МЫ МОЛЧАЛИ ВСЮ дорогу домой, пока не вышли из лимузина и Брайан не отпустил водителя. Он хотел побыть со мной еще немного. И тут моего отца наконец прорвало.

– Залезай обратно в свою шикарную тачку и вали отсюда, – процедил он сквозь зубы. – И не смей больше появляться в моем доме!

– Папа! – вскрикнула я.

Дженнифер, Джульетта и Ана остановились на полпути к дому и обернулись. Брайан попросил водителя подождать несколько минут. Тот кивнул и аккуратно поднял стекло, чтобы дать нам пообщаться. Когда Брайан вновь повернулся к моему отцу, он выглядел на удивление спокойным. Однако я знала, что это стоило ему больших усилий.

Брайан отошел от машины и подал мне руку, не отрывая взгляда от моего отца. Я тут же растаяла, когда он коснулся меня. Даже несмотря на папины слова, он хотел быть рядом со мной. Я с радостью поддалась чувству и крепко прижалась к Брайану, когда он положил руку на мою талию.

– Мистер Коулман. – В его низком, глубоком голосе послышалась мольба. – Я не могу передать словами, как сожалею о том, что произошло сегодня. Мой отец перешел все границы, и я даю вам слово, что ваша семья больше никогда не встретится с ним. Я обещаю серьезно поговорить с ним.

Отца ничуть не тронули извинения Брайана.

– Молодец, – презрительно хмыкнул он. – Но я хочу, чтобы и ты никогда больше не тревожил мою семью. Это ты, а не твой отец, виноват в том кошмаре, который пережили сегодня мои девочки.

– Виноват! Еще как! Макс запостил нашу локацию онлайн. Он…

– Хватит придумывать ему оправдания, Элламара!

Отец посмотрел на меня так сурово, что Брайан похолодел и крепче прижал меня к себе.

– Это не Макс Оливер заставил Эрика Кларка прийти за вами тогда в торговый центр, девочки. Это не отец Брайана разрушил вашу жизнь и раскрыл все тайны о вас. На вас, девочки, сегодня накинулись из-за него. – Он указал пальцем на Брайана. – Все это произошло по его вине, и закончится прямо сейчас.

Сложно сказать, что переполнило чашу терпения Брайана – заявление, что он разрушил мою жизнь, или попытка отца выместить на мне свою злость и досаду и обвинить в случившемся меня, ведь это я встречалась с Брайаном.

– Моей вине?! – заорал он. – Да, я знаменитость. Да, я привлек внимание к Элле. Но в том, что случилось с ней сегодня, моей вины нет. Вы видели то видео? Это не я предложил Элле потерять невинность на Рождество. Не я привел ее в магазин нижнего белья и не я заставил ее выйти из зоны комфорта!

– Брайан! – шепнула я, пытаясь немного успокоить его.

Но его было не остановить.

– Кто притащил Эллу в этот магазин и выбрал для нее кучу белья? Кто в семнадцать лет перешучивался со своим бойфрендом и просил выбрать для нее сексуальное белье? Все эти извращенцы накинулись на ваших дочерей из-за Аны! Если бы ее не было в том торговом центре с Эллой, Эрик Кларк мог бы снять милое видео, где Элла дурачится в книжном или в магазине настолок. Нас бы просто назвали задротами и фанатами всякой ерунды – и все! Никто бы не просил Эллу снять одежду, чтобы что-то доказать миру, не бросал бы ей в лицо стринги и не оголялся перед ней. Сейчас бы не было ничего, кроме нескольких фанатов, которые хотели бы сфотографировать нас, и ваша семья могла бы оставаться в блаженной неизвестности. Если вы так хотите обвинить кого-то в случившемся, обвиняйте Ану. Это ее вина, и это она причина всех тех ужасов, которые случались с Эллой с тех пор, как она переехала в ваш дом. Если вы настолько озабочены благополучием своей дочери, где же вы, черт возьми, были на протяжении нескольких последних месяцев, когда другая ваша дочь мучила ее и превращала ее жизнь в кошмар, а? Или вы действительно заботитесь только об этих двух?

– Брайан!

Я дернула его за руку, чтобы привлечь внимание и прервать его тираду. Поймав мой взгляд, Брайан вздрогнул и сделал несколько глубоких вдохов.

– Извини.

– Все хорошо. Я знаю, ты расстроен. Но Ана не виновата. Она не думала, что так произойдет. Ее обманули и заморочили голову не меньше, чем мне.

Я бросила взгляд на Ану. Она, Джульетта и Дженнифер недоуменно смотрели на Брайана. Я никогда не видела Ану такой бледной. Она заметила, что я смотрю в ее сторону, и опустила глаза.

– Простите, – буркнул Брайан. Он сделал еще один глубокий вдох и тихо продолжил: – Прости, Ана. Элла права. Это и не твоя вина. Я не должен был тебя обвинять, я просто сорвался. Я никогда не хотел, чтобы это произошло с Эллой или с кем-либо из вас.

– Тогда не нужно было втягивать ее в свою жизнь! – отрезал отец. – С тех пор как ты начал с ней встречаться, ты только и делаешь, что ранишь ее. Ты продолжаешь тащить ее на публику и потом не можешь это контролировать. А сейчас твоя известность вредит всей моей семье. Мне все равно, кто был виноват сегодня. Правда в том, что, если бы ты не встречался с Эллой, ничего подобного бы не произошло. Я не могу помешать ей видеться с тобой, но, черт возьми, держись подальше от остальных. Не заходи в мой дом и не подходи к моей семье. Если ты этого не сделаешь, я устрою судебный запрет на твое приближение и упеку тебя за решетку, как только ты окажешься рядом с кем-нибудь из них.

– ПАПА!!!

Я не могла поверить, что все это происходило на самом деле. Да, мой отец окружной прокурор, но я и подумать не могла, что он может использовать это против того, кого я люблю.

– Ты несправедлив.

– Нет, Элла, – сказал Брайан.

Его гнев неожиданно испарился. Он снова был спокоен. Брайан посмотрел на моего отца и покачал головой.

– У человека есть право защищать свою семью. Я буду уважать его.

Мне захотелось плюнуть в самодовольное лицо отца. Мои губы задрожали, но я изо всех сил боролась с желанием расплакаться. Я вздохнула и попыталась успокоиться.

– Брайан, ты не виноват. Не позволяй ему внушить тебе, что ты заслуживаешь такого обращения. Это не так.

Брайан подарил мне мягкую, грустную улыбку, и мое сердце остановилось. Я подумала, что мой отец убедил его и он собирается расстаться со мной ради моего же блага.

– Брайан, – прошептала я, побледнев. – Не слушай его, ладно? Мне плевать на известность. Клянусь. Ты привнес столько хорошего в мою жизнь, сколько для меня не сделал больше никто, кроме мамы. Ты нужен мне!

К моему удивлению, он притянул меня к себе и поцеловал в лоб.

– Ты тоже нужна мне, Элламара. Не переживай, я слишком эгоистичен, чтобы отказаться от тебя. – Он нежно обнял меня и затем развернул к себе, чтобы посмотреть в мои глаза. – Я уважаю желание твоего отца, потому что он вправе просить меня уйти. Но… – По его лицу пробежала тень сомнения. Было видно, что он колеблется. Затем Брайан сглотнул и, наклонившись поближе, отодвинул непослушную прядь моих волос за ухо. – Ты уедешь со мной?

– Конечно.

Как он мог подумать, что я откажусь? У меня не было ни малейшего желания оставаться на рождественский ужин с отцом после того, что он сделал.

– Нет. Я хотел сказать… ты уедешь со мной насовсем? Ты согласишься переехать ко мне сейчас?

– Что?! – ошеломленно выдохнул мой отец.

Мы пропустили его возглас мимо ушей.

– Теперь ты видишь, что я имел в виду, когда говорил, что дом Вивиан небезопасен для тебя? – спросил Брайан. – Мне нравятся Вивиан и ее папы, и мне бы хотелось, чтобы ты могла бывать там: я знаю, что там тебе хорошо и уютно, но ты не можешь у них жить. Мне жаль.

– Я знаю, – с содроганием признала я. – Я не поеду к Вивиан.

После того, что произошло сегодня в кинотеатре, я не могла оставаться там, где каждый мог подойти к моему дому и заглянуть в окна. Или даже залезть внутрь. И я даже не хотела думать о том, что могла бы вовлечь в подобный скандал Вивиан и ее отцов. Джульетте с Аной и так уже досталось по полной.

– Так ты согласна?

Я не успела и рта раскрыть, как мой отец вмешался в разговор.

– Она. Никуда. Не поедет, – прорычал он. – Она останется здесь.

Брайан закрыл глаза и сделал глубокий вдох, сдерживаясь из последних сил.

– Дом твоего отца лучше, чем дом Вивиан. Я пойму, если ты захочешь остаться. Но было бы лучше, если бы ты уехала со мной. – Он нахмурился и продолжил: – В особенности потому, что мне теперь запрещено появляться здесь.

Вспомнив об этом, я взглянула на отца. Он выпятил вперед подбородок и скрестил руки на груди, не желая ни в чем уступать. Он был столь же невыносим, сколь и вся ситуация в целом.

– Хорошо. – Я вновь перевела взгляд на Брайана и выдавила из себя улыбку. – Окей. Я согласна. Я уеду с тобой.

Глаза Брайана чуть расширились, словно он был уверен в том, что я решу остаться дома.

– Мы же вместе, – сказала я, смутившись от его реакции. Я не была к этому готова, но мне не оставалось иного выбора. – Ты необходим мне, и если тебе здесь не рады, то… – Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и закончила фразу: – Я не могу остаться здесь.

Выражение лица Брайана после моих слов стоило всего, что я испытала за эту неделю. Таким я видела его лишь однажды, когда мы ужинали на «Фэнтези-Коне». Это был восторженный взгляд человека, все мечты которого разом сбылись. У меня перехватило дыхание от его мимолетной ошеломленной улыбки. Как будто свет озарил его пальцы, когда он взял в ладони мое лицо.

– Спасибо, – выдохнул он, и наши губы встретились в мягком поцелуе. – Я обещаю, что буду истинным джентльменом… – Он прервался, немного подумал, и отсвет улыбки пробежал по его лицу, когда он приблизился снова. – Большую часть времени.

Из моей груди вырвался сдавленный истеричный смешок. Брайан почувствовал мой страх и склонился ко мне, прижавшись своим лбом к моему.

– Не нервничай, – шепнул он. – Это не для меня, понимаешь? Это для твоей безопасности. Не бойся меня.

– Хорошо.

Кивая, я мысленно давала себе напутствие. Я доверяла ему. Действительно доверяла. Но я все еще была напугана и полностью ошарашена идеей переезда к нему.

– Ладно. Дай мне несколько минут, чтобы собрать вещи. Я могу оставить сожаления на потом.

Он отпустил меня, и я двинулась к дому, но тут же остановилась. Я правда делала это. Я переезжала к Брайану Оливеру. С Синдером. Я поймала взгляд своих сводных сестер.

– Эй, Джулз? – сказала я тихо. – Поможешь мне собрать вещи?

Я видела, что Джульетта ошеломлена. Ей было грустно, но она все понимала, поэтому кивнула мне с едва заметной улыбкой. Я успела сделать еще один шаг, прежде чем отец остановил меня. Судя по его лицу, он все еще не мог поверить в то, что происходит.

– Элламара, не смей. Джульетта, не беспокойся.

Он выразительно взглянул на нее и затем вновь потряс головой. Он несколько раз открыл и закрыл рот, пока не переполнился злостью и его лицо снова не приняло угрюмое выражение.

– Ты не переедешь к нему. Ты знаешь его меньше двух недель. Это… это… абсурдно. Об этом не может быть и речи.

Брайан подошел к моему отцу. Он был спокоен и уверен в себе.

– Не вам принимать это решение.

Брайан говорил уважительно, но папа не мог адекватно воспринимать его слова.

– Черт побери, нет! Она моя дочь.

– Она взрослая, – возразил Брайан. – И будет лучше, если она поедет со мной.

Отец со свистом втянул воздух.

– Ты думаешь, что можешь лучше позаботиться о моей дочери, чем я?

Папа так сильно заскрипел зубами, что мне показалось, будто он выплюнул этот вопрос вместе со своей челюстью. Брайан напрягся и подался вперед. Он был похож на питбуля, замершего на коротком поводке.

– Я в этом не сомневаюсь, – прорычал он. – Я был самым важным человеком для нее на протяжении трех лет. Может быть, вы и дали ей жизнь, но вы не заслуживаете называться ее отцом.

Лицо отца из красного превратилось в багровое.

– Да как ты смеешь…

– Как вы осмеливаетесь считать, что заслуживаете! – крикнул Брайан. – Вы не имеете никакого права упрекать ее выбор или пытаться указывать, что ей делать. Да она мудрее вас в десять раз! Вам хочется читать Элле и мне нравоучения, касающиеся наших с ней отношений? ХА! Когда вы были в ее возрасте, вы ухитрились обрюхатить женщину, которая даже не была вашей девушкой, а затем обвинили вашего ребенка, когда та женщина не сделала аборт. Как Элла виновата в том, что вы не смогли держать себя в руках!

Все, кроме меня, пораженно выдохнули. Я просто забыла, как дышать. Я остолбенела, как будто наблюдала за крушением поезда. Я даже не пыталась остановить Брайана. У него были проблемы в отношениях с моим отцом с первой их встречи. Отец с самого начала был несправедлив, придирался к Брайану и осуждал его, и, честно говоря, Брайан заслужил право проехаться по нему в отместку.

– Вам даже не хватило духу развестись со своей женой, прежде чем вы начали спать со всеми подряд. Вы не потрудились попрощаться со своей дочерью, когда наконец решили уйти. Вы не появлялись в ее жизни десять лет. Вы всего лишь безответственный изменщик и трус, который никогда не ставил свою дочь на первое место. Вы даже не знаете, кто такая Элла или чего она хочет. Так что нет. Вы не заслуживаете ее, и, да, вы чертовски правы: я могу позаботиться о ней лучше вас. Я уже делаю это!

Грудь Брайана тяжело вздымалась и опускалась. Он изо всех сил пытался совладать с собой. Увидев, насколько я потрясена, он снова взял меня за руку. В этот раз он не извинился за то, что сказал в гневе. Я не сомневалась, что он вообще не планирует извиняться. Он не чувствовал себя виноватым.

– Отлично, – прошипел папа, когда я снова взяла руку Брайана. На этот раз он свирепо смотрел на нас обоих. – Если тебе так сильно хочется быть с ней, забирай ее, сукин ты сын. Скатертью дорожка!

Я сделала вдох, и мои колени подогнулись от внезапной боли, которая пронзила мою грудь. Я держалась на ногах только благодаря Карамельной трости, пока Брайан не подхватил меня и не прижал к себе.

– Может быть, Элла и добровольно подписалась на это дерьмо, в которое ты ее втянул, – продолжил декламировать отец. – Но моя семья – нет. Я не хочу, чтобы это коснулось их снова, поэтому выметайся отсюда и никогда больше не возвращайся.

Я ожидала, что заплачу, но этого не произошло. Я будто оцепенела и не могла плакать. В этот раз он ранил меня слишком глубоко. Отец осекся, когда увидел отчаяние в моем лице, но было уже слишком поздно.

– Твоя семья? – чуть слышно переспросила я. Мой голос полностью отражал мое опустошенное состояние. – То есть в этот раз все снова сводится ко мне с одной стороны и к тебе вместе с твоей семьей – с другой. И претензии у тебя опять только ко мне.

Лицо отца исказилось, когда он осознал свою ошибку, и мое имя сорвалось с его губ в сдавленном извинении. Я зажмурилась и покачала головой, не желая слушать его оправдания.

– Нет уж, я все поняла. Скатертью дорожка, значит. Я обуза для всех, и твоя настоящая семья об этом не просила. Да и ты не просил. Не так ли?

– Элла, я этого не говорил.

– Да и не нужно! – крикнула я.

Мой голос сорвался, и Брайан снова прижал меня к себе. Он держал меня так крепко, что я едва могла дышать, но мне хотелось, чтобы он сжал объятия еще сильнее. Я будто распадалась на части, и только он мог помочь мне сохранить свою целостность.

– Не переживай, папа, – сказала я. Мой голос дрожал от злости и разочарования. – Ты просто получил то, чего всегда хотел. Ты избавился от меня. Освободился. Я больше не твоя проблема.

– Элла… Я не…

– Хватит. – Я кивнула на Дженнифер и близняшек. Ана все еще была мертвенно-бледной, Дженнифер и Джульетта горько плакали. – Позаботься лучше о них. Они – те, кого ты действительно любишь. Те, кого ты сам выбрал, в конце концов. Теперь моя очередь делать выбор. Я обходилась без тебя много лет, и сейчас ты мне тоже не нужен. Брайан был рядом с мной, когда тебя не было. Он любит меня, не ставя мне условий. А ты так не можешь.

Я остановилась. В глубине души я ждала, что папа мне возразит. Но нет. Еще одна рана в моем сердце. Впрочем, ничего нового. Я кивнула, как бы принимая правду, и прошептала:

– Если ты можешь выбрать новую семью, то и я могу. – Я отстранилась от Брайана и посмотрела на него. – Ты примешь меня?

Брайан закрыл глаза. Его била мелкая дрожь.

– Навсегда, – с жаром пообещал он. – Ты же знаешь это.

Я кивнула, прижавшись головой к его груди, и к моим глазам наконец подступили слезы. Мне было невыносимо больно от поступка отца, но безоговорочное признание Брайана, высказанное вслух, кольнуло меня в сердце так же остро. Я была так потрясена его любовью, что не могла дышать. Горечь от того, что отец от меня отрекся, и чувства, вызванные словами Брайана, были одинаково сильны, и я едва не потеряла сознание. Меня трясло так, что стучали зубы, и я, запинаясь, едва смогла произнести свою следующую просьбу:

– П… п… пож… жалуйста, п… п… пойдем о… отсюда?

Брайан без слов сопроводил меня к заднему сиденью лимузина. После того как он открыл мне дверь, я не обернулась, даже когда отец отчаянно крикнул:

– Элла, подожди!

Ему ответил Брайан:

– Нет. – Его голос был холодным, жестким и острым, будто лед. – Эллы больше нет. Это был последний раз, когда вы разбили ей сердце.

Утверждение прозвучало как угроза. Даже мой отец – человек, который смеялся над угрозами самых ужасных преступников штата, – не осмелился возразить.

– Пойдем, Элла.

Брайан слегка подтолкнул меня, и я села в машину. Он придвинулся ко мне, назвал водителю свой адрес и молча держал меня в объятиях на протяжении всего пути к его дому.

Когда мы зашли в дом Брайана и закрыли за собой дверь, реальность того, что только что произошло, наконец обрушилась на меня.

– Он снова это сделал, – прошептала я.

Я сделала шаг и споткнулась, поскольку мое тело оцепенело.

– Он предал меня. Он велел мне уйти. Он выбрал свою новую семью вместо меня. Снова.

Брайан выглядел таким же измученным и разочарованным, как и я.

– Элла, мне так жаль.

Он обнял меня и, когда я уткнулась лицом в его грудь, барьер, сдерживающий мои эмоции, наконец прорвался. Я разразилась громкими рыданиями и лишь смутно ощутила, как Брайан подхватил меня на руки и отнес к своей постели. Он уложил меня и затем лег на кровать рядом со мной. Я обвила его шею руками и будто распалась на миллион кусочков.

– Я здесь, – шептал Брайан, обнимая меня. – Я с тобой, Элламара, и я никогда не оставлю тебя. Никогда.

И он не оставил. Ни тогда, когда я часами плакала в его руках, ни потом, когда я в конце концов отключилась. Он оставался рядом в постели, крепко обнимая меня всю ночь. Мы пропустили время ужина, забыли о том, что надо сменить одежду. Брайан даже не поднялся в туалет. Он буквально не выпускал меня из рук, не позволяя мне встать, даже после того, как солнце взошло на следующее утро.