«СТАНДАРТ» – РОСКОШНЫЙ ФЕШЕНЕБЕЛЬНЫЙ отель в центре Лос-Анджелеса. Одно из самых модных мест в городе – и самая прекрасная гостиница, в которой мне когда-либо доводилось побывать. Я – бедная латиноамериканская девочка, которая прожила всю жизнь в Бостоне с матерью-одиночкой. А здесь собирались люди совсем другого уровня.

Вечеринка проводилась на крыше отеля, в лаундж-баре с бассейном. Мое сердце бешено колотилось, пока мы с Брайаном ждали лифт, но, как ни странно, нервничала не я одна. Брайан просто не мог найти себе места. Меня утешала мысль, что он волнуется. Ну, может, не настолько сильно, как я, но он явно чувствовал себя не в своей тарелке, и мне было приятно знать, что я не одинока.

– Волнуешься? – Я взяла его за руку, когда перед нами открылись двери лифта.

Брайан вздрогнул от моего прикосновения и с робкой улыбкой повернулся ко мне.

– Немножко. – Он вскинул голову и нажал самую верхнюю кнопку. – Там наверху ребята из высшей лиги. Я в первый раз буду сидеть за столом «для взрослых».

Его слова заставили меня улыбнуться:

– Ты будешь великолепен. Я уверена, они с распростертыми объятиями примут тебя в свой клуб крутых парней и удивятся, почему они не сделали этого много раньше.

Он усмехнулся и тяжело вздохнул:

– Если так и будет, то только благодаря моей спутнице, которая околдует их своими чарами. Что скажешь, прекрасная жрица Элламара, ты готова завоевать новое королевство вместе со мной?

– Не знаю, – шутливо отозвалась я. – Ты, случаем, не собираешься бросить меня из-за глупой принцессы-воительницы, как это сделал киношный Синдер?

Брайан хихикнул.

– Конечно, нет. – Поцеловав мою руку, он расплылся в довольной улыбке. – Кстати, ее здесь не будет. Она недостаточно крута, помнишь?

Если так он пытался поднять мне настроение, стоит признать, это сработало. Я лучезарно улыбнулась, дав ему понять, что мне доставляет удовольствие потешаться над Кайли. Он ухмыльнулся вслед за мной:

– Ты прекраснейшая из женщин, которых я когда-либо встречал. Спасибо за то, что пошла сегодня со мной.

Он был великолепен. Как же я счастлива быть его девушкой!

– Не за что. Только… пожалуйста, не оставляй меня там одну ни на секунду.

– Обещаю. – Он приподнял наши сцепленные руки. – Здесь и сейчас я клянусь тебе в этом. Даю слово.

– Спасибо, – прошептала я.

Лифт остановился, и мы затаили дыхание.

– Готова? – спросил Брайан.

Я не успела ничего ответить: как только мы вышли из лифта, нас заметили и тут же окликнули двое гостей. Мужчина в классическом смокинге поздоровался с нами, как со старыми друзьями, – с сердечными рукопожатиями и воздушным поцелуем в щечку.

– Брайан! Элла! Я так рад, что вы приехали! – Он сделал шаг назад и оглядел меня с головы до ног. – Мисс Родригес, вы просто светитесь сегодня.

– Спасибо.

Я посмотрела на Брайана, рассчитывая на его помощь, и он обратился к моему новому знакомому с легкой, но искренней улыбкой.

– Элла, это Самуэль Вайнхардт и Эфтон Маркс. – Он указал на какую-то женщину, и она поприветствовала нас так же, как Самуэль: рукопожатием и воздушным поцелуем. – Самуэль и Эфтон – руководители моей команды менеджеров.

– Так они твои агенты? – спросила я, пытаясь разобраться, что к чему.

– Одно слово, и мы готовы стать и вашими агентами, Элла, – сказал Самуэль. – Нам присылают массу предложений для вас. Они приходят на имя Брайана, потому что никто не знает, как связаться с вами напрямую. Мы уже начали разрабатывать план относительно вас. Мы бы очень хотели договориться о встрече на этой неделе и пустить в работу некоторые из контрактов.

Разговор о бизнесе удивил меня, ведь формально это была праздничная вечеринка. Хотя… чему я удивляюсь. Брайан всегда сравнивал свое окружение со стаей голодных акул. Эти двое не просто учуяли запах нового клиента, они уже нашли сотню способов, как сделать на мне деньги, не отходя от своих компьютеров. Естественно, никто не хотел упускать такую возможность. Я прекрасно понимала это, но они даже не удосужились сказать «Здравствуйте, приятно познакомиться» и сразу набросились на меня. Меня это разозлило.

– Очень предусмотрительно с вашей стороны, – заметила я, натянув ту же самую фальшивую улыбку, что использовала при общении с теми студийными боссами и отцом Брайана. – Интересно посмотреть, какие идеи вы можете предложить мне в рамках вашего плана. Я позвоню в офис в понедельник утром, и мы договоримся о собеседовании.

Эфтон посмеялась, достаточно вежливо, но в то же время и снисходительно.

– О нет, дорогая, это вовсе не обязательно. Мы предлагаем вам PR-менеджмент. Нам не нужно собеседование с вами.

Она что, серьезно? Может, я и была новичком в этой области, но я не вчера родилась. Весь последний год я общалась с медиками, которые в десятки раз умнее меня, и не давала им относиться ко мне, как к ребенку. И я не собиралась позволять разговаривать со мной в таком тоне, тем более что эта женщина была старше меня не более чем на десять лет и никак не могла повлиять на мою жизнь.

Я скопировала ее снисходительный смешок и сказала:

– Я имела в виду собеседование для вас. Я понимаю, что вы предложили мне PR-менеджмент, но то же самое сделали и все другие агентства города. Я собираюсь встретиться со всеми вами прежде, чем стану принимать какие-либо решения или подписывать контракты.

Брайан чуть не поперхнулся от удивления, и мое сердце замерло. Может, я была слишком прямолинейна? Сильно вспылила? Он сам говорил мне, что я не должна позволять людям морочить себе голову. Но я не хотела разозлить агентов Брайана или выставить его в плохом свете.

Однако, посмотрев на него, я поняла: он пытался сдержать смех. Он встретился со мной взглядом, даже не моргнув, и его глаза искрились одновременно от гордости и удивления. Его одобрение придало мне уверенности, и я смогла полностью расслабиться. А вот Эфтон и Самуэль больше не выглядели такими непринужденными.

– Ах вот как, – сухо ответила Эфтон, хотя по-прежнему пыталась казаться доброжелательной. – Я поняла. Что ж…

– Да уж, теперь им придется основательно подготовиться к встрече с вами на следующей неделе, не так ли? – В разговор вмешался новый голос.

Этот человек был старше других – примерно шестидесяти лет. Он приветливо улыбался, но казался почему-то даже более влиятельным, чем его коллеги. Мне казалось странным, что кто-то может обладать большим авторитетом, чем Брайан, но этот старичок заставил Брайана и его коллег понервничать. Сейчас они скорее напоминали оробевших детишек.

– Не стоит так обижаться, мисс Маркс, – обратился он к Эфтон. – В нашем бизнесе стоит быть осторожным. Мисс Родригес, очевидно, очень способная девушка. Впрочем, ничего удивительного. – Незнакомец взял меня за руку, и в его глазах появился веселый огонек. – Те содержательные рецензии на книги и фильмы, которые вы выкладываете в своем блоге, многое говорят о вашем интеллекте. К тому же сердце мистера Оливера может завоевать только девушка с незаурядным умом. Я счастлив познакомиться с вами, моя дорогая. Меня зовут Харви Бачмен.

– Мистер Бачмен – глава всего нашего агентства, – прошептал Брайан.

Харви по-дружески улыбнулся моему изумленному бойфренду.

– Брайан, пожалуйста, зови меня просто Харви.

Брайан оцепенел. Очнувшись, он пожал Бачмену руку;

– Хорошо. Спасибо, Харви. Это честь для меня – наконец встретиться с вами.

– Взаимно, Брайан. Я весьма наслышан о вас с тех пор, как вы обратились в наше агентство. – Харви искренне посмеялся, а затем с улыбкой повернулся ко мне:

– Этот молодой человек поразил нас, как только мы встретились с ним.

Брайан нервно хохотнул, что говорило о его беспокойстве. И тут я задумалась, сколько шума он поднял, уволив свою старую команду. Возможно, мне не стоило задавать этот вопрос, но Харви, кажется, был в хорошем настроении, так что я не смогла устоять:

– Правда? И как же?

Харви снова засмеялся. Он немного помолчал и потом откровенно сказал:

– Честно говоря, учитывая его реноме и выходку его старой команды на «ФэнтезиКоне», мы ожидали увидеть избалованного, вспыльчивого юнца и готовились угождать любимцу подростков с приступами звездной болезни и вспышками гнева.

Брайан тихо усмехнулся. Возьму на вооружение, чтобы дразнить его.

– Хотите сказать, вы не получили избалованного, вспыльчивого юнца, закатившего истерику в вашем офисе в первый же день? – недоверчиво спросила я.

Бачмен посмотрел на меня исподлобья и расхохотался:

– Возможно, отчасти так и было. Но мы не стали винить его – особенно когда узнали правду о проделках его предыдущих агентов. Нет, нас поразил его ум. Его моральные принципы, тонкое чутье в деловых вопросах и полнейшая уверенность в том, что он поступает правильно. Он покорил все мое агентство за пару минут.

Ладно, в это я могла поверить. Брайан умел производить впечатление, когда хотел. В точности, как его мать.

– Уверена, так и было, – согласилась я. – Брайана часто недооценивают.

Брайан пристально посмотрел на меня, и я засмеялась:

– Признаюсь, я тоже этим грешила.

Харви вздохнул:

– Похоже, это основная проблема нашего юного мистера Оливера, не так ли?

Брайан нахмурился:

– О чем вы?

Харви положил руку Брайану на плечо и не спеша повел нас к бару.

– Понимаете, вы – настоящий магнит для папарацци. К сожалению, некоторым звездам выпадает такая «удача».

Брайан хмыкнул.

– И еще, – с огорчением продолжил Харви, – большинство людей в городе уже составили свое мнение о вас, зная вашего отца. Это вредит вашей карьере куда больше, чем вы думаете. Но мы работаем над этим.

– Не понимаю, – пробормотала я. – Я думала, Макс Оливер пользуется большой популярностью в Голливуде.

– Популярностью – да. Но не уважением, – бесстрастно заметил Брайан.

– А. Понятно. Что ж, думаю, такие фильмы, как «Большое путешествие» и «Как заполучить королеву бала», не улучшили репутацию Брайана.

– Нет. Но, работая с моей старой командой, я вообще не имел права голоса, когда речь шла о подобранных для меня проектах.

Харви покачал головой:

– Да уж…

Мы подошли к бару. Удостоверившись, что у нас с Брайаном есть что выпить (его совсем не смутила моя просьба принести воды, очень мило!), Харви снова улыбнулся Брайану:

– Но вам повезло: мы планируем заставить Голливуд изменить свое мнение о вас.

Брайан сделал небольшой глоток мартини.

– Вы правда думаете, что у вас получится?

– О, разумеется. Начнем с сегодняшнего вечера, – заявил Харви. – Вы уже справились с самой сложной частью – заставили всех в городе сомневаться в своей правоте.

Мы с Брайанам обменялись любопытными взглядам, ожидая объяснений.

– Ваша игра в «Принце-друиде» действительно потрясла многих людей в Голливуде, – сказал Харви. – Вы снимались в фильме Макса Оливера в паре с Кайли Саммерс, но все равно сумели привнести в него неподдельные эмоции и продемонстрировали чрезвычайную глубину – вот что удивило больше всего. А потом вы снова шокировали публику, объявив об отношениях с неизвестной молодой девушкой с ограниченными возможностями – простите меня, если это прозвучало слишком бестактно, мисс Родригес. Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, но это в самом деле перевернуло сознание людей. Вы – настоящая загадка для этого города.

Харви провел нас к свободному дивану – одному из четырех, что стояли вокруг кофейного столика с закусками. Я была рада наконец присесть и ужасно хотела попробовать фаршированные перцы. Брайан заметил, как я уставилась на них, и ухмыльнулся. Когда он наполнил наши тарелки, Харви приступил к делам.

– Итак, мисс Родригес, – сказал он, присев на диван поближе ко мне. – Ходят слухи, вы не собираетесь принимать предложение Линдона стать моделью для его бутика.

Я саркастически усмехнулась:

– О да, вы правы. У меня нет никакого желания быть моделью нижнего белья Линдона или кого-либо еще. И я точно не собираюсь раздеваться и обнажать свое изуродованное, покрытое шрамами тело ради того, чтобы удовлетворить нездоровое любопытство окружающих.

Харви нахмурился:

– Я понимаю ваше нежелание, но, думаю, с вашей стороны было бы большой ошибкой упустить такую возможность.

– Что, простите? – Я тряхнула головой, не понимая, как такое могло прийти ему в голову. – Ладно. Давайте по порядку. Во-первых, люди, видимо, думают, что предложение Эрика Кларка сняться в белье, которое они выберут в опросе, – это часть какой-то веселой игры. Но в действительности на кону мое достоинство, мои чувства и моя репутация. Это не шутка, это моя жизнь. И во-вторых, вы случайно не видели рождественский выпуск новостей? Я не могу добровольно согласиться на внимание такого плана.

Брайан сжал мою руку, напоминая о необходимости сохранять самообладание, пока я окончательно его не потеряла. Затем он тесно прижал меня к себе, стараясь немного отдалить от собеседника. Когда он заговорил, я удостоверилась в том, что этот жест был намеренным.

– При всем уважении к вам, мистер Бачмен, вы не понимаете позицию Эллы по этому вопросу. Возможно, вы не осознаете, через что ей пришлось пройти за последний год. Вы не знаете, каково это: вмиг лишиться красивого, совершенно здорового тела и терпеть презрение, насмешки и издевательства просто из-за того, что его больше нет. Будто из-за травм она стала неполноценным человеком. Это может казаться вам демонстрацией силы, пустяковым делом – что там, поулыбаться ради пары кадров! Но все это – лишь один процент от огромного числа факторов, которые необходимо учитывать, принимая такое решение.

Когда Брайан встал на мою защиту, мое сердце буквально растаяло. И дело было вовсе не в том, что он пытался защитить меня всеми доступными средствами, а в том, что он понял меня. Он понял, что за возможностью «сказать что-то этому миру» скрываются очень глубокие переживания.

Харви ничуть не смутился.

– Именно поэтому, – сказал он, – Элле следует подписать контракт с моим агентством. – Бачмен пристально посмотрел на меня. – Может, я и не в состоянии до конца прочувствовать вашу ситуацию, мисс Родригес, но я вполне осознаю, насколько это сложный и деликатный вопрос. Вы не понимаете, что СМИ уже подняли шумиху вокруг вас, хотели вы того или нет. От этого не избавиться. Но если вы примете это и возьмете под свой контроль, вместо того чтобы оказаться загнанной в угол, это будет не столь болезненно.

Мне не хотелось признавать это, но он был прав. Проблема не могла просто исчезнуть сама собой, даже если бы я надолго спрятала голову в песок. Рано или поздно мне все равно пришлось бы разбираться с этим.

– И да, я видел новости в Рождество, – сказал он. – Я сочувствую вам и вашей семье. Никто из вас не заслужил этого. Особенно из-за видео, опубликованного Эриком Кларком.

Он произнес имя Эрика с таким же отвращением, какое я испытывала к этому лживому маленькому придурку. Это заставило меня немного смягчиться и даже вызвало некоторую симпатию к мистеру Бачмену.

– Я слышал, что они кричали вам, – продолжил он. – Я знаю, почему они сбили с ног того человека, даже если этого не показали на камеру. Было несложно догадаться. Мисс Родригес, мне не хочется этого говорить, но тот извращенец, который продемонстрировал вам свое хозяйство, будет не последним, если вы ничего не предпримете. И моя команда искренне хотела бы вам помочь. Мы могли бы оградить вас от подобных ситуаций.

– Каким образом? – Он говорил очень уверенно, но я все равно слабо верила в такую возможность.

– Превратив вас из мученицы в героиню.

Его слова – а точнее то, что за ними скрывалось, – задели меня за живое. Мне стало трудно дышать, и я собрала все свои силы, чтобы не показать этому человеку своих истинных эмоций.

– Перед вами сейчас открылось множество дверей. Появились возможности, о существовании которых вы и не подозревали. Рекламные контракты. Вы можете стать моделью для кого угодно, если только захотите. Многие благотворительные организации будут рады сотрудничать с вами. Ваша биография. Документальный фильм. Права на полнометражный фильм, на ваше собственное телешоу. Турне по миру с мотивационными лекциями. Вы даже не представляете, как много у вас есть вариантов, чтобы с достоинством выйти из сложившейся ситуации!

С каждым новым предложением моя челюсть отвисала все больше. Брайан и Скотт показали мне сообщения на почте, но там были в основном приглашения на шоу от известных ведущих типа Кеннета Лонга, Кони Паркер… и даже от «Сплетен о знаменитостях». И еще длинный список издательств и студий, которые хотели разместить в моем блоге рекламу или просили сделать рецензию на их проекты.

Предложения мистера Бачмена – это уже, конечно, совсем другой уровень. Турне по миру? Мотивационные лекции? Собственное телешоу? Я не то чтобы не хотела всего этого, но кому я нужна в этом мире? Неужели кому-то и правда будет интересно? Я ведь никакая не героиня. Скорее человек-катастрофа. Искалеченная физически и морально.

Заметив, как я разволновалась, мистер Бачмен немного смягчился и продолжил тихим спокойным голосом, чтобы его слова не показались мне слишком жесткими:

– Вы можете ничего не делать, мисс Родригес, и все, кто когда-либо пренебрегал вами и поносил ваше имя, от этого только выиграют. Но если вы дадите отпор, то все эти жалкие слабоумные хамы увидят, что вы – вовсе не жертва. До сих пор все ваши действия убеждали публику в обратном: сначала репортаж с «ФэнтезиКона», потом вы перестали писать в блоге, закрыли комментарии и удалили всю контактную информацию. Потом стали скрываться от журналистов. А ваша паника и побег из кинотеатра на Рождество! И даже то, как Брайан наматывает вокруг вас круги сегодня вечером, пытаясь оградить от всех, создает впечатление, будто вы – кроткий, нежный, до смерти напуганный ягненок, которого вот-вот поведут на убой. Толпа, которая собралась на Рождество, вышла из-под контроля именно потому, что люди увидели перед собой жертву. Они почуяли добычу.

Сейчас вас, вероятно, переполняют эмоции, но несколько минут назад я имел возможность понаблюдать за вами, пока вы беседовали с моими агентами. И я убедился: вы справитесь. Покажите им, что вы сильная, и они отступят. Они будут бояться вас. У вас есть внутренний стержень. Особая внутренняя сила, подобная той, что заставила моих агентов упасть к ногам Брайана, когда он заявился к нам и сказал, чтобы мы перестали нести чушь, потому что он больше не намерен терпеть это ни от кого.

Я не смогла сдержать удивленный смешок, и Брайан невольно разулыбался.

– Очень похоже на Брайана.

– Ты ничем не лучше, маленькая мисс «Мудрые мысли Элламары», – передразнил он.

Обстановка разрядилась, и мы с Харви внутренне поблагодарили Брайана. Мистер Бачмен кивнул, и улыбка снова озарила его приятное лицо.

– Позвольте моему агентству помочь вам выбраться из этой ситуации. Мы можем остановить хаос вокруг вас прямо сейчас и обратить происходящее в вашу пользу. Интерес публики подогрел вовсе не опрос Эрика Кларка в «Сплетнях о знаменитостях» – он всего лишь предложил идею. Реакцию вызвали вы и ваши слова, сказанные в магазине нижнего белья. Вы вдохновили людей, Элла, и в ваших руках сейчас большая власть. Очень большая. Не стоит пренебрегать этим.

Я выдохнула: судя по всему, тирада закончилась. Что ж, довольно убедительно. Признаю.

– Одно могу сказать точно: вы дали мне достаточно пищи для размышлений, – честно ответила я.

– Прекрасно. – В его улыбке чувствовалась гордость не только за него самого, но и за меня. – Надеюсь, мне удалось убедить вас.

Вот же настырный человек… Профессионал в своем деле!

– Скажем так: вы меня впечатлили.

Я широко улыбнулась, и он ответил мне легкой ухмылкой, предугадав ход моей мысли.

– Но я все равно планирую встретиться со всеми остальными.

Харви расхохотался, достойно приняв поражение: все равно он не сомневался, что рано или поздно я вернусь к нему.

– Да, конечно, – ответил он. – Но я хотел бы попросить вас об одной услуге.

Бачмен достал из внутреннего кармана смокинга визитку и протянул мне. Увидев на карточке его личную контактную информацию, Брайан тихонько ахнул.

– Если вы решите работать с ICM или старым добрым Биллом Моррисом, будьте любезны, позвоните, прежде чем подпишете контракт. Так у меня будет последний шанс противопоставить что-то их предложениям (а они точно попытаются произвести на вас впечатление). Я готов работать с вами лично, если это может повлиять на ваш выбор.

Брайан снова ахнул – на этот раз громче. А я просто уставилась на визитную карточку с личной электронной почтой и телефоном главы одного из крупнейших и влиятельнейших агентств по поиску талантов во всем мире. Какой-то абсурд! Я подняла глаза и поняла, что мистер Бачмен ждет от меня ответа.

– Хорошо, – согласилась я. – Я позвоню. Но при одном условии: если вы ответите на один вопрос. Только честно.

Харви кивнул, любопытно вскинув брови.

– Зачем я вам так нужна? Какой лично интерес у вас? Я вполне могла бы работать с агентами Брайана. Полагаю, они – одни из лучших в вашей команде. Если Брайан действительно поставил на уши все агентство, как вы говорите, думаю, вы вряд ли предложили бы ему кого-то посредственного. Но сейчас вы потратили на меня почти двадцать минут, хотя я не сомневаюсь, что каждый гость на этой вечеринке хотел бы получить хоть немного вашего внимания. Почему? Я не понимаю. Возможно, сейчас я действительно в центре внимания, но звезда из меня явно не получится. Я не собираюсь становиться крутой актрисой, взрывать танцпол и хит-парады попсовыми песенками или делать карьеру в модельном бизнесе. Я никогда не смогу принести вам столько денег, сколько можно заработать на ком-нибудь вроде Брайана. Так зачем вы тогда оставляете мне свои контакты? Зачем предлагаете работать со мной лично?

Харви сощурился и спрятал улыбку. Сейчас он напоминал кота, которого застукали за воровством сметаны, поэтому я шутливо погрозила ему пальцем.

– Только честно, – повторила я. – Иначе я перестану вам доверять и вычеркну из своего списка здесь и сейчас.

Брайан молчал, но я видела, как он напрягся. Возможно, я была слишком прямолинейной, но я не понимала, что происходит, и мне это не нравилось.

Харви задумался над моей просьбой. Молчание тянулось бесконечно и постепенно становилось невыносимым, но я не собиралась так просто отпускать его. Наконец Бачмен решил, что готов поделиться со мной своим секретом и произнес то, чего я ожидала меньше всего:

– Потому что у меня есть дочь.

Он тяжело сглотнул, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями, и несколько раз вздохнул, прежде чем продолжить.

– У меня есть веселая, умная, заботливая, чуткая дочь всего на пару лет младше вас. Это красивая девочка… с крупным еврейским носом, с такой же густой кучерявой шевелюрой, как у меня, и веснушками, как у моей жены. Ростом она не вышла, и ей никогда не быть такой же худенькой, как девушки на обложках журналов. Ее красота не вписывается в общепринятые стандарты, а для нее это равносильно уродству. Ребята из школы набиваются к ней в друзья из-за моего статуса, но смеются у нее за спиной. На свидания ее зовут лишь ради полезных связей.

Харви со свистом втянул воздух, как будто пытался справиться с гневом, который просыпался в нем на инстинктивном уровне. Я хорошо знала этот инстинкт: он был отлично выражен у моего папы. Мой отец выгнал Брайана из своего дома и, не задумываясь, вышвырнул из жизни меня, потому что его дочерей унизили и подвергли опасности.

– Другие агентства хотят заполучить вас, потому что вы принесете им быстрые и легкие деньги, ведь сейчас вас и вашего звездного молодого человека обсуждает весь Голливуд. Но я не хочу сделать на вас деньги, мисс Родригес. Я хочу сделать заявление.

Его речь ошеломила меня. Я была тронута до слез. И ужасно напугана, ведь теперь решение уже не казалось мне таким очевидным. Как же невыносимо сложно! Он задел меня за живое. Поделился чем-то очень личным. Теперь каждый раз, когда мы будем касаться этого вопроса, я буду представлять милую угловатую девочку-подростка с разбитым сердцем, которой трудно в школе, потому что она не уверена в себе и не чувствует себя красивой. Какая-то часть меня хотела, чтобы я никогда не слышала эту историю. Но я сама попросила его сказать правду, и он сделал это, хотя и против воли.

– Спасибо за откровенность, – еле слышно сказала я.

– Мистер Бачмен, – тихо произнес Брайан. – Я всем сердцем сопереживаю вашей семье. Больше, чем вы можете представить. Ведь даже с моей поддержкой Элла все равно переживает то же, что и ваша дочь. Иногда, когда я слышу, что о ней говорят, мне хочется послать к чертям весь мир.

Харви погрустнел и посмотрел на меня с сочувственной улыбкой.

– Вот представьте на секунду, – продолжил Брайан. – Ваша дочь в телевизоре, на первой полосе всех журналов. В одном белье. Она чувствует себя еще более уязвимой, чем когда-либо. А потом вы обводите все части тела, из-за которых она комплексует, красным перманентным маркером, чтобы вся страна могла рассмотреть ее во всех подробностях и обсудить, красива ли она и достойна ли быть рядом с человеком, который красивее и идеальнее ее.

Представив картину, которую обрисовал ему Брайан, Бачмен побледнел и громко сглотнул.

– Не могу, – просто ответил Харви. – Я никогда не смог бы попросить свою дочь о чем-то подобном.

– И тем не менее вы просите об этом Эллу.

Я прижалась к Брайану: неожиданно я ощутила слабость в теле и поняла, что не могу сидеть без опоры. Взгляд мистера Бачмена снова остановился на мне. Казалось, он был в смятении.

– Я знаю, – сказал Харви. – Я прекрасно знаю, о чем прошу. И понимаю, что в ваших глазах моя просьба делает меня лицемером. И все же я прошу вас. Умоляю. Подумайте об этом, пожалуйста. Хотите или нет, но вы уже оказались в центре внимания, и вы действительно можете сделать что-то значимое. Может, вам и не удастся изменить мир, но вы определенно измените жизнь людей, которые страдают от неуверенности в себе так же, как и вы. На вас будут равняться. На вас будут смотреть и думать: «Если она красива и достойна такого мужчины, как Брайан Оливер, значит, я тоже!»

Его голос сорвался, и он замолчал, чтобы немного прийти в себя. Мы с Брайаном ошеломленно уставились на мистера Бачмена. Этот человек, возможно, один из самых сильных и влиятельных в своей сфере – а это действительно о многом говорит – буквально стоял передо мной на коленях.

– Брайан, ты ведь любишь Эллу, не так ли? – спросил Харви.

– Больше всех на свете, – ответил Брайан, немного ошарашенный внезапным вопросом.

Мистер Бачмен кивнул:

– Когда-нибудь у вас будут дети. И любовь, которую ты сейчас чувствуешь к Элле, не сравнится с той радостью, которую они принесут в твою жизнь. И когда они будут расти, и ты увидишь, как они страдают, и будешь не в силах облегчить их боль – вот тогда ты поймешь, как я осмелился обратиться к мисс Родригес с такой немыслимой просьбой. Точнее, к вам обоим.

Он сделал глубокий вдох и выпрямился, положив руки на колени.

– А теперь… – Он медленно выпустил воздух. – Если вы позволите, я прислушаюсь к вашему совету и уделю внимание другим гостям. Спасибо, что выслушали меня. Продумайте над моими словами, пожалуйста.

Харви встал и указал на визитку в моей руке:

– Не потеряйте. И помните о своем обещании. Предупредите заранее, если решите подписать контракт с другим агентством.

– Хорошо, – тихо ответила я.

– Спасибо. Хорошего вечера, ребята. И счастливого Нового года.

С этими словами он удалился и оставил нас с Брайаном на диване. Мы оба были потрясены до глубины души и некоторое время просто сидели, молча уставившись на визитную карточку в моей руке.