Колорадо-Спрингс расположен в окружении гор, на высоте почти 2 тысяч метров над уровнем моря. Сегодня этот город известен как центр зимнего спорта. Здесь базируются Национальный Олимпийский комитет США, а также штаб-квартиры двух десятков разных спортивных ассоциаций.

Во времена же Теслы это был курорт с минеральными водами. Он назывался «Колорадские источники». Тесла же рассчитывал создать тут свой источник бесконечной энергии.

Ученый был в восторге от окружающей природы: идеально чистого прозрачного воздуха, яркого солнца, грандиозных горных хребтов… «В таких местах органы чувств испытывают физические изменения: глаза обретают исключительную зоркость, слух очищается и становится более восприимчивым к звукам», – писал он.

Но еще больше его радовала другая особенность этих мест. Здесь очень часто случаются грозы, с молниями, похожими на огромные ветвистые деревья. По утверждению Теслы, однажды за два часа он зафиксировал около 12 тысяч разрядов! А ведь именно молнии и стали в это время главным предметом его исследований.

Каждая молния – это мощный электрический разряд от одного до тысячи гигаватт. То есть в одно мгновение в молнии вырабатывается столько энергии, сколько тратит за год тысяча 100-ваттных лампочек. (Современной энергосберегающей лампочке питания нужно еще меньше, так что этой энергии хватило бы на год круглосуточного освещения квартир в нескольких высотных домах.)

Исследованиями этого явления занимались многие ученые. Некоторые из них погибли, пытаясь «поймать» молнию с помощью воздушного змея. Они поднимали его в грозовые тучи и ждали, когда разряд ударит в металлический штырь, закрепленный на полотнище, а потом «пробежит» по мокрой веревке до их лаборатории. За полтора столетия до опытов Теслы, в 1752 году, такой эксперимент удался одному из основателей США – Бенджамину Франклину (он был осторожен и не держал веревку от змея в руках). Именно он и придумал молниеотвод, который часто неправильно называют «громоотводом». Это металлический стержень, который устанавливают на крыше зданий; молния ударяет в него и уходит в землю – либо по самому стержню, если он другим концом вкопан в землю, либо по ведущим от него в землю проводам.

Тесла же не хотел, чтобы вырабатываемое молниями электричество рассеивалось. Для него молнии были способом передачи электроэнергии без проводов, и он мечтал сам овладеть этим искусством. Недаром же его друг Марк Твен прозвал Николу «повелителем молний»!

В Колорадо-Спрингс для его работы был построен большой ангар, начиненный аппаратурой. Возле него установили высокие металлические мачты и 60-метровую антенну с металлическим шаром на верхушке. От близлежащей электростанции в лабораторию протянули отдельный кабель.

С помощью сконструированных им приборов Тесла стал изучать, как во время грозы Земля «отзывается» на природные разряды. Его удивило, что самописец фиксирует большее возмущение от молний, бьющих вдали от лаборатории, чем когда гроза бушует прямо над головой. Более того, после удара молнии приборы улавливали «отклик» – и это было логично, ведь разряд уходил в землю. Однако через равные промежутки времени эти «отклики» возникали снова и снова, уже без разряда. И ученый предположил, что заряд, ушедший в землю, не угасает, а приводит к колебаниям, идущим вглубь и распространяющимся в разные стороны. То есть земля не «разряжает» молнию, а перенимает ее энергию.

Он назвал такое явление стоячими волнами, или земными постоянными волнами. С их помощью Тесла надеялся наладить передачу электроэнергии на любые расстояния, хоть на противоположную сторону планеты, используя Землю в качестве огромного «провода».

Эту теорию следовало проверить. Тесла решил направить в землю мощнейший заряд и проверить, что произойдет.

Для этого мачту с медным шаром на верхушке он подсоединил к гигантскому трансформатору. На него с электростанции Колорадо-Спрингс подавался ток напряжением в несколько тысяч вольт. В трансформаторе напряжение многократно повышалось, и разряд, который срывался с шара в землю, достигал миллионов вольт.

Первое испытание этой установки закончилось неудачно. Тесла с помощником включили трансформатор – и ночное небо расцветилось ярко-голубыми молниями, бьющими от медного шара. Напряжение росло, молнии увеличивались: они стали толщиной в руку, а длиной – 50 метров. У Теслы с помощником наэлектризованные волосы стояли дыбом, а на руках росли электрические «иголки». Все предметы искрились. Треск разрядов слился в сплошной грохот, слышный за многие километры. Минута, другая… Тесла ждал, что вот-вот его самописцы зафиксируют появление стоячей волны.

Но вдруг грохот смолк и молнии исчезли. Экспериментатор был в ярости: электростанция отключила питание! В самый ответственный момент!

Однако оказалось, что никто ничего нарочно не отключал. Просто из-за эксперимента… сгорел генератор на электростанции. Тесла не учел, что оборудование не рассчитано на такую нагрузку.

Генератор обещали починить в лучшем случае через месяц. Чтобы не ждать так долго, Тесла взялся за дело сам, и уже через неделю смог возобновить опыты. По его словам, он сумел добиться поставленной цели – передал энергию на другой край Земли, на острова посреди Индийского океана. Однако подтвердить это было невозможно: по понятным причинам, на островах не было принимающей аппаратуры.

Внятных отчетов Тесла тоже никому не предоставил. Зато, вернувшись в Нью-Йорк, показал друзьям уникальные фотографии, которые Роберт Джонсон потом напечатал в «Сенчури». На снимках – лаборатория, которую буквально пронизывают пучки исполинских разрядов, и мирно сидящий посреди этого светопреставления ученый. Воистину, повелитель молний!

ВОПРОСЫ И ЗАДАНИЯ

1. Чем славился город Колорадо-Спрингс в позапрошлом веке и чем известен сегодня? Какая его особенность привлекла Теслу?

2. Что вы знаете о молниях? Какой американский политик много сделал для их изучения?

3. Как планировал Тесла использовать энергию стоячих волн?