СЛЕДУЮЩАЯ НЕДЕЛЯ ПРОЛЕТЕЛА довольно быстро. Я списалась с Джульеттой и смогла перевезти к Брайану некоторые вещи. (Хвала небесам за Вивиан и ее отцов, которые вызвались нам помочь.) Затем мою новую реабилитационную команду уведомили обо всех изменениях, и мы утвердили новый график.

Врачи сообщили Брайану, что из-за проблем со здоровьем я не смогу остаться у него насовсем. Что ж, я уже и так это знала. Он позвонил риелтору в тот же день, когда должен был встретиться с моим физиотерапевтом, и попросил ее приехать как можно скорее, чтобы обсудить с Дэниэлом подходящие варианты. Она с радостью согласилась помочь своему звездному клиенту.

Я сказала им, что хочу подыскать квартиру в здании с надежной охраной, чтобы я могла рассчитывать на безопасность и неприкосновенность частной жизни. Брайан, конечно же, оказался против этой идеи и надулся (просто детский сад!). Он по-прежнему настаивал на том, чтобы в ближайшее время купить новый дом, где мне будет комфортно.

Лиз имела свое мнение на этот счет, но оно по большей части совпадало с идеей Брайана. Она хотела, чтобы я не тратила время и деньги на поиски собственного жилья и чтобы мы подумали о будущем наших детей, покупая наш первый дом. Несколько раз она даже закинула удочку насчет школ в Висконсине.

Я очень симпатизировала этой женщине, но, как и предупреждал Брайан, она была очень утомительной. Когда они с Дагом (наконец!) уехали в канун Нового года, я почувствовала, что мне необходимо отдохнуть. Выйдя на крыльцо, мы помахали им рукой на прощание, но, как только ворота за ними закрылись, мы вернулись в дом и без задних ног свалились на диван.

– Наконец-то мы можем побыть одни, – выдохнул Брайан.

Я положила голову ему на колени и, со стоном потянувшись, свернулась калачиком рядом с ним, приготовившись к долгому и хорошему сну.

– Кажется, я могла бы проспать несколько дней.

Брайан запустил руку в мои волосы.

– Звучит неплохо, но придется тебе подождать до завтра.

Я застонала:

– Нам обязательно это делать?

Он засмеялся:

– Будет весело. Обещаю.

– Как скажешь.

Тем вечером мы должны были пойти на ежегодную предновогоднюю вечеринку в его актерском агентстве. Это было очень важно. Модный роскошный банкет, главным образом для элиты. Брайана впервые пригласили на это мероприятие. Он начал сотрудничать с этим агентством после скандала на «ФэнтезиКоне». А до того его не считали достойным приглашения.

Брайан гордился и радовался, что ему наконец удалось избавиться от клейма юного сердцееда и получить серьезное признание среди актеров. Я тоже гордилась им, поэтому все же решилась пойти на вечеринку. Нацепив самую ослепительную улыбку, на которую только была способна, внутренне я сходила с ума от страха.

Это должно было стать нашим первым публичным появлением в его мире, не считая премьеры «Принца-друида». В тот вечер я пребывала в таком шоке, что Брайан представил меня лишь небольшой горстке людей, причем общение практически не выходило за рамки «Здравствуйте, очень приятно». Сегодня все должно было быть по-другому.

– Мы не обязаны идти, если ты не хочешь, – заметил Брайан, когда я погрузилась в беспокойное молчание.

– Конечно же, мы обязаны. Ты так этого ждешь, да и с нашей стороны будет невежливо проигнорировать приглашение. Уверена, будет весело. Я просто нервничаю.

– Тебе не о чем беспокоиться, – сказал Брайан. – Большинство из них готовы носить тебя на руках, мисс Популярный Критик.

Я фыркнула, но он многозначительно посмотрел на меня, приподняв бровь.

– Элла, ты теперь имеешь влияние в моем мире. Ты забыла, что сделала для моего отца на Рождество?

Я взвыла – одновременно от возмущения и самодовольства.

– Не могу поверить, что я частично ответственна за уродство под названием «Бешеные Гонки» от Макса Оливера.

Брайан засмеялся:

– Там будет куча людей, которым это нравится. «Бешеные гонки» – действительно потрясное игровое кино. И ты должна признать: отец – идеальный режиссер для фильмов подобного жанра.

Я закатила глаза.

– Да он что угодно превратит в сексуальный экшен за счет кучи полуголых женщин и взрывов помощнее. Держу пари, парни со всего мира толпами бросятся это смотреть. И ты не исключение.

– Нет ничего плохого в хорошем боевике.

– Нет, когда в нем есть что-то наподобие сюжета, проблемы, развития персонажей. Такие фильмы прекрасны. Но сисек и пушек недостаточно, чтобы сделать качественный фильм.

– Я хочу, чтобы ты когда-нибудь поделилась этим мудрым изречением с отцом, Йода. – Брайан щелкнул меня по кончику носа. – И честно предупреждаю. Отныне ты будешь моей спутницей на премьерах всех фильмов отца, так что готовься заранее.

Я снова тяжело вздохнула.

– Как думаешь, он тоже отвернется от меня, если прочтет мою рецензию?

Брайан разразился громким, безудержным смехом.

– Пожалуй, тебе не стоит волноваться. Он слишком эгоцентричен и наверняка уже решил, что ты в восторге от его работ, не утруждаясь чтением обзоров. – Он покачал головой и снова засмеялся. – Но журналисты с удовольствием подхватят это. «Элла разносит фильм папы Синдера». Сенсационный заголовок!

Веселые нотки в его голосе заставили меня улыбнуться.

– Ну что ж, – сказала я. – Раз ты знаешь об этом заблаговременно и не обижаешься, то, значит, все в порядке.

Брайан хихикнул:

– Я скорее начну волноваться, если увижу что-либо менее язвительное. Так. Перейдем лучше к сегодняшней вечеринке и тому жутко сексуальному платью, что висит у тебя в шкафу. Кстати, тебе случаем не нужна помощь, чтобы влезть в него?

– ХА! Скорее всего. Но Вивиан и Джульетта уже едут, чтобы сделать мне прическу и макияж, так что, думаю, больше ничего не потребуется.

– Джульетта придет? – спросил Брайан. – Твой отец разрешил ей прийти в дом к порочной кинозвезде?

В голосе Брайана прозвучало искреннее удивление, и я тяжело вздохнула.

– Ага. Возможно, он думает, что, если разрешит Джульетте заходить к нам, я начну отвечать на его звонки.

Брайан на мгновение замолчал и потом нерешительно спросил:

– А ты начнешь?

– Нет, – усмехнулась я в ответ.

Брайан снова расслабился. Я знала, что он бы поддержал любое мое решение, но предпочел бы, чтобы я оборвала все связи. Он слишком часто видел, как отец делал мне больно, и боялся, что, если я позволю ему вернуться в свою жизнь, ничего не изменится. Я тоже боялась – и именно поэтому игнорировала папины звонки всю последнюю неделю.

– Что ж, я счастлив, что вы с Джульеттой все так же можете оставаться подругами, – признался Брайан.

– И я. Мне ее не хватает.

– Не говори ей, что я это сказал, но я тоже по ней скучаю. Ее весело дразнить. Даже Ана не так плоха… по-своему.

У меня отвисла челюсть, а Брайан самодовольно ухмыльнулся:

– Она дерзкая. Я люблю такое в женщинах.

Он многозначительно посмотрел на меня, и я закатила глаза.

– Не важно. Помоги мне подняться наверх, пока Джульетта и Вивиан не пришли. Им, наверное, потребуется уйма времени, чтобы подготовить меня к этой мажорной вечеринке.

* * *

Вскоре я была полностью одета, но меня все еще кололи булавками и поправляли платье, красили и опрыскивали лаками и духами.

– Хватит вертеться, или я ткну тебе в глаз этой тушью, – предупредила Джульетта.

Я впервые видела ее после ссоры с отцом, и ее поддержка была как никогда кстати.

– Прости. Я просто нервничаю.

– Тебе не из-за чего беспокоиться, – заверила Вивиан. – По крайней мере, пока на тебе это платье.

Тут она была права. Я впала в панику, когда Брайан в первый раз сказал мне, что это будет официальное мероприятие и, чтобы успокоить меня, он поручил отцам Вивиан сшить мне платье. В итоге получился не просто праздничный наряд, а настоящее произведение искусства. Это было ярко-красное, вышитое бисером платье в пол с одним открытым плечом. Оно сидело на мне как влитое.

Единственный рукав закрывал изувеченную руку вплоть до запястья, а здоровое плечо, напротив, было обнажено. Это платье придавало мне роковой сексуальности, но при этом я выглядела не менее статусно и красиво, нем другие гости, приглашенные на вечеринку. К тому же оно скрывало почти все мои шрамы. Наряд был поистине великолепен, и, когда я впервые надела его, мои глаза увлажнились от восторга.

– Дамы, вы еще не закончили? – спросил Брайан, стуча в дверь в третий раз. – Ожидание убивает меня. Я жажду увидеть свою прекрасную спутницу.

Мы закрылись в гостевой комнате Брайана, а он уже давно оделся и топтался под дверью.

– Боже мой, он такой романтичный, – вполголоса пропела Вивиан и вылила еще полбаллона лака мне на волосы.

Она остановила свой выбор на классической высокой прическе, что открыть шею и подчеркнуть оголенное плечо. Несколько шрамов были видны в вырезе, но лишь немного, к тому же мерцающий глиттер для тела, в котором мне пришлось искупаться по настоянию Джульетты, вполне неплохо отвлекал от них внимание.

– Если под словом романтичный ты подразумеваешь нетерпеливый и требующий постоянного внимания, тогда ты абсолютно права, – передразнила я, сидя на стуле и пытаясь унять дрожь.

Мы с Брайаном были в равных условиях: я тоже не видела себя в зеркале с тех пор, как пришли девчонки.

– Элла, такому превосходному мужчине, как у тебя, позволено желать чего и кого угодно.

– Что ж, он определенно будет с тобой солидарен.

Я откашлялась и прокричала:

– Имейте терпение, мой юный Падаван!

Его негромкое занудное ворчание возобновилось и звучало так сердито, что я невольно расхохоталась:

– Люблю его бесить.

Джульетта бросила на меня скептический взгляд, нанося на мои губы чувственно-красную помаду.

– Вы такие… Я даже не знаю, как это описать. На, промокни.

Джульетта сунула мне салфетку и оставила на ней отпечаток – такой же яркий, как мое платье.

– Готово! – объявила она.

Я наконец смогла встать и посмотреть на себя в зеркале.

Когда я подошла ближе и увидела в отражении сказочную красавицу, в которую превратили меня друзья, я буквально лишилась дара речи. Трудно поверить, что после всего пережитого из-за аварии я могу выглядеть так волшебно.

– Постой! – прокричала Вивиан. – Я забыла!

Она схватила чехол, в котором принесла платье, и достала оттуда новую трость. Вивиан преобразила ее так же, как и Карамельную. Той же красной тканью, из которого было сшито мое платье, она обмотала трость поверх белой основы. А благодаря изогнутой рукоятке она выглядела она точь-в-точь, как карамельная палочка.

– Я подумала, раз сейчас Рождество и все такое…

Я не могла себе даже представить, что трость так чудесно дополнит мой образ. Изобретательность Вивиан, как всегда, превзошла все ожидания.

– Вив… – дрожащим голосом прошептала я. – Это потрясающе. Не стоило так заморачиваться!

– Прости, но я уже, – сказала она, находясь в моих крепких объятиях. – Как бы мне ни нравилась твоя Карамельная трость, она совсем не подходила к платью, и я не могла позволить тебе идти с обычной серой, уродливой алюминиевой палкой, напоминающей людям о костылях. Я подумала, если бы у нас была вторая в качестве запасной, мы бы могли переделывать ее, когда того требуют обстоятельства, и нам бы не приходилось трогать старую добрую Карамельную трость. Потому что ее преображение сейчас, наверное, разбило бы мне сердце. Но и с ней идти тоже было нельзя, она ведь сюда совсем не подходит.

Я по-прежнему не могла поверить своим глазам и снова обняла подругу, которая обладала неистощимой фантазией и врожденным чувством стиля.

– Что бы я без тебя делала, Вивиан?

– Страшно подумать, – передразнила она.

Мы снова засмеялись и, притянув к себе Джульетту, повернулись к зеркалу, чтобы просто полюбоваться моим отражением.

– А ты и правда горячая штучка, – сказала Вивиан. – Утрешь нос всем этим старлеткам.

Джульетта нахмурила брови и добавила:

– Особенно этой швабре, Кайли Саммерс.

Я ухмыльнулась отражению:

– Если ей не удастся напроситься к кому-нибудь в качестве «плюс один», не думаю, что ее пригласят. – Пожав плечами, я добавила: – Она недостаточно крута.

Пусть это и мелочно, но я в некоторой степени гордилась тем, что получила собственное приглашение на сегодняшнюю вечеринку, а Кайли Саммерс – нет. Да, я была девушкой Брайана, но его агентство пыталось добиться моего расположения и лично передало мне персональное приглашение. А когда я спросила, придется ли нам терпеть общество Кайли, Брайан заверил меня, что она не приглашена.

Из-за двери вновь раздался раздраженный голос Брайана:

– Народ, мы опоздаем, если вы не вернете мне мою девушку. Сколько еще ждать-то? Лет сто?

Мы дружно расхохотались. Джульетта решила сжалиться над Брайаном и открыла ему дверь.

– Ты готов? – спросила она, держа дверь приоткрытой, но так, чтобы он не смог войти.

– Я уже полчаса как готов, – проворчал Брайан в ответ.

– Уверяю, ожидание того стоило, – сказала она и впустила его в комнату.

Брайан вошел в момент, когда я обернулась, и при виде меня буквально оцепенел. Он окинул меня взглядом с головы до ног, и огонь, загоревшийся в его глазах, вызвал во мне приятный трепет. Мое лицо вспыхнуло, и я плавно сделала шаг ему навстречу.

Он и сам выглядел не так уж плохо. В смокинге, сшитом специально для него, он был прекрасен, как принц. Сегодня вечером, однако, он был вовсе не принцем Синдером, а скорее Принцем на белом коне. Его темные волосы были идеально уложены, а взгляд его ярких глаз цвета горячего шоколада казался по-особенному теплым.

Я сделала шаг, и он, очнувшись, настиг меня посередине комнаты, с благоговейной нежностью взяв меня за руку.

– Вау, – выдохнул он.

– Взаимно, красавчик.

Я повертелась из стороны в сторону.

– Ну, что ты думаешь? Не буду я смущать тебя перед голливудскими крутышками?

– Какие к черту крутышки! Сегодня ночью ты затмишь всех на любой вечеринке.

Он подошел еще ближе и взял меня за талию. Когда его взгляд упал на мои рубиново-красные губы, он тяжело вздохнул, а затем пристально посмотрел мне в глаза и сказал девочкам:

– Джулс? Вивиан? Я безмерно благодарен вам за вашу работу этим вечером, но сейчас я вынужден попросить вас уйти. Возвращайтесь домой. И закройте за собой дверь. Мне необходимо развернуть подарок, который вы мне преподнесли, и проверить, так ли он хорош на вкус, как выглядит.

Я бы накричала на него и пнула куда-нибудь, если бы он не шутил, но он так крепко обнял меня, что я не могла дышать. В тот момент я была целиком в его власти, и, если бы он захотел снять с меня платье, я вряд ли попыталась бы его остановить. В конце концов, на мне было самое сексуальное белье, которое я когда-либо надевала в своей жизни.

Когда я увидела платье, я просто не смогла позволить себе надеть под него бабушачьи хлопковые трусы, поэтому тайком прошлась по сокровищам бутика «Линдон», которые привезли в начале этой недели, а заодно и по чемоданам, которые собрала для меня Джульетта. Изначально меня жутко выбесило то, что она прислала их мне, но сейчас… в ярко-красном кружевном комплекте белья под самым сексуальным в мире платьем, в котором я чувствовала себя достойной стать моделью «Линдон»… что ж, я была даже рада, что у меня имелся большой выбор.

Наше с Брайаном волшебство разрушилось, когда он потянулся ко мне и Джульетта заорала как сумасшедшая:

– Неееееет! Не смей!!!

Брайан отстранился и взглянул на меня, будто очнувшись от глубокого сна. Мы оба осуждающе посмотрели на Джульетту.

– Вы испортите макияж, который я полчаса доводила до совершенства! – прокричала она. – Никаких поцелуев в губы. В щеку, шею, плечо – пожалуйста. Но держись подальше от ее губ. Она не собирается весь вечер ходить с размазанными по лицу пятнами, как на премьере твоего фильма.

Брайан ухмыльнулся:

– Но это было жарко.

– Эй, парниша, притормози, – пригрозила Вивиан, разнимая нас. – В первый раз это было мило, но дважды такое не прокатит. А теперь будь джентльменом и сопроводи свою сногсшибательную спутницу на вечеринку года и представь ее всем своим друзьям.

Брайан улыбнулся Вивиан, приходя наконец в себя.

– Слушаюсь, мэм.