— Ты как? — я посмотрел Кате прямо в глаза. — Что он с тобой делал?

— Пока ничего не успел, повезло, — спокойно ответила девушка и уточнила. — Ему повезло. Ждал урод. Сломать хотел меня сначала морально.

Мне казалось, что она вот-вот разрыдается, а она неожиданно улыбнулась.

— И не такие пытались, и обломались.

И всё же она заплакала. Какая бы она ни была суровая выпускница школы диверсантов, но по сути это была молодая хрупкая девушка, которая на секунду позволила себе забыть, кто она и где она, и просто расплакалась, почувствовав себя защищённой. Но это были всё же слёзы радости, а не слёзы страха. Я обнимал Катю, вытирал её слёзы, гладил её по волосам и прижимал так, словно её кто-то хотел у меня забрать.

И самое ужасное, я не удержался и посмотрел на её статы. Ну что я мог поделать против своей мужской натуры? Причём, учитывая, что я ещё не отошёл от пережитой мною потери Ольги, и вообще не известно было, когда я от неё отойду, у меня и в мыслях не могло быть что-то там «мутить» с Катей. Мне просто стало любопытно: мой, чего уж скромничать, геройский поступок хоть на каплю изменил её отношение ко мне?

Лучше бы не смотрел. Уровень влечения ко мне — минус один. Кремень, а не девка. Да уж, если на своего друга и освободителя реакция минусовая, то Стёпе даже с его стильными татуировками вообще ничего не светило. Просто без вариантов.

Со своей секундной слабостью Катя справилась быстро, небольшой запас слёз закончился менее чем за минуту. И на меня опять смотрели, пусть немного покрасневшие, но такие же бесстрашные, умные и немного злые глаза.

— У него на связке ключи от наручников! — сказала Катя, предугадав мой вопрос.

Я поднял с пола связку ключей, быстро нашёл нужный и освободил свою подругу.

— Идти сможешь?

— Конечно! — ответила Катя, разминая ноги и спину.

Только вот как нам было выйти и не оказаться в западне? Явно, ни охрана, ни возможные друзья бармена, просто так это дело не оставили. И неизвестно, что нам ждало снаружи. Тишина из-за двери меня обмануть не могла. Там нас однозначно поджидали. И ни бита, ни нож от стейка справиться с толпой мне не помогут, тем более, если нас встретят на тесной лестнице.

— Да, не стоило его так сильно вырубать, — я посмотрел на лежащего в отключке Степана. — Сейчас бы им опять прикрылись.

Других вариантов, кроме как приставить бармену снова нож к горлу и таким образом выйти наружу и дойти до машины, я не видел. Но Стёпа предательски не шевелился. Я огляделся по сторонам и обнаружил на полке упаковку полуторалитровых бутылок с водой. Достав одну из них, я вылил её содержимое прямо на голову и лицо Степана. Толку не было.

Катя тоже подошла к полке и взяла с неё пакет томатного сока и также стала поливать голову бармена, но мне показалось, что она это делает просто, чтобы выразить таким образом свою к нему неприязнь. Да и ладно, пусть, если хочется, со Стёпы не убудет. А вот сок меня на мысль натолкнул. Я прошарил по полкам и обнаружил небольшие бутылочки с концентрированным соком лайма. Раз уж нашатыря не было, надо было приводить Степана в чувство другими раздражителями. Я открыл бутылочку и начал лить сок лайма бармену на лицо, стараясь попасть на глаза, а для надёжности ещё и оттянул левое веко. План сработал, Стёпа резко дёрнулся, заорал и истерично начал тереть глаза.

— Тихо, тихо! — сказал я ему в самое ухо, приставив поднятый заранее нож к горлу.

— Воды дайте! — взвыл бармен, раздирая себе глаз, в принципе я его понимал.

— Кать, подай воды! — бросил я не глядя.

— Нет! — услышал в ответ.

Я обернулся, посмотрел на Катю, и спорить с ней у меня желания не возникло. Ну нет, значит нет. Значит, Стёпа пойдёт на выход так, не умывшись. В конце концов, Катя имеет полное право на моральную компенсацию.

— Не получилось с водой, прости, чувак, — сочувственно сказал я Степану. — Но ты давай шустрее вставай и пошли! Быстрее выйдем, быстрее умоешься!

Мотивационные ли мои слова, или нож для стейков у горла подействовали на Степана, но к выходу он пошёл бодро.

— Биту захвати! — сказал я Кате. — И иди за нами!

Осторожно толкая перед собой Степана, не отводя нож от его горла, я вышел из подсобки и начал пробираться вверх по лестнице. Наверху было подозрительно тихо. На самой лестнице сюрпризов тоже пока не было. Мы поднялись наверх, и моему взору предстала следующая картина: все посетители кафе, все официанты и охрана стояли в дальнем углу зала и смотрели, почти не мигая, в сторону барной стойки. За стойкой, на месте бармена стоял Колян. Левой рукой он держал какой-то бутерброд, от которого аппетитно откусывал большие куски и жадно глотал, а правой мой друг держал АКМ, направленный на толпу в углу. Не знаю, как он их всех туда согнал, но я оценил то, что Колян не стал выполнять моё поручение и ждать меня в машине. В принципе, с этим парнем можно за «языком» ходить.

Я, увидев такой расклад, и поняв, что Стёпа в роли щита мне больше не нужен, толкнул его назад в сторону кладовки, и бармен, толком не продрав глаза, покатился вниз по лестнице. Мы с Катей подошли к входной двери и остановились, ожидая Коляна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Макс, — немного стесняющимся голосом произнёс мой товарищ, дожёвывая бутерброд. — Ты не против, если я по люстрам шмальну? Очень хочется.

Я хотел было возразить, что стрелять из автомата в центре города, пусть даже и внутри кафе, это не самая лучшая затея, но посмотрев на горящий взор Коляна, махнул рукой:

— Да посрать. Стреляй, если хочется. Только не зацепи никого!

Колян расплылся в улыбке, взял автомат двумя руками и как в фильме про Рембо прошёлся длинной очередью по висящим под потолком люстрам, выпустив в них весь рожок.

И тут я подумал, что затея была не самая удачная. С пустым рожком АКМ уже не представлялся таким грозным. Однако, испугался я зря. Все стоящие в углу уже поняли, что мы сейчас уйдём и не причиним им никакого вреда. Поэтому желающих бросаться на нас и проверять на своей шкуре, пуст магазин или нет, не было. Да и Колян практически сразу же отстегнул рожок и поставил на его место другой, который достал из заднего кармана.

Мы быстро добежали до машины, Колян снова сел за руль, так как мне не терпелось поговорить с Катей, не отвлекаясь на дорогу. К нашей радости никто не вызвал полицию и никакой проезжающий мимо патруль не среагировал на звуки выстрелов. И буквально через десять минут мы покинули гостеприимный Тихвин. Едва последние очертания города исчезли из зеркала заднего вида, у меня перед глазами возникла надпись:

КВЕСТ «СПАСТИ АНАСТАСИЮ КОТОВУ 2» ПРОЙДЕН. ВАМ НАЧИСЛЕНЫ ОЧКИ РАЗВИТИЯ! 10 ОР. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ БОНУС: ПОВЫШЕНИЕ НАВЫКОВ: ИНТУИЦИЯ +5, ИНТЕГРАЦИЯ С СИСТЕМОЙ +2, ПОВЫШЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИК: ВОЛЯ +5, ХАРИЗМА +4, УДАЧА +2. ВЫ ВЫПОЛНИЛИ КВЕСТ ИЗ КАТЕГОРИИ ГЕРОИЧЕСКИХ И ПОЛУЧАЕТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ СТАТУС ГЕРОЙ (1 УРОВЕНЬ) И 5 ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК. ВЫ СПАСЛИ ЧЛЕНА ВАШЕЙ КОМАНДЫ И ПРИВЛЕКЛИ ДЛЯ ЭТОГО ДРУГИХ ЧЛЕНОВ КОМАНДЫ. ВАШ НАВЫК ЛИДЕРСТВА УВЕЛИЧИВАЕТСЯ НА 10

Не сказать «спасибо» за такие плюшки я не мог. Но всё это было вторично по сравнению с тем, за что я был благодарен по-настоящему. За подсказку, за намёк, за такой удачный и своевременный квест. Ведь Система, по сути, отправила меня спасать Катю, практически прямым текстом указав, что она в опасности

«Ай да Система! Чем больше ты мне помогаешь, тем больше я себя ощущаю в долгу» — эта мысль не оставляла меня потом всю дорогу до Архангельска. Мне оставалось лишь надеяться, что всемогущий искин действительно не может читать мысли и не представляет, насколько я ему был благодарен.

Даже если очень гнать, то ехать до Архангельска нам предстояло не менее двенадцати часов. Решили нигде не останавливаться, вести машину по очереди, чтобы к восьми утра прибыть в нужный нам район.

По пути Катя рассказала о своих приключениях. Как оказалось, она честно каждый день в десять вечера и в полдень приходила в «Дубок» и ждала нас с Ольгой. Со временем она примелькалась Степану, который, как оказалось, был хозяином кафе. Через какое-то время у Кати закончились деньги, и Стёпа решил воспользоваться ситуацией. Он предложил Кате работу официанткой, та согласилась, так как ей уже, чтобы не помереть с голода, пришлось пару раз воровать в магазинах шоколадки. Несколько дней назад Степан послал Катю в одиннадцать тридцать утра на базар, но та сказала опрометчиво, что каждый полдень она должна быть в кафе, что она ждёт друга. Хозяин «Дубка» неожиданно взбесился и запер Катю в подсобке. Она сначала не стала сопротивляться, чтобы не портить со Степаном отношения, надеясь, что он перебесится и извинится. Но Стёпа продержал свою пленницу в подсобке больше суток, а когда наконец-то пришёл за ней, Катя была уже в бешенстве. Она ударила Степана по голове бутылкой вина и убежала из подсобки. К сожалению, на выходе её поймали охранники. Озверевший Степан вернул Катю в подвал, где и приковал её наручниками. Так она и просидела там три дня. А потом приехали мы с Коляном. Выслушав эту историю, мне хотелось задать лишь один вопрос, и я его задал:

— Кать, зачем?

Поймав вопросительный взгляд Кати, добавил:

— Зачем ты меня так долго ждала? Я же сказал, не ждать нас! У тебя есть карта. Это вообще чудо, что я смог вернуться!

— А у меня вариантов не было, — спокойно ответила Катя. — Ты думаешь, в Свободный Город так просто попасть? Типа, приехал и зашёл через проходную? Да у меня одной на это шансов почти не было! А вот втроём попробуем. У вас ещё оружие есть?

— Есть, но что-то меня напрягли твои слова, — я сказал правду, они меня действительно напрягли, но развивать эту тему я не стал, а перевёл разговор на другую тему. — А где ты вообще жила все эти дня? Где ночевала?

— Ты уверен, что тебе это надо знать? — Катя посмотрела мне прямо в глаза, и по этому взгляду я понял, что мне этого знать не нужно.

— Извини, — сказал я первое, что пришло в голову.

Катя нахмурилась и мрачно сказала:

— Не нравится мне твой тон и взгляд. Не хотела говорить, но лучше правду скажу, чем ты себе чего-то нафантазируешь лишнего.

— Ты не обязана ничего говорить!

— Деньги кончились на второй день, деваться было некуда, пришлось идти в самый крутой местный клуб. Привела себя в порядок. В женском туалете у добрых девчонок одолжила косметичку на двадцать минут. Ну а там всё, как нас учили: хочешь выжить, отбрось моральные принципы. Заприметила одного мажорика, денежного, наглого. Всех официанток клеил. Подошла, попросила прикурить.

— Кать, не стоит об этом рассказывать! — я уже сильно пожалел, что задал неуместный вопрос.

— Да ладно ты, Макс! — неожиданно включился Колян. — Пусть рассказывает, если её это не парит, интересно же!

Я махнул рукой, если Катя готова рассказывать такие подробности своей жизни, а Коляну так хочется это знать, то какого хрена я тут буду морализаторствовать? В конце концов, это я вынудил девчонку заниматься всякой фигнёй, бросив её здесь.

— Короче, — Катю рассказ завёл. — Он мне дал зажигалку и сходу с места в карьер: не хотите, говорит, заработать немного денег? А ему отвечаю, что меня «немного» не интересует. Он смеётся и достаёт бумажник, вытаскивает из него сто долларов, кладёт на стол. И говорит, что это начало, что сейчас мы поедем к нему домой, а там он посмотрит, насколько ему понравится и даст денег от души.

— Ну и как, понравилось ему? — не выдержал Колян.

— А сам как думаешь? — усмехнулась Катя. — Тебе бы понравилось, если бы тебя, как только ты в машину сел, мордой об руль три раза, до потери сознания? А потом пока ты в отключке был, на твой телефон сделали фото твоей пьяной морды на фоне голой женской груди крупным планом и жене на ватсап отправили? С припиской «Вот что я люблю! А ты бревно!»

Колян заржал как конь, а у меня аж перехватило дыхание от услышанного.

— А зачем жене фото высылать? Да ещё с такой надписью? — искренне удивился я.

— А чтобы ему было не до бумажника, который я забрала, — рассмеялась Катя.

— Вот ты жжешь! — сквозь смех сказал Колян, а потом совершенно серьёзным тоном добавил. — Если я когда тебя случайно чем-то обижу, ты сразу мне об этом скажи. Я извинюсь. Не проблема. Главное, обиду не держи!

В этот раз уже и я рассмеялся, а Катя закончила историю.

— На эти деньги я комнату в мотеле сняла.

После этого она замолчала, и мы некоторое время ехали в тишине. Затем Катя осторожно взяла меня за руку. Она явно хотела что-то сказать, но не решалась. По её лицу было видно, что ей очень хочется спросить меня о чём-то. И я даже знал о чём. А точнее, о ком. В итоге Катя решилась.

— Макс, я с самого начала хочу спросить, но боюсь… — она запнулась, не решаясь договорить.

— Не спрашивай. Ничего хорошего я не скажу.

Второй раз за вечер Катя заплакала.

После долго ехали молча, лишь изредка Колян рассуждал о преимуществах немецкого автопрома над отечественным. Но мы эти темы не поддерживали, несмотря на полное с ним согласие, и наш водитель умолкал.

Проезжая Вологду в пригороде остановились в хозяйственном магазине, где купили лопату, рулон полиэтиленовой плёнки и скотч. А после, уже отъехав от города, в первом же попавшемся на дороге лесу устроили схрон, в котором спрятали весь наш арсенал за исключением двух АКМ с парой магазинов каждый. Меч и биту я тоже закопал. Не знаю почему, но что-то мне настоятельно подсказывало, что это надо было сделать. Может, возросший скилл интуиции давал о себе знать?

Примерно в третьем часу ночи добрались до деревни Усть-Паденьга, где рассчитывали прикупить хоть какого-нибудь кофе, хотя бы растворимого в круглосуточном магазине. Колян за рулём уже засыпал, так как гнал под сто пятьдесят, почти не сбавляя скорости, и это его сильно притомило. Я должен был его сменить, но тоже клевал носом, а Катя хоть и давала мне фору в плане вождения, но тоже после пережитого стресса была, как говорится, «в состоянии отходняка». Поэтому кофе был необходим.

В поисках магазина мы набрели на небольшой мотель, куда можно было заселиться, не предъявляя документов и не отвечая ни на какие вопросы. Это был знак. Да и к тому же, все понимали, приедем ли мы к Свободному Городу к восьми, или немного поспим и приедем к обеду, большой разницы не будет. А вот если нам придётся к нему пробиваться с боем, то лучше это было делать хоть немного отдохнувшими. Мы взяли один большой номер с двумя кроватями и диваном и, заведя стоявший на тумбочке электронный будильник на восемь утра, легли спать.

Через десять минут после подъёма мы уже покинули Усть-Паденьгу, почти сразу же на заправке на трассе купили себе нормальный свежесваренный кофе и по хот-догу. После чего сытые и полные сил и оптимизма поехали на встречу Свободному Городу и неизвестности.

С утра очередь вести машину была моя, но после перекуса Катя попросила пустить за руль её. Я был не против, а вот Колян съязвил на счёт того, что было бы не плохо до вечера добраться до пункта назначения. Кода я пристегнулся, он отпустил ещё какую-то шутку, но мы с Катей промолчали и ничего ему не ответили. А через пять минут после этого Колян пристегнулся сам и старался не глядеть в окно почти до самого Архангельска.

Так как Катя сохранила карту, мне не пришлось вспоминать маршрут. Я честно сидел рядом с водителем, с этой картой в руках, выполняя роль штурмана. Надевать при этом шапочку из фольги я не стал. Скрывать от Системы то, что я еду в Свободный Город после того, как взял квест с этим заданием? Ничего глупее нельзя было придумать.

Примерно за час до предполагаемого места расположения цели нашего путешествия мы остановились на очередной заправке, чтобы опять выпить кофейку, да взять чего-нибудь перекусить на ходу.

Пока Катя с Коляном выбирали, какой они хотят, чтобы им разогрели сэндвич, я вышел на улицу и понаблюдал за интересной картиной: мужик лет пятидесяти, рабочего вида, немного помятый ходил по заправке и кричал в телефон.

— Марина, ты совсем дура? Как я тебе перезвоню, если у меня нет денет на телефоне? Денег, говорю, нет! Глухая, что ли? Не могу закинуть! Позвони сама через час! Что? Марина, не будь падлой! Не бросай тру…

Мужик убрал трубку от уха и ударил ею себя по бедру. Видимо Марина отказала ему в просьбе «не быть падлой» и таки прервала разговор.

— Падла! — громко объявил мужик и, увидев, что я за ним наблюдаю, объяснил. — Ну как я ей позвоню, если у меня денег на телефоне нет? Даже десяти рублей!

Что ж, это тоже был для меня знак.

— Уважаемый, — вежливо обратился я к мужику. — Я могу тебе пятьсот рублей на телефон закинуть. Дашь позвонить?

— Да это… — мужик растерялся. — Вообще не вопрос! Я бы тебе и так дал, братишка, но нет денег на балансе.

— Говорю же, сейчас закину. Номер говори!

Мы зашли в здание заправки и через стоявший там терминал мгновенной оплаты, я закинул мужику на счёт его мобильного пятьсот рублей. После чего мы вышли на улицу, я отошёл немного в сторонку, а мужик понимающе остался ждать неподалёку.

Я быстро ввёл на телефоне нужный код, чтобы активировать опцию анти определителя номера, благо у мужика оказалась сим-карта знакомого мне оператора. После чего собрался духом и набрал привычную комбинацию из одиннадцати цифр.

— Да! — послышался в трубке родной голос.

У меня перехватило дыхание, внезапно возникший ком в горле не дал произнести ни слова. Отголосок той, прежней жизни пронзительно напомнил мне всё, что я потерял. Мне так захотелось обратно. Всего лишь на месяц назад. Туда в прошлую жизнь. В которую, скорее всего, я уже никогда не вернусь.

— Кто это звонит? — встревоженно спросил голос.

— Это я, мама.

— Максим? А что это за номер? Почему ты не звонишь со своего телефона? Где ты вообще? Я звоню тебе каждый день! Почему ты выключил телефон? С тобой всё нормально?

У мамы накопилось столько вопросов, что она задавала их, не дожидаясь ответов.

— Мам, со мной всё нормально, я осторожно подбирал слова и думал лишь о том, чтобы не дрогнул голос. — Номер такой, потому что я с Финляндии звоню. Мой телефон в Питере остался. Я тут на один проект устроился, сценаристом в реалити-шоу. Ну, типа, как на острове все выживали, помнишь?

— Ну помню. И что?

— Вот тут также, только в заполярье. Проект совместный. Платят хорошо. Только по контракту мы все телефоны сдали, чтобы никто не разгласил информацию, кто тут победит. Мы будем снимать и в эфир почти сразу выпускать.

— А на каком канале?

Тут я запнулся. Так хорошо начал придумывать, и такой каверзный вопрос.

— На финском. По лицензии сначала у них первый сезон. Если пойдёт на ура, то у нас под Архангельском с нашими переснимем. Поэтому не переживай за меня! Не теряй! Сама-то как? Как здоровье?

— А то ты не знаешь, как у меня здоровье? Как чего съем, так сразу справа тяжесть, — посетовала мама. — Вот завтра опять к врачу пойду.

— Мам, ты бы заехала ко мне домой. У меня в спальне в комоде в самом нижнем ящике лежат деньги. Возьми их. Все забери!

— Максим, у меня есть деньги, я позавчера получила пенсию!

Узнаю маму, она всегда растягивала свою пенсию и категорически отказывалась брать у меня деньги. Когда я жил рядом было проще, просто привозил ей домой хорошие продукты полными багажниками и покупал сам ей все лекарства. Мысль о том, как она теперь будет без меня, сдавила сердце.

— Мам, давай ты не будешь спорить! Забери деньги! Оттуда возьми сколько надо на лечение, а остальное у себя держи, чего они в пустой квартире лежат?

Вообще, хорошо, что речь об этом зашла. Понятно, что домой я уже не вернусь, а все мои вещи хозяин арендованной мною квартиры рано или поздно выбросит. Я буквально накануне того злосчастного похода на стадион закинул ему арендную плату. Со дня на день хозяин может начать меня вызванивать, чтобы получить очередной взнос. А там, как не найдёт, то домой притащится. Или заяву накатает, менты придут, прошарят всё и плакали мои сбережения. Надо маму поторопить. Ей эти деньги очень понадобятся.

— Мама! Послушай меня! Прямо завтра поезжай и забери деньги! Там около миллиона рублей, а замки в квартире очень ненадёжные! Выручи! — я знал, на что надавить, мама не может не выручить и не поехать, думая, что у сына могут украсть деньги из-за плохих замков.

— Хорошо, сынок. Завтра поеду.

— Ну вот и славно! В общем, не теряй меня, мам! После проекта выйду на связь!

— А долго он этот проект?

— Долго, мам, полгода! — больше я сказать не мог, это вызвало бы подозрения. — Но другой работы нет, ты же знаешь. Ладно, пока! Лечись! Я тебя люблю!

— Пока! Одевайся там теплее! — услышал я возможно последнее в своей жизни напутствие мамы.

Комок снова подкатил к горлу. Хорошо хоть «прощай» не ляпнул.

Я отдал мужику телефон и пошёл в магазин при заправке. Душа просила водки, много и сразу. Много было нельзя, но совсем не выпить я не мог. Иначе этот ком так бы и остался сидеть в горле, не давая мне дышать. Водки не было. Из спиртного были только пиво, виски и метакса. Взял метаксу, расплатился и пошёл к машине. Катя и Колян уже сидели и нетерпеливо выглядывали меня. Я быстро плюхнулся на переднее пассажирское сиденье.

— Без меня же управитесь за рулём? — спросил я, открывая бутылку.

— Легко, — ответила Катя, выезжая с заправки. — А чего ты вдруг?

Я отмахнулся и выпил залпом примерно треть бутылки. Комок в горле стал растворяться, но на душе было всё так же тяжело.

— Значит надо ему! — философски произнёс Колян. — Дай, брат, глоточек!

Я протянул бутылку назад, Колян сделал несколько глотков.

— Мне больше нельзя, — грустно сказал он, передавая метаксу мне назад.

Я не стал спрашивать о причинах, не позволяющих Коляну много выпивать, а сделал ещё несколько больших глотков. Понимая, что остановиться я не смогу, слишком уж скребли на душе кошки когтями, я открыл окно и выбросил на обочину недопитую бутылку.

К двум часам дня мы подъехали к точке, отмеченной на карте, как пункт нашего назначения. Она находилась примерно в трёх километрах по трассе М-8 от поселка Цигломень, если ехать в сторону Северодвинска. На карте это была черная точка, от которой строго по направлению на юг была нарисована красная стрелка. На деле это было ответвление от трассы небольшой просёлочной дороги, которая вела, как и стрелка на карте, строго на юг. Дорога была, что называется, «убитая». Мы проехали по ней пару километров и въехали в лес, по которому проехали ещё километров десять. После леса началась странная болотистая местность, дорога уже полностью стала грунтовкой, и если это единственный путь в Свободный Город, то я не представляю, как они ездят в него зимой. Пару раз приходила мысль, что нам дали ненастоящую карту. Но я старался её сразу отгонять. Проехав немного по болотам, мы неожиданно выбрались на большую сухую пустошь, а наша убитая дорога уперлась в забор из колючей проволоки. Приглядевшись, я увидел, что две секции забора, те, что проходили над дорогой, распахивались на манер ворот. На этих условных воротах висел ржавый амбарный замок и табличка с обозначением радиационной угрозы. Весело, ничего не скажешь. Это поэтому в Свободном Городе Система ничего не видит, что там радиации через край? Хотя возможно, это просто маскировка от ненужных любопытных глаз. А само ранее высказываемое многими утверждение, что Система не знает, где Свободный Город, казалось мне смешным. Как она тогда узнает, выполнил ли я квест? Хотя, возможно, просто раньше никто не получал такие квесты. Так или иначе, было ясно, что скоро я всё узнаю. Я посмотрел сквозь забор, пытаясь разглядеть, куда ведёт дорога, но толку от этого не было. Она вела немного вверх, а примерно через километр заходила на вершину большого холма и за ней терялась. Явно вела с него вниз.

— Ну что, ломаем замок? — спросил Колян.

— Нет, поцелуем ворота и поедем назад, — почему-то разозлился я, видимо не сильно мне помогла метакса справиться со стрессом. — Конечно, ломаем!

Колян быстро смотался к машине и принёс лопату. С третьего удара ребром полотна ему удалось сбить замок. Сам он был добротным, но держался на хлипких ушках. Впрочем, его тут повесили явно не для того, чтобы сделать эти ворота непреодолимой преградой на пути.

— А что это там? — неожиданно сказала Катя и указала на восток.

С той стороны в нашу сторону прямо по бездорожью нёсся какой-то внедорожник.

— В машину! — крикнул я, распахивая ворота, и все рванули к мерседесу.

Ключи были в зажигании, я быстро завёл двигатель и, едва Катя и Колян сели, машина рванула с места.

— Похоже, там армейский хаммер, — сказал Колян, глядя в заднее стекло. — Явно не грибники на нём едут. И явно за нами.

Мне некогда было размышлять, я гнал изо всех сил по грунтовке к вершине холма. Перевалив через неё, я увидел вдали какое-то поселение, ни разу не напоминавшее город, которое было обнесено высоченным серым забором. До забора было около двух километров, и дорога вела прямо к нему. Но это было не всё. Примерно на середине дороги стояла большая сторожевая вышка, как в фильмах про немцев и войну, только больше. Вышка стояла прямо над дорогой, так что едущей машину пришлось бы проехать прямо под вышкой, между её стойками. Был ли кто-то наверху, разглядеть было сложно. Я вдавил педаль газа в пол и рванул к серому забору.

— Макс, давай нафиг эту вышку объедим! — закричал Колян. — Мало личто там наверху! Вдруг пулемёт!

— Думаешь, по бездорожью на мерине мы от хаммера убежим? — поделился я своими опасениями.

Но всё же я решил послушать товарища, и уже начал выворачивать руль вправо, чтобы съехать с дороги, но в последний момент не стал этого делать, и возможно это спасло нам жизнь. По полю справа от нас, потому месту, где мы должны были проехать, выворачивая и подбрасывая куски земли, прошлась пулемётная очередь.

— Пулемёт! — Колян исполнил обязанности Капитана Очевидность.

Да, на вышке действительно был пулемёт. Очередь прошла так близко, что зацепила наше крыло и пробила правое переднее колесо. Машину занесло, но я смог удержать руль. За доли секунды в голове промелькнуло несколько вариантов развития ситуации.

Попытаться держать руль и проехать насколько можно дальше? Но сколько я проеду с пробитым колесом? А помимо этого ещё и получу очередь из пулемёта в спину. Не вариант. Да и хаммер приближается.

Заехать под вышку, выскочить из машины и из калашей снять пулемётчика? Если бы, опять же, не хаммер, это был бы вариант. Но хаммер приближался.

Времени думать, не было, а действовать необдуманно было смертельно опасно. В этот момент я отметил, что вышка была деревянной. То-то она мне сразу напомнила вышки из фильмов про войну. За те же доли секунды я принял единственно верное, хотя глядя со стороны, не совсем однозначное решение: я, изо всех сил стараясь удержать направление движения, пустил машину прямо на ближайшую стойку вышки.

— Держитесь крепко! — заорал я товарищам.

Не знаю, успели ли они как-то среагировать на мои слова, потому что спустя пару секунд мерседес со всего размаху влетел в деревянную стойку. Машину развернуло и вынесло из-под вышки, саму её накренило, но она, несмотря на то, что я сломал одну из четырёх опор, хоть и наклонилась, но устояла. Но главное было не это, и цель была достигнута! Прямо перед носом машины, едва ли не к нам на капот рухнул пулемётчик. А в паре метров от него на землю упал новенький РПК-16 с барабанным магазином. Я быстро выскочил из машины, прихватив с собой автомат, и приставил ствол к голове не успевшего прийти в себя пулемётчика.

— Не стреляй! — жалобно проскулил тот.

— Ты, значит, в нас стрелял, а как я, так сразу не стреляй? Где справедливость? — возмутился я так, словно речь шла о какой-то бытовой проблеме.

— Я не в вас стрелял! А сбоку от вас!

— А на хера? На крота охотился, может?

— Мне показалось, вы хотите съехать с дороги, — оправдывался пулемётчик. — Я выстрелил, чтобы не дать вам съехать!

— Чтобы мы под тобой проехали, и ты нам в спину выстрелил?

— Нет! — мужик искренне покачал головой из стороны в сторону. — Поле заминировано!

— Да не гони! — не удержался Колян. — Я же проверю!

Колян подошёл к пулемёту, поднял его с земли, на глаз проверил, не повредился ли он и ещё раз обратился к пулемётчику:

— Если врёшь, то кончу тебя!

После этого Колян дал большую рассеянную очередь по полю. Расстреляв почти весь магазин, он мрачно посмотрел на пулемётчика и грустно сказал:

— Соврал. Убить нас хотел, отродье шакалье!

— Да не вру я! Клянусь, там всё заминировано! Я вас спасти хотел! — пулемётчик бросился хватать с земли обломки стойки и кидать их на поле.

К этому времени хаммер подъехал и остановился метрах в ста от нас. Из машины никто не выходил. Пулемётчик бросил очередной кусок стойки на поле, и я не выдержал:

— Прекращай цирк!

Но мужик прекращать и не думал, обломки кончились, и тогда он сорвал с ноги ботинок и бросил его.

Взрыв был серьёзный. Разлетевшиеся куски грунта долетели даже до нас. Выражение лица Коляна поменялось с сердитого на озабоченное.

— Я же говорю, заминировано! — радостно заорал пулемётчик. — Не так густо, вон еле попал в мину. Но на машине тут точно не проедешь!

— А мне кажется, ты сейчас по ходу переобулся, — не поверил я пулемётчику. Пусть там и минное поле, но стрелял ты однозначно в нас!

— Не в вас! Клянусь!

— Засунь свою клятву, знаешь куда? — я разозлился и схватил мужика за шиворот. — Пошли!

Я потащил пулемётчика в сторону хаммера. Прошёл половину расстояния до внедорожника, после чего приставил автомат к голове своего пленника и стал в выжидательную позу. Через полминуты в хаммере меня поняли, и какой-то мужик в униформе без опознавательных знаков вышел из машины и пошёл в нашу сторону. Держа руки перед собой, ладонями к нам. Не дойдя до нас метров двадцать, он громко спросил:

— Зачем вы захватили заложника?

— Затем, чтобы вы от нас отстали! — ответил я в грубой форме, надеясь быть крутым и избежать перехода разговора на темы, в которых я не очень разбираюсь.

— А вас никто не трогает! — спокойно возразил мужик. — Чего вы реально хотите?

— Уйти за забор!

— Ну так идите! Кто вас держит?

— Вы! — меня страшно бесил этот разговор и этот мужик.

— Мы? — он сказал это с таким искренним удивлением? — Но как? Мы просто наблюдаем со стороны.

— Он в нас стрелял! — я дёрнул пулемётчика за шиворот.

— Он стрелял не в вас!

— Короче! Достали! — я уже просто вышел из себя! — Если вы просто наблюдаете, то сейчас вы останетесь здесь! А он проводит нас до забора и потом вернётся к вам! Ясно?

— Ясно, — спокойно ответил мужик с хаммера. — Ты не нервничай только! Убери ствол от его головы!

— А нехер меня нервировать! — огрызнулся я напоследок и также с дулом автомата у головы пулемётчика направился назад к товарищам.

Подойдя к ним, я, не говоря ни слова, просто кивнул головой, приглашая идти за мной, и пошёл в сторону серого забора, толкая перед собой пленника стволом в спину. Катя пошла рядом со мной, а Колян закрывал нашу группу, шагая практически спиной вперёд, не отрывая взгляд от хаммера и держа пулемёт на весу. Но мужикам во внедорожнике, похоже, действительно не было до нас никакого дела. Едва мы отошли метров на пятьсот от вышки, они подъехали к ней, вышли из машины и начали разглядывать повреждённую конструкцию. Видимо пытались оценить степень ущерба.

Минут за десять мы дошли до серого забора. К моему удивлению, никаких ворот или хотя бы двери я не обнаружил.

— И как мы туда попадём? — немного нервным голосом спросил Колян.

У меня ответа на этот вопрос не было.

— К камере подойдите! Они откроют, — посоветовал пулемётчик.

Я хотел было его спросить, о какой камере идёт речь, но приглядевшись, заметил в верхней части забора едва заметный глазок объектива.

— Колян, пригляди за ним! — я передал пленника товарищу и подошёл к камере.

Примерно минуту я смотрел прямо в объектив, и когда уже в моей голове начали рождаться не самые приятные мысли, послышался негромкий гул. В, казалось, совершенно монолитной стене вырисовались щели, очертившие контуры двери. Спустя некоторое время, дверь немного приоткрылась, примерно сантиметров на десять уйдя внутрь.

Я осторожно подошёл и рукой надавил на дверь, она послушно подалась и приоткрылась наполовину. Я хотел было сразу войти, но испытал какое-то странное чувство: смесь тревоги и нетерпения. Я, не заходя внутрь, заглянул в открывшийся проём и увиденное меня, прямо скажем, поразило. За дверью…. ничего не было. Вообще ничего!

Я отчётливо помнил, что с холма я видел очертания, если не города, то, как минимум, какого-то посёлка, но за забором ничего не было!

Пока я приходил в себя, ко мне подошёл Колян, очень уже ему не терпелось тоже заглянуть внутрь. Пленника он при этом держал обеими руками.

— Что за хрень? — от неожиданности вскрикнул мой товарищ. — Там же нет ничего! Как так?

— А то я, блин, не вижу! — огрызнулся я, а затем посмотрел на Катю испросил уж её. — Ты в курсе, что это вообще такое?

— Я что, была здесь раньше? — резонно ответила девушка. — Пошли, узнаем, что там. Не назад же идти.

— Не назад, — согласился я.

— А его куда? — спросил Колян, показывая на пулемётчика. — Отпускать?

— Нет, — покачал я головой. — Пока пусть с нами идёт. Отпустить его мы всегда успеем.

И тут произошло нечто странное. Пулемётчик заорал, словно увидел разом все свои детские страхи.

— Я не пойду туда! Вы обещали отпустить! Вы же обещали! Я не пойду за стену!

Он истерично верещал глядя на каждого из нас по очереди, надеясь, что кто-то подтвердит, что его обещали отпустить у стены.

— Пожалуйста! Я вас прошу! — здоровый мужик упал на колени и натурально заплакал. — У меня семья, двое детей, прошу вас! Отпустите! Вы же обещали!

Нам всем стало не по себе, лично мне, например, сразу же самому расхотелось идти за стену.

— Успокойся! — крикнул я на пленника. — А что там такого, что ты так обосрался?

— Не знаю! — вопил тот в ответ. — Никто не знает! Но оттуда нельзя выйти! У меня дети! Прошу вас! Я ведь простой солдат! Я вас от мин спас! Прошу!

Мужик бросился к моим ногам и, обхватив меня за правую, зарыдал.

— Да успокойся ты! — заорал я на него, чтобы привести в чувство. — Не пойдёшь ты туда! Обещаю. Просто скажи, ну хоть что-нибудь ты знаешь о том, что там?

— Нет, я не знаю. Моё дело маленькое, стоять на вышке и следить, чтобы никто оттуда не прорвался.

— Погоди! — тут до меня наконец-то дошло. — Так это всё, вышка, пулемёт, мины, заборы, не для того, чтобы туда не пускать, а для того, чтобы не выпускать оттуда?

Пулемётчик закивал головой.

— Ладно, иди! — я махнул на него рукой.

Мужик побежал от нас так, словно за ним гналось стадо разъярённых бизонов. Я посмотрел на товарищей. Колян стоял побледневший. Катя более-менее держалась.

— Блин, я туда реально не хочу идти! — честно признался Колян.

— У меня как-то тоже энтузиазма поубавилось, — честно признался я.

— И что? Назад пойдёте? К шакалам сдаваться? — мрачно спросила нас Катя.

— К шакалам не вариант, особенно после того, что мы с Карповым сделали, но, блин, как-то не так я себе представлял Свободный Город! — ответил ей я. — И вообще, Кать, у меня такое ощущение, что ты знаешь что-то об этом городе и не рассказываешь нам.

— Ничего я не знаю! — огрызнулась Катя. — Так вы идёте или нет?

— Я точно нет! — ответил Колян. — Я лучше назад. У меня пулемёт есть и автомат. Не факт, что меня шакалы сразу поймают!

— А знаешь, сколько таких пулемётов у них в том хаммере лежит? — усмехнулась Катя и перевела взгляд на меня. — Макс! Ты идёшь?

Как же мне не хотелось туда идти. Я в своей жизни часто шагал в неизвестность, но вот чтобы эта неизвестность была настолько неизвестной и пугающей, такого ещё не было. Я посмотрел на Коляна и на Катю.

— Ладно, ребят, без обид, удачи! — и Колян медленно с пулемётом наперевес побрёл назад.

Катя же просто усмехнулась и шагнула в открытый проём.

— Катя! Стой! — крикнул я и бросился к ней, пытаясь не дать ей войти.

Но не успел. Катя уже была внутри и осторожно, оглядываясь по сторонам, мелкими шагами уходила в неизвестность.

Колян же уверенно шёл к хаммеру.

Я стоял на пороге Свободного Города, или чего-то другого, непонятного и таинственного, что мы все по ошибке приняли за Свободный Город и не мог принять решения. Если я пойду за Коляном, то я примерно представлял, что меня ждёт, если за Катей, то даже боялся представить. Но за последний месяц я так часто всего боялся, что страх перестал для меня быть чем-то важным. Ну страшно, ну и что? Ну непонятно. Так тут жизнь такая, всё не понятно. Что я потеряю, если туда пойду? Всё, что у меня есть! А что у меня есть? Ничего у меня нет! Значит ли это, что я ничего не потеряю? Вполне может быть! Странная она всё-таки штука, жизнь! Такие сюрпризы порой преподносит. Особенно в последний месяц. Поэтому, почему бы и нет?

Я шагнул в дверной проём.

Внутри было пусто, вот именно пусто, словно я попал в какой-то другой мир. И какая-то звенящая тишина, непонятно откуда идущий свет и куда ни глянь, ничего вокруг. Просто пустота. И что самое хреновое, нигде не было Кати.

— Катя! — я закричал изо всех сил, но в ответ никто не отозвался.

Мне захотелось броситься назад и бежать от этого места как можно дальше, жуткий страх сковал меня. Бежать куда угодно! Хоть к Карпову в кабинет, только отсюда! Но ноги не слушались. И ещё не хотелось оставлять тут Катю.

— Макс! Ты чего орёшь? — в проём вошёл Коляни тут же виновато объяснился. — Я подумал, одному как-то стрёмно переть на хаммер с вооруженными мужиками. Так что я с вами.

Колян подошёл ко мне и огляделся по сторонам.

— Надо Катю найти, — сказал я, вглядываясь в окружавшую меня пустоту.

Сзади послышался громкий звук, похожий на лязг захлопывающейся двери. Я резко обернулся. На том месте, где была дверь, не было даже намёка на её присутствие.

— Колян, ты это видишь? — спросил я товарища, повернувшись к нему.

Коляна не было.

Вокруг была пугающая звенящая пустота. Ни Кати, ни Коляна, только пустота и тревога.

И тут я окончательно понял, что мне это всё не нравится. Вот просто категорически не нравится. Но вариантов не было. Я уже был тут.

— Здравствуй, Свободный Город! Я пришёл! — громко крикнул я и пошёл в пустоту, крепко сжимая в руках АКМ.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Продолжение следует…