КОГДА БРАЙАН НАПРАВИЛСЯ к двери вслед за остальными мужчинами, чтобы помочь занести мебель, я схватила его за руку и притянула к себе.

– Пусть они таскают, – сказала я, обнимая его за талию и прижимаясь к его груди.

Брайан явно не возражал. После быстрого поцелуя он наконец сосредоточил внимание на мне, и я спросила:

– Как день прошел? Как читка?

Актерский состав «Алого первоцвета» был наконец утвержден, и сегодня актеры впервые собрались для читки сценария. Брайан страшно волновался, когда уходил утром на работу.

– Потрясающе, – просиял он и с восторгом мотнул головой. – Я до сих пор не могу поверить, что работаю со всеми этими людьми. Это не фильм, а бомба. Я – единственный из основных персонажей, кто не был номинирован на «Оскар».

– Ну, еще не вечер. В следующем году ты стопудово получишь награду за этот фильм.

Брайан глубоко вдохнул и кивнул, словно пытался убедить себя, что так и будет. В этом году он не вошел в список номинантов на премию за лучшую мужскую роль, но поговаривали, что его кандидатура обсуждалась. Он, конечно, немного расстроился, но не сильно переживал – особенно если учитывать, что он в принципе не надеялся на номинацию. А в следующем году его шансы на победу значительно увеличатся, ведь он будет играть главную роль в фильме, который точно соберет большую часть наград.

– Рада, что читка прошла хорошо. А то я переживала, как ты будешь работать, ослепленный сиянием своей любимой Астрид Грейвз.

– Что?! – Брайан поежился, услышав подобное обвинение в свой адрес, и залился краской. – С чего ты это взяла? Никакая она не любимая.

– Ты красный как рак.

Брайан дотронулся до щеки и выругался, почувствовав, как она горит. Он смутился не меньше, чем на новогодней вечеринке, и рассердился, заметив мою ухмылку.

– Заткнись, женщина. Я не влюблен.

Вот же веселье!

– О, еще как влюблен! Втрескался по уши!

– Это восхищение, – буркнул он. – Хватит прикалываться.

Я не могла сдержаться и снова хихикнула:

– Я и не думала прикалываться.

Брайан сощурился и крепко прижал меня к себе.

– На себя посмотри! Не сомневаюсь, ты тоже без ума от какой-нибудь знаменитости.

Безусловно, он был прав, но я не собиралась сдаваться. Он ведь убьет меня, если узнает, в кого я влюблена.

– Кто? Я?! Да без вариантов.

– Врешь! – Брайан замотал головой, не желая меня слышать. – Все фанатеют от кого-нибудь. И ты еще пожалеешь, когда я узнаю, кто твоя тайная слабость.

Я хитро ухмыльнулась. Помучаю его еще немного.

– Ну-у-у… Есть, пожалуй, один человек, который привел бы меня в щенячий восторг, если бы мы встретились лично… Но тебе я не скажу. Этот секрет я унесу с собой в могилу.

Звучало как безобидная шутка, но я правда надеялась, что Брайан никогда не узнает, как я сходила с ума по рок-музыканту Кайлу Гамильтону. Кайл – фронтмен моей любимой группы. Он был изображен на самом первом плакате, который я повесила в своей комнате. А еще… он страшно бесит Брайана. Помню, пару лет назад в одном из писем я вскользь упомянула, что слушаю Tralse, и получила от Брайана целую тираду о том, что в реальной жизни Кайл – настоящий козел, а его группа – кусок дерьма. Больше мы это не обсуждали.

– Это что-то постыдное? Ну скажи! – допытывался Брайан, пристально глядя на меня, как будто надеялся прочитать мои мысли.

Может, когда-нибудь я расскажу ему, что фанатела от его злейшего врага до дрожи в коленках. Но не сегодня. Ничуть не смутившись, я резко сменила тему:

– Как продвигаются поиски нового ассистента? Есть подходящие кандидатуры?

Брайан надулся, и я чуть не рассмеялась. Я знала, что отвлекающий маневр сработает.

– Надеюсь, никак, – буркнул он. – Тогда Скотти не сможет уйти от меня.

– На самом деле есть пара толковых ребят на примете, – отозвался Скотт из другого конца комнаты. Он был только рад поспорить с боссом.

Пока Брайан ездил на утреннюю читку сценария, Скотт проводил собеседования (все желающие работать с Брайаном сначала должны были пройти интервью со Скоттом). Но, зная этого чудо-человека, я сомневалась, что ему вообще можно найти достойную замену.

Я лучезарно улыбнулась Скотту:

– Отлично. Ты не мог бы перенаправить ко мне лучших кандидатов, когда Брайан сделает свой выбор?

Скотт удивленно поднял брови и засмеялся:

– А зачем тебе?

– Посмотри по сторонам. Мне явно понадобится помощь. Одних писем от поклонников уже выше крыши.

– Да уж, – протянул Скотт, оглядывая коробки с письмами и подарками, которые мы тщетно пытались уместить в одном углу. – Мне уже жаль твоего ассистента.

– Мне тоже, – со смехом ответила я.

В этот момент в квартиру влетела Ана. Вид у нее был очень озадаченный.

– Мне кажется, или я только что видела Ретта Кесслера и Джесса Рамоса, которые несли письменный стол в эту сторону?

– Топлесс, – прощебетала Джульетта, энергично кивая головой. Она указала на свободное место рядом с собой и довольно ухмыльнулась. – Садись на диван и наслаждайся шоу вместе с нами.

– Только будь осторожна с Джессом, – предупредил Брайан, усмехнувшись. – Он – самый большой ловелас в Лос-Анджелесе, и его ни капли не смутит, что ты несовершеннолетняя.

Ана наконец оправилась от потрясения и с лукавой улыбкой посмотрела на Брайана:

– Если ты хотел предостеречь меня, то твой метод не сработал.

– У него лобковые вши, – не сдавался Брайан.

Ана прыснула:

– Уже лучше.

– Это правда? – шепотом спросила я, когда Ана заняла место рядом с Джульеттой.

Брайан хмыкнул:

– Сомневаюсь. Но если он решит к ней подкатить, она теперь будет думать только об этом.

Я продолжала безудержно хохотать, когда в квартиру вошли два грузчика и остановились передо мной. Они принесли огромную коробку, в которой, судя по всему, было изголовье от кровати размера квин-сайз.

– Мисс, вы не могли бы показать, как планируете расставлять мебель в спальне, чтобы мы могли собрать кровать?

Нам с Брайаном пришлось прерваться, но он решил пойти со мной и поделиться мнением насчет обстановки в спальне (к моему удивлению, его чрезвычайно тревожил этот вопрос). Он не хотел, чтобы кровать стояла в углу – иначе придется ползти к изножью, если он захочет пописать ночью.

Я решила напомнить, что вообще-то это моя комната, а у него есть своя за каньоном, но он пробормотал что-то вроде «технически» и сообщил грузчикам, что планирует оставаться здесь на ночь достаточно часто, чтобы иметь собственное мнение на этот счет.

Сборщики мебели, естественно, ориентировались в первую очередь на меня. Но в конечном счете я сдалась и решила не ставить кровать в угол, хотя комната от этого визуально стала меньше. У меня было смутное предчувствие, что переезд в отдельную квартиру не даст мне дополнительного личного пространства, о котором я так мечтала. Похоже, большую часть времени со мной будет тусоваться сосед-самозванец. Но меня это почему-то не очень пугало.

Мое присутствие больше не требовалось, поэтому я решила заказать еду, все равно сил на уборку и перестановку уже не было. Я понятия не имела, сколько пицц нужно, чтобы накормить таких крупных мужчин, как Ретт и Джесс, поэтому заказала сразу много. И еще тонну куриных крылышек.

Пиццу привезли сразу после того, как ушли грузчики, и мои гости с аппетитом набросились на еду. Убедившись, что все удобно устроились, я вернулась к письмам. Теперь стало гораздо приятнее: на диване можно было сидеть, а полки отлично подходили для всякой мелочовки.

Первой ко мне присоединилась Ана, пока все остальные смеялись и шутили на кухне. Она осторожно опустилась на диван и немного помялась, прежде чем начала разговор:

– Что ж… э-э-э…

На мгновение мне показалось, будто Ана хочет извиниться или что-то в этом духе, – она явно чувствовала себя виноватой и раскаивалась. Но, видимо, она отговорила себя от этой идеи в самый последний момент и спросила:

– Чем я могу помочь?

Этот вопрос удивил меня не меньше, чем раскаяние в ее глазах. Наверное, потому, что таким образом она пыталась искупить свою вину. Я хотела было сказать ей, чтобы она не переживала. Я правда не винила ее в истории с Эриком Кларком. Но потом я подумала, что Ана вряд ли захочет это слышать. По-моему, она скорее хотела замять тот случай и сделать вид, будто ничего не произошло. Я не возражала.

Я протянула Ане коробку с открытками и объяснила, что надо делать. Она сразу принялась за работу. Повисло неловкое молчание, и я начала лихорадочно соображать, что бы такого сказать.

– Слушай, а ты когда-нибудь слышала о Нэше Уилсоне?

– Фотографе, что ли?

Я кивнула. Ана пожала плечами и продолжила рассматривать открытку, которую держала в руках.

– Конечно. Мама – его большая фанатка. Думаю, она бы хлопнулась в обморок, если бы встретила его живьем. Как-то раз мы ходили на крутое мероприятие в его галерее, и она буквально пищала от восторга. А ты видела его работы? Он невероятный.

Пожалуй, самый нормальный разговор между мной и Аной за все время нашего общения. Это было странно, но мило, и я осторожно подбирала слова, чтобы не откатиться на десять шагов после такого огромного прыжка вперед.

– Ага, – согласилась я. – Мы с Брайаном ходили в его галерею пару недель назад. Его работы оказались гораздо интереснее, чем я ожидала.

– А к чему ты вспомнила про него?

– Ну…

Ана тоже аккуратно прощупывала почву. Когда я подняла глаза, то увидела, что она настороженно следит за моей реакцией. На секунду я даже подумала, что, возможно, не стоило заводить с ней этот разговор. А вдруг она решит, что я хвастаюсь предложением Нэша, чтобы она увидела, как ошибалась насчет меня? Надеюсь, обойдется.

– Он связался со мной. Предложил сделать фотосессию и показать миру мои шрамы.

Глаза Аны расширились от изумления, но тут же подозрительно сузились.

– Почему ты решила поделиться этим со мной?

Я вдохнула и посмотрела ей в глаза:

– Как думаешь, соглашаться?

Ана вытаращилась на меня с разинутым ртом.

– Ты меня спрашиваешь? Какая тебе разница, что думаю я?

Я пожала плечами:

– Просто ты не будешь церемониться. Не станешь говорить мне то, что я хочу услышать. Не будешь врать и уверять, что все будет легко, чудесно и прекрасно. Не скажешь, что я красотка и такой шанс выпадает один раз в жизни. – Я улыбнулась и добавила: – Ты даже не посоветуешь поступить так, как я считаю нужным. Я знаю, что у тебя есть свое мнение и ты сможешь его правильно обосновать. Я хочу услышать твои аргументы. Пожалуйста.

Несколько мгновений Ана внимательно смотрела на меня, как будто пыталась понять, насколько серьезны мои слова. У нее определенно была своя позиция – судя по всему, достаточно жесткая, и она раздумывала, стоит ли ее озвучивать. В какой-то момент в ее взгляде появилась решимость, и она выпрямилась, откинув плечи. Видимо, она все же решила сказать мне правду – какой бы они ни была.

– Ладно. Я думаю, надо соглашаться.

Как ни странно, ее ответ меня не особо удивил. Когда мы впервые увидели видео Эрика Кларка, она была солидарна с мамой. Я вскинула голову и сделала глубокий вдох.

– Окей. Почему?

– Потому что тебе это нужно.

Ладно, вот сейчас я реально удивилась. Ана поймала мой непонимающий взгляд и покачала головой:

– Ты – самый упрямый, уверенный в себе и смелый человек, которого я когда-либо знала.

Я пыталась сохранить самообладание, но ничего не получалось. Ана не обратила на мою реакцию ни малейшего внимания: видимо, она ожидала, что ее слова могут неприятно поразить меня.

– Все эти качества сочетаются в тебе во всех сферах твоей жизни, но когда речь заходит о шрамах… ты приходишь в ужас. Ты боишься того, что думают о них другие люди.

Ана была права. Даже сейчас, когда она произнесла это вслух, мое сердце забилось в два раза чаще.

– И не без причины, – пробормотала я.

Ана пожала плечами, пропустив мои слова мимо ушей.

– В своем блоге ты пишешь что хочешь. Разносишь книги и фильмы в пух и прах, хотя прекрасно знаешь, что кто-то может быть с тобой не согласен. Тебе просто все равно. Тебе плевать, что говорят о тебе посторонние. Ты страдаешь вовсе не из-за того, что думают о твоих шрамах другие, а из-за того, что думаешь ты. О шрамах и о себе.

Я не сразу обнаружила, что сижу с разинутым ртом. Я никогда не задумывалась об этом, но Ана была права. Меня никогда не интересовало чужое мнение обо мне. И так было во всем – кроме моей внешности после аварии. Когда речь шла о моих физических недостатках, все менялось. Я чувствовала себя слабой.

– Ты самоуверенна до высокомерия, – продолжала Ана. – Именно поэтому ты не уступаешь даже такому парню, как Брайан. Вы абсолютно равны – во всем, кроме внешности. Здесь твоя уверенность в себе стремится к нулю.

И снова в точку. Пожалуй, я была своим самым строгим критиком, если дело касалось моей внешности или физических возможностей. Ни одна гадость, которую я слышала в свой адрес после аварии, не шла ни в какое сравнение с тем, что думала о себе я сама. Может, именно поэтому мне было так обидно: я сама верила в то, что это правда.

– Это сковывает тебя, – сказала Ана.

Я нахмурилась, смутившись, и Ана усмехнулась:

– Брайан Оливер, черт его побери, ложится с тобой в постель каждую ночь и готов целовать твои следы. И я готова поспорить: ты еще ни разу не раздевалась перед ним. Не показывала все свои шрамы. И ни разу не разрешила прикоснуться к ним.

Я покраснела и бросила быстрый взгляд в сторону кухни. К моему ужасу, за столом стало тихо. Никто не мешал нам с Аной разговаривать, но все внимательно слушали. Мое сердце сжалось, и на секунду я подумала, что могу сбежать в свою комнату и опробовать новую кровать. Но я сама попросила Ану поделиться своим мнением, потому что только она может сказать мне правду, даже если я не захочу ее слышать. Я определенно не хотела слышать то, что она сказала сейчас, но отсиживаться в комнате – точно не лучший выход. Мне оставалось только сделать глубокий вдох и постараться взять себя в руки.

– Нет, – прошептала я. – Я не делала ничего этого.

Ана, по-видимому, ждала продолжения, хотя и так знала правду. Я попыталась оправдаться:

– Я просто не готова. Это не потому…

– Я тебя умоляю. – Ана закатила глаза. – Да, ты маленькая напуганная невинная девочка, никто не спорит. Но тебя сдерживает не робость. Это просто отговорка. Ты врешь сама себе и отказываешься признавать реальную проблему.

Мне стало трудно дышать. Это жесткое заявление заставило меня вспомнить, что я разговариваю с Аной – прямолинейной, грубоватой и хладнокровной. Но сейчас она говорила без злого умысла. Просто честно.

– Недотроги очень быстро забывают о своей застенчивости, если находят правильного человека. Так вот, Брайан – твой человек. Ты любишь его и не сомневаешься в том, что он любит тебя. Вы живете вместе уже целый месяц. И если у вас еще не дошло до дела, тебя сдерживает вовсе не скромность. Тебе мешает страх.

Она была права, чертовски права, как бы мне ни хотелось это признавать. Я хотела быть с Брайаном. Очень хотела. И иногда, когда мы целовались, мое тело буквально молило о продолжении. Но я всегда шла на попятную.

– Тебе необходима эта фотосессия, чтобы ты посмотрела в лицо своему страху, – сказала Ана, вернувшись к изначальной теме разговора.

Если честно, я уже и думать забыла о предложении Нэша Уилсона.

– Знаешь, кто судит о тебе по внешности? Ты сама! – заявила Ана. – И пока ты не прекратишь это, ты никогда не будешь готова к близости с мужчиной. Ты так и будешь отталкивать Брайана, пока у него не закончится терпение, и рано или поздно вы просто рассоритесь. Ребята, вы – прекрасная пара. И если вы расстанетесь, это случится именно из-за твоих страхов, виновата в этом будешь ты.

Когда Ана наконец закончила свою тираду, ее внезапно охватило беспокойство. Это очень удивило меня. Кажется, она переживала, что немного перегнула палку. Странно. Раньше ее это ничуть не заботило. Она бы скорее могла поглумиться над моим оцепенением и растерянностью. Раньше ее веселило, когда ее слова доводили меня до слез.

Ана нервно посмотрела на Джульетту и Брайана, сидевших на кухне, и на мгновение ее лицо приобрело выражение полной беспомощности. И тут я поняла, что она искренне пытается загладить вину и наладить со мной отношения. Возможно, мы никогда не станем так близки, как я с Джульеттой, но, по крайней мере, мы больше не будем врагами.

Я почему-то подумала, что будущее наших отношений во многом будет зависеть от того, что я отвечу сейчас. Я дала ей шанс, попросила ее быть максимально откровенной – и она приняла этот вызов.

Честно говоря, я чувствовала себя паршиво. Ана буквально выпотрошила мою душу своей проповедью. Но я сама напросилась и была благодарна ей за то, что она не постеснялась сказать мне все это.

– Спасибо за честность, – пробормотала я.

Усилием воли я заставила себя вернуться к письмам и открыткам. Достав очередную подарочную карту, я бросила ее в кучу к остальным.

– Ты хочешь отказаться? – спросила Ана, пристально глядя на меня.

Я медленно вдохнула и выпустила воздух из легких.

– Я не знаю, – честно призналась я.

Этот ответ, по-видимому, удовлетворил Ану: она снова сосредоточилась на своей стопке писем.

– Одно я знаю точно, – сказала она. Я даже не подозревала, что ее голос может звучать так мягко. – Он заставит тебя поверить в свою красоту.

Комплимент Аны потряс меня своей прямолинейностью не меньше, чем ее тирада. Я встретилась с ней взглядом и, сглотнув ком в горле, прошептала:

– Спасибо.

Ана продолжала смотреть на меня. Она не улыбнулась, но кивнула – со стопроцентной искренностью.

Мы снова замолчали и вернулись к разбору почты. Но теперь молчание было комфортным. Что-то поменялось. Мы нашли общий язык. Это было нечто большее, чем просто перемирие. Принятие друг друга. Нам потребовалось много времени, но теперь все наконец встало на свои места. Приятное чувство.

Я с опаской покосилась на кухню и увидела, что Джульетта наблюдает за мной. Когда наши взгляды встретились, по ее щекам заструились слезы, но она продолжала счастливо улыбаться. Я тихонько усмехнулась. Но тут я заметила, что все остальные стыдливо потупились, и до меня дошло: у нас-то с Аной все наладилось, а вот мои гости не знали, куда деться от неловкости.

Я откашлялась и постаралась придать своему голосу веселой непринужденности:

– Слушай, Ретт, я тут хотела спросить…

Кажется, я застала Ретта врасплох, обратившись именно к нему: он оглядел ребят и только потом остановил на мне заинтересованный взгляд.

– У меня?

Я улыбнулась:

– Ага. В общем, я тут прочитала «Убийство в Мотауне» на прошлой неделе. Если не ошибаюсь, Брайан говорил, что ты играешь главную роль в экранизации?

Мой вопрос разрядил обстановку, и ребята как ни в чем не бывало принялись убирать за собой посуду и салфетки. Ретт вошел в гостиную и сел рядом со мной на пол.

– Да, съемки закончились в декабре. Было круто. Жду не дождусь премьеры.

– Это хорошие новости! Как тебе новое амплуа? Обычно ты снимаешься в экшен-триллерах, а тут – романтический саспенс. Не сомневаюсь, ты отлично справился с ролью, и все же я немного удивлена. Почему ты решил сняться в таком фильме?

Ретт просиял – ему явно польстил мой интерес.

– Ну… На самом деле было так: автор книги написала где-то в интернете, что всегда представляла меня в роли детектива. Думаю, ее фанаты уцепились за эти слова, и поэтому продюсеры решили обратиться ко мне напрямую.

Ретт пожал плечами. Его скромность приятно удивила меня.

– Я был очень польщен, и решил чисто из любопытства прочитать сценарий. Мне понравилось, и я прочитал саму книгу – тоже из любопытства. И теперь я – фанат Дженис Бишоп, – с улыбкой признался он.

– Я тоже! – усмехнулась я. – Перед Рождеством я случайно узнала, что мой папа ее большой поклонник, поэтому решила прочитать ее новый роман – кстати, тоже любопытства ради. И с тех пор не могу остановиться: все читаю и читаю ее книги. Хороший автор.

Ретт с гордостью улыбнулся:

– Премьера через пару недель. У меня осталось еще несколько билетов. Вы с Брайаном обязательно должны прийти. И папу можешь пригласить. Там будет Дженис Бишоп. Буду рад вас познакомить.

– Ох… – Упоминание моего отца озадачило меня. – Спасибо! Очень мило с твоей стороны, но…

– Конечно же, мы придем, – вмешался Брайан.

Он ничего не сказал об отце, и я решила тоже проигнорировать этот момент. Было слишком больно думать о нем.

– Отлично. Я внесу вас в список.

Брайан сел на пол у моих ног и откинулся спиной на диван. Он обнял мои колени и ухмыльнулся, глядя на друга.

– Помнишь, я говорил тебе насчет этой штуки в блоге Эллы? Еще рисунки показывал?

Ретт держал в руках большую коробку и смотрел на нее как на неожиданный рождественский подарок. На мгновение он отвлекся от изучения коробки и кивнул Брайану:

– А, ты про «Приключения Синдера и Эллы» в виде мультика?

– Ага.

– Ты не мог бы, пожалуйста, открыть это? – перебила я, указывая на коробку в руках Ретта. Он буквально сходил с ума от любопытства. – Давайте посмотрим, что внутри.

Ретт подмигнул мне и радостно разорвал оберточную бумагу. Брайан тоже взял в руки коробку и открыл ее, продолжая разговор:

– Кстати, мы можем приурочить первую серию «Приключений Синдера и Эллы» к твоей премьере. Если ты, конечно, позволишь нам с Эллой взять у тебя интервью в этот вечер.

Ретт рассмеялся, но его тихий смех потонул в хохоте Джесса.

– Чтобы Элла выложила его в своем суперблоге с пятью миллионами подписчиков? Еще бы он не позволил! А вообще… – Джесс посмотрел на меня, обворожительно улыбаясь. – Если тебе когда-нибудь захочется настоящих приключений, заходи ко мне на съемки. Сейчас я снимаюсь в «Maximum Force-3». Если заранее сообщишь о приходе, мы раздобудем для тебя страховку и покажем настоящий взрыв.

Его страсть к пиротехнике умиляла. Это было так предсказуемо, что я невольно рассмеялась.

– Звучит потрясающе, но моего физиотерапевта и врача хватит удар, если они узнают о моих планах.

Джесс разочарованно сдулся, и я добавила:

– Но мы точно можем взорвать Брайана. Будет весело!

– Ага, просто отрыв башки, – сухо заметил Брайан.

Все дружно расхохотались.

– Заметано, мамасита. Теперь ты от меня не отвертишься: если я сообщу студии, что нас упомянут в «Мудрых мыслях Элламары», они будут целовать мою задницу вплоть до конца съемок.

Я снова засмеялась, но на самом деле он не шутил. Я приобрела фантастическое влияние в Голливуде – до сих пор верилось с трудом. Я быстро посмотрела на Брайана, и он одобрительно кивнул.

– Ладно, договорились, – согласилась я.

– О-о-о! – Брайан наконец обратил внимание на Ретта и отобрал у него подарок.

– Кофемашина! Неплохо. В хозяйстве пригодится, – подмигнул он мне.