РОЖДЕСТВЕНСКОЕ УТРО НАЧАЛОСЬ неожиданно: дверь в комнату распахнулась, и меня разбудил веселый голос самого неприветливого члена семьи Коулман.

– Вставай! – крикнула Ана.

Я лениво перевернулась на другой бок и даже не стала смотреть на часы: если за окном еще темно, значит вставать слишком рано.

– Чего тебе? Что случилось?

– Рождество же! Вставай, ленивая задница, и спускайся вниз!

– Ты серьезно? Нам же не пять лет. Нельзя отложить это на пару часов?

И что это с ней сегодня?

Ана стянула с меня одеяло и бросила на пол.

– Вставай! Живо!

Пока я приходила в себя, она успела убежать. Я бы с удовольствием полежала еще, но без одеяла это было невозможно.

– ПОЙДЕМ, ЭЛЛА! – голос Аны разносился по всему дому.

– Да иду я, иду, чокнутая ты женщина! – крикнула я в ответ и усилием воли заставила себя встать. – Темно же еще! – пробубнила я себе под нос, надевая халат и тапочки.

Раньше мое Рождество проходило совсем по-другому. Когда дедушка и абуэла еще были живы, мы с мамой отправлялись к ним накануне праздника. Мы не спали всю ночь, смеялись, включали громкую музыку, играли, танцевали и уплетали вкусности. Веселились до тех пор, пока не засыпали кто где, а вставали только во второй половине дня. Когда все наконец просыпались, мы включали рождественские хоралы и, подпевая, готовили самый вкусный на свете завтрак, которым можно было накормить целую армию. После смерти абуэлы и дедушки почти ничего не изменилось, просто теперь мы с мамой засыпали в своих кроватях, когда уже не было сил веселиться.

Как оказалось, я не единственный зомби в семье. В то время как Ана излучала бодрость и энергию, все остальные скорее напоминали ходячих мертвецов. Но общий настрой был достаточно позитивным, поэтому я выдавила улыбку и подумала, что скоро вернусь в постель.

– Надо было предупреждать, что с нами живет сумасшедший рождественский эльф, – зевнула я, проходя в гостиную. – Я уже не помню, когда в последний раз на Рождество вставала раньше одиннадцати.

Папа понимающе усмехнулся. Хотя прошло уже больше десяти лет, он не мог не помнить рождественские каникулы в семье Родригес. Он обнял меня, прежде чем я успела занять место на диване.

– С Рождеством, малышка.

Кажется, в этом году папа снова будет сентиментальным: его приветствие показалось мне чересчур эмоциональным.

– И тебя.

– Итак, раз уж Элла наконец здесь…

Ана была в таком чудесном расположении духа, что улыбнулась мне во все тридцать два зуба. Настоящей, искренней улыбкой, без сарказма и язвительности.

– Пап, открывай мой в первую очередь! А мы после тебя.

Ана бросилась к елке и начала искать среди кучи подарков тот самый.

Я никогда еще не видела столько подарков в одном месте. Похоже, семья Коулман могла в одиночку выполнить план продаж магазинов между черной пятницей и Рождеством. Собственно говоря, я и не подозревала их в прижимистости. Я знала, что они любят делать друг другу подарки и не скупятся на покупки. Просто я выросла в совсем других условиях и не привыкла к излишествам. А в этой семье излишества считались нормой.

Ана наконец нашла то, что искала, и протянула отцу небольшой, размером с книгу, подарок. Она буквально пищала от волнения и не могла дождаться, пока отец откроет его. Джульетта рыкнула и сердито посмотрела на нас с Аной:

– Я вам это еще припомню, заразы!

– Джульетта! – шикнула Дженнифер и засмеялась.

Джульетта умерила свой гнев и обратилась к папе:

– Я купила тебе дурацкий одеколон. Ана побеждает. Портфель Эллы и то лучше, хотя она вообще не знала о нашем соревновании.

Отец и Дженнифер дружно расхохотались. Видимо, соперничество между сестрами было хорошей семейной традицией.

Папа не заставил себя долго ждать и одним рывком разорвал упаковку. В первую секунду его лицо просветлело, но затем восторг сменился растерянностью.

– Насколько я знаю, Дженис Бишоп не планировала выпускать новые книги в ближайшие несколько месяцев…

Ана гордо выпятила грудь. Ее улыбке мог бы позавидовать даже Брайан.

– Не планировала.

Отец внимательно рассмотрел книжку, и его брови медленно поползли вверх. Внизу на обложке мелким шрифтом было написано: «Пробный экземпляр для читателя».

– Она что, еще не опубликована? – пораженно спросил папа. – Как тебе удалось…

Когда он поднял взгляд, Ана улыбнулась еще шире:

– Элла помогла.

Джульетта фыркнула, а я закатила глаза.

– Ты помогла Ане раздобыть для меня подарок? – Отец удивленно уставился на меня.

– В определенном смысле да.

Ана весело подмигнула, как будто мы были сообщницами. Так странно…

– Так что, ты доволен, пап? – поинтересовалась она.

Отец рассмеялся и распахнул для Аны свои объятия.

– Еще бы! Это просто фантастика. И самое главное, впереди целая свободная неделя, так что я наконец смогу нормально почитать, а не засыпать с книжкой в руке. Спасибо, милая.

Отец снова обнял Ану и повернулся ко мне. На его лице отразилось множество эмоций.

– Спасибо, Элла.

– Я тут ни при чем. Это все Ана, – сказала я.

Джульетта снова фыркнула, а Ана добродушно усмехнулась.

– Я даже не знала, что ты любишь читать. Ты никогда не говорил об этом.

Папа пожал плечами и слегка покраснел.

– Я, конечно, не такой библиофил, как ты, но люблю почитать хорошую книгу, когда есть свободное время. Дженис Бишоп просто великолепна. – Отец поднял книгу, чтобы я могла рассмотреть обложку. – Она – мастер деталей. Самые захватывающие детективы, которые я когда-либо читал. Очень советую. Я знаю, ты обычно читаешь другие книги, но эти действительно хороши. У меня где-то есть пара штук. А по «Убийству в Мотауне» сейчас даже снимают фильм. Премьера в марте, если не ошибаюсь.

Я подтвердила:

– По-моему, я видела трейлер. Я узнаю, может быть, получится достать пару пропусков для прессы на предпоказ. Если хочешь, конечно.

– Правда? – просиял папа. – Возьмешь с собой старика?

Он так обрадовался, что мне стало неловко: я никогда не предлагала ему сходить вместе на закрытый показ. Мне не приходило в голову, что папе может быть интересно, а под маской серьезного прокурора, оказывается, скрывался восторженный фанат. Ана с Джульеттой были правы насчет него. И в этом году Ана заслуженно победила в конкурсе на лучший подарок.

– Конечно, – сказала я, пожав плечами, чтобы прервать неловкую паузу. – Если хочешь.

Отец кивнул:

– Хочу.

– Ладно-ладно, это все, конечно, мило, – вмешалась Джульетта. – Особая связь между папой и дочкой, все дела… Но остальные вообще-то тоже хотят получить свои подарки. Или я сейчас же отправлюсь обратно в кровать.

Папа рассмеялся и указал на елку, под которой высилась груда коробок всех цветов и размеров. Джульетта и Ана наперегонки бросились за подарками и начали раздавать их адресатам. К моему удивлению, вскоре вокруг меня образовалась небольшая горка свертков, причем по нескольку штук от каждого члена семьи, включая родственников отца. Значит, Ана наврала, когда сказала, что не планировала ничего мне покупать.

Семья дяди и бабушка с дедушкой прислали нам целую тонну подарков, после того как мне пришлось отменить нашу встречу в этом году. Мне не хотелось им отказывать, но я не знала, как будут развиваться события, и не хотела подвергать опасности моих двоюродных братьев и сестер. Моему самому младшему кузену, Мейсону, было всего восемь. Не хватало только, чтобы папарацци начали охотиться за ним.

Судя по всему, папины родственники не обиделись: каждый из них прислал мне по коробочке. Я еще никогда не получала столько подарков за один раз. А может, даже за всю жизнь.

В детстве Рождество ассоциировалось у меня с младенцем Христом и вкусной едой. Обычно я получала два подарка. Один – от мамы, другой – от дедушки и абуэлы. После их смерти под елкой оказывалось только два подарка: один маме от меня, второй – мне от мамы. Как правило, это было что-то небольшое, но с душой.

Рождество с Коулманами проходило совсем по-другому. Никто не зажег свечу, не произнес молитву, не прочитал рождественскую историю из Библии, не пошел на мессу и не соорудил вертеп. У меня даже возникли сомнения насчет того, знают ли Ана с Джульеттой, что Рождество – это про рождение Христа. Я их не осуждала: они не были верующими. Просто праздник ощущался иначе.

Я пока не хотела возиться со своими подарками, поэтому решила понаблюдать за другими и прочувствовать этот момент. Было неплохо. Неплохо. Просто нужно было принять тот факт, что моя жизнь больше не будет прежней.

Коулманы улыбались, смеялись, восторгались подарками. Обнимали и целовали друг друга, шутили и дурачились. Это выглядело очень трогательно, но было мне чуждо. Ни капли не похоже на Рождество, к которому я привыкла. Это дружная и любящая семья, но именно в этот момент я почему-то совсем не чувствовала себя частью этой семьи. Умом я понимала, что теперь они – мои самые близкие люди, и с тех пор, как наши отношения начали налаживаться, мне действительно стало лучше. Но сейчас я чувствовала себя лишней. Очень не хватало мамы. И абуэлы с дедушкой. Я скучала по семье и моей прошлой жизни.

– Элла, а ты чего не открываешь подарки? – спросила Дженнифер, и в комнате воцарилось молчание.

Внимание всех присутствующих сосредоточилось на стопке нераспакованных коробок передо мной.

В горле застрял ком, и я молча покачала головой. Папа отреагировал молниеносно:

– Милая, с тобой все в порядке?

В моих глазах блеснули слезы, и Дженнифер тут же бросилась за салфеткой. Все в напряжении ждали, пока я возьму себя в руки.

– Простите, – прошептала я, потупившись. – Все хорошо.

– Милая, ты точно в порядке? – спросил отец. – Ты побледнела.

– Ерунда. Все нормально.

– Не ерунда, – настаивала Дженнифер. – Скажи, что не так, Элла.

Они с папой пристально посмотрели на меня. Джульетта выглядела обеспокоенной, а Ана, видимо, считала меня сумасшедшей, ведь я до сих пор не развернула ни одного подарка!

– Простите. Все в порядке. Просто… на прошлое Рождество я была в коме, так что это – первое Рождество без…

Без мамы. Я не могла произнести это вслух.

– Простите. Я не думала, что будет так тяжело.

Праздничное настроение было испорчено, но Джульетта попыталась исправить положение:

– Кое-что все-таки осталось неизменным. Не думай, что я забыла про сопапийяс, которые ты обещала приготовить.

Я нервно усмехнулась. Мне казалось, что я не сдержу эмоций и вот-вот впаду в истерику. Расчувствовавшись, я крепко обняла Джульетту. Я была бесконечно благодарна сестре за ее доброту. Она понимала меня и всегда могла подобрать нужные слова, чтобы утешить или снять напряжение, которое я постоянно создавала.

– Спасибо, – шепнула я, и Джульетта с радостью обняла меня.

Я уткнулась ей в плечо и наконец выдохнула. Я справлюсь. У меня больше нет мамы, но зато есть Джульетта. И Брайан. Ладно, Брайан будет через пару часов, когда наконец разлепит глаза.

Мне стало гораздо лучше. Я сделала глубокий вдох и успокоилась.

– Сопапийяс – это хорошая идея. Пойду займусь ими.

– Может, сначала откроешь подарки? – спросила Джульетта. – Ты должна увидеть это!

Ее хорошее настроение передалось мне, и я наконец улыбнулась.

– Что бы это ни было, переплюнуть билеты на «ФэнтезиКон», которые ты подарила мне на день рождения, все равно не получится.

– Да, это было круто!

– А это еще круче, – сказала Ана и протянула мне коробочку. – Открой.

Судя по размеру, форме и весу коробки, я, кажется, знала, что внутри. Хитрая улыбка Аны только подтвердила мои подозрения.

– Я так понимаю, распаковывать не обязательно? – Я потрясла коробочку и услышала тихое шуршание ткани. – Все и так знают, что внутри.

– Как хочешь. – Ана закатила глаза и забрала коробку. – Все равно это не для тебя. Надо было подписать для Брайана.

– Анастасия! – рявкнул отец.

Джульетта рассмеялась и протянула мне такую же коробочку.

– А я свой подписала для Брайана.

Отец схватился за голову.

– Вы меня в могилу сведете. Не надо потакать слабостям этого молодого человека.

– Пап, расслабься, – отмахнулась Джульетта. – Мы с Эллой просто прикалываемся. Не заводись так. Брайан хороший парень. И он настолько без ума от Эллы, что будет воздерживаться сколько угодно, если она попросит. Я даже не сомневаюсь.

– А она уж точно попросит, – поддержала Ана.

Я показала Ане язык, и она, к моему удивлению, ответила тем же. Папа удивленно уставился на нас: раньше мы никогда не общались в такой шутливой манере. Он настолько изумился, что решил сменить тему и не читать нам лекцию на тему скромности и самоуважения (десятую с тех пор, как он посмотрел видео Эрика Кларка). Папа лишь окинул взглядом коробки, поморщился и добавил:

– Да, воздержание – хорошая вещь. Я думаю, вам всем бы не помешало. И будь добра, Элламара, не открывай это при мне.

Он передернул плечами и отвернулся. Я залилась краской, а Ана, Джульетта и Дженнифер тихонько захихикали. Им всегда нравилось мучить папу – ведь он был в меньшинстве.

– Интересно, какой бы ему понравился больше, – внезапно сказала Джульетта. В ее глазах появилась надежда. – Голубой пока лидирует в опросе. Думаю, у меня еще есть шанс победить в конкурсе на лучший подарок – хотя бы для одного человека.

– Эй! Брайан не участвовал в соревновании! – возмутилась Ана.

Улыбка Джульетты стала еще шире.

– А теперь участвует. И я намерена победить.

– Так нечестно! Я даже не выбирала розовый комплект. Это все Эрик. А я изначально была за голубой.

– Но ты его не купила. А я купила! Ты даришь розовый!

Ана хмыкнула.

– А давай спросим у него, – предложила Джульетта и быстро начала набирать сообщение в телефоне. Видимо, она собиралась спросить Брайана, какое белье ему больше по душе. Нажав кнопку «Отправить», Джульетта коварно ухмыльнулась. – Мы обе знаем, что он выберет голубой. Если так, то я победила. И мой подарок для мамы тоже побеждает. Так что выкуси!

– Неправда. Мама сказала, что наши подарки нравятся ей одинаково, а Элла еще не посмотрела свои. Учись проигрывать достойно!

Папа с Дженнифер добродушно засмеялись, и мне снова показалось, что такие споры повторяются каждый год. Я не могла поверить, что можно всерьез ссориться из-за того, чей подарок лучше. Но за ними было забавно наблюдать, поэтому я присоединилась к папе и Дженнифер. И тут я задумалась.

– Постойте-ка. Что значит голубой лидирует в опросе? Вы что, заходили на этот идиотский сайт Эрика Кларка?

Близняшки перестали ругаться и виновато пожали плечами.

– Из любопытства, – сказала Ана в свою защиту.

Джульетта сжалась и неожиданно выпалила:

– Я голосовала за голубой. Прости! Не удержалась!

Я разинула рот от удивления.

– Ах ты предательница! – Я не выдержала и расхохоталась.

– Да ладно тебе. Рано или поздно ты бы сама туда залезла, – заметила Ана. – Кстати, ты просто обалдеешь, когда увидишь, сколько человек поучаствовало в опросе. Огромное количество! Видео Эрика Кларка посмотрело тридцать четыре миллиона человек, и они просто сходят с ума! Ты должна сделать это.

– Что?!

– На самом деле это хороший повод, – согласилась Джульетта. – Людям понравилась эта идея. Ты можешь открыто выступить и заявить, что быть красивой и безупречной – не одно и то же.

Моя челюсть с грохотом стукнулась об пол.

– Ты серьезно?

Дженнифер с гордостью посмотрела на меня и улыбнулась:

– Элла, в мире очень мало людей, которые подходят под медийное определение красоты. На Земле более семи миллиардов людей, и большинство из них далеки от идеала. Многие были бы благодарны, если бы кто-то набрался смелости вступиться за них.

– И я – одна из них, – с усмешкой ответила я.

Дженнифер понимающе улыбнулась, но ее взгляд немного потух. В комнате внезапно стало очень тихо. И тут телефон Джульетты запищал. Когда она прочитала сообщение, ее глаза расширились от удивления и она прижала руку к губам, чтобы не рассмеяться. Ана выхватила телефон из ее рук, прочитала и захихикала.

Я закатила глаза, представив все возможные ответы Брайана на вопрос Джульетты. Вариантов было бесконечно много.

Прежде чем я успела сообразить, Дженнифер забрала телефон у Аны и внимательно прочитала сообщение. Мне стало не по себе от ее удивленного взгляда и внезапно проступившего румянца.

– М-да, девочки. – Дженнифер озадаченно потерла щеку. – Думаю, в этом году ваши подарки для Брайана одинаково хороши.

Я сгорала от любопытства, что же вызвало такую реакцию. Наконец меня пустили к телефону. Джульетта написала:

Вопрос жизни и смерти. Только отвечай честно и быстро. Голубой или розовый?

И вот что ответил Брайан:

Я не могу ответить на такой важный вопрос, ориентируясь только на цвет. И такие решения не принимаются впопыхах. Чтобы составить экспертное мнение, мне нужно увидеть оба комплекта в действии и внимательно изучить их на ощупь в интимной обстановке. Убеди Эллу надеть для меня и тот и другой, и тогда я смогу честно ответить на твой жизненно важный вопрос.

Я закрыла лицо руками, и тут папа решил вмешаться. Телефон оказался в его руках прежде, чем я успела среагировать. Через пару мгновений по дому прокатился такой оглушительный рев, что у меня не осталось сомнений: в полнолуние отец превращается в оборотня.

– Да расслабься ты, Ричард, – сказала Дженнифер, аккуратно забирая телефон из рук папы, пока тот не запустил им в стену. – Все не так плохо. И вообще, какой реакции ты ожидал от молодого человека его возраста?

– А как насчет уважительного отношения к моей дочери?! – рявкнул отец. – Элла слишком хороша для этого наглого распутника.

Я снова покраснела. И тут Дженнифер неожиданно решила вступиться за Брайана:

– Я тебя умоляю! Может быть, он действительно немного нагловат. И в этом нет ничего удивительного, если учитывать его ситуацию. Но гораздо важнее то, что он уважает Эллу так же, как ты уважаешь меня.

Отец хмыкнул:

– Я бы никогда не позволил себе сказать что-то…

Дженнифер даже не стала слушать дальше.

– Ты хочешь, чтобы я прочитала твое сообщение двухнедельной давности, когда ты задержался на работе и отменил наши планы на вечер?

– Дженнифер! – буркнул отец и залился краской.

К моему ужасу, он покраснел от смущения, а не от злости. ЖЕСТЬ.

Ана и Джульетта, видимо, были со мной солидарны: они завопили что-то нечленораздельное и замахали руками.

– Кажется, пора готовить сопапийяс, – пробормотала я и быстро, насколько это было для меня возможно, встала с дивана.

– Отличная идея, – поддержала Джульетта и вылетела из комнаты еще до того, как я успела добраться до двери.

Ана бросилась следом за ней.

– Я тоже готова помочь. Ну и дела! – Она вздрогнула и вышла из комнаты.

К сожалению, я не могла ходить так быстро, поэтому услышала еще много чего интересного.

– Он нормальный двадцатидвухлетний мужчина, испытывающий здоровый сексуальный интерес к своей любимой девушке. В этом нет ничего плохого. Ты тоже когда-то был в его возрасте. Вспомни об этом.

– О, я прекрасно помню об этом! – взревел отец. – Я был таким же самовлюбленным, как он. Считал себя непогрешимым. И вот что из этого вышло! Я вел себя безответственно. Я сделал самую большую ошибку в своей жизни как раз таки из-за здорового сексуального интереса и жалею об этом последние двадцать лет!

Да уж. Я уже не удивлялась, когда папа между делом напоминал о том, что я – главная ошибка в его жизни. Но боль от этого не утихала. Я постаралась забыть его слова – не стоило сейчас устраивать скандал. Отец так увлекся спором с Дженнифер, что совсем забыл о моем присутствии. Узнав, что задел мои чувства, он бы, конечно, расстроился, но с большой вероятностью поступил бы так же в следующий раз. И его можно понять: сложно сдержаться, когда ты действительно считаешь чье-то существование ошибкой.

– Ричард, я устала с тобой спорить. И не сомневаюсь, что Элла устала еще больше. Когда речь заходит об этом молодом человеке, ты перестаешь мыслить рационально. Не наказывай Брайана за ошибки, совершенные тобой. Даже если бы Брайан и Элла оказались в похожей ситуации – а это очень маловероятно, ведь твоя дочь очень разумная, ответственная и скромная девочка, – все сложилось бы иначе – в любом случае! Эти двое и вы с Люсиндой – разные люди. Я еще никогда не видела такой любви между двумя детьми.

Отец саркастически усмехнулся:

– Ты действительно думаешь, что он любит Эллу? Такой парень? С такой внешностью, богатством и известностью? Ты реально думаешь, что он нагулялся к двадцати двум годам и будет верен Элле всю оставшуюся жизнь? Что-то непохоже. Не Элла ли говорила, что у него было огромное количество женщин до нее?

На кухне меня уже ждали Ана и Джульетта. Когда я вошла, они сидели на барных стульях и смущенно улыбались. Я не смогла ответить тем же: из комнаты все еще доносился папин раздраженный голос.

– Она для него – очередная красивая игрушка, – продолжал отец. – Элла – чудесная девочка, рядом с которой он чувствует себя особенным. Сейчас ему кажется, что он влюблен, но когда-нибудь это закончится. И в итоге эти отношения принесут Элле только боль и необратимые последствия. Я знаю, каково это, Дженнифер. Я не хочу, чтобы она страдала.

Этот пассаж окончательно вывел меня из себя, и я с силой распахнула дверцу холодильника. Баночки на полках жалобно зазвенели.

– Какая ирония, – буркнула я. – Это говорит человек, который уже принес в мою жизнь боль и необратимые последствия.

Я с раздражением начала швырять продукты на столешницу. Ана тяжело вздохнула:

– Послушай, Элла. Я тебя не осуждаю. Если бы такой парень, как Брайан Оливер, признался мне в любви, клянусь, мне было бы абсолютно наплевать на необратимые последствия. Черт возьми, я бы мечтала о них!

Мы с Джульеттой рассмеялись в ответ, но в глубине души я была поражена. Кто бы мог подумать, что в трудной ситуации Ана примет мою сторону и найдет самые правильные слова?