БРАЙАН

ЭЛЛА ОКИНУЛА ВЗГЛЯДОМ диван, на котором сидела. Другим гостям явно бы не хватило места, поэтому она решила подвинуться. Я мгновенно вскочил, чтобы ей помешать.

– Тихо. Сиди как сидишь.

Я аккуратно взялся за тот конец дивана, где лежали ноги Эллы, и отодвинул его подальше от огня, чтобы освободить пространство. Буквально через пару секунд к нам подошла обладательница «Грэмми», кантри-певица Карла Уилсон и ее брат – знаменитый фотограф Нэш Уилсон. Придвинув пару стульев, стоявших неподалеку, они присоединились к нашей небольшой компании.

После того как все перезнакомились, Карла осмотрела Эллу с головы до ног. Элла сидела так, что были видны ее ступни и лодыжки. Большую часть повреждений на ее ногах скрывала обувь, но некоторые шрамы все же оказались на виду. Впрочем, Карла смотрела не на них, а на платье Эллы.

– Мы с братом весь вечер обсуждали, как прекрасно ты смотришься, – наконец сказала она.

– Просто потрясающе, – подхватил Нэш.

Учитывая эффектную внешность Карлы и то, что Нэш, пожалуй, выглядел даже не хуже меня, слышать от них такой комплимент было лестно. Элла зарделась.

– Спасибо.

– Твое платье… – начала Карла, вновь внимательно изучая Эллу, – изумительно. Точное совпадение с твоей внешностью и гармония с твоим внутренним миром. Оно как будто создавалось под тебя. Минималистичный дизайн. Элегантно, но сексуально. Модель довольно открытая, но, кажется, не настолько, чтобы ты чувствовала себя неуютно.

За этими приятными словами скрывалось примерно следующее: платье прекрасно скрывало шрамы Эллы, но при этом как будто не имело такой цели. Абсолютно согласен. Меня не смущали шрамы Эллы, но я знал, что они смущают ее. И когда она вышла в этом платье, когда я увидел, как она светится от радости, я пожалел, что не заплатил Гленну и Стефану еще больше. И в ту же секунду я понял, что отныне шить для нее платья будут только они.

– Все так и есть, – улыбнулась Элла. – У меня есть отличные друзья, которые с помощью швейной машинки творят настоящие чудеса.

– И вправду чудеса. Я сразу поняла, что его шили на тебя. Слишком уж идеально, – ухмыльнулась Карла и с заговорщическим видом придвинулась ближе. – Кто твои дизайнеры? Они берут других клиентов? Платье для церемонии вручения «Оскара» будут шить они же?

Я еле сдержал смех. Карла напоминала кошку, готовую к нападению. Впрочем, ее можно было понять: в шоу-бизнесе красивое платье – залог успеха, но найти его не так-то просто. А платье Эллы было действительно красивым. Если Гленн и Стефан мечтали о популярности и признании, это платье определенно могло стать хорошим стартом для карьерного взлета.

– «Оскара»? – взволнованно переспросила Элла и перевела взгляд на меня. – Об этом я еще не думала.

Она такая милая, когда паникует.

– Расслабься. У тебя полно времени. И я уверен, что Гленн и Стефан с удовольствием сошьют тебе новый наряд.

– Гленн и Стефан, – медленно повторила за мной Карла. – А фамилии? Как называется их бренд? Может, вы поделитесь контактами?

Нэш придвинулся к Карле, успокаивающе кладя руку ей на колено.

– Остынь, сестренка. Ты выглядишь отчаявшейся.

Карла фыркнула. Нэш закатил глаза и виновато улыбнулся.:

– После прошлогодней церемонии вручения «Грэмми» она попала в список самых безвкусно одетых знаменитостей.

Астрид, Элла и я потупились от неловкости.

– Вот видишь? – пробормотала Карла Нэшу.

Элла решила облегчить страдания Карлы:

– Их фамилия – Ивлинг. Вообще-то они дизайнеры по костюмам для телешоу «Танцы со звездами». Они создают наряды для танцоров.

– Хм, – задумчиво хмыкнула Карла. – Не припоминаю такого. В общем, завтра буду весь день пересматривать это шоу на «Нетфликс». – В ее глазах, казалось, забрезжила надежда. – Как ты думаешь, они согласятся сшить мне платье для «Грэмми»?

Элла пожала плечами и покачала головой:

– Не знаю. Они, конечно, очень любят свое дело. Но я не думаю, что они раньше создавали платье с нуля для частного клиента. В любом случае я с удовольствием спрошу у них.

– Ох, спасибо! – вырвалось у Карлы. – Не забудь сказать, что я в восторге от твоего платья, и передай, что я не останусь перед ними в долгу.

Элла засмеялась:

– Договорились.

Так как у Эллы не было с собой сумочки, я достал из кармана телефон и протянул его Карле, чтобы та оставила свой номер.

– Спасибо-спасибо-спасибо! Уф-ф-ф, лишь бы они согласились. Ни за что на свете не хочу еще раз оказаться в списке худших.

– Отлично, сестренка. А теперь хватит о платьях, – прервал ее Нэш. – Давайте поговорим о более важных вещах.

Он с улыбкой обратился к Элле, и я сразу понял, о чем пойдет разговор. Нэш Уилсон – один из самых известных фотографов в мире. Все его работы отличались особым креативом – нередко в стиле ню. Но этого извращенца ждало неминуемое разочарование.

– Элла, я слышал, Линдон предложил тебе модельный контракт?

Нэш произнес эту фразу скорее с вопросительной интонацией, хотя все уже давно знали про контракт. На самом же деле его интересовало другое: согласится Элла или нет. Она не заставила себя долго ждать и презрительно фыркнула:

– Ага, как же. Только через мой труп.

Все хором засмеялись, а улыбка Нэша стала такой широкой, что он напомнил мне Чеширского кота.

– Я очень надеялся услышать именно это. Забудь о Линдоне и его нижнем белье. Позволь мне показать тебя миру.

Было вполне очевидно, что он присматривается к Элле. И все же я не мог скрыть удивления. Нэш Уилсон – не из тех, кто делает предложения, – обычно он принимает чужие. И за баснословные деньги. Большинство гостей на этой вечеринке – звезды первой величины, на минуточку, – убили бы за возможность поучаствовать в его фотосессии. Нэш, видимо, не посвящал сестру в свои планы: она удивилась не меньше Астрид.

– Ох, Нэш! Ты правда хочешь? – завопила Карла, хватая его за руку.

– Если она мне позволит. Я даже готов работать бесплатно. Просто я очень хочу ее поснимать.

Карла еще раз радостно вскрикнула, а потом безраздельно посвятила свое внимание Элле:

– Ты можешь в это поверить? Я очень надеялась, что он предложит тебе съемку, но не могла быть уверена на сто процентов. Страшно хочу увидеть результат вашей работы! Ты будешь выглядеть потрясающе.

– Подождите. – Элла оглядела восторженных Астрид и Карлу и перевела растерянный взгляд на меня. – Я не понимаю. – Она нахмурилась. – Тебя я узнала, а вот твой брат… – Элла по очереди смотрела на Карлу и Нэша. – Так ты фотограф?

Брови Нэша взлетели от недоумения, а Карла и Астрид немножко напряглись. Меня забавляло их удивление. Нэш, напротив, казался спокойным, несмотря на то что его не признали.

– Он не просто какой-то там фотограф, – сказал я Элле, поднося ее руку к губам.

– Он – фотограф с большой буквы, – присоединилась Астрид. – И его предложение – очень щедрый подарок.

Элла взглянула на меня, как будто искала подтверждения словам Астрид. Я одобрительно кивнул. Возможно, она ждала от меня более выразительной реакции, но я не хотел повлиять на ее решение. Было бы здорово, если бы она согласилась, но уговаривать ее я не собирался. Пусть решит сама. Не хочу, чтобы она делала что-то, если ей от этого будет неловко.

– Он лучше всех, – заявила Карла. – Но его услуги стоят бешеных денег, а еще он очень разборчивый и фотографирует далеко не всех. Девяносто девять процентов проектов он отметает сразу. Такие предложения делаются лишь раз в жизни, – со смехом подытожила она. – Я не шучу! Он даже мне отказывает, а я его сестра. Завидую белой завистью!

Нэш захохотал и обнял Карлу за плечи.

– Сестрёнка, ну ты же знаешь, не стоит принимать это на свой счет. Я не могу работать со всеми подряд, даже если они так прекрасны, как ты.

Карла фыркнула, но было заметно, что комплимент ее успокоил.

– Почему ты не можешь фотографировать всех? – спросила Элла. – Если дело не в деньгах и не в красоте, то как ты делаешь выбор?

– Все и всё красиво по-своему. Моя задача заключается в том, чтобы заметить эту красоту и подчеркнуть ее, – объяснил Нэш. Его голос постепенно становился серьезнее. – Понимаешь, Элла, я не просто делаю фотографии. Я не фотограф. Я творец. Я создаю произведения искусства. Люди, которых я фотографирую, – это холст, а камера – кисть. Мне нужно вдохновение, чтобы заниматься проектом. Я должен его прочувствовать.

Элла медленно обдумала его слова и кивнула:

– Понимаю. Но неужели я тебя настолько вдохновляю, что ты не только сам предлагаешь мне фотосессию, но и собираешься провести ее бесплатно?

– Не знаю, как Нэш, а я очень даже вдохновлен, – ухмыльнулся я и многозначительно поднял брови. – Особенно если речь идет о фотосессии без одежды.

– БРАЙАН! – закричала Элла. Но вдруг осеклась и взволнованно посмотрела на Нэша. – Это ведь неправда? Ты же не имеешь в виду фотосессию в стиле ню?

– Я надеялся на это, – осторожно заметил Нэш. – Все будет сделано со вкусом, конечно, и раздета ты будешь ровно настолько, насколько тебе будет удобно. Моя идея заключается в том, что…

– Нет, никогда. Это еще хуже, чем заставлять меня разгуливать в нижнем белье, – прервала его Элла.

Нэш откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и нахмурился.

– То, что я предлагаю, даже отдаленно не напоминает ту пошлость, о которой ты говоришь.

– Она не хотела тебя обидеть, – вмешался я. – Твое предложение просто кажется Элле оскорбительным. Ее воспитывали в строгости, и она не привыкла к раскрепощенности. Возможно, она даже не представляет, о каких фотографиях идет речь.

Элла возмутилась, что я заговорил вместо нее. Мне потом за это достанется, не сомневаюсь. Но, так или иначе, она не хотела обидеть Нэша. Возможность и вправду уникальная. Даже если Элла не будет участвовать в фотосессии в стиле ню (а я точно знаю, что она на такое не пойдет), после долгих раздумий она наверняка передумает и договорится с Нэшем. Я постараюсь объяснить ей все потом, когда мы сможем поговорить наедине. Разумеется, после того, как она вдоволь накричится.

Нэш подозрительно прищурился, глядя на меня, но мне, кажется, удалось убедить его в том, что Элла не имела в виду ничего плохого. Он расслабил плечи и вздохнул:

– Речь идет об искусстве, а не о порнографии, Элла.

– Я понимаю, о чем идет речь, – процедила она, бросив на меня уничтожающий взгляд.

О да, я в дерьме.

– Искусство не искусство, а голой я фотографироваться не буду. Совсем. Никогда. Ни для кого. – Она сделала паузу, злобно посмотрев на меня. – Даже для вас, мистер.

Этот пассаж немного развеселил всех, поэтому я притворно нахмурился и сделал вид, что очень расстроен.

– Неужели даже…

– Даже не думай заканчивать это предложение, если тебе дорога жизнь.

С каждой секундой Элла злилась на меня все сильнее, но окружающие теперь просто смеялись, глядя на нас, и это было неплохо. Я опять поцеловал ей руку, борясь с соблазном усадить ее к себе на колени и начать целовать все остальное. Но с таким настроем, как у нее сейчас, мои планы были обречены на провал.

– Прости. Я больше не буду. Честное слово, – прошептал я.

Она цокнула языком, как будто верила в мое обещание не больше, чем в очередную случайную встречу с Эриком Кларком.

– Элла, это не то, о чем ты подумала. – Карла встала на защиту брата. – Он сделает тебя самой красивой женщиной из ныне живущих. Он каким-то образом делает прекрасным все, к чему прикасается. Тебе не стоит переживать о том, что будет видна твоя кожа, шрамы и все такое. Поверь мне, в его объективе они будут выглядеть так же естественно, как веснушки.

– Значит, не совсем ню, – вновь заговорил Нэш, явно готовый пойти на компромисс. – Я уверен, мы сможем договориться. Но суть в том, чтобы показать миру твои шрамы и то, как ты прекрасна, несмотря на их наличие. Не стоит их закрывать. Впрочем, сегодня ты выглядишь восхитительно.

Гнев на лице Эллы сменился смущением. Она забрала у меня свою ладонь и скрестила руки, покусывая нижнюю губу. Не будь она в платье, она бы сейчас, наверное, прижала коленки к груди. Я не мог видеть ее такой, и то, что другие видели ее страх, делало ситуацию еще хуже. Думаю, она сама была не в восторге от этого.

– Элла, это просто предложение, – пробормотал я, пересаживаясь со стула на край дивана. Разомкнув ее руки, я намеренно взял ту, которая была покрыта шрамами. – Если тебе некомфортно, ты всегда можешь отказаться. Ты же знаешь. Забудь об Эрике Кларке. Этот мерзавец врал тебе, манипулировал, использовал, в конце концов. Никто из твоих близких не осудит тебя, если ты не захочешь делиться с миром своей историей. А на мнение всех остальных плевать! Ты никому ничего не должна.

Элла закрыла глаза и сделала глубокий вдох, видимо, борясь со слезами. Я ласково водил пальцами по ее ладони.

– Я люблю тебя, Элламара. Вне зависимости от твоих решений.

Кажется, я случайно (или нет?) переключился на свой голос для аудиокниг.

– Я знаю, как это тяжело для тебя, и восхищаюсь тем, что ты смогла прийти сюда сегодня. Ты очень смелая. Ты столько всего пережила. Даже если ты решишь никогда не рассказывать об этом миру, это вовсе не означает, что ты слабая. Я никогда не перестану тобой гордиться.

Эти слова, которые я постарался произнести максимально нежно, заставили всех вокруг притихнуть. Как бы я хотел, чтобы мы сейчас были одни! Ради Эллы. Хотя, с другой стороны, окружающие наконец-то начали понимать, как ей тяжело об этом говорить.

Когда Элла открыла глаза, они блестели. Но она не плакала. Она покорно встретила мой взгляд, мягко кивнула и наклонилась, коснувшись моего лба своим. Я подбадривающе улыбнулся и, не удержавшись, поцеловал ее, хотя полночь еще не наступила.

– Но в одном я могу тебя уверить, – сказал я, когда Элла вновь села на место. Ее щеки вновь стали румяными несмотря на усталость. – Нэш – не Эрик Кларк. Он бы никогда не стал принуждать тебя к чему-то обманом. Он попросил сфотографировать тебя не для того, чтобы тебя использовать.

– Конечно же, нет! – пробормотал Нэш.

Элла наконец-то подняла взгляд и увидела добрые, понимающие лица вокруг. В глазах у Карлы стояли слезы, и она беззвучно качала головой. Элла посмотрела на Нэша и тут же потупила взгляд. Рассматривая свои колени, она тихо проговорила:

– Откуда такая уверенность? Какие еще могут быть причины для такой фотосессии, если не слава, реклама или деньги, за которые он сможет продать эти фото?

– Искусство ради искусства, – ответил Нэш.

Элла вновь встретилась с ним глазами. Теперь она выглядела неуверенной.

– Мне не нужны деньги, Элла. Я уже один из самых известных фотографов на земле, если не самый известный. У меня гораздо больше работы, чем мне нужно. Но с тех самых пор, как я увидел тебя в том милом желтом платье на премьере «Принца-друида», я хотел поработать с тобой. Ты – потрясающая девушка, а шрамы только подчеркивают твою красоту. Там, где другие видят несовершенства, я вижу уникальность. Я не вижу недостатков, я вижу прекрасные детали, которые отличают тебя от всех других. Я вижу, какое ты чудесное создание.

Элла нервно сглотнула, но было видно, что она успокаивается. Я не удивился – Нэш говорил очень вдохновляюще. А самое главное, каждое слово было чистой правдой.

– Когда я смотрю на тебя, – прошептал Нэш, задумчиво отводя взгляд, полный мечтательной дымки, – я вижу таинственную и прекрасную колдунью. Почти как та женщина, в чью честь тебя назвали. Я очень надеюсь, что моя фотосессия сможет передать это. Я вижу тебя в волшебном лесу, в тумане, а рядом с тобой – ручеек и крошечные феи. В растрепанных волосах цветы, а за спиной – прозрачные тонкие крылья.

Он протянул руку к Элле, к ладони со шрамами, которую все еще держал я.

– Можно?

Элла задержала дыхание, и я замер, ожидая от нее сигнала о том, что нужно вмешаться. Спустя несколько мгновений Элла нехотя подала ему свою трясущуюся ладонь.

Нэш подержал ее в руках, а потом очень медленно стал водить пальцами по шрамам.

– Прекрасно, – бормотал он. – Гораздо мягче, чем я представлял.

Не отпуская ее руку, он посмотрел Элле в глаза:

– Если ты мне позволишь, я покажу твою кожу очень красивой и естественной. Элегантно и со вкусом. Никаких деталей видно не будет. Возможно, лишь оставлю пару изгибов тела, чтобы остался некоторый намек. Ты будешь прекрасной феей воды – игривая и соблазнительная одновременно, манящая жертву своей неземной красотой. Я использую теплый приглушенный свет, чтобы выровнять тон твоего лица, а затем подчеркну цвет твоих прекрасных глаз, чтобы ты выглядела, как мифическая фея-божество. Ты – самое потрясающее создание, которое когда-либо существовало, а шрамы только усилят это впечатление.

Я представил картину, которую он нарисовал, и у меня пересохло во рту. Моя Элламара в образе таинственной, волшебной, дикой феи… Черт, я очень хотел бы увидеть эти фотографии. Хотел бы провести весь день на съемках. Да я бы без вопросов сыграл роль незадачливого лесника, заблудившегося в лесу из-за ее чар. Мне бы даже не пришлось для этого притворяться. К черту приключения Синдера и Эллы. У меня появилась новая мечта. И никто, кроме Нэша Уилсона, не сможет воплотить ее в реальность.

– Звучит и вправду потрясающе. – Тихий, дрожащий голос Эллы отвлек меня от мыслей. – Я подумаю, хорошо?

Нэш, нежно и одобрительно улыбаясь, отпустил ее руку и откинулся на стуле.

– Приходи ко мне в галерею как-нибудь. Я покажу тебе, что я имел в виду, когда говорил о своем искусстве. Хотя не сомневаюсь, ни одна из моих работ и рядом не стояла с теми фотографиями, которые у нас получились бы с тобой. Мы можем заранее обсудить все детали фотосессии – никаких сюрпризов. И без твоего разрешения ни одна из этих фотографий не будет опубликована.

Элла вновь кивнула, и во мне проснулась надежда, что она достаточно осмелеет и согласится принять участие в этой фотосессии. Ей бы пошло на пользу – Нэш был мастером своего дела. Элла будет сногсшибательна и просто не сможет ненавидеть себя на этих фотографиях. Она наконец-то увидит себя такой красивой, какой вижу ее я. А весь мир заткнется и оставит ее в покое.

– Я согласна. Я не могу ничего обещать насчет фотосессии, но хочу посмотреть на твои работы.

Нэш усмехнулся:

– Договорились, красотка. И… думаю, ты можешь пригласить своего парня, если хочешь.

Фотограф подмигнул мне, и я весь подобрался. Неужели он предложит мне поучаствовать? Я понимал, что не стоит его упрашивать, но, черт, как бы мне этого хотелось! Должно быть, Нэш все понял по моим глазам, потому что тут же перевел взгляд на Эллу. Его губы тронула едва заметная улыбка.

– Если ты согласишься на фотосессию, мы, возможно, даже сделаем с ним пару-тройку фото. – Он вновь посмотрел на меня и коварно улыбнулся. – Ты будешь отлично смотреться с обнаженным торсом, заостренными ушами и в легинсах.

Черт подери, я согласен! Эльф гораздо лучше, чем чертов лесник.

Элла подавилась смехом. И даже не попыталась это скрыть.

– Если ты думаешь, что его испугают легинсы, ты очень сильно ошибаешься.

Все засмеялись, и я широко улыбнулся, гордо выпятив грудь.

– Я за. И, в отличие от моей скромной девушки, я согласен на съемку в стиле ню.

Как я и рассчитывал, Элла закрыла лицо рукой и тяжело вздохнула.