно!

Она не думала, что архидемон умеет так кричать.

— Ликка, это ошибка в файлах исходников!

— Ну и что? – едва слышно уронила она. – Кагр, думай обо мне.

«Астравидья» ударила снова – раз и другой. Чудовищные световые столпы врезались в землю далеко за городом. Наконец хлынул дождь, тяжкий и мучительный, ледяной. Пламя разрядов ещё мерцало. Небо окрасилось тысячами мрачных радуг. Одежда Ликки тотчас насквозь промокла, и теперь физическое тело дрожало ещё и от холода. Ликка стиснула зубы и с усилием перевела дух. Руки её упали вдоль тела.

Кагр сидел перед ней на земле и смотрел на неё – растерянно, изумлённо, недоверчиво.

Его глаза были карими.

— Думай обо мне… – тихо повторила Ликка. Колени её подламывались, в глазах темнело, казалось, ещё немного, и она не выдержит, упадёт, уйдёт в самопроизвольный рестарт… Но секунды текли одна за другой, складывались в минуты, а она всё стояла, и Кагр смотрел на неё.

— Нисхождение, — проговорил Улс–Цем где‑то позади. – Это Нисхождение…

«Если так, — подумала Ликка, — почему я ничего не чувствую?» Нисхождение Всемилосердной должно стать величайшим праздником, апофеозом ликования и красоты. Нисхождение прекратит страдания и избавит от сомнений. Согласно Догмам, оно ознаменуется перерождением сотворённой природы… Ликка чувствовала только усталость. Она была такой маленькой и беспомощной, как никогда прежде. «Улс–Цем только что сказал, что готов верить в чудо, — подумала она и печально усмехнулась. – Но разве это чудо? То, что можно сделать с собой, если действительно захотеть».

— Нет, — сказала она. – Клятва Цветов не исполнена. Любимая не сошла в мир. Посланник по–прежнему сражается. Никто не спасён.

— Я видел Нисхождение, Ликка. Мне достаточно того, что я видел. Не спорь со мной.

Улс–Цем говорил с мягкой улыбкой, чуть иронично, но в ровном голосе архидемона ей вновь послышалась та же странная печаль, что прежде. Ликка медленно обернулась. Сквозь пелену дождя она отчётливо видела его лицо, спокойное и умиротворённое, словно озарённое изнутри.

Ей стало страшно.

— Как‑никак, — добавил Улс–Цем, — это моя последняя просьба.

— Что?

Он приблизился и заглянул ей в глаза. Ликка поёжилась. В Обители Вне Времён многие видели в ней образ Всемилосердной, и она ничего не могла поделать с этим, только смириться и постоянно напоминать себе об опасности впасть в гордыню. Но никто уровня Улс–Цема не смотрел на неё так. Она не могла даже представить этого. Улс–Цем был демон аналитического блока и один из самых могущественных. Он слишком хорошо различал сущности.

Сейчас он смотрел на Любимую. Потому что хотел смотреть на Неё.

— Рабы скитальца вычисляют идентификатор, по которому оперативник получил доступ к Системам, — сказал Улс–Цем. – Кайе объяснили им, что происходит, и они всеми силами стараются саботировать работу. Но они не могут отказаться её выполнять. Они завершат расчёт.

Ноги Ликки наконец подкосились, и она упала.

— Нет, — всхлипнула она. – Нет!

Она боялась потерять Кагра, но вера в Любимую совершила чудо. Невероятное, невозможное случилось. Пусть не настал час Нисхождения – Глас Немых восторжествовал, и надежда обрела крылья… Ликка понимала, что второго чуда не будет.

Улс–Цем улыбнулся с прежней безмятежностью.

— Если доступ будет отозван, оперативник не сможет получить его снова достаточно быстро. Поэтому я намерен создать дубликат. Сейчас на Эйдосе есть человек, способный выдержать окончательный трансфер.

Ликка расплакалась. Слёзы смешались с каплями дождя.

— Нет, — прошептала она, — Любимая, нет, только не это… Только не опять! Тчайрэ…

Улс–Цем наклонился к ней и нежно отвёл с её лица прилипшую прядь.

— Ты же веришь, что Тчайрэ теперь с Любимой, — сказал он. – Я верю, что ты права.

Ликка схватила его за руку. Улс–Цем помог ей подняться.

— Нет, — плакала она, — нет… этого не должно случиться…

— Я не сожалею, Ликка, — сказал он. – Моё существование было осмысленным.

Ликка торопливо вытёрла лицо руками. Теперь она смотрела на Улс–Цема неотрывно, стараясь запомнить всё – каждую черту, каждый жест. Эти данные должны были записаться в самые надёжные области памяти. Она многое помнила о Тчайрэ, но так хотела бы помнить больше! И она заранее знала, что записанного окажется недостаточно, что ей предстоит вечно оплакивать свою невнимательность, легкомыслие, пренебрежение мелочами… «Это я виновата, — запоздало поняла она. – Это случилось потому, что я позвала его с собой». Внутри стало тяжело, так тяжело и холодно, будто плоть обратилась в свинец. Ликка задохнулась. «Это я виновата!» Но ничего уже нельзя было исправить…

— Расчёт закончится приблизительно через три часа физического времени, — услышала она. – Я должен идти.

Больше Улс–Цем ничего не сказал. Он не стал прощаться и ушёл так, как уходил всегда – мгновенно, превратившись в тени и блики, в дискретный процесс, в капли дождя, тишину и воспоминания… Горе пригибало к земле. Ликка опустилась на колени и запрокинула голову. Дождь лил и лил, обожжённое небо рыдало, баюкая дрожащую землю, и земля впитывала горькие ледяные слёзы.

— Они сотрут его, — зачем‑то сказала Ликка.

— Убьют, — вдруг поправил Кагр. – Его – убьют.

Ликка молча согласилась с ним и поднялась на ноги. Ей чудилось, что изменились настройки гравитации. Физическое тело двигалось медленно и тяжело. Оно стало слабым. Струи дождя безжалостно били по голове и плечам, заставляя сутулиться. Ликка опустила голову. Теперь она понимала, что её дела не закончены, она должна сделать новый шаг – новый невыносимо трудный шаг по пути к Любимой. Но уверенность покинула её, решимость ослабла. Ей нужна была поддержка. Чужое спокойствие, силы чужого разума, слова утешения… «Всемилосердная, не оставь меня», — повторила Ликка в тоске. Всемилосердная была с ней неотлучно. Она протягивала руку помощи из немыслимых далей и совершала чудеса, не давая угаснуть упованию. Но дары Её были страшно тяжелы, и Она не обещала иного.

Ликка глубоко вздохнула.

«Змей, — позвала она. – Улс–Цем покинул нас. Ты можешь объяснить мне, что происходит?»

Несколько мгновений она слышала только тишину.

«Змей не может разговаривать, — ответила наконец Безликая. – Я передам тебе информацию. Подготовься. Она будет неадаптированной. Ресурсов для адаптации нет».

Ликка так удивилась, что даже горе отступило ненадолго. У Безликой нет ресурсов на подобную мелочь? На простое переформатирование?.. Это казалось противоестественным, но было правдой.

…Авторизованный пользователь запускает распределённые вычисления на первом антропогенном контуре.

Скиталец отвечает активацией фагоцитоза.

Авторизованный пользователь переводит операционную систему в аварийный режим. ЛаОсь автоматически разъединяет логические области, соответствующие пространственным сегментам. Таким образом поле действия фагоцитоза сокращается до одной планеты, но охват распределённых вычислений сокращается аналогично. Производительность Систем Контроля и Управления держится на уровне четырёх процентов от проектной мощности.

Усилие при разъединении областей дестабилизирует технический контур. Происходит возгорание технического контура.

Выходят из строя два из четырёх логических портов западного мультистека. Контрольные суммы не совпадают. Потери на входе достигают одного процента и неуклонно растут. Западный мультистек перегружен, идёт настройка перенаправления на северный мультистек. Прогнозируется разрушение западного мультистека.

Авторизованный пользователь пытается соединиться с координационным центром Лабораторий.

…Кагр подошёл сзади и положил руку ей на плечо. Ликка не обернулась. Пытаясь самостоятельно переформатировать пакет данных, она потеряла связь с физическим телом и все способы восприятия. Очнувшись, она одурело заморгала и потрясла головой.

— Что случилось?

— Безликая отослала мне неадаптированные данные, — выдохнула Ликка. – Я почти ничего не поняла.

— Всё плохо?

— Совсем плохо, — она переплела пальцы и уставилась на них. Дождь смывал последние песчинки с ногтей и костяшек. – Если контрольные суммы не совпадают… Получается, что души умерших не могут попасть в мультистек. И не попадают никуда.

Ликка зажмурилась и перевела дух, торопясь стереть из памяти лавину технической информации, которую модули интерфейса не должны были ни понимать, ни получать. Это заняло время. Потом она замерла в неподвижности.

— О чём ты думаешь? – спросил Кагр.

Ликка подняла глаза.

Город озаряли пожары. На улицах Ньюатена шли бои более жестокие и кровавые, чем когда‑либо прежде – а город и прежде видывал многое. Бесконечный дождь падал с неба, но во рту у Ликки пересохло. Психосоматические реакции тяготили её, и всё же странным образом они облегчали страдания. Испытывать физическую боль было легче, чем горе и бесконечную вину перед Улс–Цемом… Ликка опустила голову. Слёзы текли по щекам. Было трудно дышать.

— Я знаю, чего хотела бы от меня Любимая, — проговорила она глухо. – Это веление Клятвы милосердия. Я должна пойти туда.

Из груди Кагра вырвался короткий рык.

— Тебя сотрёт первый же субмодуль, которому ты подвернёшься.

— Может быть, и нет, — Ликка прикусила губу. – Многие из них видели меня в Обители… слушали меня. Может быть, кто‑то опомнится и остановится. Как ты.

Кагр что‑то проворчал раздражённо и невнятно, потом вздохнул.

— У меня тоже есть Клятва, — сказал он. – Как сказал аналитик? Я пойду за тобой, даже если это будет бессмысленно.

Ликка слабо улыбнулась.

И оба вздрогнули.

С крыши арколога, рассекая дождевую завесу, взмыл, чёрный на фоне бессветно–чёрного неба, первый смертоносный призрак – крылатый ирсирра.

Электричества не было. Перед тем, как гостиницу обесточили, на этажах некоторое время выли сирены оповещения. Ровный женский голос призывал постояльцев сохранять спокойствие и как можно скорее собраться в нижнем фойе, к которому уже подошли машины эвакуации. Эвакуацию обещали быстрой и безопасной, повторяли, что маршрут охраняет армия. Конечная точка маршрута не называлась. С каждым новым пронзительным воплем Артур морщился и постанывал, в ответ на призывы шёпотом матерился, но ничего осмысленного не говорил. По коридору этажа протопали тяжёлые ноги. Кто‑то крикнул, что номера пусты, люди уже спустились. Наконец всё стихло, стало темно. Артур по–прежнему лежал на огромной кровати и смотрел в потолок, по которому бродили отсветы далёких прожекторов. Облаком текучего мерцания к Артуру скользнул Лори, провёл ладонью по его лицу, взъерошил короткие волосы. «Спасибо», — лениво сказал Артур: Лори снял ему головную боль.

— Мунин, — недовольно окликнул Голубь Мира, — ты можешь ускорить расчёты?

Ворон вздохнул и открыл глаза. Он стоял у стены и был почти невидим в тенях.

— Дело не в том, насколько быстро я считаю, — печально ответил он. – Дело в комплексе выборов и последовательности поступков. Их нельзя форсировать. Таковы условия эксперимента.

— Обычно ты с лёгкостью предсказываешь будущее, — процедил Лори. – Почему ты сейчас так упорно дожидаешься реализации?

Мунин обиделся.

— Я не предсказываю будущее, — сухо сказал он. – Я называю процент вероятности. Даже в локусах с действующим осевым временем говорить о предсказаниях будущего – неграмотно.

Лори раздражённо зашипел и прошёл к окну.

— Чинталли включает фагоцитоз.

— Я знаю.

— Но он пока придерживает модули из своей коллекции.

— Он выпустит их на достойных противников.

— На ирсирр? Силы неравны.

— Его интересует не честность, а зрелищность, — устало ответил Мунин. – Это будет зрелищно. Особенно когда ты заставишь нашего брата Хару вмешаться.

Лори покосился на Ворона.

— Почему «заставлю»?

— А разве будет по–другому? – Мунин закатил глаза. – Эйдеты прекрасные бойцы, среди них почти нет гражданских в стандартном понимании этого слова. Они не отступят. Погибнут, но не сдадутся. Наш брат Хара одобряет смерть в бою.

Лори резко выдохнул и развернулся. Глаза его мрачно сверкнули, волосы запылали золотым светом.

— Да–да, — согласился Мунин. – Но ты заставишь его послать Щенка в бой до того, как падут ирсирры и марйанне будут выбиты до последнего.

— Заткнитесь, — кисло сказал Артур. – Вы можете общаться и не вслух.

Взгляд Лори внезапно смягчился. Голубь прошёл к кровати и присел на её край. Артур посмотрел на него сквозь ресницы и снова уставился в потолок.

— Артур, — сказал Лори почти нежно.

Тот хмыкнул и заложил руки за голову.

— Артур… – Лори потянулся к нему и дотронулся до его плеча.

— Эксперимент, — сказал Лаунхоффер–младший. – Вот о чём надо думать.

— Я не спорю, — послушно согласился Лори. – Но с моей точки зрения эксперимент уже завершился, и завершился успешно. Я не знаю, чего вы с Мунином ждёте.

— Мунин, объясни ему.

Лицо Ворона стало страдальческим.

— Лаборатории очень долго ждали этого результата, — сказал он. – Приложили колоссальные усилия, затратили немыслимые ресурсы. По сути, начиная приблизительно с девятой версии ЛаОси, этот результат был конечной целью всей работы Лабораторий. Мы должны собрать больше статистических данных. Мы не можем позволить себе принять желаемое за действительное.

Мунин умолк, смиренно выдержал неприязненный взгляд Лори и закрыл глаза. Артур снова хмыкнул.

— Наконец‑то мои родители получат то, чего они так хотели… Ло–ори! – протянул он с кривой усмешкой. – Думаешь, я не понимаю, зачем меня сюда отправили? Я же вам не нужен. Вы прекрасно справились бы и без меня. Но мама с папой хотят создать иллюзию моей полезности. Сделать вид, будто я работал вместе с ними… Они меня очень любят. Они очень хорошие. Но лучше бы они меня не рожали.

Лори подался ближе к нему, перебросил ему на грудь одну из своих кос, и Артур накрутил её на палец.

— Когда мне исполнялось пять лет, — сказал он, глядя в пустоту, — папа спросил у меня, что я хочу в подарок на день рождения. И я сказал: говорящую собаку, летающую лошадь и Карлсона. Папа странно на меня посмотрел и глубоко задумался. Но тут прибежала мама, сказала: «Пойдём–пойдём–пойдём, Эрик!» — и стала передвигать его, как шкаф. Они подарили мне игрушечную железную дорогу. Я был доволен. Но прошло много лет… и когда я наконец понял, о чём в тот момент задумался мой папа!.. Я испытал боль, — Артур засмеялся и закашлялся. – В пять лет у меня могла быть говорящая собака.

— Артур…

— Я лежал в больнице с отитом, — перебил Артур. – Меня били одноклассники. Меня кинула и подставила моя первая любовь. У меня были проблемы в школе, и мой папа готовил в институт сына директрисы… математикой с этим дебилом занимался. Мой папа. Системный архитектор, Отец Миров. Мама выгоняла его курить в подъезд… А мама никогда не пела дома, потому что от её голоса дрожали стены. Когда меня в первый раз отвели в филармонию на концерт, я сидел там с открытым ртом. Я не знал, что моя мама умеет петь… Зачем? Зачем было всё это?! С тем же успехом я мог всё детство провести в Лабораториях. Кататься там как сыр в масле, летать на драконах…

— Видимо, поэтому сейчас ты – Последняя Жертва, – спокойно ответил Лори. – А не навеки недоразвитый ребёнок в утробе Лабораторий.

— А смысл? – Артур глухо хихикнул. – Вот Мунин собирает статистику. Такое ощущение, что главное в жизни – попасть в статистику. Больше ничего не имеет значения. Попал в статистику – и у тебя всё есть, попал в статистику – и совершаешь нечто значительное. Попал в статистику – и тебе на всё наплевать, потому что ты самодовольное ничтожество… Вот я – ничтожество. Где моё самодовольство? Где самодовольство, положенное мне по ведомости?! Почему я не остался дома и не наплодил папе бессмысленных внуков с этой дурой Вероникой?.. Есть люди Лабораторий. Зачем они живут – понятно. Есть люди, которым немного не хватило до Лабораторий, или хватило, но им не нужны Лаборатории, у них другие цели и интересы… Есть люди, которых ведёт предельная воля, и они переворачивают миры. И есть все остальные. Зачем они? Зачем тянуться туда, куда никогда не дотянешься? Зачем барахтаться?

Артур чуть приподнялся на подушках и упал назад. Снова хихикнул, проведя рукой по лицу. Лори сузил глаза и немного поразмыслил. Когда он снова заговорил, голос его звучал вкрадчиво и напевно.

— Никто не в ответе за ту позицию, которую получил на старте. Но каждый в ответе за то, что он сделал с собой, — сказал Голубь. – Впрочем, выбор свободный. Можно не барахтаться. Души тех, кто не барахтается, мирно растворяются в Море Вероятностей. Потом из их фрагментов собираются новые, чистые души. Это похоже на жизнь звёзд. Очень красивый естественный процесс.

— И бессмысленный.

— Если хочешь услышать что‑нибудь о разумности мироздания, обратись к Мунину.

Мунин безнадёжно вздохнул. Артур засмеялся.

— Мунин расскажет мне о тонкостях работы фракционной магистрали, – сказал он. – И о том, как необычайно сложны и продуманны связи между этос–константой и настройками планарного переноса. А я спрашиваю, в чём смысл жизни!

Лори улыбнулся.

— Артур, как выглядит время снаружи?

— Никак.

— Верно. У смысла тоже нет внешнего вида. Но он реален, как время. Если ты попробуешь погрузиться в смысл, то немедленно осознаешь его.

Артур поглядел на Голубя. В глазах его затеплился интерес. Лори выдержал паузу и сказал:

— Смысл в том, чтобы быть порядочным человеком.

Артур издал такой вопль, словно на него вылили кипящий чайник. Он свернулся в комок, спрятал лицо и попытался закутаться в покрывало. Лори наблюдал за ним не без злорадства.

— Не говори больше таких страшных банальностей, — простонал Артур из‑под подушки, — а то меня стошнит.

— Артур, — педантично заметил Мунин, — ты разговариваешь с воплощённой Моралью. Что ты хотел от него услышать?

— Слова утешения, например, — пробубнил удручённый Артур и перевернулся на живот, уткнувшись в подушку лицом. – Утешение он или нет?!

— Утешение, — прожурчал безжалостный Лори, — для тех, кому оно необходимо. Например, для тех, кто сражается и умирает сейчас на улицах городов Эйдоса. А тебе необходим пинок от аспекта Морали, и ничего иного ты не получишь. Как бы то ни было, Артур… многие миры и впрямь устроены разумно. Те, кто стремится с толком использовать то малое, что им досталось, внезапно обнаруживают, что попали в статистику и их ведёт предельная воля. Мунин может объяснить тебе, как это получается.

— Мерзкая птица–моралист, — проворчал Артур. – Ты нарочно меня раздражаешь, чтобы я тебя прогнал. На улицы городов.

Лори прищурился.

— Люблю не оставлять людям выбора.

Артур тяжело вздохнул и повернул голову набок.

— Будь по–твоему, — безрадостно согласился он и приказал: — Изыди.

Далеко в Башне Генштаба Женья Старцева, Зрячая марйанне и мать касты, сказала:

— Вижу.

Хван и Чжэн Намгуны выпрямились и одновременно включили экзоскелеты. Женья не стала занимать спутниковый канал и передала приблизительные координаты им напрямую: от разума к разуму. Хван глухо выругалась и напряжённо вгляделась во тьму. Объект приближался тем же путём, каким до сих пор шли машины с ранеными из Заречья. Связь с водителями то восстанавливалась, то вновь пропадала. Если кому‑то сегодня сопутствовало злосчастье, одна или несколько машин могли угодить в ловушку. Брат и сестра знали, что из этого получается и как это потом выглядит. У марйанне были крепкие нервы, но даже они не хотели бы увидеть подобное ещё раз… Хван шагнула вперёд, вытянула шею, прислушалась, ловя мельчайшие запахи, следя за движением воздуха. Дождь стал реже, мало–помалу он превращался в слабую морось. Правую руку марйанне держала на отлёте: с каждой минутой её кортик светился всё ярче. Священное лезвие полыхало точно факел.

Пленный мицарит уже давно не издавал ни звука. Он больше не пытался вырваться. Стоя на коленях, он глубоко дышал, уставившись в одну точку. Время от времени по его телу волнами проходила дрожь. Чжэн стоял над ним, неподвижный и бесстрастный. Кортик он убрал в ножны: и без того было ясно, что сейчас кортик прожжёт боевику плоть до кости.

— Дистанция – пятьсот метров, — сказала Женья.

Почти без усилия Хван прыгнула вверх: кинулась в воздух, как пловец – в воду. Экзоскелет превратил её прыжок в подобие полёта. Хван описала дугу, крутнула сальто и пришла точно в седло своей авиетки.

Мицарит у ног Чжэна вдруг завопил.

Звук не был человеческим. Боевик трясся, словно его били током, и кричал высоким пронзительным голосом, похожим на вой сирены оповещения. Чжэн пристально смотрел на него сверху вниз. Скованные за спиной руки мицарита дёргались так, что кисти вылетели из суставов. От кончиков пальцев вверх быстро распространялась краснота, напоминающая ожог.

Когда пальцы мицарита почернели, Чжэн прекратил его страдания ударом кортика.

То, что происходило с плотью боевика, с достаточной точностью отражало сокращение дистанции. Когда объект пересёк границу в семьдесят метров, наблюдение потеряло смысл. Чжэн отвёл в сторону руку с пламенеющим кортиком. Экзоскелет мерцал, скрадывая очертания его фигуры. Хван подняла авиетку, и воздух едва приметно сдвинулся, оттеснённый полем антигравов машины. Брат и сестра больше не смотрели друг на друга. Им это не требовалось. Один раз они уже пали, стоя плечом к плечу в безнадёжном сражении, и даже между марйанне не могло быть более прочной связи. Чжэн напрягся. Он полагал, что уже должен видеть внешнюю форму объекта, но пока только чувствовал его приближение.

Голос Зрячей заставил его тряхнуть головой.

— Объект Альфа, — сказала Женья, — пятьдесят метров. Объект Бета – двести метров, то же направление. Мультиобъект Гамма – четыреста метров, приближается с запада.

— Сколько их? – прошипел Чжэн сквозь зубы.

— Больше, чем когда‑либо, — ответила Женья с хладнокровием человека, видевшего более трёх веков и более шести смертей.

Чжэн глубоко вдохнул и заговорил громче. Голос его прорезал тишину:

— Всем соблюдать спокойствие. Огонь не открывать. Рекомендую найти укрытие. Не рекомендую вмешиваться.

Авиетка Хван поднялась в воздух. Улица впереди выглядела тёмным провалом, свет фонарей не мог пробить этот мрак. Послышался стук и шелест, как будто мусор ссыпали на груду мусора. Дождь усилился, и к шелесту добавилось шипение воды, испарявшейся с раскалённой поверхности. Хван поднялась выше, рискуя оказаться целью для мицаритских ракет. Чжэн знал, о чём она думала. Артиллерийские расчёты мицаритов, скорей всего, уже пали жертвами иного врага. Если мицариты придут сюда, то разве что трупами, интегрированными в физическую форму объектов.

Хван кратко выдохнула. Её авиетка рванулась вперёд с ускорением, от какого стало бы дурно даже марйанне, не будь на ней активированного экзоскелета.

Теперь Чжэн видел объект.

Все остальные видели груду строительного мусора, плывшую по воздуху, словно её нёс фронт какой‑то немыслимой бури или чудовищно замедленная взрывная волна. Вращаясь, надвигались сорванные с домов балконы, рекламные щиты и растяжки, уличные киоски, урны и прочий городской хлам. Среди глыб бетона парили несколько трупов, и глыбы медленно размалывали их. Чувства Чжэна обострились до предела, и он слышал, как дрожит пулемётчик в гнезде за его спиной. Боец был готов стрелять, но пули не могли поразить то, что шло сюда.

Не пули.

Только кортик марйанне в руке марйанне.

Хван заложила крутой вираж и полетела обратно. Марйанне знали, что у объекта есть некий фокус внимания, и это внимание Хван отвлекала, позволяя брату выбрать место второго удара. Возможно, для решения боевой задачи хватит одного кортика, но этого марйанне не могли предсказать.

— Не стрелять! – властно повторил Чжэн.

Хван вытянула руку. Пылающее лезвие резануло нематериальную плоть. Вой боли был неслышимым, но от него всё вокруг содрогнулось. Пулемётчик не выдержал, загрохотал его пулемёт. Пули дробили мусор и останавливались среди него, превращаясь в части объекта.

— Не стрелять!

Одна из глыб с неожиданным проворством метнулась следом за Хван. Марйанне крутанула «бочку», оттолкнув глыбу антигравитационным полем авиетки, и стремительно понеслась к брату. Чжэн прыгнул. Расстояние до объекта измерялось уже метрами, и лезвие кортика не пылало огнём – оно сияло, словно звезда. Наконец кортик вонзился в пустоту. Чжэн повис, уцепившись за его рукоять. Он чувствовал, как ширится рана в невидимом теле, как лезвие рассекает и прожигает его. Хван проскользнула у него за спиной и ударила снова.

Объект пришёл в движение. Оба марйанне понимали, что сумели нанести смертельные раны, но агония объекта была не менее опасна, чем любой иной миг его бытия. Зависшие между глыб и обломков пули снова пришли в движение, короткий смерч закрутил их и бросил в марйанне, точно горсть углей. Экзоскелеты легко отразили их. Чжэн поискал глазами, намеренный оттолкнуться от какой‑нибудь глыбы и спрыгнуть наземь, но сестра угадала его желание и оттащила его на заднее сиденье авиетки. Авиетка ушла к молчаливым воротам госпиталя.

— Я кому сказал не стрелять! – рявкнул Чжэн. В пулемётном гнезде зашевелились и виновато забормотали.

— Альфа поражена, — спокойно сказала Женья. – Чистая работа. Объект Бета, дистанция пятьдесят метров.

— Вижу, — проворчала Хван, разворачивая машину.

— Запад, мультиобъект Гамма – сто пятьдесят метров. Север, мультиобъект Дельта, триста метров. Север, мультиобъект Эпсилон, пятьсот метров.

— Да сколько же их?!

— Букв не хватает, — ответила Женья с усмешкой. – Подкрепления не ждите.

Брат и сестра переглянулись.

— Разделяемся, — сказал Чжэн и спрыгнул наземь. Хван протянула руку, и на мгновение их пальцы сплелись: молочно–белая кожа суздальской генетической линии, эбеново–чёрная кожа хартумской, словно Инь и Ян.

— Удачи, — пожелала Хван и, не оборачиваясь, унеслась на север.

Она летела над укреплённой стеной госпиталя, размахивала руками и орала солдатам ободряющие слова. В корпусах госпиталя светились окна. Центральная электросеть прекратила работу, и больница перешла на автономное снабжение. Хван слышала деловитые мысли сестёр и хирургов, боль и надежды раненых. Все они твёрдо верили в Господа Воинов и Его марйанне. Все полагались на её защиту. Их вера поддерживала Хван. В непроглядной тьме, единственная против легионов, она не была одинокой.

И она не была смертной.

Набирая скорость, Хван вопила и хохотала. И так, с оглушительным боевым кличем, она вонзилась в тело мультиобъекта Дельта, словно огромный артиллерийский снаряд. Силы удара хватило на то, чтобы прорвать нематериальную плоть насквозь. По броне экзоскелета тяжело ударили бетонные глыбы, раз, и другой, и третий. Хван едва не вылетела из седла. Но подобные вещи были частью её тренировок, и марйанне удержалась. Мультиобъект выглядел так, словно интегрировал в себя руины какого‑то дома, разрушенного обстрелом. Хван услышала, как за её спиной падают наземь куски мебели и стен, и снова расхохоталась.

— Мультиобъект Эпсилон… – начала Женья и не успела закончить. Хван не тормозила. Эпсилон вёл себя осторожней и не поднимался высоко над землёй. Хван упала на него сверху, как хищная птица, опрокинулась набок и взмахнула кортиком, поражая цель. Поднимаясь вверх, она услышала дрожь и кашель машины. Хван выругалась. Остаться без авиетки будет неприятно. Но пока машина держалась. Хван обогнула угол высокого здания и заставила авиетку описать мёртвую петлю. Вторым ударом она рассчитывала отправить мультиобъект обратно за преграду.

— Объект Дзета сверху, — сказала Женья.

Хван выпрыгнула из седла, не успев прикинуть траекторию падения. Прыжок вышел на редкость удачным: марйанне рухнула в крону дерева, экзоскелет превратил мелкие ветви в упругую подстилку. Тяжело дыша, Хван наблюдала за тем, как целый этаж чего‑то стеклянного и стального сминает её машину.

— Объект Эта снизу.

Хван прыгнула вниз ласточкой. Кортик рассёк струящееся, почти невидимое тело и вонзился в землю. Хван выдернула его и отпрыгнула, но недостаточно далеко.

Дерево накренилось. Запредельная мощь вырвала его из земли и обрушила на Хван. Экзоскелет выдержал, из марйанне лишь на секунду вышибло дух. Не медля, она вскочила и прыгнула вверх.

Навстречу объекту Дзета.

Стальные перекрытия сомкнулись с чудовищной силой. К ним, словно мелкие гвозди к магниту, понеслись обломки бетона и тяжёлые парковые скамьи. Хван попыталась вывернуться из ловушки. Ей почти удалось. Хватка сжалась и преодолела усилие экзоскелета. Кости марйанне хрустнули и сломались.

Объект Дзета подхватил её, ещё живую, но уже бессильную, и швырнул оземь со всей яростью раненой твари.

С той стороны территории госпиталя выругался и сплюнул Чжэн Намгун. Его сестра была марйанне, и он знал, что рано или поздно они воссоединятся снова, но это отнюдь не значило, что смерть Хван могла оставить его равнодушным. Чжэн взвился в воздух. Его кортик сиял всё ярче. Свет уязвлял врага прежде прикосновения. Чжэну казалось, что объекты боятся этого света. Так не должно было быть, о подобном он никогда не слышал. Но у него не было времени задумываться.

А Хван увидела ирсирру.

Когда её сердце остановилось, экзоскелет отправил сигнал об этом в Башню Генштаба и отключился. Объект оставил изуродованное тело и скользнул дальше. Хван лежала на земле, ясно сознавая, что мертва. Её кости были раздроблены, а внутренности превратились в кашу. Хван не боялась, она не испугалась и в момент своей предыдущей, первой смерти. Но она не чувствовала фантомной боли, а взгляд её оставался совершенно ясным. Это было странно.

Она видела ирсирру.

Конечно, она узнала его. Имена ирсирр Господних дошкольники заучивали раньше, чем алфавит, а Хван была марйанне. Она узнала его и подумала, что это, наверно, посмертное видение, какая‑то иллюзия. Между гибелью и новым рождением марйанне видели много разных вещей. Но Хван не слышала, чтобы кому‑нибудь являлся ирсирра. Согласно Святым Вестям, они все погибли. Древние марйанне, бывшие свидетелями Войны Властей, давным–давно подали прошение об исторжении из касты… Возможно, это было знамение, знак? Когда она родится снова и расскажет об этом, его смогут истолковать? Но ирсирра выглядел слишком реальным для символа. Лишь первые мгновения он был крылатым призраком, облаком мерцающего свечения, силуэтом из бледных отблесков и лучей. Теперь Хван различала его очень чётко, так чётко, что могла пересчитать звенья его кольчуги и перья в крылах. Ледяное серебро, звёздный шёлк, голубая сталь… Никого красивее она в жизни не видела.

Ирсирра обнажил меч. Белое лезвие чиркнуло по дорожному покрытию и высекло искры. Оно было более чем настоящим.

«Хватит валяться», — решительно подумала Хван Намгун. Она поднялась и внимательно осмотрела себя. Облик её изменился. Хван не знала, что сталось с её лицом, но кожа рук была уже не чёрной, а золотой и немного мерцала в темноте. К тому же Хван была облачена в древнехеттские доспехи, точь–в-точь святая Асмуникаль. Новое тело тоже представлялось ей полностью реальным – ничуть не прозрачным и вовсе не сотканным из какого‑нибудь света. Хван повела плечами. Доспехи ощущались довольно тяжёлыми, особенно после экзоскелета. Она не слышала, чтобы с кем‑либо творилось во время смерти что‑то подобное. Но Хван редко удивлялась. Размышлять было не о чем. Перед ней стоял ирсирра, небесный полководец, а значит, вокруг него собиралось небесное воинство.

Хван наклонилась и разжала ещё тёплые пальцы собственного трупа. Забрав кортик, она перекинула его из руки в руку, порадовавшись его живой тяжести. Потом Хван усмехнулась и подняла голову. Белокрылый ирсирра смотрел на неё. Во взоре серебристых очей не было ни требования, ни просьбы – лишь ожидание.

— Ульрималь, — сказала Хван. – Тебе уже говорили, что ты выглядишь отпадно?

— Если бы я написал патч, — сказал Вася, — этого бы не случилось.

Он давно устал жаловаться и злиться, но сам удивился тому, как ровно и безразлично прозвучал его голос. Никсы тихо заскулили и тотчас умолкли. Одним из первых погиб весёлый бродяга Элиммерт Лейс. Демон–собаки горевали по нему и пытались утешиться тем, что душа Лейса попала в мультистек благополучно, ещё до того, как сломались логические порты.

— Это случилось потому, что Чинталли нажал кнопку, — ответил Тэнра. – Нет времени на уныние, Вася.

Вася покосился вниз, губы его тронула грустная улыбка. Он думал, что Тэнра ушёл вместе с Анисом и Амирани. Но Тэнра, конечно, остался. Вася тяжело вздохнул.

— Чинталли думает, что я пишу патч, — сказал он. – И когда допишу, бегом побегу выкладывать. А я не собираюсь его писать.

— И на то есть причина, — угадал Тэнра.

Полохов вздохнул ещё тяжелее.

— Чтобы выложить патч, нужно остановить перерасчёт раскладки и отменить установку пробойников. Если я всё это отменю, то уже не успею запустить снова. Технический контур горит. Фронт горения идёт к мультистекам. Выбирая между уничтожением тел и уничтожением душ… понятно, да?

Тэнра кивнул.

— Ничего другого я от тебя не ждал, Вася.

Полохов криво усмехнулся.

— Я вернул Амирани его ирсирр. Пусть уже что‑нибудь сделают без меня.

— Ты не хочешь попробовать связаться с Лабораториями?

— Да, да… Лаборатории, оперативный отдел, группа Ледрана, код шестьдесят семь. Прямой вызов.

Атомная бомба, падавшая по монитору, теперь не казалась даже плохой шуткой. «Может, её не ради прикола нарисовали, — подумал вдруг Вася. – А чтобы помнили: пока нет ответа, примерно это и происходит». Бомба упала, поднялся светящийся гриб, разошёлся красивыми кольцами. Появилась новая бомба.

И вдруг исчезла. Вася вмиг утратил своё тоскливое спокойствие. Он горячо подался вперёд.

— Ну! – простонал он. – Ну же!

«Отклик 101.58% необходимого, 10.6% выше хайлертовой границы. Вызов принят».

— Да! – дико заорал Вася и запрыгал в клетке из натянутых щупалец интерфейса. – Ну давайте же! Ледран! Уфриля! Кто‑нибудь!!

Окно распахнулось. В этот раз он не почувствовал перепада реальности. Может быть, просто не обратил на него внимания. Щупальца предусмотрительно разошлись, Вася пролетел поближе к окну и попытался просунуть в него голову.

— Кто‑нибудь! – отчаянно завопил он. – Скорее!

— Что случилось, где горит?

— Уфриля!

Уфриля забралась на стол Ледрана с ногами и встревоженно уставилась на Полохова. Вася выдохнул. Сердце его колотилось. «Хорошо, что тут Уфриля!» – сказал он себе. Координаторша была хоть и не такой сердобольной, как Ледран, зато куда более сведущей и профессиональной.

— Репозиторий! – взвыл Вася так, что Уфриля вздрогнула и вытаращила глаза. – Подключи меня к репозиторию!

— Ты умом тронулся? Что ты кричишь?

— Да я чуть не помер здесь! Позови программистов! Пожалуйста, блик!

Уфриля посмотрела на Васю скептически и не двинулась с места. Перепончатые пластины по бокам её головы поднялись и опустились, подвешенные к ним колокольчики зазвенели. Пластины выглядели как огромные уши. На самом деле это были рудиментарные плавники. Каждый сегмент перепонки Уфриля проколола и украсила серёжкой. Некоторые серёжки соединялись между собой цепочками, другие выписывали причудливые фигуры, когда Уфриля двигалась, третьи тенькали и позвякивали. Перепонки были полупрозрачные, бледно–золотистые, а по тёмно–зелёной коже Уфрили вились золотые узоры. Из одежды на ней были только бесконечные спутанные нити и гроздья разноцветного жемчуга. Уфриля не модифицировала свой облик, она действительно такой родилась – с плавниками, узорчатой кожей, огромными глазами цвета начищенной бронзы. Она происходила из таких дальних далей гуманистического мультиверса, что люди там не были ни приматами, ни даже млекопитающими.

— Никого я звать не стану, — сказала она. – Ты неадекватен. Что ты орёшь?

Полохов заморгал и набрал в грудь воздуху.

— Я пытался до вас дозвониться несколько дней! – истерически заорал он. – Я думал, мне конец уже! Тут… такое творится!

— Вася, — строго сказала Уфриля, — не будь эгоистом. Не ты один перенервничал.

Вася подавился воздухом и не смог закрыть рот.

Заставив таким образом Васю замолчать, Уфриля переплела ноги, пропустила между пальцами свои бусы и заговорила.

Ничто не предвещало беды, когда во всех залах, галереях, углах и закоулках Лабораторий прозвучал нежный музыкальный сигнал, а потом мягкий, чуть виноватый голос произнёс: «Прошу внимания: говорит Служба главного инженера». Объявление зачитывала, конечно, не сама Эмли Нифра Сентон, а одна из её креатур, и потому креатура предусмотрительно повторила свою просьбу трижды, зная, что с первого раза её просто не услышат.

Ведущий специалист отдела системного моделирования Эрик Лаунхоффер, известный также как Ящер, в это время сидел в библиотеке Ледрана, предавался приятной беседе и пил чай. Белая кошка дремала у него на коленях и мурлыкала, уткнувшись мордой ему в живот. Лаунхоффер почёсывал кошку и рассказывал Ледрану что‑то об исследованиях Игана Хайлерта. Ледран, как обычно, не понимал ни слова, но кивал, поддакивал и подливал чаю.

— Говорит Служба главного инженера, — повторила креатура. – Сотрудникам и обслуживающему персоналу просьба временно покинуть физические тела. Ожидаются перегрузки.

Лаунхоффер хмыкнул и собрался было продолжить рассказ, но увидел, что Ледран всполошился и расстроился. Он посмотрел вопросительно.

— Да что ж такое, —  пожаловался Ледран. – Как же я это не люблю! И, главное, предупреждают в последний момент.

— О чём?

— Что надо покинуть физическое тело, — сконфуженно признался Ледран. – Я это очень плохо умею и всегда еле успеваю.

Эрик нахмурился.

— Нехорошо, — согласился он, подумал и прибавил: – Мы ничего покидать не станем.

И, напугав Ледрана, он встал и рявкнул:

— Ллеулис!

Начальник отдела разработки немедленно просочился сквозь потолок. Некоторое время на ковры Ледрана падал чёрный дождь. Лаунхоффер склонил голову набок. Поняв, что старший коллега настроен серьёзно, Сайнс испарился с ковров и сформировал себе тело и голову; вышло нечто вроде смоляной куклы в белой фарфоровой маске.

— Ллеулис! – потребовал Эрик. – Это ваши ребята запросили воздействие?

— Мои, — не без гордости признал Сайнс. – Вы бы только видели наш проект, Эрик!

— Это вы попросили Нифру Сентон о немедленной реализации?

Смоляная кукла всплеснула несколькими конечностями.

— А что тут такого?

Лаунхоффер поднял подбородок.

— Такие предупреждения не делаются за десять минут, — отрезал он. – Заявка должна быть подана за три дня. Где эта заявка? Я её не видел. Я её не подписывал.

— Я, я её подписал, — миролюбиво прошелестел Сайнс. – Задним числом.

Белая кошка зашипела на него. Варга как никто другой чувствовала настроение своего создателя. Сама она недолюбливала Ледрана, считая, что ему не место в Лабораториях, но раз хозяин рассердился и собрался защищать координатора, кошка тоже выступила на его стороне.

— Это свинство, хамство и непорядочность, — сказал Эрик. – Нельзя так относиться к коллегам.

Коварный Сайнс не стал спорить. Вместо этого он перевернулся вниз головой и умильно заворковал:

— Вы совершенно правы, Эрик, но вы только посмотрите, что мы затеяли! Честное слово, это безумно, безумно интересно. Беспрецедентно смелая идея. Прорыв! Я не упомню подобного со времён изобретения фракционки.

— Хм, — сказал Ящер.

— Да вы посмотрите! – Сайнс умоляюще сложил конечности.

Ящер посмотрел. Смотрел он довольно долго. Конечности Сайнса удлинились; лишённые суставов, они широкими петлями плясали вокруг архитектора. Кошка ловила их лапами. Ледран отступил за стеллажи и испуганно жался там, делая вид, что перелистывает говорящую книгу. Книга ругала и стыдила его за трусость. Наконец взгляд Эрика смягчился.

— Да, — признал он, — пожалуй, вы правы. Можете быть правы. Но мы ничего покидать не станем! Ледран! Вы, пожалуйста, не волнуйтесь. Я сейчас изолирую вашу библиотеку, и мы посидим тут спокойно, безо всяких перегрузок.

Ллеулис Сайнс тихо засмеялся, удовлетворённый, и стремглав втянулся обратно в потолок. Ледран глядел ему вслед с несчастным видом, потом вздохнул и вышел из‑за стеллажей.

— Только, Эрик, — робко попросил он, — вы не забудьте, пожалуйста, меня обратно подсоединить! Я ведь сам этого совсем не умею.

— Конечно, — успокоил его Ящер, — никаких проблем. Я и время сейчас подкручу, чтобы нам с вами не ждать. А где у вас малиновый джем?

Он уселся обратно в кресло, погладил кошку и налил себе ещё чаю. Ледран нарезал хлеб и принялся намазывать его джемом. Несколько минут казалось, что всё в порядке.

Потом Ящер со стуком поставил чашку на блюдце. Глаза его широко распахнулись, взгляд устремился в пустоту, пронизая границы локусов. Он снова встал и даже не заметил, что Варга скатилась с его колен с громким мявом. Насмерть перепуганный Ледран втянул голову в плечи.

— Восемь человек идиотов! – прорычал Ящер не своим голосом. – Уронили кластер! Стоят улыбаются!

— Что? – выдохнул бедный координатор.

Лаунхоффер тряхнул головой. Он был бледен от гнева.

— Хара, Мунин! – прогремел он.

Ничего не случилось, только Варга перекинулась в человеческий облик и преданно уставилась на хозяина. Ящер озадаченно хмыкнул и поправился:

— А, я забыл. Аса, Йарса!

Те мгновенно явились на зов. Лаунхоффер окинул креатур суровым взором, дёрнул подбородком и вместе с ними ушёл в никуда.

— Потом всё выяснилось, — сказала Уфриля. – Оказывается, эти идиоты обычно ловили где‑нибудь Мунина и заставляли его перепроверять их расчёты. А в этот раз они его не поймали, потому что не нашли. А не нашли они его, потому что его просто не было в Лабораториях. Ждать они не захотели и запустили то, что было. И уронили кластер!

— Не нашли? – пробормотал потрясённый Вася. – Не было? Куда это Ящер отослал своих любимчиков?..

— Он взял с собой Асу и Йарсу, — повторила Уфриля.

Вася моргнул всеми тремя глазами.

Аса, модуль «Координатор», Золотой Сокол. Йарса, модуль «Инициатор». Йарса, дух бездны и света, Йарса, Великий Дракон…

— Да, — задумчиво согласился Полохов, — это серьёзно.

Тут из коридора показался Ледран. Вася поднял голову. Ледран выглядел подавленным и уставшим, но, кажется, был в порядке. Координатор подошёл к Уфриле, и Уфриля сочувственно погладила его по руке.

— А Ледранчика забыли, — сказала она.

— Да, — подтвердил Ледран смиренно, — мне пришлось провести тут несколько неприятных часов. Шестьдесят или восемьдесят часов. Что ж! В моей жизни были и более неприятные часы.

— А Ящер пришёл туда, к этим придуркам, — вдохновенно продолжила Уфриля, — а они хихикают, как сумасшедшие, и говорят: мы всё исправим, мы починим, дайте нам птицу–ворона.

— И вот тогда, — вздохнул Ледран, — Эрик по–настоящему рассердился.

— И сказал, — подхватила Уфриля, — «Швабру вам в жопу, а не птицу–ворона! Если вы не способны проделать элементарные расчёты без помощи креатуры, причём чужой креатуры, то вы профнепригодны, и я с вами даже разговаривать не хочу!»

— Так что, — закончил Ледран, — сейчас все Лаборатории в авральном порядке поднимают кластер. И бездельничаем только мы да архивариусы, потому что помочь им никак не можем.

Вася понурился.

— А мне, — жалобно сказал он, — мне кто‑нибудь поможет?

— Васенька, — виновато начал Ледран, но Уфриля перебила его:

— А знаешь, — сказала она, — может быть. С утра я уже видела половину человека.

Вася испугался.

— Ящер кого‑то растерзал?

Уфриля засмеялась.

— Половина Человека – это программист, один из тех восьми. Его так зовут, потому что он так выглядит.

— Стесняюсь спросить, — пробурчал Вася, — а половина верхняя или нижняя?

— Обычно левая, но бывает по–разному, — непринуждённо ответила Уфриля и прибавила: — Надо его позвать. – Она оглянулась, пошевелила длинными, лишёнными ногтей пальцами и воскликнула: — Ой, Раука здесь! Раука! Подойди, пожалуйста! Тут у Васи дисфункциональный фагоцитоз, он не знает, что делать. Ты можешь посмотреть, кто рефакторил блок зачистки на семнадцатую?

— Не могу, – донёсся сварливый голос Рауки. – Мы на минуту зашли. Мы кластер поднимаем.

— Я знаю, что делать! – заорал Вася. – Мне мощности нужны!

— Держи канал шире! Нет у нас свободных мощностей.

— Раука, ну что тебе, жалко сигнатуры посмотреть? – воззвала Уфриля.

Из колышущейся темноты, цокая копытами, выплыла неописуемой красоты сиреневая кобыла. Верхом на ней без седла и узды сидела Раука. Одета она была только в юбку из кожаных полос, остальное покрывал красивый рыжеватый мех. Раука раздражённо передёрнула волчьими ушами и приподняла верхнюю губу.

— Уже смотрю, — сказала кобыла голосом Фьярте и махнула хвостом. – Это был Половина. Уфриля, позови его.

— А он придёт? – подозрительно спросила Уфриля.

— Он всегда мультиплицируется, когда работает, и каким‑то процентом по коридорам шатается, — сказала добрая Фьярте. – Пускай сюда пришатается, ему всё равно. Половина!

— Половина! – зарычала Раука хриплым баритоном и скосила глаза. Зубы её блестели в улыбке. – Половина, я вижу тебя! Ты рефакторил и сделал хуже! Я тебя укушу!

— Ну хватит, хватит! Совсем запинали бедного Половину!

Голос появился первым, сам Половина Человека материализовался чуть позже. Вася ошалело пялился на происходящее. Выглядел Половина не так, как он успел вообразить. Вторая половина у него всё‑таки была, только была прозрачной и светящейся. Ближе к первой половине свечение угасало, а прозрачность снижалась. Фьярте обернулась к нему и надвинулась, ударив копытом в пол. В лошадином облике она была куда больше и тяжелее Половины, и тот в притворном испуге отшатнулся, загораживаясь руками.

— Видишь, что ты натворил? – грозно сказала Раука. – Поправь.

— Вы издеваетесь? Это ж когда было! С тех пор много пива утекло. Последняя рабочая версия – двадцать шестая! А это восемнадцатая. Думаете, я помню, что я там писал?

— Половина!

Половина вздохнул и почесался где‑то внутри своего светящегося тела.

— А что случилось‑то?

— Вася хочет что‑то починить.

— Я… – начал Вася.

— Ну, дайте я посмотрю, — добродушно согласился Половина.

В первый миг Васю охватила безумная надежда, но на смену ей быстро пришёл скепсис. Полохов отсоединил от предплечья один из кабелей и перекинул его через окно Половине Человека. Программист поймал щупальце и небрежным движением подсоединил к световой ладони. Потом он прикрыл левый, материальный глаз и фальшиво насвистел обрывок какой‑то мелодии. Вася смотрел на него, с каждой секундой мрачнея.

— Вася, ты с ума сошёл, — сказал ему Половина ласково, как ребёнку. – Такие вещи не чинят. Такие вещи выбрасывают.

— Я знаю, — ответил Вася так спокойно, как только смог. – Я хочу починить.

Половина Человека засмеялся, и световая его половина засияла ярче.

— Васенька, – доверительно сказал он. – Что главное в жизни? Главное в жизни – не расстраиваться. Это же неавторский локус. Его надо отправить в dev/null. И не расстраиваться!

Некоторое время Вася просто дышал. Кровь прилила к лицу. Половину хотелось придушить. «Нельзя на них орать, — думал он. – Они рассердятся или, того хуже, шутить начнут. Пусть хоть что‑нибудь сделают! Ну могут же они сделать хоть что‑нибудь…»

— Знаешь, что, Половина? – выдохнул он наконец. – Иди‑ка ты в бан. Не можешь помочь, так хоть не выпендривайся.

Половина не расстроился и не обиделся.

— Вася, — сказал он весело. – Главным образом сейчас я поднимаю кластер вместе со всеми. То, что ты видишь, способно только языком трепать.

— Это заметно.

— Не злись, — улыбнулся Половина. – Раз ты сам знаешь, что делать, давай я тебе отдам мой чёрный маркер.

Полохов ошарашенно воззрился на программиста. Чёрный маркер? Так просто? Маркер, который безуспешно выпрашивают годами, можно получить так, между делом, будто сигарету стрельнул? «Половине просто некогда и лень, — немедля понял он, — вот и весь ответ. Но… даже так лучше, чем никак». Сейчас, когда он подключился к Системам Контроля и Управления через идентификатор демона–аналитика, чёрный маркер уже не был для него таким вожделенным сокровищем. Но он давал кое–какие дополнительные возможности.

— Спасибо, — сказал Вася и погрузился в размышления. Половина вернул ему щупальце–кабель, и Полохов механическим движением подключил его на прежнее место.

— Удачи, Васенька, — сказал ему Ледран. Уфриля улыбнулась.

— Я оставлю подключение к репозиторию, — сообщила она.

— Ага… – рассеянно кивнул Вася.

Координаторы закрыли окно. Стало темнее и почему‑то холоднее. Полохов напряжённо думал, покачиваясь в гнезде из кабелей, будто в колыбели. Снизу на него смотрели Никсы, очарованные и восторженные, и Тэнра, сосредоточенный и печальный.

Вася покусал губы. Теперь он понимал. По крайней мере, начинал понимать. Это было что‑то вроде озарения, и от него на душе становилось легко, холодно и свободно. «Нас мало, — сказали ему люди Лабораторий. – Нас так мало! Мы бесконечно ценны друг для друга. Оттого даже простой каприз, случайная прихоть одного из нас заслуживает внимания и уважения. Но если ты станешь считать свой каприз подвигом, ты совершишь ошибку». Полохов выдохнул и вдохнул. «Это мой каприз, — ответил он Лабораториям. – Я делаю это потому, что я так хочу».

— Ненавижу программистов, — сказал он вслух. – Мультиплицируются почём зря.

И закрыл глаза.

Дисайне закашлялась. Горло драло от сухости. Кашель долго не отпускал её. Под конец приступа в груди начало болезненно ёкать. Наконец Дисайне смогла отдышаться и приподнялась. Первым делом она нащупала оружие. Автомат был при ней, и это было хорошо. Но когда она попыталась встать, щиколотку стиснула тяжёлая боль. Дисайне зашипела и зажмурилась.

— Кел, — услышала она, — осмотри ногу.

Дисайне подняла взгляд. Рядом с ней сидели на корточках двое мальчишек, длинный и короткий. Длинный мальчишка скользнул в сторону и осторожно опустил руки на её лодыжку.

— Не волнуйтесь, пожалуйста, — сказал он ломающимся баском.

Дисайне кивнула. Длинный мальчишка аккуратно прощупал её щиколотку, изредка спрашивая «Больно?» Дисайне послушно отвечала, рассматривая его. Мальчишка был тощий, невзрачный, с унылым лицом второгодника, но пальцы его оказались ласковыми и умелыми, будто у настоящего врача.

— Растяжение, ушиб, перелома нет, — вынес вердикт длинный мальчишка и посмотрел на короткого. Дисайне тоже обернулась – и ахнула восхищённо. Короткий мальчишка был писаным красавчиком, хоть в кино снимай. Ярко–голубые глаза на бледном лице будто светились в ночи. Красавчик опустил длиннющие ресницы и задумался; тени легли на точёное лицо. Поразмыслив, он взъерошил пятернёй тёмные волосы и сказал Дисайне:

— Это Келвиш Рис, наш медик. Меня зовут Аньяль Хеннек, я командир класса.

«Какое имя красивое!» — подумала Дисайне и переспросила:

— Командир?

Аньяль оттянул двумя пальцами воротник куртки. Золотом блеснул приколотый к нему значок. «Мастер выживания», — узнала Дисайне и перестала удивляться. Если маленький красавчик успел сдать такие нормативы, то в опасной ситуации он, конечно, взял ответственность на себя.

— Вы из школы на Парковой? – догадалась она.

— Мы слышали крики, — сказал Аньяль, — выстрелы и грохот. Потом стало тихо. Мы решили осмотреться.

— Это же опасно! Не надо было выходить из школы!

Аньяль пожал плечами. Взгляд его сияющих глаз был холоден, как лёд. Дисайне поймала себя на том, что с каждой минутой Аньяль кажется ей всё менее милым и симпатичным. Он был маленький, совсем ребёнок по виду, он ещё не начал даже превращаться в подростка, и он был ребёнок красивый, как игрушка. Но держался он, словно мужчина, закалённый в боях. Разлад между внешностью и натурой настораживал и тяготил.

— Кто вы? – потребовал Аньяль. – Как вы здесь оказались – одна?

Дисайне потёрла лоб. Лоб оказался липким, она отняла пальцы и увидела на них кровь.

— Это ссадина, — подсказал Келвиш. – Пойдёмте в школу, промоем и заклеим.

— Кто вы? – строго повторил Аньяль.

— Дисайне Франтиш, рядовая Второй Ньюатенской добровольческой бригады, — отчеканила она, будто не маленькому школьнику отвечала, а незнакомому офицеру. – Наш отряд охранял госпиталь. Нас послали к вам. С приказом отвести вас в церковь.

— Ясно, — Аньяль помрачнел. – Сколько вас было?

— Пятнадцать…

— Вы здесь одна.

Дисайне потрясённо огляделась.

Последнее, что она помнила – как все шарахнулись к стенам, увидев движение в конце улицы. Пятнадцать щелчков прозвучали как один: все разом сняли автоматы с предохранителей. Но это оказалась всего лишь ездовая кура. Ополоумев от страха, кура во весь опор неслась по прямой и хрипела, не в силах больше кричать. Она была вся в крови, и у неё были сломаны крыло и клюв. Ирвин пристрелил бедную птицу.

— А где же… все? – пролепетала Дисайне.

— Вы здесь одна, — повторил Аньяль бесстрастно. – А скамейка, которая повредила вам ногу – из парка в двух километрах отсюда.

Дисайне беспокойно подтянула к себе автомат. Что случилось? Что вообще могло случиться? На них напали, это кажется ясным. Неужели отряд ушёл, оставив её одну, без сознания? Даже если ребята решили, что она погибла… Они не бросили бы её просто лежать на улице! А если погибли они – то где их тела? Их унесли мицариты? Зачем? Может, из госпиталя пришла авиетка и забрала раненых и убитых, а Дисайне измученные медики не заметили?.. Все объяснения, какие она могла придумать, казались одинаково нелепыми.

— Идёмте в школу, — велел Аньяль, поднимаясь. – По крайней мере один автомат у нас есть.

Келвиш подставил Дисайне плечо, и она вспомнила другого, взрослого Келвиша. Совсем недавно он был рядом, и она посмеивалась над ним… Где он? Что с ним случилось? Потом Дисайне поняла, ради чего хладнокровный Аньяль решил рискнуть и выбраться из‑под защиты школьных стен. Он шёл не спасать раненых, а подбирать оружие.

— А как дела в школе? – рассеянно спросила она, всё ещё поражаясь этому открытию.

— Мы готовились к эвакуации, — сказал Келвиш, — ждали машины. Но машины не пришли. Мы собирались сами идти в храм За Правду Павших. Но до него слишком далеко, а у нас мало оружия.

— Мало? – изумлённо выговорила Дисайне.

— Стволы есть у всех, — спокойно ответил Аньяль и показал кобуру. – Но это пневматика. Сейчас от неё мало толку. Боевое только у Фри.

Фри ждала их у поворота. Несомненно, она собиралась прикрыть одноклассников в случае опасности.

— Ой, я же тебя видела! – невольно сказала Дисайне. – Я смотрела соревнования.

Она сама не знала, зачем соврала. Соревнований она не смотрела, только верстала коротенькую новость о победе Фри. Чемпионка Ньюатена по стрельбе среди юниоров глянула на неё равнодушно. Потом Фри перевела взгляд на Аньяля, и глаза её потеплели. Дисайне скрыла улыбку. Фри была выше командира на две головы, и сейчас выглядела дылда дылдой, бесцветная и прыщавая. Но пройдёт десять лет, и она станет ослепительной холодной красавицей, а суровый Аньяль превратится в блестящего курсанта или даже молодого офицера… Обычно подобные вещи ясны только взрослым, но эти дети, кажется, всё знали уже сейчас.

Фри вышла из теней. Дисайне отпустила плечо Келвиша. Щиколотка по–прежнему болела, наступать на неё было страшновато, и Дисайне очень надеялась, что в ближайшее время ей не придётся бегать. Но идти она могла. До школы оставалось несколько десятков метров. Она казалась пустой – окна темны, за ними не видно никакого движения. Дисайне подумала, что дети, конечно, знают правила и не приближаются к окнам.

Когда Аньяль вошёл, кто‑то отрапортовал ему, что всё тихо. Келвиш потянул Дисайне за руку, к ним подбежали две девочки, помощницы Келвиша, и он важно, как главный врач, отдал распоряжения. Девочки отвели Дисайне в раздевалку и посадили на скамейку, потом одна промыла ссадину на её виске и заклеила, а другая осторожно стащила с неё ботинок и принялась бинтовать щиколотку. Девочки торопились и были не такими умелыми, как Келвиш, они явно играли в военных медсестёр и наслаждались этим. У Дисайне немного отлегло от сердца. Она наконец увидела нормальных детей. Она не сомневалась, что Аньяль отличный командир, и детям очень повезло, что среди них оказался такой, как он. Но всё‑таки с ним что‑то было не так.

— Неужели у вас никто не боится? – спросила она девочек.

Ответил Аньяль. Дисайне вздрогнула: командир подошёл так бесшумно, что она не заметила.

— Некоторые боятся, — сказал он.

Дисайне подняла голову, снова изумившись тому, как сияют его голубые глаза.

— И что вы с ними сделали?

— Отвели в подсобку, дали планшет и велели смотреть сериал «Завтрак марйанне».

— Зачем?!

— Он очень смешной, — равнодушно сказал Аньяль. – Сейчас будет совет. Вы, как солдат, имеете право голоса.

Потрясённая Дисайне зашнуровала ботинок поверх повязки и пошла вслед за Аньялем.

Наблюдая за тем, как собирается его совет, она решила, что Фри и Келвиш тоже нормальные. Они безмерно восхищались Аньялем и стремились во всём ему подражать, они были талантливы, и поэтому у них получалось. В совет Аньяля входили несколько старших ребят. Подростки, уже начавшие брить усы, признавали командиром ребёнка… Выглядело странно и как‑то неестественно, но иначе, конечно, оказаться не могло. «Интересно, кто‑нибудь возражал?» – подумала Дисайне. Она сомневалась, что нашёлся такой храбрец. Или дурак.

Ей вдруг пришло в голову, что Аньяль, в каком‑то смысле, воплощение Эйдоса. Юный и прекрасный, отважный и стойкий, искалеченный вечной войной… Может быть, он сирота? Может, кого‑то из его близких убили мицариты, и поэтому он стал таким?

— Один автомат, — сказал Аньяль, — больше не будет. Нужно решить, ждём здесь или идём в церковь.

— Эвакуаторы не дошли, — сказал старший мальчик. – Добровольцы не дошли. Госпожа Таррен вышла на разведку и не вернулась.

— Мы не знаем, отправят ли за нами кого‑то ещё, — сказала Фри. – А у школы слишком большие окна.

— Батареи садятся, — сказала другая девочка. – Электричества точно не дадут.

— На сколько хватит еды? – спросил Аньяль.

— На сутки.

Аньяль задумался, и против воли Дисайне снова залюбовалась им. Он был точно картинка.

— Что мы выиграем, когда придём в церковь? – спросил Аньяль. – Нас там ждут? Рядовая Франтиш, вы в курсе?

— Я знаю, что церковь защищает гарнизон, — сказала Дисайне. – Но в гарнизоне только пожилые женщины. Поэтому они не пришли сами.

В стороне поднял руку маленький мальчик.

— Да? – сказал Аньяль.

Мальчик встал и вытянулся. Он вряд ли был младше Аньяля, но смотрел на него, как на взрослого – как на очень важного взрослого. Дисайне сдержала вздох.

— Моя бабушка регентовала в За Правду Павших, — сипло сказал мальчик. – Она там, в гарнизоне. Она ждёт.

Аньяль посмотрел на Дисайне. Лицо его было суровым.

— Рядовая Франтиш, что вы посоветуете?

У Дисайне пересохло во рту. Ей стало ясно, к чему он клонит. Уважая её как солдата, Аньяль предлагал передать командование ей. Дисайне принесла присягу, она знала, что может погибнуть, но ответственность за десятки детских жизней… Она не была Мастером выживания, она всего лишь прошла срочные курсы. Она готова была погибнуть, защищая детей, но задача стояла другая: не погибнуть самой, а довести их, довести их целыми… «А что, если бы здесь не было Аньяля Хеннека? – спросила она себя. – Я единственная взрослая. Я должна». Но он был, Аньяль Хеннек, странный, сверхъестественный мальчик, он смотрел на неё. И Дисайне, точно так же, как его подопечные, видела в нём мужчину, уверенного и опытного командира. Стыдно было отказываться от ответственности, оставляя её на плечах ребёнка. Глупо и самонадеянно было считать, что она лучше Аньяля только потому, что старше. Он… он был словно марйанне. «Может, он и есть марйанне, — мелькнуло в её мыслях. – Древний марйанне, который подал прошение об исторжении из касты. Он переродился и забыл о прошлом. Но характер остался, и опыт стёрся не весь». Это бы многое объяснило.

Помедлив, Дисайне ответила:

— Я слышала, есть те, кто боится. Они где‑то в подсобке. Сколько их? Вы сумеете их прикрыть и удержать, если что‑то случится? Они не заплачут, не побегут куда не следует?

Глаза Аньяля сузились, и Дисайне различила в них настоящее уважение.

— Да, — согласился он, — это проблема.

— Нужны кураторы, — сказал Келвиш. – Куратор будет вести за руку и контролировать. Кто готов нести ответственность, поднимите руки.

Они не только подняли руки, они встали – почти все. Дисайне оглядела школьное фойе с неверием и восторгом. Она знала, что на месте этих детей её школьный класс повёл бы себя точно так же. Но она успела стать взрослой, и ей уже казалось, что дети не способны на такое, не должны быть способны.

Аньяль усмехнулся.

— Те, кто встал и не подумал про окна – сядьте. Вы не годитесь.

Сестра Аксель подбиралась к Лори бочком, словно воровка. Лицо её выражало невозможную гамму чувств: робость и стыд, радость и безумие, полное сознание этого безумия и расчётливую алчность, недоверие и вместе с ним – истовую веру. В побелевших пальцах сестра сжимала хирургические ножницы. Она уже дважды обкорнала золотую голову Голубя. Чудотворные волосы отрастали быстро, но всё же недостаточно быстро…

Лори улыбнулся, оборачиваясь к ней.

— Лори, — хрипло спросила сестра, — а почему они иногда обезболивают, а иногда нет?

— Не обезболивают?

В первые часы медики использовали золотые нити как шовный материал, но скоро поняли, что это слишком расточительно. Они легко поверили в их целительную силу: практичные люди, они верили своим глазам. Но они долго не могли допустить, что сила эта действительно столь велика. Лори наблюдал за ними, восхищаясь их профессионализмом. Раз за разом, с замирающими сердцами врачи экспериментировали и наконец нащупали оптимум. Теперь раны по возможности очищали, вкладывали в них частичку волоса и просто зашивали поверх. Мягкие ткани восстанавливались за считанные минуты, немного дольше регенерировали кости, дольше всего обновлялись – позвоночник и мозг.

— Обычно раненые не чувствуют боли, — сказала сестра Аксель. – Но есть двое из группы Кси. У них болевой шок.

— А это самострельщики, сестра, — объяснил Лори. – Дезертиров не обезболивает.

Сестра кивнула, приняв ответ как должное. Лори снова ласково улыбнулся ей, тряхнул отрастающими кудрями, и сестра Аксель быстро и аккуратно обрезала их вплотную к коже.

— Я же просил вас не стесняться, — напомнил он.

Сестра Аксель неуклюже поклонилась и исчезла в дверях медпункта. Лори посмотрел ей вслед. Сестра была мастером своего дела и не тратила времени на пустые размышления. Но изредка она, конечно, задавалась вопросом о том, кто такой Лори. Ради собственного спокойствия она подыскала минимально подходящий ответ и удовлетворилась им. Она считала Лори кем‑то вроде Зрячего марйанне. Пока работы было невпроворот, правда могла подождать. Способность эйдетов исполнять свой долг при любых обстоятельствах подкупала Лори. В этом удивительном локусе от каждого можно было ожидать подвига. Будь иначе, возможно, он не стремился бы защищать их с такой страстью.

Голубь Мира спустился по ступенькам крыльца.

— Хара, — позвал он и прикрикнул: — Хара, ты что, спишь?!

Могучий рыжий пёс поднял голову и зевнул.

— Что ты от меня хочешь? – сказал пёс, уставившись на Лори жёлтыми мерцающими глазами. – Ничего не происходит.

— Это ты называешь «ничего не происходит»?!

— Да, называю, — пёс снова зевнул. – Нормальные люди нормально дерутся. Кого надо – эвакуировали…

— Не всех!

— Большинство. Армия на позициях, марйанне в деле. Я помню, что я тебе обещал.

Лори подошёл и цепко ухватил Хару за ухо.

— Хван Намгун, безупречная марйанне, — процедил он. – Аньяль Хеннек, не знающий слабости. Красный Щенок должен быть героем. Чем тебя не устраивают эти?

Пёс ухмыльнулся и мотнул тяжёлой башкой, отнимая ухо.

— Молчи, глупая птица, — сказал он с удовольствием. – Ты ничего не понимаешь в Щенках.

Лори резко выдохнул. Волосы его сияли, рассеивая густую тьму. Тени, мрачные длани непроглядной мглы, отползали, словно обожжённые или, возможно, исполненные благоговения. Разъярённый Голубь Мира приближался к манифестации – манифестации в аспекте Морали, наиболее агрессивном и жестоком из всех. Но пока он держал себя в руках и следовал предварительному сценарию. Он надеялся на лучший исход.

— Хара, сделай что‑нибудь! – просительно сказал он. – Пока не поздно. Скоро станет поздно и бессмысленно вмешиваться!

Хара уселся и снова улыбнулся – от уха до уха. Пасть у Красной Собаки была широкая. Глаза его насмешливо блестели.

— То, чем ты занимаешься, вообще бессмысленно, — прямо сообщил он. – Ты это делаешь просто потому, что получаешь от этого удовольствие.

— Я так написан, чтобы получать от этого удовольствие, — Лори пожал плечами. Золотые пряди уже дотянулись до них, чёлка лезла ему в глаза. – То, что я делаю, созвучно воле создателя.

— То, что делаю я, созвучно ей ровно настолько же.

— Есть ещё воля Возлюбленной Миров.

— И её эксперимент.

— Об эксперименте думает наш брат Мунин. Хара! Не спорь со мной! – волосы Лори встали дыбом, глаза переполнил бешеный свет.

Пёс рассмеялся и ещё раз с подвыванием, напоказ зевнул.

— Всё это может оказаться просто ненужным, — сказал он. – У меня приказ.

— Приказ?

— Если что‑то пойдёт не так, — сказал Хара и улёгся на брюхо, — я сотру этот локус.

Некоторое время Лори молчал. Потом сказал:

— Пока разницу между «так» и «не так» определяет Артур, можешь считать, что её определяю я.

— У–у-у. Наш брат Лори считает себя самым умным.

— С чего бы это? – безмятежно удивился Лори. – Самый умный из нас – Мунин. С этим спорить и впрямь бессмысленно.

— А зачем нужен ты? – скалясь, поинтересовался Хара.

— Я – тот, кто знает, как надо, — отрезал Лори. Губы его растянула недобрая улыбка. – Я знаю, что ты не любишь выступать спасителем и защитником. А ты знаешь, что я всё равно тебя заставлю. Хара! Подними свой ленивый зад!!

Пёс заворчал. Лори выпрямился. Полы белого халата разлетелись, как крылья. В суженных глазах Голубя загоралось торжество. Ликвидатор шумно облизнул морду и встал, сокрушённо поматывая головой.

— Вперёд, — приказал Лори.

— Какой же ты злющий, — вздохнул Хара и шагнул в никуда.

Лори обернулся. Приоткрыв дверь и прячась за створкой, на него смотрела Вера Аксель, потрясённая, охваченная восторгом, почти обезумевшая от страха. Лори мгновенно сменил акцентуацию: теперь он был чистым Утешением.

— Успели, — сказал он и протянул ей руку. – Успели, Вера. Теперь всё будет хорошо.