БРАЙАН

МЫ С ЭЛЛОЙ ПОЕХАЛИ в кинотеатр отдельно от ее родителей, потому что планировали поужинать с моим папой после фильма. Мы встретили его в компании друзей в лаундж-зоне на первом этаже развлекательного центра.

– Брайан!

Он сидел на диване в фойе кинотеатра вместе с двумя другими мужчинами и двумя женщинами. Точнее, одной женщиной и одной почти женщиной. Горячая цыпа с крашеными рыжими волосами выглядела едва старше двадцати и была одета так, будто ее только что вытащили из ночного клуба.

К сожалению, мы приехали чуть раньше назначенного времени, поэтому у нас были все шансы зависнуть с этой компанией. Мне хотелось пройти мимо и сделать вид, что я не услышал отца, но он вскочил на ноги и замахал руками.

– Брайан! Элла!

– Черт.

Элла захихикала, когда я выругался, и сжала мою руку.

– Разве может быть кто-то хуже моего отца? – шепотом спросила она.

– Он не лучше. Но он противен по-своему.

Элла улыбнулась в ответ какой-то странной улыбкой – ироничной и влюбленной одновременно. Как будто сейчас я показался ей ужасно милым. Интересно, о чем она думала в этот момент. Ну серьезно, что милого может быть в том, что меня бесит собственный отец?

– Ничего, – сказала она. – Мы справимся.

Она ослепительно улыбнулась. Даже самый суровый скептик сейчас мог бы поверить, что она безумно рада пообщаться с этими людьми. Я решил соответствовать и тоже улыбнулся своей голливудской (в прямом смысле слова) улыбкой.

– А ты могла бы стать неплохой актрисой, – пошутил я.

Она саркастически усмехнулась:

– Ага. Возможно, я попробую, когда мне надоест рекламировать нижнее белье.

Я внутренне поблагодарил Эллу за ее спокойствие. Мне стало гораздо легче. Как же я любил дерзкий и язвительный юмор моей маленькой соблазнительной мамаситы!

Нацепив дежурные улыбки, мы подошли поприветствовать отца и его друзей. Думаю, рыжеволосая бестия была для него больше чем подругой, но мне не хотелось знать подробностей.

– Вот видите! – обратился отец к своим собеседникам, которые встали, чтобы поздороваться с нами. – Я же сказал, что они придут.

Продолжай улыбаться, Брайан. Он – просто гордый отец, который хвастается своим сыном. Ничего больше.

– Привет, пап.

– Здравствуйте, мистер Оливер, – поздоровалась Элла.

Папа похлопал меня по спине, а затем ловко отодвинул в сторону и взял Эллу за руку.

– Прошу, Элла, зови меня просто Максом, – проворковал он, целуя ее в щеку.

Не отпуская ее руки, он усадил Эллу на диван рядом с собой, практически не оставив места для своей очередной пассии, сидевшей с другой стороны. Рыжая девица, судя по всему, не возражала и уже начала строить глазки мне.

Выругавшись про себя, я сел рядом с Эллой и вежливо улыбнулся трем незнакомцам на соседнем диване. Они внимательно оглядели меня, и отец начал по очереди представлять своих собеседников:

– Это Ллойд Райт и Майкл Хобсон из «Нью Гейт Филмс». С Майей ты уже знаком, Брайан. Элла, это Майя Сазерленд, мой великолепный агент.

Затем отец положил руку на плечо своей подружке и с гордой улыбкой произнес:

– А эта симпатичная крошка – Ноэми Вираж.

После вежливых приветствий и рукопожатий Ноэми захихикала как безмозглая школьница и, перегнувшись через отца, положила руку на колено Эллы.

– Слышала сегодня замечательные новости о тебе. Поздравляю! Должна признать: завидую тебе по-черному. Я пошла бы на что угодно ради возможности стать моделью «Линдон». Это работа для супермоделей!

Я закашлялся, а Элла побледнела как полотно.

– Вы что-то слышали об этом? – переспросил я, так как Элла, по-видимому, временно лишилась дара речи.

– Конечно! – ответила Ноэми, будто я спросил о чем-то очевидном. – Мистер Линдон сегодня провел трансляцию в фейсбуке и сказал, что ты невероятно красива и идея Эрика Кларка пришлась ему по душе. Он сообщил, что сделал тебе официальное предложение. Сегодня это обсуждают все.

– Замечательно, – процедила Элла.

Ноэми совсем не уловила сарказма в ее голосе.

Я зажмурился. Я вовсе не был удивлен подобному развитию событий, но совсем забыл предупредить Эллу о том, что такое может произойти. Линдон должен был как-то прокомментировать ситуацию, чтобы спасти свою шкуру. Они не сомневались, что Элла, скорее всего, откажется, поэтому поторопились с публичным заявлением. Иначе от их предложения не было бы никакого толку.

Я обещал Скотту, что серьезно поговорю с Эллой после того, как уедет ее семья, но, судя по всему, мне придется сделать это раньше. Например, завтра утром. Надеюсь, Скотт не шутил, говоря, что я могу ненадолго украсть его у родственников. А сейчас единственное, что я мог сделать, – это сменить тему, чтобы Элла не проболталась, что хочет отказать Линдону, и ей бы не пришлось оправдываться перед незнакомыми людьми.

Я подался вперед, взял Эллу за руку и посмотрел на двух мужчин, сидевших напротив. Папа уже сказал, что они из «Нью Гейт Филмс», но я и так мог бы догадаться, что они из какой-то студии. В Голливуде есть два типа людей – творческие и пиджаки. Творческие снимают кино своими руками, а пиджаки принимают решения, потому что все деньги у них.

Последних не просто так зовут пиджаками. Они все на одно лицо. Когда мы на работе, мы, как правило, выглядим и ведем себя естественно. А пиджаки этого не понимают. Ну смотри, вот мы сегодня собрались посмотреть фильм на Рождество, а эти два напыщенных придурка пришли в кинотеатр в своих дизайнерских костюмах и дорогущих галстуках.

– «Нью Гейт», значит? Почему-то я совсем не удивлен.

Я попытался быть максимально высокомерным, оставаясь при этом в рамках приличия. Таковы правила игры. Эти люди пришли сюда по делу, независимо от того, хотел я с ними общаться или нет. Я не мог быть слишком грубым и сжигать мосты, но и не хотел просто так мириться с их наглой попыткой заполучить Эллу. В Голливуде никогда нельзя давать слабину.

– Кажется, они несколько раз звонили в мое агентство. Что-то припоминаю.

– На самом деле, Брайан, – перебил отец с невинной улыбкой, которой никто не поверил, – они пришли посмотреть фильм и поговорить со мной о возможной киноадаптации «Бешеных гонок».

Элла закашлялась, и мне пришлось закусить щеку, потому что я знал: это попытка замаскировать смех.

– Вы о видеоигре? – сдержанно спросила она.

Элла редко относилась к чему-то с откровенным снобизмом (кроме видеоигр). Ее слова звучали нарочито вежливо, и мне было очевидно, что она изо всех сил пытается не расхохотаться.

Папа напыжился от гордости.

– Эта игра – лидер продаж на рынке. Самое время снять по ней фильм.

Элла наклонилась к отцу и легко дотронулась до его локтя.

– Мистер Оливер… Макс… Поверьте, я не знаю ни одного режиссера в мире, который бы справился с этой задачей лучше вас.

Теперь настал мой черед кашлять. Никто из присутствующих даже представить себе не мог, насколько Элла ненавидела большую часть работ моего отца. Она стопудово думала, что «Бешеные гонки» станут самым большим, ярким и смехотворным куском дерьма за всю историю Голливуда. И она точно не лгала, когда сказала, что считает моего отца идеальным режиссером для этого фильма.

Я был единственным, кто уловил снисхождение в словах Эллы – и то потому, что я слишком хорошо ее знал. Я не удержался и легонечко ткнул ее локтем. Элла метнула на меня быстрый взгляд и хитро ухмыльнулась. Я прикрыл рот рукой и потер свою челюсть, в буквальном смысле слова пытаясь стереть с лица улыбку. Элла заметила мои старания и, незаметно подмигнув, обратилась к дельцам из «Нью Гейт»:

– Я совершенно серьезно. Макс Оливер – идеальный кандидат для этой работы. Если вы еще не предложили ему контракт, не теряйте времени.

Эта женщина неисправима. Я сжал ее ребра и слегка пощекотал, как бы предупреждая, что лучше остановиться, пока я не заржал как конь и не спалил нас обоих. Мы еще успеем посмеяться наедине.

Но тут я заметил, что Ллойд и Майкл смотрят на Эллу, как акулы, кружащие вокруг жертвы, и мне стало совсем не весело.

– Что ж, если Элламара изрекла такие мудрые мысли, нам стоит подписать контракт сразу после праздников, – заключил Ллойд.

Майкл кивнул:

– Раз уж мы заговорили о контрактах и предложениях, мисс Родригес, мы очень удачно встретили вас сегодня.

– Да, – елейно ответил я. – Очень удачно. И совершенно случайно, не сомневаюсь.

В моем голосе отчетливо слышались сарказм и презрение. Я был очень зол и хотел, чтобы придурки из «Нью Гейт» знали об этом. Пусть понервничают.

Папа выпрямился в кресле.

– Успокойся, Брайан. Это не засада.

– Не успокоюсь. Сегодня Рождество. Это самое неподходящее время для деловых переговоров. И ты обещал максимальную конфиденциальность, если мы приедем сегодня.

Элла потрепала меня по ноге и шепнула:

– Все хорошо, Брайан.

На самом деле нет. Скотт был прав: я могу сколько угодно не отвечать на звонки, но они все равно найдут способ достать Эллу. То, что они подкараулили ее в Рождество, когда она решила отдохнуть вместе с семьей, вызывало отвращение. Я почти уверен: они приехали сюда только из-за нее. И не сомневаюсь, что папа с радостью помог им загнать ее в угол, когда перед ним замаячил контракт на «Бешеные гонки». Уроды.

– Какое предложение вы хотели со мной обсудить? – спросила Элла.

Я снова зажмурился. Я знал, о чем они сейчас будут говорить, но не предупредил Эллу заранее.

– Мы заинтересованы в приобретении прав на экранизацию вашей истории.

– Прав на экранизацию? – поперхнулась Элла.

– Вы и еще пол-Голливуда, – мрачно пробормотал я.

Ллойд и Майкл непонимающе уставились на меня.

– Не прикидывайтесь дурачками. Вы прекрасно знаете, что на этот проект претендуют многие студии. К слову, некоторые из них значительно крупнее, чем «Нью Гейт».

Элла с недоверием посмотрела на меня:

– Это правда?

Я тяжело вздохнул:

– Да. Меня постоянно об этом спрашивают. А твоих контактов пока нигде нет. Я хотел рассказать тебе. Я просто решил немного подождать: ты и так все время нервничала из-за экзаменов и семьи. Нам нужно сесть и подробно поговорить об этом. Я планировал сделать это после праздников.

Произнося последнее предложение, я пристально посмотрел на Ллойда и Майкла. Они ни капли не смутились. Ладно, по крайней мере, Элла не сильно расстроилась от того, что я скрывал от нее новости. Она выглядела ошарашенной, но сохраняла спокойствие и вдумчиво переваривала информацию.

– Да, хорошо. Возможно, это действительно неплохая идея. Права на экранизацию.

Элла замотала головой и уставилась на свои колени, как будто никак не могла поверить в происходящее.

– Что за безумие… – Она собралась с силами и улыбнулась мне. – Спасибо, что не стал грузить меня этой информацией на прошлой неделе. Ты прав. У меня и так было достаточно стресса.

Элла наклонилась и быстро поцеловала меня в знак благодарности. Я был просто потрясен. Она так зажата в плане физического общения и всегда смущается, когда речь заходит о наших отношениях. Это небольшое и скромное проявление нежности очень много значило для меня.

Элла сделала глубокий вдох, потом медленно выдохнула и тряхнула головой.

– Ладно. Нам явно нужно сесть и обстоятельно поговорить обо всех этих голливудских делах. Может быть, после Нового года? Запремся у тебя дома, закажем еду и все обсудим?

Идея была просто потрясающей, но я внутренне содрогнулся.

– На самом деле из-за истории с Эриком Кларком и «Линдоном» нам, скорее всего, придется провести этот разговор немного раньше.

Майя наконец не выдержала и вклинилась в разговор.

– Да-да, полностью поддерживаю, – затараторила она. – Реагировать нужно немедленно.

Ее хищный взгляд вызвал во мне волну ярости. Я отвлекся на Ллойда и Майкла и совсем забыл о том, что у Майи здесь свои интересы.

– Элла, – слащаво начала она, раздражая меня все больше и больше. – Ты даже не представляешь, насколько вы с Брайаном сейчас популярны. Если ты хочешь воспользоваться ситуацией, нужно действовать как можно скорее. Доверься мне, и в твоей жизни начнут происходить чудеса.

Элла нахмурилась:

– Что вы имеете в виду?

Майя протянула ей визитку.

– Я бы хотела представлять твои интересы.

Я изо всех сил стиснул зубы. Элла еще раз озадаченно посмотрела на меня и взяла визитную карточку.

– Вы хотите стать моим агентом? – спросила она в растерянности. – Но зачем? Я не принимаю предложение «Линдон». И не собираюсь становиться моделью.

– Как так? – ахнула Ноэми. – Какого черта? Ты с ума сошла, что ли?

Я не на шутку испугался, что Элла сейчас покажет свой знаменитый латиноамериканский характер. Однако она лишь тихонько фыркнула и мило улыбнулась женщине, которая явно казалась ей полной идиоткой.

– Мне это неинтересно.

Ноэми разинула рот от удивления, но Майя не собиралась сдаваться:

– Тебе все равно понадобится агент для других предложений, которые будут поступать снова и снова. В частности, для обсуждения прав на фильм.

Майя улыбнулась парням из «Нью Гейт», и те подмигнули в ответ, как будто сделка была у них в кармане.

– Да, – с вызовом ответил я и сжал челюсти так сильно, что мой стоматолог пришел бы в ужас, увидев это. – Элле действительно понадобится представитель, но повторюсь: вы – не единственный агент, желающий с ней сотрудничать.

Элла тяжело вздохнула:

– Кажется, нам нужно о многом поговорить. Не так ли?

Я крепко обнял ее.

– Я помогу тебе со всем разобраться. Все будет хорошо.

– Ладно.

Майя тем временем начинала закипать.

– Может быть, я – не единственный агент, готовый представлять твои интересы, Элла, но я определенно лучшая.

Я расхохотался. Очень самоуверенно с ее стороны. Она прекрасно знала, кто представляет меня, а мои агенты действительно самые лучшие в городе.

– Не важно. Вы предложили свои услуги, оставили визитку. Элла пополнит ей свою коллекцию. – Я холодно посмотрел на Ллойда и Майкла. – Я приму к сведению ваше предложение. Контакты у меня есть.

Они нахмурились, но промолчали и не стали перебивать, когда я продолжил:

– Элла обязательно рассмотрит ваши предложения, и, когда она определится с выбором, с вами кто-нибудь свяжется от ее имени. А сейчас нам пора в кино. Скоро приедут ее родные, и мы бы хотели немного побыть наедине.

Мы с Эллой встали и вежливо улыбнулась нашим собеседникам.

– Спасибо за проявленный интерес. Мы с вами еще пообщаемся, когда я узнаю подробности. Обещаю. Счастливого Рождества. Было приятно познакомиться.

Отец тоже встал и снова взял Эллу за руку.

– Вы ведь придете поужинать после фильма? – спросил он, поглядывая на нас обоих.

Элла кивнула, а я ответил:

– Не знаю. Нас точно будет только трое? Или ты притащишь других агентов и продюсеров, мечтающих поговорить за обедом? Может быть, репортеров позовешь? Или фотографов?

Я не хотел вести себя как козел, но отец реально меня разозлил. Он воспользовался знакомством с Эллой для того, чтобы привлечь людей из «Нью Гейт». Впрочем, ничего нового. Мой папа – настоящая голливудская акула. Он никогда не забывает о работе. Но я все равно был чрезвычайно зол.

– Да ладно тебе, Брайан. – Отец картинно вздохнул и улыбнулся своим коллегам, как будто я был маленьким глупым мальчиком, который нес забавную ерунду.

– Тебе не надоело быть таким нелюдимым скептиком? Будь проще, мальчик. Ты бы добился гораздо больших успехов в этом бизнесе, если бы не был таким категоричным.

Я улыбнулся ему фальшивой улыбкой, за которую мне платили миллионы.

– Это индустрия жесткой конкуренции, папа, и мы все это прекрасно знаем. И все же это совсем не здорово, что мой собственный отец пытается нажиться на мне и использовать в своих целях мою девушку. Я не позволю так поступать с Эллой. А еще я очень ценю свое личное пространство, по крайней мере ту малую часть, которая от него осталась.

Отец осекся. Он был кем угодно, но не идиотом и умел вовремя остановиться.

– Ладно-ладно. Идите отдохните, ребята. – Он повернулся к Элле с сальной улыбочкой и, наклонившись к самому ее уху, театрально прошептал: – Ты ведь поможешь ему расслабиться во время фильма, а? Он все время такой раздражительный!

Мама родная. Надеюсь, Элла не воспримет это как намек на секс (хотя это он и есть).

Элла не подала виду, как настоящий профи, и ослепительно улыбнулась в ответ:

– Правда? Как странно. Он никогда не бывает раздражительным со мной. – Она пожала плечами. – Может быть, дело в вас?

Я едва удержался, чтобы не засмеяться. Она только что в открытую оскорбила его, но сделала это с таким невинным видом, что он был вынужден подыграть. Я еще никогда так сильно не гордился Эллой.

– Хм. – Папа натянуто улыбнулся. – Возможно, ты права. Извечный конфликт отцов и детей, понимаешь ли.

– Конечно. – Элла слащаво улыбнулась и похлопала ресницами. – Обещаю, Брайан сегодня проведет прекрасный вечер. И да, мы придем на ужин. Обещаем.

Папа облегченно выдохнул:

– Прекрасно.

Он ухватил ее за руку и достал телефон, когда она попыталась уйти.

– Можно сфотографироваться с тобой напоследок? Фото с неуловимой Эллой повысит мой рейтинг в глазах молодого поколения. А мне это совсем не помешает, если я собираюсь снимать кино по мотивам компьютерной игры. – Отец громко засмеялся и подмигнул ей. – А еще мне нужно предоставить маме Брайана доказательство, что я хороший отец и уделяю внимание сыну и его новой подружке.

– Отец!

– А что? – Папа состроил гримасу. – На этой неделе она отправила мне миллион сообщений на тему того, что Рождество – это время для семьи и что мне нужно провести его с вами двумя.

Я закатил глаза. Возможно, он говорил правду.

– Ладно. Если это обрадует маму…

Отец передал свой телефон Майе, и она с удовольствием согласилась нас сфотографировать. Впрочем, ничего удивительного, ведь это дополнительная возможность пропиарить ее клиента. Затем он притерся поближе к Элле, обхватил ее за талию и опустил руку так низко, что ее глаза полезли из орбит от возмущения.

– Папа! – прорычал я.

Этот подлец рассмеялся мне в лицо, поцеловал Эллу в щеку и только потом отпустил.

– Спасибо, милая. Ладно, ребята, увидимся там. Мне не терпится пообщаться с твоей семьей, так что не забудь нас познакомить!

Я потащил Эллу в сторону кинотеатра. Она не сопротивлялась, скорее наоборот. Но как только мы уселись на свои места в зале, она наклонилась и прошептала:

– По-моему, твой отец специально потрогал меня за задницу, когда обнял меня для фото.

Ну вот. Он опять взялся за свое. Я вскочил, намереваясь вломить по пятое число этой похотливой свинье, но Элла одернула меня:

– Остынь. Не надо обрушивать на него весь гнев Принца-друида. Просто когда мы будем фотографироваться в следующий раз, рядом с ним встанешь ты.

Я выругался себе под нос, и Элла заливисто рассмеялась. Я сделал глубокий вдох. Если она чувствовала себя нормально и даже смеялась, мне не нужно было устраивать спектакль и песочить отца при посторонних (но очень хотелось).

– Прости. Ему действительно нет оправдания.

– Не парься. Ведь я ему нравлюсь, да?

Элла сказала это в шутку, но мне было совсем не смешно. Она не понимала, что мой отец мог без зазрения совести затащить в постель мою девушку, если бы представилась такая возможность. И она – не исключение.

Я запрокинул голову и со стоном закрыл лицо руками.

– Это не смешно, женщина. Окажи мне услугу и по возможности держись от него подальше. Прошу тебя. И если получится, желательно не подпускать его к твоей семье. Особенно к сестрам. Твой папа и так меня ненавидит. Если отец начнет подкатывать к близняшкам, он меня просто убьет.

Элла тяжело вздохнула, но затем улыбнулась и опустила голову мне на плечо. Я убрал подлокотник между нами, и она придвинулась ближе. Все мои мышцы мгновенно расслабились. Медленно выдохнув, я тоже склонил голову.

– Ну и неделька, да? – спросила она. Ее голос смягчился, как бы подстраиваясь под неожиданную смену настроения.

Я нежно обнял ее и поцеловал в макушку.

– Я бы хотел сказать тебе, что это временно, но моя жизнь – долбаный цирк, и ты в нем – гвоздь программы.

– Ну-у-у… Если они найдут кого-нибудь милого на роль меня… – шутливо сказала Элла. – И да. Твой папа не может снимать это ни в коем случае. Только через мой труп.

– Идет. В любом случае он будет слишком занят на съемках «Бешеных гонок» благодаря твоей умопомрачительной рекомендации.

Элла снова усмехнулась, и в этот раз я посмеялся вместе с ней.