Замок Саммерфилдз.

Август, 1865 год.

В тот вечер Каролина не спустилась к ужину, и как только все в доме легли спать, Алекс, решив во что бы то ни стало повидаться с ней, негромко постучал в дверь ее комнаты. Он весь день думал о Каролине и о том, как ему исправить положение.

– Что вы здесь делаете? – осторожно выглянув в коридор, спросила Каролина.

– Мне нужно поговорить с вами. – Алекс отдавал себе отчет в том, что находиться в спальне дамы в столь поздний час, когда она уже переоделась и приготовилась ложиться, было верхом неприличия, однако он вес же переступил порог и прикрыл за собой дверь.

Длинные волосы Каролины свободно спадали на спину, скручиваясь в мокрые золотые завитки – судя по всему, она недавно принимала ванну. Едва прикрытое белой ночной рубашкой тело ее источало тонкий аромат французского лавандового мыла, и Алекс с трудом подавил желание протянуть руку и дотронуться до нее.

– У меня было такое чувство, что вы не собираетесь приходить ко мне, поэтому я сам пришел к вам. Вы позволите?

Каролина едва заметно качнула головой и отошла к камину. День выдался прохладный, в воздухе уже веяло осенью, и к вечеру сильно похолодало. Обхватив себя руками, Каролина попыталась согреться.

Алекс остановился в нескольких футах от нее.

– Мне очень жаль…

– Еще бы!

Еле сдерживаемая ярость так и рвалась наружу, угадывалась в ее словах, в позе, в голосе. Что ж, он заслужил это. У него не было права так обращаться с ней, а он уложил ее на землю, расстегнул платье, обнажил половину тела! Правда Каролина не оказала ему заметного сопротивления, но разве он не должен был сам понять, что происходит, и вовремя остановиться? Тем не менее он этого не сделал, и теперь ему нет оправданий.

– Я прошу прощения за недостойное поведение в саду. Это больше не повторится.

Каролина кивнула, словно принимая его извинения, однако продолжала молчать.

– Каролина, я не хотел, чтобы все так получилось.

Она резко повернулась, зеленые глаза полыхнули огнем.

– Я надеялась, что вы меня понимаете. Вы знали, что я жду другого. Когда мы заключали соглашение, вы уверяли меня, что тоже не стремитесь жениться, а сегодня заявили прямо обратное!

– Вы правы. – Герцог вздохнул. – С моей стороны нечестно менять правила. Мы договорились помогать друг другу, чтобы избежать брака, а теперь я прошу вас вступить в брак со мной.

– И почему же вы поменяли правила?

Герцог подошел к ней и заглянул ей в глаза.

– А вы сами как считаете, Каролина? – вкрадчиво проговорил он. – Неужели вы не догадываетесь, почему я проводил с вами столько времени?

– Потому что мы помогали друг другу.

Герцог хмыкнул:

– Я вполне мог отбиться от глупых светских барышень и без вашей помощи.

Каролина озадаченно потрясла головой:

– Что-то я не понимаю…

Синие глаза внимательно всматривались в нее, словно пытаясь проникнуть в самую душу.

– С самой первой встречи я мечтаю жениться на вас, и в этом все дело.

Каролина стряхнула его руки со своих плеч и, отступив назад, судорожно прижала пальцы к вискам. А когда она заговорила, на герцога будто стужей повеяло.

– Значит, для вас это была всего лишь игра? Вы хотели заманить меня в ловушку, и у вас это почти получилось!

– Нет, конечно, нет. Все было совсем не так… – возразил он, понимая, что Каролина добралась-таки до тугого и запутанного клубка его помыслов.

И виноват в этом он сам. В свое время идея показалась ему замечательной – ввести ее в заблуждение, заставить забыть отсутствующего друга, а потом предложить ей руку и сердце. План должен был сработать идеально, но он не учел одного – ее яростного сопротивления.

– Я не собирался обманывать вас, честно, просто вы вбили себе в голову, что не собираетесь выходить замуж за кого бы то ни было. Я решил проводить с вами больше времени в надежде на то, что вы передумаете.

Каролина закрыла лицо ладонями и горестно вздохнул а, потом опустила руки и снова посмотрела на герцога. Во взгляде ее было столько отчаяния и безнадежности, что у него все в душе перевернулось.

– Я не могу выйти за вас, Алекс, и никогда не смогу. Я думала, вы понимаете, – устало проговорила она. – Я недостаточно хороша для вас, и вы заслуживаете лучшей доли. Вся эта ситуация просто нелепа. Как только приедет Оливия, я скажу ей, что никакой свадьбы не будет и что я желаю вернуться в Фэрвью-Холл. Наш договор аннулирован. Думаю, нам вообще не стоило заключать его. Если хоть что-то в моем поведении натолкнуло вас на мысль, будто я жду вашего предложения руки и сердца, мне очень жаль.

– Вам не за что извиняться, дорогая, и нет нужды уезжать, когда ваша семья приедет сюда. Я хочу, чтобы вы остались.

Каролина снова вздохнула и покачала головой:

– Не вижу в этом смысла.

В одно мгновение герцог оказался рядом с ней, и его руки легли ей на плечи.

– Смысл есть, и большой. Невозможно поверить, что вы, целуя меня с неистовой страстью, при этом ничего, ко мне не испытываете. Определенно между нами что-то есть! Я чувствую это, и вы тоже должны чувствовать!

Каролина отвела взгляд и неопределенно пожала плечами.

– Неужели вы все еще любите его? – Герцог задержал дыхание в ожидании ответа.

Каролина снова сложила руки на груди, словно стараясь отгородиться от него.

– Прошу вас, уйдите. Я не желаю обсуждать это с вами. – Она попыталась высвободиться, но Алекс удержал ее.

– А я желаю. – Он взял ее за подбородок. – Посмотрите мне в глаза, Каролина, и скажите, что вы все еще любите американского парня, которого не видели больше двух лет и от которого уже давно не получаете никаких вестей. Я вам не верю. Только не после наших поцелуев. Но если вы, глядя мне в глаза, скажете, что по-прежнему любите его, я вас больше не потревожу. – Герцог безжалостно сверлил ее взглядом, словно вынуждая ответить.

На самом деле, хотя последние слова сами скатились с его языка, он так и не решил, сможет ли он действительно отпустить ее.

Внезапно ресницы Каролины, дрогнув, приподнялись. Теперь они стояли в полной тишине и молча смотрели друг на друга. Алекс слышал ее тихое дыхание, ощущал биение пульса на шее под его пальцами. Внезапно в камине вспыхнул огонь, треснуло полено, и этот звук словно подтолкнул Алекса.

– Скажите мне правду, – настойчиво прошептал он.

– Нет, пожалуйста. Пожалуйста, не надо… – еле слышно выдохнула Каролина.

– Неужели вы не можете произнести этого?

Каролина покачала головой и отвела взгляд. Губы герцога изогнулись в улыбке.

– Вы не можете произнести это слово! Вы не любите его. – Герцог с облегчением вздохнул, потом обнял Каролину за плечи, прижал к себе и поцеловал.

Теперь он больше не сомневался. Она не любит своего американца!

Но тогда почему она отказывается выходить за него замуж?

Герцог отстранил Каролину от себя и заглянул ей в лицо.

– Да, почему? – Он словно продолжал разговор сам с собой.

По непонятным для него причинам Каролина приподнялась на цыпочки, подалась вперед и легко коснулась губами его щеки.

Алекс замер, словно боясь спугнуть ее, а она принялась лихорадочно покрывать поцелуями его лицо, потом опустилась ниже…

Когда Каролина дотронулась до его губ и ее сладкое дыхание омыло его кожу, их обоих бросило в жар. Тело Алекса тут же отреагировало на ее прикосновения, и внутри стало нарастать предвкушение.

Каролина прижалась губами к его губам, потом ее ладони медленно скользнули вверх по его плечам, стройное тело прильнуло к нему. Между ними словно пробежала искра, и Алекс, придвинувшись к ней, раскрыл губы, приглашая ее внутрь.

Из горла Каролины вырвался сладостный стон, окончательно лишивший Алекса рассудка. Противостоять возникшему между ними притяжению было невозможно. Каролина была такой теплой, такой податливой в его руках – вряд ли она станет сопротивляться, если он отнесет ее в постель.

Без усилий подхватив Каролину на руки, Алекс ощутил исходящий от ее тела жар. Он легко перенес ее к пурпурной кровати, не отрывая от нее губ, аккуратно уложил на бархатные подушки, а затем одним движением накрыл ее своим мощным телом. Зарывшись пальцами в шелковые волосы, он притянул к себе ее голову, чувствуя, что мог бы целовать ее бесконечно. Она была такой прекрасной, такой идеальной, такой манящей – никогда прежде он не испытывал столь глубокой связи с женщиной.

Его ладонь пробежала по плечу Каролины, опустилась ниже, к райской округлости груди, а затем накрыла упругий холмик. После этого он медленно распустил шнурки, удерживавшие ночную рубашку, и его взору предстала кремовая белизна ее кожи.

В этот миг Алексу захотелось окунуться в нее, потеряться в ней, и он начал с нежной кожи шеи, плеч, опускаясь все ниже и ниже.

Каролина застонала от восторга. Кровь ее вспыхнула огнем, в то время как его движения становились все более смелыми, вызывающими. Каролина лихорадочно провела пальцами по спине герцога, выгибаясь навстречу восставшему мужскому естеству.

Нащупав маленькие пуговки, она нетерпеливо рванула их и распахнула его рубашку, затем приложила ладони к стальным мускулам, словно впитывая жар его тела.

Его рука опустилась ниже, и он нежно погладил ее между ног.

Каролина не отстранилась, не оцепенела, и это еще больше раззадорило Алекса. Она была готова отдаться ему, отбросив все условности, и это доводило его до экстаза.

Его тело сотрясалось от желания, хотя рассудок – холодный, трезвый рассудок – кричал, что он не имеет права воспользоваться ситуацией. И пусть первый шаг навстречу сделала именно Каролина, время еще не пришло. Сначала она отказалась выходить за него замуж из-за другого мужчины, а потом бросилась в его объятия. Где уж тут ей надеяться на постоянство?

И все же он безумно хотел ее. Он ждал много месяцев, и вот она лежит под ним и манит его. Если сейчас он сделает ее своей, ей придется-таки выйти за него.

Однако в глубине души Алекс знал, что это будет неправильно и он не должен получить ее таким образом. Прижавшись губами к ее губам, он вложил в поцелуй всю силу страсти, а потом, задыхаясь, откатился в сторону.

– Каролина, ты убиваешь меня, – хрипом вырвалось из его горла.

На лице Каролины отразилась тревога, глаза, прикрытые потяжелевшими веками, потемнели.

– Что-то случилось? – прошептала она. – Почему мы остановились?

Он нежно поцеловал ее в щеку.

– Клянусь, в следующий раз мы не остановимся. – Герцог аккуратно стянул шнуровку ее сорочки, спрятав от взгляда соблазнительное тело.

– В следующий раз? – Она явно пришла в замешательство. – Но как же…

– Любовь моя, я не хочу, чтобы все между нами произошло так, как будто я соблазнил тебя, когда ты разрывалась между мной и другим мужчиной. Ты даже не знаешь, какие чувства испытываешь ко мне на самом деле, и я не могу воспользоваться этой ситуацией. Если сегодня я займусь с тобой любовью, завтра ты возненавидишь меня, а этого мне хочется меньше всего.

– О! – слетело с ее губ, и Алекс вздохнул.

Он подарил ей улыбку и снова коснулся ее лица рукой.

– Не думай, что я не хочу тебя, но время еще не пришло.

– Но когда же…

– Я не знаю. Зато знаю, что мы еще не закончили, и это только начало.

Он поднялся с кровати и осторожно накрыл Каролину одеялом.

– Спи, любовь моя.

Это были последние слова, которые Каролина услышала от него. Алекс ушел, не забыв плотно закрыть за собой дверь.

Каролина неподвижно уставилась в потолок. Чувство стыда, сожаления, разочарования и не нашедшая выхода страсть разрывали ей душу. Боже, что она сотворила! Щеки ее вспыхнули огнем при воспоминании о столь безрассудном поведении. Как бы она чувствовала себя завтра, если бы сегодня герцог и в самом деле занялся с ней любовью?

Каролина крепко зажмурилась. Что ж, должно быть, герцог прав. Слава Господу, он все же сумел сохранить рассудок, тогда как она определенно растеряла остатки разума. И что на нее нашло? Она бросилась ему на шею и предложила себя, не понимая, что делает. Это было словно какое-то наваждение: один его взгляд, одно прикосновение, и в ней пробуждается настоящее животное, требующее удовлетворения своей страсти. Неудивительно, что Алекс хочет жениться на ней – она сама, своими руками создала ситуацию, которая ведет к катастрофе. Каролина всего-навсего хотела избежать давления со стороны родственников на время сезона, надеялась выиграть немного времени и дождаться возвращения Стивена Беннета, а потом объяснить все бабушке. И все равно связывать себя договором с Алексом было крайне неразумно, хотя в тот момент она не видела в этом ничего плохого. В итоге все закончилось тем, что правда и ложь окончательно перемешались и границы между ними стерлись, так что теперь она совершенно ничего не могла понять.

И все же одно ей было совершенно ясно: Алекс действительно мечтал о браке с ней с самого начала. Он всерьез ухаживал за ней, всерьез хотел жениться. Именно поэтому свет легко поверил в желание герцога Вудборо связать свою жизнь с Каролиной Армстронг, обычной провинциалкой.

Но если это правда, то почему? Зачем она Алексу? Каролина не была настоящей дворянкой, да и прошлое ее семейства безупречным не назовешь. Ее воспитывали не как герцогиню, и она никогда не мечтала о высоком положении. К тому же Алекс знал, что она ждет другого. И все же он сделал то, что сделал. Он все разрушил, хотя до этого она чувствовала себя в безопасности рядом с ним. И как теперь ей выбираться из этой каши – ведь все до сих пор верят, что они собираются пожениться, и Алекс в том числе.

Одна лишь Каролина считала иначе, хотя, откровенно говоря, ей и самой не было до конца ясно, как она к нему относится. Что это за чувства такие, лишающие ее рассудка, не позволяющие мыслить логично? Не она ли только что набросилась на него?

«Нет, я не могу выйти за тебя, Алекс, но добро пожаловать в мою постель!»

Стыд и позор. Что он теперь о ней подумает? И как она будет смотреть ему в глаза?

Каролина застонала. На днях Элизабет сказала ей, что Алекс никогда не привозил женщин домой и уж тем более не знакомил их с ней. Из этого якобы следовало, что он потерял голову от любви к Каролине.

«Так неужели Алекс и правда влюблен в меня? Может ли такое быть?»

При мысли об этом у Каролины даже заболела голова. Неужели он хочет жениться на ней? Любая девушка в здравом уме и твердой памяти ухватилась бы за возможность стать женой герцога.

Но даже если и так, то что ей делать со Стивеном Беннетом? Сегодня в спальне у нее появился идеальный шанс сказать Алексу правду и объяснить, почему она не может выйти за него, но она так и не смогла произнести вслух нужные слова и вместо этого еще глубже погрузилась в паутину лжи и обмана.

И тем не менее она по-прежнему любит Стивена…

Любит ли? Каролина снова задавалась этим вопросом. Она так давно не видела Стивена, что уже ни в чем не была уверена. Тем более ей трудно было представить жизнь со Стивеном, когда Алекс находился рядом.

Она повернула голову, прижалась горячей щекой к холодному стеклу и крепко зажмурилась в попытке избавиться от кружения мыслей в голове, но прежнее самообладание так и не вернулось к ней.

Алекс бродил по темным аллеям парка с сигарой в зубах, надеясь на то, что холодный ночной воздух прочистит его мозги и остудит разгоряченное тело. Он редко курил, но сегодня ему это было необходимо. Он хотел просто поговорить с Каролиной, извиниться за недостойное поведение в саду и уж никак не ожидал оказаться в ее постели. Однако она отдалась ему добровольно, и он мог легко взять ее…

Ему потребовалось немало сил, чтобы оторваться от нее, но другого выхода у него не было. Он не хотел принуждать Каролину к браку, она сама должна захотеть стать его женой. А все потому, что он любил ее.

Затягиваясь сигарой, Алекс снова и снова обдумывал эту мысль. Он влюблен в Каролину Армстронг, в этом нет сомнений. Все случилось так естественно и незаметно, что он не мог точно сказать, когда и почему это произошло. Возможно, это случилось в лунную ночь на балконе, когда он поцеловал ее. Или в тот день, когда она согласилась последовать его нелепому плану. Или тогда, когда она, наклонив голову, смотрела на него своими изумрудными глазами сквозь пушистые ресницы.

Так почему же все-таки он отчаянно хотел ее?

Наверное, дело не в каждой отдельной детали, а в целостном образе. Каролина есть Каролина, и этим все сказано.

Какая, однако, ирония: влюбиться в единственную женщину в Лондоне, которую не интересует брак с ним! Впрочем, это не совсем так, если вспомнить, что происходило с ней, когда он целовал ее.

Вот если бы он смог заставить ее забыть того американца… Но как сражаться с призраком любви, если он даже имени его не знает.

И все же он не сдастся без боя!

Алекс решительно бросил окурок сигары на дорожку, раздавил его каблуком и направился к дому.